Было довольно сложно отговорить Ликью от чтения вслух всю ночь. Хотя мне не нужен был сон, это не значило, что я хотела упустить свой последний шанс перед миссией и расслабиться в ванне.

Тем не менее в конце концов ночь подошла к концу, и мне нужно было подготовиться к длительной миссии. Только путь туда занял почти два дня. Поэтому мне нужно было подготовиться к долгому времени в дикой местности.

После того как я упаковала все свое снаряжение, я встретилась со своей командой. В то время как Джарен и Вела выглядели в основном нормально, остальные трое, похоже, не слишком стремились отправиться в это путешествие. По крайней мере, им удалось вернуть ту повозку, которую мы оставили во время нашей последней миссии. Иначе настроение было бы еще хуже.

Я села как можно дальше от лошади и следила за тем, чтобы Ликью сделал то же самое.

«У тебя есть твоя маска?» — (Джарен)

«Конечно. Я не буду встречаться с людьми без нее. Не всем нужно знать», — (Шари)

Это было хорошим прикрытием, которое заставляло моих противников верить, что они могут убить меня, как любого другого человека.

«Хорошо. Она понадобится тебе, когда мы будем разговаривать с жителями деревни», — (Джарен)

Подождите минутку! Мы?

«Я думала, ты будешь говорить», — (Шари)

«Ты должностное лицо самого высокого ранга. Так что твоя задача, это представлять нас», — (Джарен)

«Ты понимаешь, как это звучит?» — (Балион)

«Успокойся. Она хорошо справлялась последние недели. К тому же она убедительный оратор», — (Вела)

Я не знала, когда изменилось отношение Велы, но это радовало.

Мы начали двигаться и делали это довольно долго. Однако, похоже, я была слишком оптимистична в своих суждениях относительно Велы. В конце концов, платформа повозки стала казаться слишком маленькой для всех нас, особенно с Ликью.

«Не мог бы ты просто сказать этой штуке приклеиться ко дну?!» — (Вела)

Ух ты! У кого-то действительно были проблемы с Ликью.

«Может, тебе стоит успокоиться?» — (Шари)

«Я сделал что-то не так?» — (Ликью)

«Это уже восьмой раз, когда он ударяется об меня! С меня хватит!» — (Вела)

Я понимала Велу. У Ликью все еще было слишком мало понимания личного пространства. Тем не менее мы наконец-то добрались до перекрестка. Однако к этому моменту уже стало поздно. Поэтому мы разбили лагерь. Я воспользовалась случаем, чтобы спросить Велу, в чем была ее проблема с Ликью.

«Так почему ты тогда чуть не взбесилась?» — (Шари)

«Должна ли я отвечать на это?» — (Вела)

«Не обязательно. Мне просто любопытно», — (Шари)

«Он меня раздражает. Не обязательно то, что он такое, а его поведение. Как будто он хочет показать, что не все монстры действительно плохие. Даже если я уже убила свою долю из них. Меня расстраивает то, как он без всякого беспокойства ввязывается в ситуации. После всех людей, которых он убил, он пытается убедить нас, что он дружелюбный. Даже если он уже показал, какой он маньяк-убийца», — (Вела)

Это было до некоторой степени понятно. То, что Ликью сказал ей, что убьет всех ее близких, не было лучшей основой для отношений.

«Мне не нужно беспокоиться об этом здесь, верно? Были плохие опыты в этом плане», — (Шари)

«Нет необходимости. Я могу следовать приказам», — (Вела)

Это не значило, что она будет. Однако указание на это не заставило бы ее лучше относиться ко мне. После этого я подошла к Джарену. По моему мнению, у него были самые обширные тактические знания, поэтому консультация с ним о наших следующих действиях казалась правильным решением.

«Привет», — (Шари)

«А, вот ты где», — (Джарен)

«Я хотела спросить, как нам следует действовать дальше», — (Шари)

«Во-первых, это необычная миссия», — (Джарен)

«Бандиты это необычно?» — (Шари)

По моему мнению, их было слишком много на дорогах.

«Нет, не вокруг Экораса. Этот город настоящая дыра, привлекающая всю нечисть страны. Однако эта группа — да. Если они все еще действуют после того, как граф послал своих людей, их нельзя сравнивать с обычными оборванцами-нарушителями порядка. И то, что нас послали против такой большой группы… Они могут быть не противниками для обученного солдата, и капитан действительно рассчитывает на твои способности, но после того, как первая группа не вернулась, это кажется странным», — (Джарен)

«Может быть, они хотят проверить, сколько хаоса Ликью может вызвать против более сильного врага?» — (Шари)

«Возможно. Но мы должны быть начеку. Нам следует ожидать засады на дороге, по которой мы идем. И это может, по крайней мере, убить наших лошадей или напугать их. В любом случае, сражаться с людьми, это проблема как морально, так и потому, что они представляют значительную угрозу», — (Джарен)

