На следующее утро мы разделились в здании. Те из нас, кто остался, наблюдали за деревней, чтобы убедиться, что местные жители внезапно не обратятся против нас, в то время как остальные отправились на поиски вражеской базы.

Лесная тропа, предложенная старостой деревни, находилась не очень далеко, и вскоре мы оказались в окружении деревьев. Но я не собиралась идти по тропинке напрямую. Это было практически приглашение попасть в уже подготовленную ловушку. Тем не менее нам нужно было идти этим путем, чтобы добраться до врага.

Элин вела нас через лес, ориентируясь по тропинке. Я приказала Ликью быть особенно бдительным. Особенно важно было, чтобы у нас было не слишком много столкновений, прежде чем мы сможем с ними справиться. Если мы захватим их лидера и убьем достаточное количество других, миссия должна была считаться успешной. Особенно если мы сможем совершить набег на их базу и вернуть все, что они украли. Однако у меня было предчувствие, что нам придется вернуть любые добытые богатства.

Я особенно беспокоилась о людях в нашей группе. Они не были так устойчивы к физическим атакам, как слизи. Однако небольшая демонстрация Пераса была довольно убедительной, чтобы я не была слишком самоуверенной. Случайная стрела в мое ядро была всем, что нужно, чтобы убить меня. Может быть, это было не так вероятно, как выстрел в голову, но все же это была слабость, о которой я должна была помнить.

Лес для меня не был чужим местом, и поскольку мы находились на севере Экораса, здесь не должно было быть много монстров. А бандиты должны были позаботиться обо всех остальных. Так что все, о чем мне нужно было беспокоиться, это засада.

Мы продолжали идти глубже в подлесок. Внезапно Элин напряглась.

«Осторожно! Я думаю…» — (Элин)

«Свист!»

Стрела пролетела мимо меня, задев руку. Это также мог быть болт, но для меня эта разница была несущественна.

Мы немедленно спрятались за ближайшим деревом, чтобы укрыться.

«На нас напали!» — (Вела)

Ну, это было довольно очевидно. Проблема была в том, что я не могла определить, откуда она прилетела. Я заметила, как Ликью начал нервничать, и решила остановить его, прежде чем он поступил опрометчиво.

«Ликью. Атакуй только тогда, когда будешь знать, где они находятся, и что ты сможешь достать их всех. Это не сработает, если они сбегут», — (Шари)

Особенно плохо было бы, если бы они увидели, как он трансформируется, будучи членом нашей группы. Несвязанная с нами атака монстра была бы намного лучше, чем распространение слухов о нашей связи с графом в тот момент.

Я заметила какое-то движение за деревьями. Вела приготовила стрелу, чтобы выстрелить в первого, кого увидит.

«Опустите оружие и выходите! Иначе следующая стрела найдет свою цель!» — (бандит)

Так это действительно был болт. В любом случае, мы могли оказаться в плохой ситуации, если бы это переросло в перестрелку. Это означало бы, что они могли разбежаться во всех направлениях, прежде чем Ликью смог бы их достать.

«Нам нужно укрыться, прежде чем они сделают следующие выстрелы», — (Вела)

«Мы сдаемся! Пожалуйста, не стреляйте в нас!» — (Шари)

«Что? Ты не можешь быть серьезной! Мы уже знаем, что они хотят нас убить!» — (Вела)

«Доверься мне. Я знаю, что делаю. Просто убедись, что ты и Балион находитесь вне их досягаемости. Ликью, ты выйдешь по моему сигналу», — (Шари)

С поднятыми руками я покинула укрытие за деревом, стараясь не показывать никакого видимого оружия, и пошла в направлении голоса.

«Я сказал всем!» — (бандит)

«Вела, опусти лук, но оставайся на месте. Пожалуйста, нет причин, чтобы это вышло из-под контроля. Я хочу договориться!» — (Шари)

Вела на мгновение посмотрела на меня с недоверием, но в конце концов подчинилась. Теперь я стояла посреди небольшой поляны. Спустя несколько мгновений шестеро мужчин покинули свои укрытия. Трое из них целились в нас из огромных арбалетов.

Против этого Вела не смогла бы подготовить стрелу, прежде чем ее нашпигуют болтами.

Я позволила своему ядру опуститься к талии. Если бы они решили стрелять, это была бы наименее открытая часть меня, откуда я все еще смогла бы адекватно контролировать свое тело. Кроме того, я считала, что только психопат стал бы целиться в эту область девушки. Большинство стали бы целиться в места, которые приводят к быстрой смерти, такие как сердце, голова, шея, легкие и так далее. Или в ноги, чтобы обездвижить.

