Приведя себя в порядок, больше не выглядя как размякшее, побитое, обнаженное дитя, я направилась в кабинет Пераса. Я была там столько раз, что легко находила дорогу. Когда я вошла, Перас снова сидел за своим столом. Некоторое время его взгляд оставался на документах, но в конце концов он посмотрел в мою сторону.

«Это был хороший бой. Даже если ты потерпела поражение», — (Перас)

«Могу я задать вопрос по этому поводу?» — (Шари)

«Говори», — (Перас)

«Почему этот бой? Я понимаю, что мне еще многому нужно научиться, но почему Зеон?» — (Шари)

«Что-то не так?» — (Перас)

«Каждый, кто хоть немного знает о подавлении, прекрасно осведомлен, что слизи слабы против молний. Это не только парализует их, но и полностью лишает способности двигаться», — (Шари)

«Их, да? Похоже, у тебя был противник, против которого твоя природная устойчивость не сработала», — (Перас)

Что он там говорил? Это едва ли можно было назвать честным поединком. Единственная причина, по которой Ликью победил в своем бою, заключалась в том, что он просто подавлял все.

«Это звучит так, будто вы намеренно поставили меня против того, к чему я слаба. Если бы я не знала лучше, я могла бы подумать, что вы хотели, чтобы я проиграла», — (Шари)

«И это было именно так», — (Перас)

«Простите?! Почему?! Я чем-то расстроила вас? Я сражалась со всеми, с кем вы хотели! И даже если некоторые бои были вничью, я никогда не проигрывала!» — (Шари)

«Позволь мне сказать так: если бы ты выиграла, это было бы неопровержимым доказательством твоих способностей. Но это не было целью. Во время твоих боев довольно легко заметить, что ты действуешь опрометчиво и высокомерно! Мало того, ты сражалась, полагая, что ничто не может по-настоящему навредить тебе. Это дает тебе чувство превосходства над противником, ложное чувство безопасности, которое усыпляет твои чувства, пока не появится настоящая опасность, чтобы сокрушить твое маленькое ядро. Самым важным в этом поединке был урок. Я хотел, чтобы ты осознала, насколько ты на самом деле уязвима. В противном случае ты представляешь опасность для себя и своей команды», — (Перас)

Я понимала это до некоторой степени. Мое тело все еще казалось чужим. Прошло не так много времени с тех пор, как я превратилась в бесформенную тварь. Поэтому временами все это казалось мне немного далеким.

Не было способа ранить меня. Не было способа отравить. Не было способа причинить какой-либо необратимый вред. Пока мое ядро оставалось невредимым, со мной было все в порядке. Я понимала, как такое положение дел могло сделать кого-то безрассудным.

И во время этих спаррингов все стало еще хуже, поскольку условия всегда были в мою пользу. Я имела в виду, что мои противники должны были использовать тупое оружие против слизи. Это едва ли было справедливо. Тем не менее я спрашивала себя, почему он поднимает этот вопрос сейчас.

«Но вы уже отправили нас на миссию», — (Шари)

«Это было простое подавление. Если твоя команда не может принимать правильные решения даже без компетентного лидера, то им следует искать другую профессию», — (Перас)

«У вас есть представление о том, насколько опасной была эта тварь?» — (Шари)

«Какой бы свирепой она ни оказалась, это было просто животное. Открытая враждебность, прямые атаки. Люди же хитры. Как ты только что узнала, они воспользуются твоими слабостями. Если ты столкнешься с ними без осторожности, ты закончишь мертвой. А зная твоего товарища, мы последуем за тобой вскоре после этого», — (Перас)

Что ж, он использовал мою слабость против меня. Ту, о которой я до сих пор даже не подозревала, что она настолько серьезна. Это было как осознать, что ты горючий.

Честно говоря, я не знала очень много о слизи. Все, что у меня было, это то, что рассказывали другие, особенно Ликью, и то, что было очевидно в моем состоянии. Тем не менее мне казалось странным, что Перас хотел научить меня сражаться с людьми. Ничего такого не следовало учить монстру.

«Почему вы так беспокоитесь о том, чтобы я сражалась с людьми?» — (Шари)

«Потому что они будут твоими следующими противниками», — (Перас)

Что он только что сказал?! Я надеялась, что ослышалась! Когда я начала эту работу, одним из моих условий было то, что я не буду тем монстром, которого они могут выпускать из пещеры всякий раз, когда нужно напугать их противников.

Даже нетрудно было представить, что это не улучшит мою репутацию среди населения. Так что я не была убийцей и не была домашним животным.

