Ночь прошла неспокойно. Тревога не отпускала, как не пыталась себя успокоить. Впрочем, это могло быть частью процесса возвращения воспоминаний – Акира говорил, что он часто сопровождается такими-вот странными ощущениями. Из-за моей «бессонницы» и отсутствия каких-либо развлечений оставалось недвижимо лежать и думать, рассматривая звезды.

А ведь каждая из них – отдельная Зона, похожая на эту, только гораздо больше. Возможно где-то там некто так же лежит, и мы неосознанно смотрим друг на друга.

Странный мир. Не «Мир» Зарин, а в целом. Нельзя сказать, чего хочет этот Лабиринт, почему он рождает монстров и вот это вот всё. В какой-то момент может сдаться так, что Лабиринт просто самоуничтожится, или бог им являющийся решит прекратить играть с нами-муравьями. Мы даже не поймем, что умерли. Будь ты хоть трижды Высшим Мастером, тебе это вряд ли поможет пережить судный день.

Примерно в таких мыслях ночь и прошла. Неудивительно, что под утро я не тряслась от тревоги лишь по причине каменного тела, позволявшего не двигаться часами. Застревать у себя в голове от скуки – страшное дело.

Встав на рассвете, Гоку принялся разминаться. Вчера ему выделили все имеющиеся у группы зелья, выглядевшие как тонкие пробирки с мутной зеленой жидкостью, коих набралось двадцать восемь. Скидывали даже из личных запасов с условием, что Рика выплатит долг. Вскоре из палатки показались Акира с Аями.

Как следует разогревшись, грузный дайме принялся работать. А выглядело это так: Гоку забормотал себе под нос какую-то неразборчивую мантру, а руки заплясали в порой необъяснимых пасах. Продолжалось действо секунд тридцать, после чего он резко топнул ногой со всего размаху. Земля задрожала так, что аж разбудила соню Рику. Из скромного отверстия в полу полились тонны земли и камней, собираясь в кучку рядом. Продолжалось это недолго, но Гоку под конец выглядел изможденным и насквозь пропотевшим. Едва «заклинание» кончилось, он осел на колено и пытался отдышаться. Аями уже подбегала с тремя пробирками в руках.

Проход получился круглым и ребристым, будто вглубь холма прошелся гигантский бур, и достаточно просторным, чтобы можно было пройти полусогнутым. Недурно.

По некоей системе оценивания Зарина Гоку относился к рангу Аколита. Выше Неофита, но ниже полноценного «Адепта», а уже способен на такие вещи.

Как пояснял Акира, силу пользователей Воли можно разделить на семь условных рангов: Тусклый, Неофит, Аколит, Адепт, Мастер, Старший Мастер и Высший Мастер. Конкретных условий получения каждого он не назвал, но сказал, что тусклого от неофита отличает именно умение призывать Волю и манипулировать Светом. В отношении порождений Лабиринта действовала похожая система, только с другими названиями: обычное животное, равное тусклому и неофиту, затем мутант, монстр, химера, аберрация и Древний соответственно.

Что примечательно, простой люд собрал всех под одну гребёнку и назвал любого, способного призывать Свет, Мастером. Так оно и закрепилось: Мастер-неофит, Мастер-аколит, Мастер-адепт, истинный Мастер и оставшиеся два ранга, не изменившие наименования. В отношении порождений же прицепилось «Монстр».

Подробнее мне должны рассказать в «соответствующих структурах». Поначалу Акира пытался отмолчаться, но по итогу раскололся даже без моего вмешательства. В их клане есть некая академия ретурнов, в которой тем помогают вернуть память и обучают Воле. На деле, скорее всего, занимаются бессовестной вербовкой – не надо иметь семи пядей во лбу, чтобы это понять. И именно туда меня отведут вот уж через пару дней.

Одного понять не могу. Как у них получается вербовать именно ретурнов? К ним возвращается память, они вспоминают прошлую жизнь и, наверняка, свои убеждения. Даже я, «рожденная» всего пару дней как, уже понимаю детали собственной личности. Боязнь глубины, пошедшая из детства, любовь к родителям и увлечение музыкой – всё это есть и никуда не делось. Так вот, а если некий ретурн из враждебного этим Ямада клана попадет в их академию? Идеальный лазутчик, стоит только с «родными» связаться.