Кроме того, я увеличила плотность своей передней части, чтобы иметь хотя бы один защитный слой от возможных выстрелов. И, естественно, я внимательно следила за тем, куда они направляли свое оружие, чтобы убедиться, что мое ядро находится в безопасности. Один из тех, у кого арбалет все еще был поднят, начал говорить со мной.

«Эй! Ты лидер?» — (бандит)

Я старалась звучать раздраженно.

«Да, это я. У вас есть требования?» — (Шари)

«Почему в маске?» — (бандит)

«Тяжелое ранение. Не могу показывать лицо», — (Шари)

Все были напряжены, но я сохраняла спокойствие. С собранной улыбкой, которую никто не должен был видеть, я ответила на его взгляд. Сначала его поведение стало враждебным, но затем он тоже улыбнулся.

«А-а, было бы лучше захватить вас всех. Но это уже начало. Честно говоря, мне не нравится твое поведение, — (бандит)

При этом он нажал на спуск. Этот болт прямо пронзил меня насквозь! Это был бы выстрел в сердце, если бы он у меня был. Сила была значительной, во много раз сильнее стрелы.

Особенно на таком близком расстоянии. Он застрял глубоко внутри меня, почти высовываясь с другой стороны. Если бы мое ядро было там, я была бы мертва. Однако отсутствие давления изнутри заставило ткань моей униформы двигаться вместе со снарядом и остановило его еще лучше.

Тем не менее я позволила себе упасть, как будто смертельно ранена. Я боялась, что Ликью может атаковать слишком рано, и пыталась жестом показать ему, что со мной все в порядке. К счастью, я была частично скрыта кустарником.

«Вы, остальные, там! Ваш лидер мертв, и вам не выбраться отсюда! Мы уже заняли позиции по всему лесу! Если сдадитесь, возможно, выживете, иначе присоединитесь к ней!» — (бандит)

Я с растущим нетерпением ждала, пока он подойдет ближе во время своей речи. Он должен был это сделать, если хотел добраться до остальных. Они даже не считали меня живой на тот момент. Он продолжал говорить о том, насколько безнадежна наша ситуация, и так далее, и тому подобное. Я ждала, пока его внимание переключится на мою команду.

Рывок слизи!

«Что?!» — (бандит)

В мгновение ока я бросилась вперед и оказалась перед ним, хватая его арбалет одной рукой. Мой колющий кинжал скользнул в перчатке, и я сосредоточилась на предполагаемом лидере. Это движение теперь полностью инстинктивно для меня.

Он еще не перезарядил оружие, а проблема с арбалетом в том, что после выстрела это просто бесполезный кусок дерева. В лучшем случае он мог использовать его как дубинку, но неэффективно. Тем более что я могла просто обернуть руку вокруг любых препятствий, удлинить ее и в конце концов вонзить клинок в его горло.

Остальные, удивленные моим внезапным движением, выстрелили, но не смогли угнаться за моей скоростью. Особенно учитывая, что я использовала их убитого товарища как щит.

Моя жертва издала лишь кровавое бульканье.

Медленно я повернула голову к Ликью.

«Убей их всех! Никаких ограничений!» — (Шари)

На мгновение на его губах появилась злая улыбка. Затем он начал действовать.

«Всплеск!»

В следующий момент Ликью вырвался из одежды в виде слизи и начал делать свое дело. Щупальца слизи схватили ошеломленных бандитов, а огромная масса слизи устремилась в их сторону, прежде чем накрыть их.

С тревогой я заметила, что он сначала растворил их ноги, чтобы они не могли убежать. Это была какофония криков и звуков хлюпающей слизи. И никто из нашей команды не остался психически невредимым после этого. Ну, никто, кроме…

«Ах, это просто замечательно! Ничего не имею против легкой еды, но это намного более удовлетворительно», — (Ликью)

«Да… Я бы посоветовала всем забрать свое оружие. Кто знает, может, кто-то услышал это и теперь идет проверять. И Ликью, быстро вернись в свой плащ», — (Шари)

«Не хочу», — (Ликью)

«Ликью!» — (Шари)

«В тебя стреляли! Просто случайно они не целились в твое ядро. Я не рискую! Это оружие отвратительно! Я знаю, как оно работает, и здесь оно особенно плохое! Практически невозможно защититься от таких выстрелов», — (Ликью)

«Должна сказать, это странно. У них не должно быть таких арбалетов», — (Вела)

Кажется, Вела снова пришла в себя.

