Что ж, это было место преступления.

«Это выглядит довольно плохо», — (Галос)

Передо мной лежала разорванная повозка. Не такая, как наша, а большая, в которой когда-то было полотно и которая была построена намного выше, чтобы вмещать большее количество товаров. По крайней мере, я так думала, поскольку все, что осталось в подтверждение этому, это количество обломков, разбросанных вокруг.

То, что это сделало, имело огромные проблемы с гневом и силу, чтобы подкрепить это. Оно прорвалось прямо сквозь дерево. Ах, и плоть, если посмотреть на те жалкие остатки, которые остались.

Что касается человеческих жертв: ничего конкретного, но разбрызганная кровь, это показатель, и… Ба, это рука? Я не хотела знать.

Подводя итог, я могла только надеяться, что у тех, кто проезжал здесь, не было с собой детей. Каким бы сомнительным это ни было со стороны ответственного взрослого, привозить их в Экорас.

«Никто не счел нужным прибраться здесь?» — (Шари)

«Я могу! Пожалуйста, позволь мне это сделать!» — (Ликью)

Я уже могла быть уверена, что Джарен в конце концов потеряет всякую надежду, если у него уже такой взгляд в глазах.

«Стандартная процедура такова: первый чиновник, который узнает о происшествиях, через свидетелей или самостоятельно, передает информацию так, чтобы отчет достиг графа. После этого следственная группа отправляется установить причину и, возможно, проследить следы. Только после завершения расследования обломки будут убраны», — (Джарен)

«Это значит, что ты пока не можешь все растворить, Ликью!» — (Шари)

«Но оно уже здесь! Никому не будет дела!» — (Ликью)

«Ты слышал его. Может быть, по пути обратно», — (Шари)

«Но тогда оно будет старым! Чем дольше мы ждем, тем больше оно теряет в качестве!» — (Ликью)

«Можем мы сначала исследовать то, что у нас есть здесь?» — (Шари)

«Гррлшбшлб. Хорошо», — (Ликью)

Да, это была слизневая версия ворчания.

«Вы двое закончили?» — (Элин)

«Думаю, да. Полагаю, теперь расследование, это твоя работа. Пожалуйста, не говори мне, что ты еще не проходила этот урок», — (Шари)

«О, я могу различать разные узоры когтей. Но судя по нашей информации, то, с чем мы столкнулись, не входит в общую учебную программу», — (Элин)

При этом Ликью поднял руку. И так высоко.

Слишком высоко!

«Есть вопросы?» — (Элин)

«Что такое учебная программа?» — (Ликью)

«План того, как и когда ты будешь изучать материал в рамках всестороннего образования», — (Элин)

Она просто принимала это. Даже не реагируя каким-либо образом на совершенно неуместный вопрос Ликью.

После этого она внимательно изучала полосы, раны, следы и любые другие следы, которые здесь можно было найти.

«Ладно, я закончила», — (Элин)

Это действительно то, с чем можно наверняка справиться?

«Тогда говори! Что ты смогла выяснить?» — (Вела)

«Могу я сначала задать вопрос?» — (Элин)

«Что такое? Почему ты нас задерживаешь?» — (Вела)

«Просто простой вопрос. Какая обычная добыча у этой группы?» — (Элин)

Прежде чем Вела успела сказать что-то грубое, Джарен ответил за нее.

«Это зависит от ситуации. Лютоволки и фелирасы — самые распространенные, которые забредают так далеко от Экораса. Наряду с некоторыми другими тварями, с которыми обычно справляется группа авантюристов ранга C. Вместе с другими отрядами мы можем сражаться даже с более крупными существами. Граф предпочитает безопасный подход против них. В прошлом году усилия шести отрядов смогли одолеть ликана», — (Джарен)

«Ликан? Разве они не равны берсеркам?» — (Шари)

«Немного меньше, но быстрее. Чтобы описать их, можно представить очень большого лютоволка, который может стоять на задних лапах и прыгать очень далеко с намерением разорвать вас на куски», — (Джарен)

«Хорошо, суть я поняла. А теперь скажите мне: вы, ребята, каким-то образом серьезно кого-то обидели?» — (Элин)

«Ты маленькая…» — (Балион)

Балион хотел что-то сказать, но Джарен снова перебил его.