Странно, в общем. Дело это не так просто, но строить предположения бессмысленно, как и способы избежать этой участи. Сбежать от надзирателей в лице Рики и компании не получится ни при каких условиях.

— Итак, путь есть. Гоку, ты как? — поинтересовалась Рика самочувствием своего бойца, когда тот немного пришел в себя. Кровь с носа перестала идти, серость сходила с лица и дышал он уже не так глубоко.

— Нормально. Голова болит и слабость, но в остальном хорошо. Только резерв просадил почти до дна.

— Отдыхай. Без тебя вглубь не сунемся. Веселье пропустишь!

Акира и Аями забегали по лагерю, готовясь к спуску. Парень оставил свой рюкзак в укромном месте (благо лагерь, как и прошлый, был обнесен стенами) и переоделся в кольчугу, буквально материализовавшуюся на нём из сплетений Света, напоминавших невероятно сложные созвездия. В руках же появилось длинное расписное копье. Мгновенно его аура сменилась с «безобидного ботаника» на «ботаника, вышедшего на тропу войны». Хотя отрицать сложно, держался он уверенно.

Из невидимого хранилища он изъял большую черную сеть с грузами, два зажигавшихся силой мысли вечных факела, набор из десятка разных пробирок, четыре круглых черных шарика сантиметр диаметром, аккуратно обложенных слоями мягкой ткани, несколько белых прямоугольников точь-в-точь как у Рики на перевязи и отливавший синевой кинжал. После ревизии сеть и пробирки отправились обратно в инвентарь, кинжал заправлен на пояс, а второй факел отдан Рике. Один шарик проглотил отдыхающий геомант.

Примерно так же готовились и остальные, в том числе восстанавливающийся Гоку, периодически отхлебывавший из початой пробирки. Аями за пару минут сборов успела трижды предупредить того не налегать на препараты, дабы не слечь с зельевой болезнью. Ну да, всё яд и всё лекарство, разница лишь в дозе.

Ожидание затянулось ещё где-то на час, если внутренние часы не соврали. За это время я полностью зарядилась, а здоровяк вернулся в обычное состояние. Разве что, по его словам, резерв был заполнен лишь на половину, но быстро восстанавливался.

— Ну что, готовы? Гоку первый, я за ним. Акира – прикрываешь, а на тебе, Аями, огневая поддержка, — сосредоточенно смотрела в зияющий тьмой проход Рика, раздавая команды, — Всё понятно?

Нестройным «Да» отозвалась троица дайме.

— Ты уверена, что пойдешь с нами? — обратилась ко мне посерьезневшая девушка, — Мы будем сражаться с боссом, это опасно и на первом уровне. Для тебя уж подавно. Даже если раньше ты была великой воительницей и искусно владела Волей, сейчас ты тусклая в специфическом теле без памяти. Точно хочешь?

— Да. Я уверена.

— Ну как знаешь. Только не лезь на рожон.

— Мешаться не буду.

Мы это вчера на ночь обговорили. Да – страшно, и да – я по большей части бесполезна. Но любопытство, как известно, сильная штука. Хочу узнать, что такое босс, понять масштабы силы существ такого необычного класса. Да и банально увидеть, как сражаются аколиты. Понятия не имею, чего от них ожидать, и надо это исправить. К тому же Рика сама по себе была уверена в безоговорочном успехе операции, так что убедить её оказалось не сложно.

Первым пошел Гоку, как распределила Рика. Широкоплечий мужчина держался уверенно, хоть и шёл полусогнутым, выставив перед собой большой круглый щит. За ним держала факел Рика, обнажив во второй руке рапиру. Затем шла Аями с небольшим жезлом, а за ней Акира, на время перехода спрятавший неудобно длинное копье. Я замыкала цепочку и периодически оглядывалась на уменьшавшийся позади круг света.

Спустя несколько минут мы дошли до конца вырытого хода, резко сменившегося просторным помещением с высоченными потолками, стены и пол коего были отделаны большими мраморными плитами. По левую руку высилась огромная куча мраморного шлака и обломков, в то время как по правую стояло несколько чрезвычайно детализованных статуй в вычурных позах, каждая возвышалась надо мной на добрые две головы.