«Понятно», — (Шари)

«Также завтра мы доберемся до деревни Досин, если она еще стоит. Думаешь, ты сможешь поговорить с жителями?» — (Джарен)

«Я не уверена, что это должна быть я», — (Шари)

«Ты должна представлять нас. Мы поддержим тебя, но важно действовать последовательно. Если они потом заметят, что командуешь ты, это вызовет подозрения. К тому же другим нужно увидеть, как ты исполняешь свою роль», — (Джарен)

«Если ты так говоришь», — (Шари)

Я никогда не думала, что однажды стану чьим-то начальником. Я не хотела беспокоить остальных, особенно учитывая, что у меня были не самые лучшие отношения с некоторыми из них.

Элин, похоже, не слишком стремился к разговорам. А еще был Нибоку. Он уже закончил наполнять фляги других и теперь находился в какой-то медитации. Так что это был еще один отказ.

Поэтому я решила лечь спать, попросив Ликью взять первую смену караула. Полагаю, вторая была моей. Остальные должны были быть благодарны нам за эту небольшую услугу.

На следующий день мы отправились рано. Мы были напряжены, поскольку в этой области на нас могли напасть в любой момент. Элин осматривал местность более внимательно, чем обычно, и остальные тоже были настороже.

Однако атаки не произошло. Это не делало никого из нас менее напряженным. Особенно учитывая, что Элин время от времени замечал следы недавних набегов: стрела в дереве здесь, немного пролитой крови там, сожженная повозка. Не самые успокаивающие находки. Но они всегда были относительно старыми. Поэтому мы решили придерживаться плана и направились к деревне, вместо того чтобы испытывать удачу, следуя по этим следам в подлесок.

В конце концов мы достигли деревни. Я удивленно отметила, что она все еще стояла и даже выглядела неповрежденной. Однако я не видела людей.

«Думаю, нам стоит быть настороже. Может быть засада», — (Шари)

«За окнами есть люди. Я знаю это по трущобам Экораса. Слишком боятся выходить», — (Элин)

«Значит, засады нет?» — (Шари)

«Не знаю. Может быть, поэтому они и прячутся», — (Элин)

«Просто будьте начеку. Мы направляемся к самому большому зданию, которое найдем. Возможно, это дом старосты. Галос, Джарен, поднимите щиты! Если полетят стрелы, нам нужно прикрытие, прежде чем Ликью сможет с ними справиться», — (Шари)

«Ха. Почти как настоящий офицер», — (Галос)

Не было времени на это.

К счастью, ничего не произошло. С другой стороны, я замечала все больше взглядов из окон зданий. Хорошо, что на мне была маска, и я заставила Ликью тоже ее надеть, но, полагаю, это не делало нас более надежными в глазах этих людей.

«В этом нет никакого смысла», — (Вела)

«Что ты имеешь в виду?» — (Шари)

«При ожидаемом количестве врагов такая маленькая деревня не должна была стать для них препятствием. Если целью бандитов было получение богатств, ее давно должны были разграбить. Так почему она все еще стоит?» — (Вела)

«Я не знаю. Но, возможно, староста деревни сможет нам это объяснить», — (Шари)

У здания, к которому я решила подойти, я спрыгнула с повозки и ждала, пока остальные последуют за мной. В частности, я ждала кого-то, кто постучит в дверь за меня. К сожалению, они не понимали моих очевидных затруднений, и требовалось слишком много жестов, прежде чем Вела поняла и вышла вперед.

«Тук-тук»

Что бы я отдала, чтобы уметь издавать этот звук? Требовалось несколько повторений, прежде чем наконец появился пожилой мужчина.

«Д-да? — (пожилой мужчина)

«Сэр, мы солдаты, посланные графом Каханом, чтобы помочь вашей деревне с проблемой бандитов. Можем мы войти?» — (Шари)

При этих словах его глаза широко раскрылись, и он выглядел совершенно ошеломленным.

«А-а, правда? Как замечательно. Конечно, входите. Мы так долго ждали помощи, — (пожилой мужчина)

Я воспользовалась этой возможностью, чтобы войти.

«Я права, что вы староста деревни?» — (Шари)

«Д-да. Меня зовут Холан. Я так рад. Здесь никто больше не мог спать из-за этих бандитов. Но теперь пришла помощь», — (Холан)

«Кстати говоря. Была еще одна группа до нас. Вы не знаете, что с ними случилось?» — (Шари)

Снова резкий вздох. Прежде чем он сосредоточился на мне.