«Это насчет монстра? Пожалуйста, объясни нам», — (Джарен)

«Конечно. Я не могу сказать, что это за существо, но то, что я смогла определить, тревожно. Глубина следа показывает, что эта тварь весит как минимум полтонны, а четкие узоры когтей говорят мне, что это не жир. Некоторые части повозки были разрушены не когтями. Переднее сиденье было чисто откушено. В общем, я бы сказала, что этот монстр намного превосходит ваши обычные цели. По размеру, силе и, конечно, длине и остроте когтей. Это, вместе с тем фактом, что все вы были приставлены к нашей маленькой группе изгоев, говорит мне, что кому-то действительно не нравится ваша компания», — (Элин)

«Вздох. Могла бы ты продолжить?» — (Джарен)

«Да, конечно. Большая рана в подлеске там говорит мне, что оно пошло в ту сторону», — (Элин)

«Это направление к озерам», — (Джарен)

«О, правда? Место, где мы предполагали, что оно прячется, теперь как раз то место, где нам нужно искать?» — (Элин)

«Элин, я бы посоветовала не наживать врагов», — (Шари)

«Да, меня просто раздражает, что нас послали на задание, которое среди авантюристов считалось бы самоубийственной миссией. Единственный положительный момент в том, что я бы сказала, что Ликью все еще более опасное чудовище», — (Элин)

«Это я?» — (Ликью)

«Ты!» — (Все)

«Значит, нам просто нужно следовать по пути, который оно проложило в дикой местности, и в конце концов мы найдем и убьем его. Не кажется слишком сложным», — (Шари)

«Проблема в том, что даже если окружающая местность не такая густо заросшая, как на юге, мы не сможем взять с собой повозку», — (Джарен)

«Так что ты предлагаешь? Оставить кого-то здесь, чтобы убедиться, что все останется на месте, когда мы вернемся?» — (Шари)

«Мы можем взять с собой лошадей, но я бы не советовал оставлять кого-то здесь охранять оставленные вещи, если это существо действительно представляет такую большую угрозу», — (Джарен)

Я думала, что он прав. Я имела в виду, я надеялась, что Ликью справится с этим монстром, каким бы он ни был, но это не исчезнет просто по волшебству.

Оно все равно сопротивлялось, и нам понадобилась каждая капля силы, чтобы подавить его, пока Ликью занимался его растворением.

Особенно Балион и Галос, единственные, кого я оставила.

Великий меч Балиона мог быть единственным оружием, помимо растворения, которое способно навредить такому большому существу, а щит Галоса был отчаянно необходим, если существо решало сконцентрировать свои атаки на нас.

Хотя местность все еще имела некоторую растительность, земля становилась более черной. А вскоре после этого влажной.

«Черт возьми! Здесь просто болото», — (Галос)

Мои собственные сапоги стали тяжелее. Но лишь немного, поскольку они и так были промочены по умолчанию.

Может, мне стоило оставить свою одежду с повозкой, но без охраны ее могли бы украсть. К тому же, кто знает, встретим ли мы кого-нибудь там?

По крайней мере, я думала, что могу снять маску и поднять капюшон, чтобы улучшить видимость.

«Боже, как кто-то может привыкнуть к такому виду?» — (Галос)

Мне он больше нравился, когда был тише.

«Галос, ты знаешь о наказании за оскорбление вышестоящего офицера?» — (Джарен)

«Все это чушь! Ты слышал девушку. Нас всех считают расходным материалом! И то, что нам приходится иметь дело с такими вещами, только доказывает это! Кто-нибудь действительно ожидает, что мы будем слушать монстров?» — (Галос)

«Честно говоря, мне все равно, будешь ты следовать моим приказам или приказам Жарена. Просто знай, что ты уже очень низко в моем списке тех, кого я буду защищать в случае чрезвычайной ситуации», — (Шари)

Он ворчал на это, и я не чувствовала необходимости заставлять его продолжать разговор.

Мы продвигались через мелководье, которое становилось все труднее преодолевать.

«Элин, ты все еще можешь следовать по следам?» — (Шари)

«На земле все еще есть следы от кустов. Но если вода станет глубже, это станет проблемой», — (Элин)

«Что мы вообще будем делать, когда вода станет слишком глубокой? Как мы будем сражаться в таких условиях?» — (Галос)

«Думаю, тогда это будет зависеть от нас?» — (Шари)

Я указала на Ликью и себя.

«Это может быть плохо. Слишком много воды — это нехорошо», — (Ликью)

Теперь плохо находиться в воде?

«Кхм, Ликью. Ты же говорил, что можно спокойно идти по воде?» — (Шари)

«Да, в воде нет проблем. Но мы не сможем двигаться так быстро, как обычно», — (Ликью)

«Тогда это плохо!» — (Шари)

«Ну, контроль над смешанной слизью слабее, и если мы будем двигаться быстро, она может отставать. Поэтому я сказал, что нужно как следует сосредоточиться», — (Ликью)

Так теперь это была моя вина? Боже, этот слизень!