В центре же подземной комнаты стояла огромная глыба камня, примерно в два моих роста, вокруг которой крутился странного вида голем. Голова, тело и ноги принадлежали обычному часовому, только увеличенному до четырехметровой высоты. Рук же было у него шесть, причем две дополнительные пары исходили откуда-то со спины. В левых оказались зажаты долота, а в правых три разных молотка – большой, практически с его голову, средний и совсем маленький. Этими инструментами он усердно вырисовывал очертания очередной статуи, причем делал это с невероятной скоростью. Буквально на глазах неровная глыба обретала гладкие черты обнаженной красавицы.

Внезапно, словно осекшись, он замер. Медленно пригляделся к возникшему на поверхности глыбы дефекту, провел пальцем. Глаза зажглись тревожным красным светом, тело будто напряглось. Молоты на невероятной скорости разнесли заготовку, разбросав множество обломков, полетевших аккурат в кучу слева. Поднялось облако пыли, в которой виднелись смутные очертания мастера-скульптора, глаза коего постепенно возвращали безмятежность. Из дальней стены выплыла волна сервисных собачек, принявшихся очищать центр комнаты. Оттуда же выкатилась грузовая платформа с новым мраморным блоком. Спустя пять минут процесс пошел заново.

Всё это время мы недвижимо наблюдали, спрятавшись у прохода. Босс не реагировал, но и провоцировать его раньше времени не хотелось. Силы в его руках хватит, чтобы превратить каждого из нас в лепешку.

Партия переглянулась. Рика жестами показывала, как им следует построиться. Я же отступила непосредственно в проход, намереваясь просто смотреть. Да, меч на всякий случай взяла, но скорее чисто для успокоения. Не уверена, что и с одним часовым справлюсь, не то что с двумя. Да, у меня есть мозг и им можно воспользоваться, вот только у мраморных защитников зачастую была численность. Одним против толпы мало что выкинешь.

Группа рассредоточилась. Гоку принялся плести какое-то заклинание, как и Аями. Понять это можно было по сосредоточенным позам, в отличии от Рики, что продолжала двигаться по дуге. Вокруг неё вращался небольшой смерчик пыли.

Битва началась стремительно. Гоку попытался насадить скульптора на огромный шип, но потерпел неудачу – хоть большая статуя и была сделана из мрамора, но вот по прочности сему мягкому камню явно не соответствовала. Чуть лучше справился огненный шар, посланный в полет Аями с конца жезла. Взрыв оглушил развернувшегося на опасность скульптора и высек несколько трещин на груди. Однако молчаливая статуя быстро пришла в себя, оглядев группу сияющими, аки фонари, каменными глазами.

Босс сорвался с места, определив девушку-пироманта в качестве приоритетной цели. Этого только и ждал Акира, набросивший на статую тяжелую сеть. Артефакт сжался на теле скульптора, грузики соединились между собой. Нити не рвались, несмотря на невероятную силу босса. Тот всё ещё был крайне опасен, но со связанными конечностями мало что мог сделать. Оставалось добить, но тут в движение пришли статуи в правой части комнаты. Они оказались самыми настоящими часовыми, а не простыми кусками камня. Пять огромных каменных тел с голыми руками накинулись на ближайшую цель – Рику, но та не лыком шита. Одним прыжком она покрывала несколько метров, а из свободной руки выпускала воздушные потоки, сбивавшие тяжелых статуй с ног.

Акира и Аями искали способ добраться до ядра прущего напролом скульптора, а Гоку принялся разбирать защитников их же булавой, отобранной днем ранее. Босса повалили, а часовых в стороне спокойно уничтожали. Всё шло ровно, победа была делом техники.

До одного момента.

Во мгновение ощутила, что лишилась контроля. Попытки достучаться до собственного тела наткнулись на непреодолимую стену – будто раньше я сражалась с ребенком, а теперь на бой вышел его отец-боксер с чемпионским поясом. Ноги понесли к обездвиженному боссу. Тот смотрел на меня властным красным взором.

