— Шари —

Это завершило воспоминания Ликью.

Я собиралась проигнорировать эту тревожную последнюю часть, поскольку сейчас это не имело значения. Также это объяснило, почему этот Алек так вымещал на мне свою ненависть.

Что меня интересовало, так это то, как он превратил драконий пар в свою слизь. Это было интересно и дало мне идею для применения. У меня даже была что-то вроде инструкции о том, как это сделать, поскольку этот обмен разумами был чрезвычайно детализирован.

Проклятое соединение!

Почему оно должно было быть настолько удобным и в то же время настолько навязчивым? Всякий раз, когда я соединялась с Ликью, это ощущалось… как нечто интимное.

Я знала, что он мог не видеть это так, поскольку он даже не мыслил в человеческих категориях. Но это было настолько ужасно близко и интенсивно, что часами я не могла думать ни о чем другом, кроме Ликью. Тем не менее я поняла, что у нас были довольно плохие отношения. Мне нужно было это изменить.

Вместо того чтобы пытаться убедить тех, кто настроен враждебно, возможно, лучше было поработать над уже установленными отношениями. Может быть, тогда распространились бы более позитивные слухи о нас. Поэтому я приняла решение.

«Ликью, с завтрашнего дня мы будем тренироваться с нашей командой. Я хочу, чтобы ты был с ними помягче. Нам нужно завоевать расположение», — (Шари)

«Расположение?» — (Ликью)

«Покажи им, что это возможно и, что более важно, безопасно работать с нами. Так наши отношения с людьми со временем улучшатся, и меньше людей захотят нас убить», — (Шари)

«О. Хорошо!» — (Ликью)

Кажется, я уладила это. Однако мне нужен был отдых. Поэтому мне, в конце концов, пришлось забраться в свою ванну, зная, что в режиме ожидания я, возможно, буду мечтать о Ликью после всего этого потока информации.

Следующие дни прошли спокойно. Я наконец-то получила уроки о том, как руководить людьми. До сих пор Джоран делал большую часть работы настолько хорошо, что я спрашивала себя, почему он еще не получил повышение до моей должности. Я имела в виду, что он молод, но не слишком. Немного больше двадцати? Возможно.

В любом случае Калеб показал мне основы. Также Джарен вместе с Вела сумели убедить других членов команды начать тренироваться вместе. В основном это был Ликью против всех остальных. Он мог давить на наш авангард, занимать вторую линию и одновременно чередовать свои атаки, чтобы быть менее предсказуемым.

Тем временем я тренировалась, сражаясь с множеством его щупалец и отсекая их. Я поняла, что моя ловкость недостаточно развита, и мне нужно было усердно работать над своими навыками. Это окупалось, поскольку сложность была довольно высокой и действительно требовала экстремального уровня внимания и скорости, чтобы успевать за ним.

Само собой разумеется, что Ликью, со своей стороны, был чрезвычайно мотивирован прикоснуться ко мне. Даже больше, поскольку в этом сценарии это происходило с моего согласия. Однако я думала, что мое собственное опасение также заставляло меня становиться лучше в уклонении и отражении его атак. Это также было необходимо, особенно поскольку эти поединки, в которых Перас заставлял меня участвовать, становились все сложнее с каждым днем. Не говоря уже о том, что на меня постоянно оказывалось давление, чтобы доказать свою ценность.

Ликью стал немного более комфортно чувствовать себя в этой среде, и мой аргумент о том, что постоянное пребывание вместе может заставить меня устать от него и, следовательно, уменьшить мою привязанность, сработал, чтобы получить немного свободного времени. Он почти всегда находился с принцессой, пока я занималась уроками.

Так я изучала такие вещи, как чтение обстановки, как инструктировать других выполнять различные задачи, например, разбивать лагерь, тактику и стратегическое планирование. В последнем я действительно была хороша.

Что касается других тем… не так уж много. Не судите меня. Во всем был виноват этот проклятый камень. Я едва могла сосредоточиться на изучаемом материале, прежде чем забывала недавний урок. Чем суше была информация, которую мне нужно было выучить, тем труднее было втиснуть ее в этот камень. И поверьте мне, теория о том, как разбить лагерь и управлять логистикой военного отряда, была очень сухой.

«Итак, это завершает наш урок о различных формах укреплений с учетом доступного времени, окружающей среды и ситуационных угроз. Есть вопросы?» — (Калеб)

Честно говоря, у меня был один вопрос, который беспокоил меня какое-то время, даже если он не был связан напрямую с темой.