Плохо было осознавать, что я несколько ослаблена в этой ситуации, и было неумно со стороны Ликью объявлять об этом всем остальным, какой бы особенной ни была эта ситуация.

Тем не менее им тоже приходилось бороться с нашими обстоятельствами. Промокшие сапоги, неровная земля, невозможность присесть и все более промокшая форма делали продвижение все труднее и труднее.

«Эта ситуация дерьмо», — (Галос)

«Ты имеешь в виду окружающую среду или монстра?» — (Балион)

Я надеюсь, они знали, к какому существу они обращаются с этим словом.

«На данный момент я говорю об этой чертовой воде. Нибоку, разве ты не можешь ничего с этим сделать?» — (Галос)

Подождите! Нибоку?

В этот момент я вспомнила, что нас сопровождал маг воды. Удивительно, как ему удавалось оставаться совершенно незаметным, вне поля зрения всех, в самом конце.

«Чего ты от меня ожидаешь? Вытянуть воду из твоих сапог? Они мгновенно снова промокли бы», — (Нибоку)

Это объясняло, почему он молчал.

Чтобы никто не просил его об одолжениях.

«Может быть, ты мог бы собрать большую часть жидкости с нашей одежды, которая находится над водой? Я знаю, что ты можешь это сделать», — (Шари)

«Это довольно сложно. Это заняло бы много времени и было бы довольно трудно с таким количеством влаги в воздухе», — (Нибоку)

Кажется, всем придется ждать, пока станет хуже.

«Извини, Галос. Тебе придется потерпеть», — (Балион)

«Как такое место вообще может существовать так близко к городу?» — (Галос)

«В прошлом здесь не было болота, а были самые плодородные поля королевства», — (Вела)

«Здесь?» — (Галос)

«Как это возможно? Что могло вызвать такие изменения?» — (Шари)

«Ты знала, что говорят, будто слизи произошли отсюда?» — (Вела)

«Правда?!» — (Шари)

«О, это правда? Я не знал об этом!» — (Ликью)

«Ну, не совсем здесь, но достаточно близко. Говорят, в прошлом в столице было специальное хранилище для них. Не знаю, по какой причине. Может быть, для утилизации отходов или что-то в этом роде. Но, как это бывает со слизями, они растворились прямо оттуда и попали прямо в канализацию, которая в конечном итоге привела сюда», — (Вела)

«К озерам?» — (Шари)

«Как я уже сказала, тогда не было озер. Просто представь: бесчисленные слизни. Все смыты в одно и то же место. Все голодные и полностью изолированные от внешнего мира до этого момента. Это была катастрофа. Эти существа растворили все, что могли, и превратили всю территорию в… ну, в это», — (Вела)

Эй, Галос! Что означает этот взгляд?

Я ведь никак не была причастна к тому инциденту! И уж точно я не виновата в том, что у тебя промокли сапоги!

Впрочем, изменить его мнение обо мне, вероятно, было невозможно. Поэтому мы просто шли дальше.

Пока Элин внезапно не остановилась.

«Ну вот, все», — (Элин)

Я вопросительно посмотрела вперед, не видя монстра, с которым нам предстоит встретиться.

«Ты потеряла след?» — (Шари)

«В каком-то смысле, да. Но настоящая проблема в том, что впереди вода становится глубже. Значит, что бы мы здесь ни выслеживали, оно может нырять. А мы нет», — (Элин)

«Может, ты сможешь погрузиться и посмотреть, Ликью?» — (Шари)

«Э-э, извини, нет», — (Ликью)

«Что теперь не так? Ты боишься воды? Просто посмотреть, твое тело не разрушится», — (Шари)

«Дело не в этом. Проблема в том, что наша слизь не тонет. Она плавает. Только если сильно сжать ее, она может утонуть, но такое состояние трудно поддерживать. Особенно под водой», — (Ликью)

Значит, подводной охоты не получится.

Жаль.

«К счастью, с нами есть маг воды, который идеально подходит для этой задачи», — (Джарен)

Правда? До сих пор он был довольно бесполезен.

«Э-э, не хочу никого обидеть, но как именно Нибоку может помочь?» — (Шари)

«Вздох, у меня есть пара трюков в рукаве», — (Нибоку)

«Ты имеешь в виду заклинания, верно? Я слышала, маги, которые могут использовать больше одного, не слишком распространены», — (Шари)

«Возможно. Нужно понимать, что сотворение магии, это как дыхание в определенном ритме. Невероятно сложно изменить то, что ты обычно делаешь инстинктивно. Это как борьба с собственной личностью, в некотором роде», — (Нибоку)

«Понимаю. Это сложно, но ты каким-то образом достиг этого впечатляющего подвига», — (Шари)

«Помнишь, я говорил, что я с острова далеко на западе? Одно из главных влияний там, это наша традиция рыболовства. Знаешь, многие маги не утруждают себя изучением слишком многих заклинаний. Однако есть одно, которое все маги воды там обязаны выучить», — (Нибоку)

«Хорошо, ты меня заинтриговал. Какое же?» — (Шари)

Он ухмыльнулся мне.