Я подходила к Акире. Тот не слышал шагов в горячке боя. Руки поднялись в широком замахе. Пальцы крепко сжимали рукоять меча, несуществующие мышцы налились силой. Я не хотела смотреть, но не могла даже отвести взгляд.

Взмах

Аями не успела среагировать. Как и Акира, чья голова теперь висела на тонком клочке кожи. Тело завалилось на бок, удалось рассмотреть его глаза. В них плескался бездонный океан ужаса. Из шеи забила струя яркой крови.

Раздался пронзительный крик. Девушка-пиромантка заметила, что произошло. На звук обернулись Гоку с Рикой. Последняя была зажата между двумя защитниками и не могла никак ответить, но вот геомант поднял руку и заключил меня в монолитную клетку, пока тело не успело подойти зарезать ещё и остолбеневшую Аями.

Дальше ориентировалась лишь на звуки битвы. Защитников разбили, началась заварушка совсем рядом. В какой-то момент контроль спал, и я поняла – босса убили.

Паника вновь захлестнула разум, прямо как в первый день. Что со мной будет? Что они сделают? Я боялась помыслить о самом страшном.

Какая же… идиотка! Как я могла так расслабиться? Что, нашла себе сильных «друзяшек» и решила, что можно забить на осторожность?! Ну поздравляю теперь, из-за тебя этот твой дружок УМЕР! МО-ЛО-ДЕЦ!

Стоило догадаться, что так будет, ещё на моменте с пришедшими в движение защитниками. Ну ясно было, что он способен контролировать часовых. Даже из его имени понятно, что он может выкинуть нечто подобное. МАСТЕР-, Б*ЯДЬ, СКУЛЬПТОР!

…Все мы хороши задним числом.

Стены резко опустились до уровня шеи. На меня смотрела злая Рика. Демонически злая.

Сзади неё безвольно лежал Акира. Из шеи медленно исходил поток красного, зеленого и синего тумана вперемешку с сияющими теми же цветами звездочками. Свет покидал его. Аями склонилась над телом и собирала эти потоки в позолоченный перевернутый сосуд, напоминающий широкую кружку. По щекам текли слезы, но она не прекращала пачкать колени в крови и собирать Свет.

Рика прищурилась, а я растерянно пыталась найти Гоку, но тот, видимо, был четко сзади. Возможно готовый раскрошить мне голову к чертям собачьим.

— Не хочешь ничего сказать? — голос девушки был обманчиво спокойным. Таким обычно разговаривают с мертвецами.

Я закачала головой: «Хочу».

— Ак…! — прервалась на полуслове девушка, — Где там её блокнот?! Дайте сюда!

— Остался в лагере, — ответил Гоку, единственный более-менее сохранявший спокойствие, судя по голосу.

Я кивнула, подтверждая его слова. Рика под себя выругалась. А затем снова, но громче.

— Забираем её, допрос проведем в лагере, — спустя небольшую паузу принялась раздавать приказы командующая, — Соберите добычу с босса. Тело… тоже возьмите.

— Что делать с его вещами?

Рика вновь задумалась, явно борясь с противоречиями в сердце.

— …Заберите. Мы не можем потерять казенное имущество, — буквально выплюнула она, намереваясь как можно скорее забыть о произошедшем, после чего развернулась и быстрым шагом направилась наружу.

Гоку поднял мертвого Акиру. Аями собрала какие-то награды с босса и подошла к ожидавшему мужчине. Дрожащими ладонями прикоснулась к груди мертвеца и сосредоточилась, несмотря на раскрасневшееся от слез лицо. Удалось разглядеть, как по рукам девушки перетекло несколько едва светящихся потоков. После этого она отстранилась и, отбежав подальше, не сдержалась и вырвала завтрак, закашлявшись.

— Дернешься – убью. И плевать мне на штрафы, — с этими словами Гоку опустил стены и направился к выходу. В его слова хотелось верить. Холодная ярость, казалось, могла заморозить всё подземелье.

Я пошла следом, не тронув оставшийся на полу меч во избежание.