«Почему это здание построено так странно? На первом этаже нет окон, а стены чрезвычайно толстые», — (Шари)

«Ты еще не знаешь? Это должно быть базовыми знаниями», — (Калеб)

«Что бы там ни было очевидного, никто не потрудился рассказать мне», — (Шари)

«Хорошо, тогда это на мне. Это здание аварийное убежище для всего нашего персонала. В случае нападения всем приказано бежать сюда. Слуги и официальные лица должны искать убежище, пока солдаты их защищают. Только после того, как мы соберемся там, произойдет скоординированная реакция, если солдаты не смогут просто справиться с угрозой самостоятельно», — (Калеб)

Понятно. Это место все еще было довольно близко к Вечному лесу. Если появлялось сильное чудовище, с которым солдаты не могли справиться напрямую, лучше было вывести всех слуг из зоны поражения и нанести удар всеми силами. Таким образом, потери можно было свести к минимуму, а приказы отдавались согласно плану, учитывающему конкретную ситуацию. Эй, мои уроки действительно приносили результаты!

«Это все на сегодня?» — (Шари)

«Да, но капитан Перас хочет тебя видеть», — (Калеб)

«О нет, опять? Он заставляет меня каждый день сражаться с его элитными солдатами. И они действительно сильны», — (Шари)

До сих пор я как-то справлялась. Но я всегда нервничала, когда они били меня в полную силу своей усиленной мощью. Я даже перешла на усиленный кожаный жилет. Он был на самом деле стандартным, но слишком ограничивал мои движения и движения Ликью, чтобы использовать его постоянно. Поскольку тренировочное оружие было тупым, а вокруг моего ядра была оболочка из слизи, беспокоиться было не о чем. Но был один случай, когда один из солдат прорезал кончиком ткань униформы и оказался опасно близко к моему ядру. То, о чем Ликью никогда не должен был узнать. Поэтому дополнительная защита была рекомендована.

«То, что ты справляешься, показывает, что это работает. Некоторые из них используют техники усиления», — (Калеб)

«Некоторые? Все! Разве это не должно быть редкой способностью?» — (Шари)

«Так и есть. Капитан Перас собирает для этого свою абсолютную элиту», — (Калеб)

«Правда? У меня сложилось впечатление, что здесь это совершенно обычное явление», — (Шари)

«Тогда ты не обратила внимания. Или почему ты думаешь, что так хорошо справилась во время того специального тренировочного мероприятия?» — (Калеб)

«Ладно, ты меня поймал. Но где же тогда были все эти ребята?» — (Шари)

«Ты сражалась с двумя. Первыми. Со всеми остальными справился твой друг», — (Калеб)

Теперь я начала видеть Ликью в другом, гораздо более пугающем свете. Казалось таким простым, то как он расправился с этими людьми. По крайней мере, в те несколько раз, когда у меня была возможность посмотреть. Но это было в основном в конце, когда я привыкла к этому.

«Теперь тебе пора идти. Капитан ждет», — (Калеб)

Что ж, пора на тренировку.

Как и все другие дни, я направлялась на тренировочную площадку и находила там Пераса, который обычно наблюдал за моими спаррингами. Он, кажется, был в хорошем настроении.

«Добрый день, капитан», — (Шари)

«Хорошо, что ты пришла. Я на самом деле с нетерпением ждал этого», — (Перас)

Он? Я особенно хорошо справлялась в последних поединках. Даже с ограниченными движениями я постепенно становилась лучше в уклонении и отражении их ударов и в то же время могла наносить ответные удары. Но разве это было причиной?

«Кхм, рада, что вы довольны, сэр», — (Шари)

«Прими сегодняшний бой как испытание. Он будет немного сложнее, чем обычно», — (Перас)

Испытание? Для чего?

«Так кто мой противник?» — (Шари)

«Ах, да. Вот», — (Перас)

С этими словами мой противник вышел вперед.

Это что, шутка?

«З-Зеон?» — (Шари)

«Похоже, сегодня мы против друг друга», — (Зеон)

«Думаю, не нужно упоминать, что использование всех личных способностей разрешено», — (Перас)

Удары молний! Меня сейчас шарахнуло бы током! Ликью ясно дал понять, что с его телом это не доставляет удовольствия. Ну, обычным телам это тоже не нравится, но говорят, что слизни особенно слабы к электричеству.

Я выдавила улыбку. Было бы тесно, если бы это было возможно для жидкой слизи.

Мы оба взяли свое снаряжение. Я — кожаный жилет и обычные два коротких меча.

Поскольку эта тренировка была посвящена моим движениям в человеческой форме, я должна была обходиться тем, с чем мог справиться человек. А люди были ограничены в количестве конечностей. Однако я знала, кто мой противник, и поэтому взяла еще один в качестве запасного. Зеон, с другой стороны, использовал один меч среднего размера.