«Что ты имеешь в виду?» — (Шари)

«Не только качество слишком высокое, но они также стандартизированы, все построены одинаково. Это военное снаряжение, и уж точно не то, что бандиты могли бы заполучить», — (Вела)

Все еще существовала вероятность, что они совершили налет на соответствующий конвой. Но наверняка мы бы услышали о таком происшествии. По крайней мере, дворяне вроде графа были бы в курсе. И здесь просто слишком много нестыковок.

«Как ты думаешь, что здесь происходит?» — (Шари)

«Откуда мне знать? Просто все это странно», — (Вела)

«Разве это не очевидно? Это частная армия или группа наемников, посланная каким-то дворянином. И, вероятно, непосредственно экипированная им», — (Элин)

Она могла быть права.

«Тогда как нам действовать дальше? Может, вернуться и доложить графу?» — (Шари)

«Мы не знаем, что они замышляют. К тому же, если мы найдем их штаб-квартиру, возможно, обнаружим улики. Я не могу поверить, что такая масштабная операция проходит без каких-либо следов ответственных за нее. По крайней мере, может быть что-то о происхождении этого снаряжения», — (Вела)

«Хорошо. Значит, нам нужно двигаться дальше. Ликью, прикройся», — (Шари)

«Нет», — (Ликью)

«Ликью, мы не можем позволить им увидеть тебя. Иначе бандиты убегут. Не разрушай наш план!» — (Шари)

Внезапно он снова улыбнулся своей искаженной улыбкой.

«А что, если они не убегут? У тебя есть все эти стратегии и планы, но ты мало знаешь об охоте. Я понимаю, чего мы хотим здесь добиться. Если ты просто позволишь мне, я смогу это осуществить», — (Ликью)

«Ликью, что ты планируешь?» — (Шари)

Его улыбка становилась шире.

«Я буду охотиться», — (Ликью)

Я была в растерянности. Конечно, Ликью знал, как ловить добычу, и существовала большая вероятность, что бандиты (или кто они там) уже знали о нашем присутствии. Но мог ли он действительно помнить обо всем плане, уступая своим порывам? С другой стороны, он выглядел очень уверенным.

Я не могла принять это решение самостоятельно. Хотя формально я и была здесь лидером, отдавать все в руки Ликью казалось слишком радикальной идеей, поскольку я хотела взять на себя всю ответственность. Поэтому я спросила мнение всех.

«Кто считает, что мы должны позволить Ликью действовать по своему усмотрению?» — (Шари)

Иными словами, позволить ему устроить погром? Рука Элин мгновенно поднялась.

«Если это означает, что мне не придется идти впереди всех и рисковать получить стрелу», — (Элин)

Рука Балиона опустилась.

«Мы ведь не всерьез рассматриваем возможность выпустить этого монстра на волю, правда?» — (Балион)

Осталась Вела. Она, кажется, размышляла.

«Аррх. Ладно, давайте попробуем. Не то чтобы у нас были реальные средства остановить его, если он выступит против нас», — (Вела)

«Вздох. Хорошо, Ликью. Но можешь ли ты хотя бы рассказать мне, что именно ты собираешься делать?» — (Шари)

«Мы уже на их территории, так что они должны быть рассредоточены здесь. Я буду устранять их одного за другим. Они не смогут отреагировать, пока не станет слишком поздно», — (Ликью)

«И как?» — (Шари)

«Просто смотри!» — (Ликью)

Ликью, теперь полностью обнаженный, переместился к следующему дереву. Там он взобрался вверх в виде сгустка и исчез среди листьев. Его зеленый цвет делал его еще более трудным для обнаружения. Все, что могло выдать его присутствие, это слабое шуршание листьев.

На мгновение я заметила, как он перепрыгивал с дерева на дерево, прилипая к другой ветке и медленно скользя по верхушкам деревьев. Если кто-то не обращал особого внимания на это явление, я сомневалась, что они когда-либо заметят эту угрозу сверху, поскольку он был бесшумным и едва уловимым. Кроме того, он довольно решительно двигался в определенном направлении. Мне действительно было жаль того, кто там находился.

После того как мы отправили его, мы ждали некоторое время, но ничего не происходило. Это должно было быть ожидаемо, поскольку он двигался довольно медленно. Иногда мы слышали короткий крик, но ничего конкретного.

Я подумала, что если «бандиты» станут свидетелями этого, они подумают, что их просто предали, а не осознают, насколько плохо их положение на самом деле. И из-за этого они могут отправить больше людей на поиски этой угрозы. И это станет их концом.