На улице ждала хмурая Рика, разложившая большой кусок расписной ткани, видимо, взятый из рюкзака покойного. Гоку аккуратно опустил тело на ткань и как можно скорее накрыл ею лицо. Зачем – не знаю, но в правдоподобности ритуалов не сомневалась. Слишком трепетно мужчина относился к Акире.

Вскоре подошла бледная Аями, присоединившись к Гоку и Рике. Первый стоял справа от лица Акиры, а вторая возвышалась в ногах. Аями расположилась напротив Гоку. Затем каждый из дайме выбросил всё имевшееся оружие на землю. Вокруг усопшего вырос неровный овал лезвий. Трое сложили ладони в причудливом замке и Рика, как главная, начала церемонию.

— Тот, кого звали Акира Сакуроу из клана Ямада. Тот, кто с достоинством бороздил мир. Тот, кто любил и был любимым… — глубоким голосом вещала девушка. Двое по бокам склонили головы.

— Тот, кто отправляется в объятья Отца. Сражайся! Пройди путь и возродись! Не сдавайся пред испытаниями, уготованными Созидателем!

Несмотря на пренебрежительное отношение Рики к религии, в её словах чувствовалась Вера. Та самая вера в то, чего нельзя знать.

— Что бы ты не встретил, иди вперед! Иди к тем, кого оставил! Иди к тем, кто тебя ждёт! Иди туда, где тебе рады! И не оборачивайся! — практически кричала Рика, с натугой сжимавшая ладони.

— Тебя помнят… — прошептала она после крика, — Добрый товарищ.

— Верный друг, — пробурчал угрюмо Гоку.

— И любящий муж… — едва слышно добавила Аями. Так это…

— Мы обязательно встретимся в твоей следующей жизни! — одновременно пропели дайме, на мгновенье прикрыв глаза в молитве.

От покрытой головы Акиры медленно, словно нехотя, отделился полупрозрачный шар. Он казался хрупким, но одновременно полнящимся мощи. В его глубине едва заметно сверкала белоснежная искорка. Шар завис над лбом усопшего на несколько секунд, а затем принялся подниматься в небо.

— Мы успели. Он обязательно переродится. Главное – не забывать, — подвела точку Рика. Полупрозрачный шар постепенно ускорялся навстречу звездам.

Дайме выдохнули в облегчении и поклонились сначала усопшему, а затем и проводившей ритуал Рике. Так вот почему они так спешили.

В завершении церемонии они укутали тело тканью. Ни одного участка кожи не было видно. Несколько минут все молчали, беззвучно прощаясь с мертвым по очереди. Затем они вернули оружие и в последний раз поклонились отдыхавшему Акире.

…Так вот в чем смысл их занятия. Они проводят заново воскресших по началу их новой жизни, учат азам и помогают вспомнить себя прошлого.

Они служители веры, не более того. Не наемники, как я думала, а жрецы в посмертии… Но Рика так нелестно отзывалась о фанатиках…

Я не знаю их кухни. И предполагать бессмысленно.

Несмотря на то, что в ритуале я не участвовала, подошла и поклонилась после всех. Так будет правильно.

Меня не останавливали.

Спустя минуту троица повернулась ко мне. У Рики во взгляде вновь разгоралось пламя злости, Гоку держался особняком, а Аями быстро отвернулась в попытке вновь остановить слезы. В руках она сильно сжимала жезл, начавший слегка раскаляться на кончике.

— Мы с тобой обязательно разберемся, но сначала ты попадешь в Академию, — неприкрыто угрожала она, — Выдвигаемся. Нечего провоцировать Лабиринт лишний раз.

!?!?!

Не успела девушка договорить, как все внезапно ощутили странную волну, прошедшую по воздуху и земле. Даже я почувствовала мелкую дрожь внутри.

Прямо над нами стремительно сгущались тучи. Чернеющие облака закручивались в преддверии смерча, меж ними изредка проскакивали яркие пурпурные молнии. Не прошло и десяти секунд, как мигом с потемневшего неба опустился гибкий черный столб воздуха, стремительно набиравший обороты. Поднялся сильный ветер, со стороны карьера поднялась белесая пылевая буря. Через минуту она будет здесь.

— Этого ещё не хватало… — пробормотала потемневшая лицом Рика, — Мы спровоцировали Вайп? Чем? Это же бред…