«Извините, но я не убийца. Я не нахожу особой радости в убийстве людей. Вы не можете просто попросить меня убить кого угодно, кто вам не нравится», — (Шари)

«Интересное мировоззрение. Но, думаю, ты неправильно поняла. Речь не о том, чтобы вы сражались с нашими врагами. Мы говорим об обычных бандитах», — (Перас)

«Бандиты?» — (Шари)

«Да. Юго-восточные деревни нашего поместья уже некоторое время подвергаются нападениям преступников. Они заблокировали единственную дорогу, которая связывает их с дорогой к столице, и начали нападать на всех, кто пытается пройти», — (Перас)

«Звучит довольно серьезно», — (Шари)

«Да неужели? Те немногие, кому удалось сбежать, говорят, что деревни фактически находятся в осаде. Это началось несколько недель назад, и недавно из этих земель перестали поступать новости. Деревни, возможно, уже потеряны. Однако эти поселения находятся под защитой нашего господина, поэтому мы обязаны отправить помощь», — (Перас)

«Если ситуация настолько тяжелая, почему мы действуем так поздно? Путь не должен быть слишком длинным», — (Шари)

Я сама прошла этот путь. Если что-то и было, то это три дня ходьбы до перекрестка. Естественно, с транспортом это заняло бы значительно меньше времени. Говорить, что люди давно просили о помощи, и при этом ничего не предпринимать, не сходилось.

«Цк. Я уже отправил отряд неделю назад разобраться с этим делом, но никто из солдат не вернулся. Нам следует ожидать худшего», — (Перас)

Я поняла. Мне не нравились такие перспективы, но в этом был смысл. Моя работа заключалась в основном в поддержании порядка в этом поместье. Бандиты были настоящей чумой, и я не испытывала к ним сочувствия. В любом случае это отличалось от роли убийцы, которого они посылали на вражеские базы. Здесь закон был на нашей стороне. Даже если мне не нравилась роль палача.

«Только бандиты? Может, стоит послать больше людей и попытаться их арестовать?» — (Шари)

«Они уже убили людей графа. Их ждет только смертный приговор. Тем не менее местность, это густой лес, и они уже давно там обосновались. Другие отряды рискуют попасть в засаду», — (Перас)

«А мы нет?» — (Шари)

«Мне напомнить тебе о твоем друге?» — (Перас)

Ах да. Это, вероятно, обернется засадой наоборот.

«Хорошо. Когда мы отправляемся?» — (Шари)

«Завтра. Я бы посоветовал тебе ознакомиться с собранной нами информацией перед отъездом. Есть отчеты путешественников и сведения о местности», — (Перас)

Он протянул мне небольшую стопку бумаг.

«Можно я почитаю их у себя?» — (Шари)

«Конечно, почему нет. Ты уже делаешь то же самое с некоторыми из самых дорогих книг нашей библиотеки. Так что, пожалуйста, забери и это в свое влажное подземелье», — (Перас)

Он знает все. С смущенной улыбкой я взяла документы и отправилась к себе.

Где меня уже ждал Ликью.

«Где ты была? Я волновался!» — (Ликью)

Его чрезмерная опека временами могла быть утомительной.

«Ликью, у нас новое задание», — (Шари)

«Задание?» — (Ликью)

«Новая задача, которую нам нужно выполнить, чтобы заслужить здесь свое место», — (Шари)

«О, хорошо. Мне здесь нравится. Есть люди, которые со мной разговаривают. Это так необычно!» — (Ликью)

«Похоже, на дороге появились бандиты. Мы должны от них избавиться», — (Шари)

«Ах, это легко», — (Ликью)

Я совершенно уверена, что для тебя это несложно. Особенно часть про «избавиться».

«Пожалуйста, сдерживайся немного. Это все-таки командная миссия. Если ты проявишь сдержанность в такой задаче, это покажет им, что ты не монстр», — (Шари)

«Но я монстр!» — (Ликью)

«Не такой уж монстр. По крайней мере, не выгляди так, будто тебе нравится убивать людей», — (Шари)

«Но мне нравится! Получать столько энергии, это всегда приятно», — (Ликью)

«Нет, не нравится! Что касается наших товарищей по команде, ты всегда очень сожалеешь, когда приходится кого-то убивать. По крайней мере, ты будешь вести себя так», — (Шари)

Иногда у него появлялось действительно тревожное выражение лица.

«Ты все усложняешь», — (Ликью)

«Что ж, смирись с этим. Но теперь извини, мне нужно изучить документы», — (Шари)

Я не должна была оставаться в неведении относительно нашей миссии. Сначала я проверила полученную карту. На ней была отмечена точка нашего назначения. Меня удивило, что они используют что-то столь ценное, как карта, для такого обычного применения. Но, полагаю, эти миссии были важны сами по себе, и бумага уже использовалась не раз.

На карте были отмечены районы, где были замечены бандиты. Я видела, что это примерно день пути по дороге на юг, а затем столько же на восток. Однако это было странно. В конце этой боковой дороги, как сказал Перас, находились лишь несколько средних деревень. Ни одна из них не представляла особой ценности. Если их было достаточно, чтобы убить элитный отряд солдат, я ожидала бы довольно большую группу.