«Ах, они… Мне жаль это говорить, но они погибли. Это была жестокая битва. Враг значительно превосходил их численностью. Тем не менее им удалось прорваться и нанести им тяжелые потери. Однако выжившие получили серьезные ранения и умерли вскоре после этого. Мы похоронили их на близлежащем поле», — (Холан)

«О. А что насчет бандитов? Вы сказали, что они все еще проблема», — (Шари)

«Некоторые убежали обратно в лес. Я могу показать вам направление. Они все еще очень опасные люди, но вы должны справиться с ними, если есть какое-то сравнение с последним отрядом», — (Холан)

Он показал примерное направление руками. Я сделала, для меня ненужный, небольшой вдох, прежде чем направить «глаза» своей маски прямо на него. Самым дружелюбным голосом, на который была способна, я начала говорить.

«Спасибо за сотрудничество. Если это не слишком много, не могли бы вы ответить на еще один вопрос?» — (Шари)

«Д-да, конечно», — (Холан)

«Отлично. Тогда, пожалуйста, расскажите мне, что произошло на самом деле», — (Шари)

Как будто я поверила хоть одному слову этого человека, который проявлял все классические признаки лжи. Я имею в виду сильное потоотделение, нервное подергивание, нежелание смотреть мне прямо в глаза и пульс, который мог указывать на проблемы со здоровьем. И да, я прекрасно понимала, что некоторые из этих признаков замечала только благодаря своим странным способностям слизи.

Более того, эта история была слишком удобной, чтобы объяснить, почему от старой группы никого не осталось. Все погибли, но значительных сил противника не было? Да ладно.

«Ч-что вы имеете в виду?» — (Холан)

«Я хочу знать, что случилось с нашими предшественниками. Вы и ваши люди убили их?» — (Шари)

«Что?! Н-нет!» — (Холан)

Хм, это прозвучало искренне.

«Тогда у вас последний шанс, прежде чем я вернусь к лорду и скажу ему, что вы ответственны за гибель его людей», — (Шари)

Я почти уверена, что моя безликая маска не улучшит его самочувствия.

«Я, что-, нет! Вы не можете уйти! Нет!» — (Холан)

Ого, ситуация приняла интересный оборот.

Почему они хотели удержать нас здесь? Он должен был понимать, что мы подозреваем их и можем стать враждебными.

«Почему мы не можем уйти?» — (Шари)

«Я… боже! Я не могу рассказать!» — (Холан)

«Вы не можете рассказать нам, как убили наших товарищей?» — (Шари)

«Мы просто не знаем, что произошло!» — (Холан)

«Не могли бы вы объяснить подробнее?» — (Шари)

«Бандиты некоторое время досаждали нам, не причиняя серьезного вреда. Когда прибыли солдаты, мы вздохнули с облегчением и подумали, что скоро все закончится. Но после того как первая группа отправилась в лес, где, как мы подозревали, были бандиты, мы ничего о них не слышали. Затем, внезапно, через два дня в нашу деревню пришли люди, которых мы не знали. Они сказали, что любой, кто попытается покинуть деревню, будет убит», — (Холан)

Это объясняло, почему они все еще здесь.

«А как насчет направления, в которое вы хотели нас отправить?» — (Шари)

«Это… Они также сказали, что мы должны направлять любые войска графа в ту сторону. Мы не знаем, что там происходит, но они также сказали, что если следующая группа солдат вернется к графу за подкреплением, то мы все умрем, прежде чем они успеют прибыть. Пожалуйста, у нас не было выбора!» — (Холан)

«Я понимаю. Выживание, это важно», — (Шари)

Естественно, меня беспокоил тот факт, что они были готовы обречь нас на гибель, и я определенно упомянула это в своем отчете. Но сейчас не помогло бы загнать его в угол и нажить еще больше врагов. К тому же я не собиралась уничтожать деревни.

«С-спасибо. Что вы собираетесь теперь делать?» — (Холан)

«Естественно, мы пойдем в том направлении, которое вы так любезно указали», — (Шари)

«Но это явно ловушка», — (Холан)

«Это также место, где они ждут нас. Так что нам даже не придется искать», — (Шари)

«П-почему?» — (Холан)

«Вы действительно думаете, что граф, после того как его люди были побеждены, просто отправит такое же количество сил? Я говорю это сейчас. Мы гораздо опаснее, чем вы думаете», — (Шари)

Снова зловещая улыбка появилась на моем лице, и без маски у меня сейчас были бы проблемы.

«Мы займемся этим вопросом завтра. Вы можете предложить какое-нибудь жилье?» — (Шари)

«Да… есть несколько свободных зданий», — (Холан)

Было бы странно, если бы этого не было. Они, должно быть, потеряли некоторых жителей из-за бандитов.

«Отлично. Пожалуйста, отведите нас туда. И пока вы это делаете, покажите нам путь, по которому вы хотели нас отправить», — (Шари)

Сейчас я должна была относиться к этой деревне как к вражеской территории. Как бы я ни хотела помочь им, они могли предать нас в любой момент.