«Естественно, смертельные атаки запрещены. Посмотрим, кто проявит себя лучше в этом бою. Займите позиции!» — (Перас)

У меня не было другого выбора, кроме как сделать это и попытаться вспомнить все, что я знала из боя Ликью с ним. Было что-то о направлении тока. Но я не совсем понимала, что это значит. Не то чтобы меня когда-либо било молнией. Зеон демонстрировал почти неестественное спокойствие во время подготовки. Его выражение лица было безмятежным, а то, как он принимал стойку, почти медитативным.

«Начинайте!» — (Перас)

По этой команде он взмахнул правой рукой, в которой держал оружие, в сторону.

«Брззззз»

Энергия была отчетливо видна. По крайней мере, для меня. Она проходила через все его тело, в руку и оттуда в оружие. Эти искры глубоко беспокоили меня.

Я решила использовать свое обычное начало и атаковать его с расстояния вытянутой руки. Это должно было просто держать его на расстоянии, чтобы он не мог приблизиться ко мне. Естественно, он мог заблокировать это.

«Брзззззз»

Что…

«Плюх»

Я потеряла руку! В тот момент, когда наше оружие соприкоснулось, я потеряла всякую связь со своей рукой. Это… молния?

Как, черт возьми, Ликью сражался с этим?! Не говоря уже о том, чтобы выдержать прямой удар? Это было страшно.

Теперь я понимала, почему ходили слухи, что он был лучшим солдатом графа. Я не знала, как кто-то мог противостоять этому. Как только кто-то скрещивал с ним мечи, он проигрывал. Это было почти нечестно.

Я быстро схватила другой меч и попыталась отразить удар, не касаясь его. Прилагая все усилия, чтобы избежать его меча, я пыталась обдумать это. Что я почувствовала, когда он задел меня? Я думала, что что-то прошло через меня. Но даже при высокоскоростной обработке это произошло слишком быстро, чтобы что-то конкретное можно было уловить. Однако, что бы я ни почувствовала тогда, это должна была быть энергия атаки.

Тем не менее, как мне направить это? Поскольку ни одна из моих атак не достигала цели, он продолжал наступать на меня. Как только он ударил по моему основному телу, мне пришел бы конец.

Мне нужно было выиграть время!

Я сделала что-то вроде глубокого вдоха и выбросила столько рассеянной слизи, сколько могла. Я знала, как это делать, из последнего соединения с Ликью. Но в отличие от Ликью, я знала, что эта способность могла не только изображать очень реалистичного дракона, но и использоваться для того, чтобы лишить противника зрения.

Дело было не только в слизи, которая попадала в глаза и ослепляла врага, но и в том, что это был вообще непроницаемый туман, сквозь который нельзя было увидеть снаружи. Единственные существа, которые могли видеть, это те, кто состоял из этого вещества и имел чувство, связанное со слизью. Я точно знала, где он находился.

Поэтому я нанесла удар обоими мечами по его ногам. Однако он стоял твердо, и через несколько секунд его оружие опустилось. Я могла отдернуть одну руку, но он задевал другую на кончике.

Я на мгновение теряла связь, и мой меч выскальзывал. Однако я уже отдернула его, так что даже без моей поддержки он дрейфовал в моем направлении, и я могла, по крайней мере, вернуть его. С другой стороны, это заняло слишком много времени, и мой слизистый туман уже рассеялся.

Честно говоря, хотя он и был впечатляющим противником, его мастерство фехтования было просто хорошим, но не подавляющим. Если бы не эти удары током, у него не было бы шансов. Но они были, поэтому мне приходилось иметь с ними дело. Однако в длительном противостоянии он, без сомнения, в конечном итоге одолел бы меня.

И я не могла использовать удар, как Ликью, поскольку это была небезопасная техника в моих неумелых руках слизи, и мне было запрещено использовать смертельные приемы. Но мне нужно было что-то предпринять, поскольку он уже был слишком близко.

На этот раз я атаковала его с обеих сторон. Он мог заблокировать только один своим мечом. В тот момент, когда он двигался, чтобы сконцентрироваться на одном из них, я отпускала оружие до того, как металл соприкасался, чтобы избежать удара током.

Удар отбрасывал клинок в сторону, но тычок с другой стороны все равно должен был довольно сильно ударить. Но это не останавливало его продвижение на меня. Поэтому я использовала свое последнее средство и рубила его изо всех сил. И снова отпускала оружие до того, как меня ударяло током.

Слизистый рывок!