Может быть, они избегали внимания столицы? Таким образом, они становились проблемой только местного лорда, а не столицы, которая могла бы отправить отряд для их уничтожения. Тем не менее для бандитов это было просто средство к существованию. Можно было бы подумать, что они будут более жадными.

Второй момент — мне нужно было придумать, как выполнить эту работу. Было три проблемы. Первая — у нас была команда. Даже с Ликью, в случае засады, они были бы в опасности, а я хотела вернуть всех домой. Против оружия дальнего боя это могло оказаться сложным.

Затем мне нужно было узнать, как их поймать. Мы могли бы просто идти по дороге и надеяться, что это приманит их. Что вернуло бы нас к первой проблеме, это сохранению жизни моей команды. Кроме того, таким образом мы бы получили лишь часть их группы. Если они уже действовали там долгое время, у них определенно было убежище, которое нам нужно было найти.

Это подводило нас к третьему пункту. Нам нужно было углубиться в довольно дикий лес, если эта карта была верна. Думаю, стоило попробовать расспросить местных жителей в деревнях. Если кто-то выжил, они должны были что-то знать о бандитах. Вот эта деревня в центре могла быть хорошим местом. Однако это означало взаимодействие с людьми. Я уже видела некоторые трудности.

После этого я начала просматривать другую предоставленную информацию. Ее было немного. В основном показания жителей деревни, которым чудом удалось спастись. Судя по всему, бандиты обычно приходили, убивали некоторых, но не преследовали тех, кто убегал.

С другой стороны, я немного беспокоилась из-за предыдущей группы. В ней было две команды вместе, всего десять солдат, а их командир был одним из элитных. Если они не вернулись, справиться с врагом было бы непросто. Я все еще считала, что с Ликью мы могли бы просто раздавить их. Но не очень хорошо, что наши враги представляли такую большую угрозу.

«Что ты там делаешь?» — (Ликью)

«Читаю», — (Шари)

«А, эта штука с этими странными значками, да?» — (Ликью)

«Это не просто «странные значки». Они несут смысл. Если знать, как их различать, они передают то, что хотел сказать автор. А информация важна. Она сохраняет нам жизнь!» — (Шари)

Это была тяжелой работой, научиться читать, и я гордилась этим умением. Я не позволила ему относиться к этому легкомысленно. Даже если он был слизью, это не было оправданием невежеству. Он тупо смотрел на страницы, которые я просматривала.

«Можешь рассказать мне?» — (Ликью)

«Что?» — (Шари)

«Как это работает! Если ты говоришь, что это важно, я тебе верю», — (Ликью)

Это удивляло меня. Так он хотел учиться?

«Давай посмотрим. Как это объяснить… Каждый из этих «значков» — это символ, который представляет звук, который может произнести человеческий рот. Да, я знаю, ты можешь издавать гораздо больше звуков, но людям не нужен звук «грлбш». Если их соединить, получается слово. То же самое, как разные звуки образуют речь, когда их произносишь», — (Шари)

Его глаза широко раскрылись. Думаю, я его зацепила.

«Ты можешь научить меня?» — (Ликью)

Он серьезно хотел этому научиться. Вздох, это будет хлопотно, но мне будет неловко останавливать его в таком энтузиазме.

«Хорошо. Посмотри на этот документ. Но не трогай. Я должна их вернуть. Это «А». Запомни ее. Думаю, она покажется тебе знакомой», — (Шари)

Так я показала ему все буквы. Он смотрел на них с таким вниманием, что я почти чувствовала, как изображения запечатлевались в его ядре. Наверное, слизи было легче учиться так. Затем я попыталась научить его читать слова, заставляя произносить отдельные буквы одну за другой. Успех был очевиден.

«ДОКЛАД, КОМАНДОВАНИЕ, КОМАНДОВАНИЕ, так вот как это работает!» — (Ликью)

Я почти завидовала тому, как легко ему это давалось. И это при том, что у него были только эти военные документы в качестве учебного материала. Внезапно он посмотрел на другой отрывок.

«И тогда…» — (Ликью)

«Ах, некоторые буквы, как считается, объединяются, так что они образуют новый звук, который является смесью обеих. Полное слово — «затем»», — (Шари)

«Ах, спасибо большое. «И затем все умерли!» Я понимаю! Это так замечательно! И затем все умерли!!!» — (Ликью)

Просто… почему это должно было быть свидетельством жителя деревни, который рассказывал, как его группа была жестоко убита бандитами?

«Думаю, ты понял. Само собой», — (Шари)

«Еще! «Кровь повсюду!» — (Ликью)

«О, да. Отлично. Но теперь, пожалуйста, извини меня. Мне еще нужно дочитать остальное», — (Шари)

И это учебное занятие приняло довольно тревожный оборот.