Выйдя из дома, я заметила еще несколько подавленных, но любопытных взглядов местных жителей, которым стало любопытно. Многие из них вопросительно были направлены на меня. Вероятно, из-за маски. По крайней мере, она помогала скрыть мое беспокойство.

Как и было условлено, нас вели в пустой дом, который мы могли использовать как базу. Я быстро вошла и вытолкнула старосту деревни. Любая информация могла быть передана этим бандитам. Сразу после этого я села за стол, чтобы обдумать все.

Я обратилась к остальным.

«Что вы думаете обо всем этом?» — (Шари)

«Эта миссия становится все страннее и страннее. Чего хотят эти бандиты? С чем мы здесь столкнулись?» — (Галос)

«У меня были подозрения с самого начала. Но теперь ясно, что это не обычные головорезы», — (Джарен)

«Не мог бы ты объяснить это подробнее?» — (Шари)

«Ты помнишь ту стрелу, которую мы нашли ранее?» — (Джарен)

«Да. Ту, что застряла в дереве», — (Шари)

«Это была не стрела, а болт. Это значит, что у кого-то здесь есть арбалет. Такое оружие не редкость, но им трудно промахнуться, если ты обучен. Таким образом, маловероятно, что кому-то из жителей удалось бы сбежать от набегов. И все же некоторым это удалось», — (Джарен)

«Как будто эти бандиты специально позволяли им сбежать. Но это означало бы, что они хотят, чтобы за ними гнались солдаты», — (Вела)

«Кто осмелится так противостоять нашим силам? Это совершенно глупо», — (Балион)

«Я не знаю, но кажется, что они устроили тщательно продуманную ловушку именно для этого», — (Джарен)

«У нас есть что-то с собой, ради чего стоило бы прилагать такие усилия?» — (Шари)

«Ну, наше снаряжение высшего качества, и мы часто носим с собой жалование. Но ты права. Было бы понятнее, если бы они охотились за богатыми купцами», — (Вела)

«Значит, они не обычные бандиты. Как же нам с этим справиться?» — (Шари)

«Мы должны, по крайней мере, ожидать гораздо более организованных сил, чем предполагали. Может быть, стоит рассмотреть вариант отступления?» — (Джарен)

«Почему ты все усложняешь? Разве я не могу просто пойти и растворить их всех?» — (Ликью)

Все смотрели на Ликью при этих словах. И все же это могло бы быть решением.

«Так… Я не говорю, что это решено, но кто голосует за предложение Ликью? Я имею в виду, мы уже привезли сюда живое бедствие, так почему бы не воспользоваться им?» — (Шари)

«В ее словах есть смысл», — (Элин)

«Ты начальник. Но это будет тяжелая работа», — (Вела)

Я могла только кивнуть в ответ на такую оценку ситуации.

«Какова наша стратегия?» — (Джарен)

«Нам нужно как-то доставить Ликью к их базе и заставить его буквально очистить ее от любого присутствия врага. Проблема будет в том, чтобы доставить его туда до того, как они заметят происходящее и решат отступить. Наши усилия ничего не изменят, если они останутся в живых после этого», — (Шари)

«Понятно. В таком случае я бы не советовал идти туда полным составом. Они заметят нас прежде, чем мы сможем приблизиться, и особенно Нибоку мало полезен в бою», — (Джарен)

«Я никогда не говорил, что я воин», — (Нибоку)

«Хорошо, сделаем так. Ты, Нибоку и Галос остаетесь здесь, в деревне. Вы обеспечиваете безопасность этого убежища как нашей базы и следите, чтобы никто не напал. Также нам нужен кто-то, кто будет следить за нашей повозкой. У меня такое чувство, что эта деревня находится под наблюдением, и они с радостью отберут у нас средства передвижения. С чем было бы неприятно иметь дело, даже если мы преуспеем», — (Шари)

«Поняли. Но ты думаешь, это сработает?» — (Вела)

«Посмотрим. У нас есть Элин, который, надеюсь, сможет провести нас мимо любых ловушек. Затем есть Вела, которая может подавить их своими стрелами. Роль Балиона единственная, в которой я не уверена. Его двуручный меч не подходит для защиты. Однако я уверена, что нам было бы трудно разлучить его с Велой», — (Шари)

При этих словах голова Велы покраснела с пугающей скоростью, а Балион смущенно кашлянул.

Что? Разве это уже не было установлено?

«Неважно. Теперь нам нужно поспать. Однако из-за вышеупомянутых причин нам нужен караул. К счастью для вас, нам, слизям, отдых не нужен», — (Шари)

Думаю, они не хотели этого показывать, но некоторые испытали облегчение. Так что мы наконец смогли отдохнуть.