Пока его раздражающее оружие не мешало, я смогла схватить его. Хотя единственная твердая часть во мне было снаряжение, одной силы было достаточно, чтобы повалить его на землю. Тем не менее, даже лежа на спине, он мог переложить меч в направлении меня. Я знала, что это будет конец боя, если эта штука попадет в меня и выпустит свой парализующий ток.

Однако все, что я могла сделать, чтобы предотвратить это, это поместить больше массы между ним и его рукой. Естественно, я не просто клала туда немного слизи, но и увеличивала концентрацию на той стороне, куда он собирался дотянуться. У меня также был слой одежды, так что оставалось только надеяться на лучшее.

Когда произошел контакт, я мысленно прокляла себя за недостаток предусмотрительности. Энергия почти достигла моего ядра. Каждая маленькая часть меня с левой стороны онемела, и я была совершенно уверена, что только одежда удерживала мою форму. Но я заметила, что большая часть энергии проходила там, где я сконцентрировала слизь. И она шла… вниз!

Вот оно! Энергия по какой-то причине хотела уйти в землю! Я могла использовать это знание, чтобы предотвратить ее разрушительное воздействие внутри меня. Но с другой стороны, я не могла по-настоящему контролировать свою слизь в пораженной области, что усложняло ситуацию.

Внезапно Зеон схватил свободной рукой руку, которой я его придавливала.

«Брззз»

Аргх! Это было невыносимо! У меня совершенно не было контроля! Черт возьми, я забыла, что он может применять эти удары током и руками тоже. У меня почти не осталось частей тела, которыми можно было управлять. Поэтому приходилось обходиться тем, что есть, и отступать.

Только половина моего тела подчинялась моему желанию, но этого все еще было достаточно, чтобы вытащить мое ядро и жилет из зоны досягаемости Зеона. Однако большая часть моего тела оставалась там. Я просто не смогла ее переместить.

К моему ужасу, я заметила, что мои брюки не подчинились моему желанию. Кроме того, у меня почти не осталось массы для формирования тела. То, что формировалось обратно, — это… ребенок.

О боже! Только этого не хватало!

Зеону каким-то образом удалось встать в этой луже слизи, и, хотя он немного тяжело дышал, казалось, с ним все было в порядке. Затем он посмотрел на меня.

«Э-э-м, может, на этом стоит остановиться?» — (Зеон)

«Цк, я еще не закончила!» — (Шари)

Ладно, это звучало бы намного убедительнее, если бы мой голос по какой-то причине не превратился в голос девятилетнего ребенка. Но я могла только так сильно менять частоту, когда мои голосовые связки были вдвое короче обычного.

«Не знаю, какой у тебя теперь шанс на победу», — (Зеон)

«О, как насчет этого!» — (Шари)

Что он забыл учесть, так это его позицию. Он стоял посреди лужи, состоящей из моих останков. И был еще этот след улитки, который я оставила при отступлении. Этого было достаточно, чтобы установить связь. В мгновение ока слизь под ним вырвалась вверх и захватила его. Я следила за тем, чтобы она приходила со всех сторон.

Так что даже если он ударил током одно щупальце, я легко могла применить его снова, пока остальные крепко держались. Кроме того, я распределяла связь как можно ближе к земле. Ток должен был направляться в землю, прежде чем он мог нанести какой-либо ущерб моему контролю. Как маг, он в конечном итоге исчерпал силы, каким бы хорошим он ни был. Я же, с другой стороны, имела более чем достаточно энергии. Мне просто не хватало контроля.

Я видела и чувствовала его борьбу внутри своей массы. Не только щупальца, но и чистый вес всей массы тянул его вниз. Сейчас он ничего не мог сделать.

«Отпустить!» — (Зеон)

Что?

Я скорее почувствовала, чем увидела, как энергия вырвалась из него. В нелепом быстром взрыве весь мой контроль исчез, и слизь разлетелась в стороны. Я была ошеломлена тем, что он мог излучать эту энергию в любом месте вокруг своего тела. Даже если это было только на мгновение.

Быстро! Мне нужно было восстановить контроль!

В этот момент Зеон принял стойку, согнул оба колена в моем направлении.

«Усиление молнией!» — (Зеон)

Думаю, это можно было увидеть только с моим особым зрением. В ногах Зеона вспыхнула энергия молнии. Его колени резко поднялись, и он катапультировался в моем направлении. В мгновение ока он преодолел расстояние между нами. Я защищалась от приближающегося удара, выталкивая всю оставшуюся слизь, которая еще была в моем распоряжении, на его пути. Это работало, даже если пораженная часть немела.