«Просто смотри», — (Нибоку)

Он погрузил обе раскрытые руки в воду.

Заметно, что он напрягался от концентрации.

«Сонар!» — (Нибоку)

В тот же момент волна распространилась от его рук и уходила все дальше и дальше.

«О чем это заклинание?» — (Шари)

«Это заклинание используется для обнаружения рыб и монстров в воде. Чтобы сказать рыбакам, куда им следует бросать сети, чтобы они могли быстро поймать рыбу, прежде чем что-либо нападет на них, и предупредить их о возможных опасностях», — (Нибоку)

«И? Сработало?» — (Шари)

«Я не уверен. Я почувствовал что-то большое, но отличить существо от, например, валуна довольно сложно», — (Нибоку)

«Кхм, тот факт, что это проблема, имеет ли это какое-то отношение к тому, почему тебе пришлось покинуть свою страну?» — (Шари)

«Цк», — (Нибоку)

Это не ответ!

«Если это наша цель, как нам достать ее оттуда?» — (Вела)

«О, о! Я знаю хороший трюк!» — (Ликью)

«Ты?» — (Вела)

Что ж, я готова признать, что у хищного слизня может быть определенный опыт в этом вопросе.

«Хорошо, тогда покажи нам, что у тебя есть», — (Шари)

В этот момент Ликью сбрасил одежду и прыгнул на одну из бедных лошадей.

Она кричала, но не могла убежать, и за считанные секунды он полностью окутал ее.

«Зщ»

Боже, он растворял ее! Он что, настолько голоден?

«Веееееееее!»

Другая лошадь запаниковала и вырвалась из хватки Балиона, чтобы убежать от этого ходячего смертного приговора.

Теперь я могла лучше понять ее неприязнь ко мне.

«Что это?!» — (Вела)

Вела, Балион и Галос готовили оружие. Только Нибоку, который был плохо экипирован, и Джарен, который мог сохранять относительное спокойствие, не делали этого.

«Ликью, прекрати!» — (Шари)

Лошадь уже нельзя было спасти, но было бы нехорошо, если бы я просто позволила ему продолжать. Не говоря уже о том, что это было довольно жуткое зрелище.

Он отделился от ужасно изуродованного тела и принял прежнюю форму.

«Уже готово!» — (Ликью)

«Объяснение! Сейчас! И оно должно быть хорошим!» — (Шари)

«Я пытался быть полезным!» — (Ликью)

Никто этому не верил.

«Убивая наших лошадей?! Что за безумный порыв у тебя?!» — (Шари)

«То, что мы ищем, ест мясо, верно? Это всегда работало, когда мне нужно было немного больше пищи. Мы собираем подходящую добычу, растворяем кожу, складываем ее и ждем. Отлично работает, чтобы выманить их», — (Ликью)

Он превратил наше единственное средство передвижения в кровавое месиво для приманки?! У этого слизня были совершенно неправильные приоритеты.

По крайней мере, большинство присутствующих не были в восторге от этого.

«Ладно, теперь это уже произошло. Так что нам просто нужно с этим смириться», — (Шари)

«Это может сработать. Хищные существа часто территориальны, и кровь может привлечь его внимание, либо как добыча, либо чтобы прогнать любое существо, убившее на его территории. Однако это было немного чересчур», — (Джарен)

«Я знаю. Позже я проведу с Ликью серьезный разговор. Я уверена, что никто из вас не хочет взять на себя эту обязанность, верно?» — (Шари)

Очевидно, никто не хотел. Мне немного жаль было это животное, ставшее наглядным примером того, что может сделать растворение с телом.

Затем я вспомнила кое-что о растворении.

«Постой, разве при пищеварении слизи не появляется неприятный запах?» — (Шари)

«Все дело в количестве. Достаточно крови, чтобы перевесить отвращение. Я долго экспериментировал над этим вопросом, чтобы найти правильный состав», — (Ликью)

О, маленький Ликью, складывающий горы плоти для своих исследований.

Как мило.

НЕТ!!!

Кровь в огромных количествах стекала в воду.

Полагаю, Ликью имел некоторый опыт в том, как растворять так, чтобы лучше стекало.

«Ребята, я не хочу никого беспокоить, но что-то большое движется в нашу сторону!» — (Нибоку)