Но внезапно он засунул другую руку в мое тело. Он проталкивал ее прямо через отверстие для головы в моем жилете, продвигаясь дальше внутрь. В этот момент я ничего не чувствовала. Вся энергия не только лишила меня контроля, но и ослепила, полностью подавляя мое обычное восприятие. Я только сейчас осознала, насколько полагалась на это чувство и как плохо было чувствовать его потерю. Я чувствовала себя полностью отрезанной от всего. Затем я заметила какое-то движение. Отключение не прекращалось, и внезапно я почувствовала себя абсолютно обнаженной. Мне потребовалось мгновение, чтобы осознать, что произошло.

Этот ублюдок вырвал мое ядро!

Что мне теперь было делать? У меня ничего не осталось! Все мое тело исчезло.

Я… я ничего не могла сделать! Он даже прикасался ко мне напрямую. Я чувствовала себя такой… обнаженной. Что, если это вызовет царапину? Будет ли это означать необратимый ущерб?

Я, я боялась. Он мог делать со мной все, что захочет. Если он решит держать меня подальше от слизи, я не смогу восстановиться. Я просто останусь этим камнем. Это был ад!

Внезапно я почувствовала, что падаю. Мгновение спустя я ударилась обо что-то.

Это…

Слизь! Да, это была она! Я могла ее чувствовать, контролировать, двигать! Как замечательно!

Так быстро, как могла, я придала своему телу форму, используя мысленный образ себя. Уже на полпути я начала осознавать свое окружение. Мгновение спустя я поняла, что слишком радовалась тому, что состояла из слизи. То, что она нужна мне для существования, это одно, но я действительно, действительно не хотела начинать испытывать симпатию к этой субстанции.

Я заметила, что все еще была немного мала, так как все, с чем мне пришлось работать, это маленькая лужица моих остатков. Я протянула руку к следующему скоплению, разбросанному по полю, и втянула его, чтобы начать формировать более зрелое тело. Как только это было сделано, я могла выйти из режима выживания и снова действовать нормально.

Подождите! Режим выживания?

Неужели инстинкт ядра снова взял верх? Это было тревожно.

«Черт!» — (Шари)

«Вау. Какое восстановление», — (Зеон)

«А? Что произошло?» — (Шари)

«Думаю, я победил. Разве ты не слышала капитана?» — (Зеон)

«Ой, извините, но кто-то вырвал саму мою сущность из тела. Когда у меня нет ничего, я немного глуховата!» — (Шари)

«О, может, так даже лучше», — (Зеон)

Я спросила себя, что это значит, но, оглядевшись вокруг, увидела, как некоторые мужчины отводили взгляд. Похоже, они собирались раздавить меня, пока я была беспомощна. Затем я направила свой искусственный взгляд на Пераса.

«Ты проиграла. Тут нечего сказать. Соберись и принеси новую форму. После этого жду тебя в своем кабинете», — (Перас)

Меня серьезно собирались отругать за поражение? Пока Перас уходил внутрь, Зеон сказал:

«Ты дала мне тяжелый бой. Я совершенно истощен. Если бы мы сейчас провели еще один раунд, ты могла бы даже победить», — (Зеон)

«М-м-м, замечательно», — (Шари)

«О, не будь такой. Ты даже не выглядишь раненой», — (Зеон)

«Это было… неприятно. Как будто кто-то забирает все твои конечности и приставляет клинок к шее. Я честно думала на мгновение, что меня раздавят, как это обычно делают со слизями», — (Шари)

Это действительно было так. Я не хотела признавать, но такой уровень паники должен был вызвать мою реакцию растворения. Однако я не смогла. У меня просто не было контроля над собой. И это отсутствие моей самой фундаментальной защиты было самым ужасным. Я была полностью в его власти.

На мгновение взгляд Зеона обратился к тем, кто раньше виновато отводил глаза.

«Я бы не стал делать ничего подобного. Это был поединок на установленных условиях. Направлять удар на твою жизнь в нарушение договоренностей было бы бесчестно», — (Зеон)

«Думаю, я должна поблагодарить тебя», — (Шари)

«Не нужно благодарить за то, что должно быть нормой», — (Зеон)

Я подумала, что он не обязательно был плохим парнем. Я лично вполне могла понять того, кто следует кодексу чести. К тому же это был честный бой. Так что я не могла его осуждать, как бы сильно он меня ни побил. Затем Зеон ухмыльнулся.

«Кроме того, я не убиваю детей. Учитывая твой внешний вид в конце, это показалось бы неправильным», — (Зеон)

Забудьте все, что я только что сказала. Он раздражал.

Но одно можно было сказать наверняка: я ненавидела молнии!