— Акира, *б твою налево, ты будешь что-то делать? — орала Рика, пытаясь отбиваться сразу от четырех наступающих защитников. С тонкой рапирой выступать против каменных големов такое себе занятие, но выбора у неё не было – Гоку и Аями занимались тем же самым.

Мы находились в географическом центре Лабиринта. Здесь находилась широкая поляна с небольшим высохшим фонтаном и множеством его защитников. Те одновременно сошли с платформ, стоило пройти пару шагов.

Акира в схватке пятнадцати на трёх не участвовал. Отбрехивался тем, что у него куча дорогого оборудования и вообще. Вот и стоял позади рядом со мной и наблюдал, как «бравые вояки» разбираются. Я же не участвовала по причине общей неэффективности. Ну и ещё боялась, что взвоют алгоритмы и попробую напасть в спину.

Тем не менее спустя пару минут враги кончились, а трое вспотевших дайме́ (как пояснили – самоназвание их расы) принялись методично выколупывать красные ядра. Разница с прошлыми гостями, как говорится, налицо. Трое спокойно уничтожили полтора десятка мраморных статуй совершенно неподходящим для этого оружием. Гоку в какой-то момент вовсе отбросил свой меч, лупанул кулаком, словно кувалдой, в грудь одной из скульптур и вырвал у оглушенной булаву, коей принялся крушить недругов. У пострадавшего от удара аж пошла сеть трещин по торсу.

Та ситуация, когда вроде бы уязвимая плоть оказалась прочнее и сильнее камня. Быть одной из големов после увиденного выходило не столь выгодно, как смотрелось ранее. Как бы наоборот не вредно…

Почему мы вообще здесь оказались? Группа после привала посовещалась (Рика решила всё сама) и выбрала остаться в Зоне подзаработать на ядрах и выполнить пару Целей. Что такое Цели? Нужно зайти издалека.

Лабиринт – непонятно что. Никто не знает, чем на самом деле он является, но представить его можно в виде огромной запутанной паутины Игровых Зон (Игрозон или просто Зон), связанных между собой нитями-Мостами. Тот разлом посреди плато на юге как раз является таким-вот Мостом. Сами Зоны бывают разных размеров, от совсем небольших, как «моя», до поистине колоссальных, и в каждой есть свои Цели, которые должны выполнить игроки, за что последние получат награду. Цели делятся на кучу видов по требованиям, методам выполнения и наградам, но глобально их можно поделить на обычные и скрытые. Последние, понятно почему, в интерфейсе не отображались. А что такое интерфейс? Отдельная история…

Игроком может стать любой разумный, для этого нужно всего лишь покинуть родной Мир/Зону (да, в последних даже рождаются) через Мост. На другой стороне тебя автоматически распознает Лабиринт и присвоит статус игрока, открыв доступ к своим функциям, главными из которых были Инвентарь и Цели. Инвентарь позволяет хранить в некой пустоте разные вещи, сотканные из Света, в том числе созданные Лабиринтом в качестве наград. А интерфейс как раз и отвечает за взаимодействие с функциями Лабиринта, предстающий в виде воображаемых табличек с текстом на системном языке лабирисе, названном так самими Заринцами.

Нетрудно заметить некую «игровую» направленность Лабиринта, будто это не реальная жизнь, а какая-то виртуальная игрушка. Не уверена, но, возможно, я даже играла в несколько похожих… Зачем же существует Лабиринт? Чего «он» добивается? Эти вопросы из разряда возведенных в ранг философских. Никто не знает и не может знать, но много спорят на тему.

Зоны бывают разные не только по размеру, но и по наполнению. Обычные боевые, сюжетные, испытания, рынки, арены, пустые; стабильные или наоборот временные; населенные и дикие... Их очень много. Моя Зона >>Заброшенный мраморный особняк<< является боевой – самым распространенным видом. Характеризуется отсутствием какого-либо внутреннего «сюжета», дополнительных функций в Лабиринте и чего-либо ещё. В боевых постоянно создаются Лабиринтом новые монстры (даже если это замаскировано под естественный процесс постройки, как со статуями), а Цели связаны с убийством порождений. Так, текущими Целями являются повторяемое «Уничтожить 30 Мраморных часовых» и уникальные «Уничтожить Мастера-скульптора», «Уничтожить Распорядителя Карьера», «Разрушить Центральное Силовое Ядро», и «Ликвидировать Часового-ренегата». Предпоследнее задание было запрещено выполнять, дабы защитники продолжали появляться, а Зона не коллапсировала в статусе Пройденной.

А услышав последнюю цель, я не на шутку заволновалась, но меня успокоили. Лабиринт не способен засечь ретурна, а этот ренегат является именно задумкой Зоны, даже если ведёт себя похоже – игнорирует игроков, путешествует и в целом действует странно. Подобные Цели есть во многих Зонах. К тому же это не первый >>Заброшенный мраморный особняк<< на памяти Зарина. Крохотные, то есть самые маленькие, Зоны, как эта, в целом, часто повторяются. Их тысячи видов, но в количестве больше на порядок. Да и продолжительность «жизни» каждой такой всего четыре-шесть лет, после чего их ждет разрушение, а на освободившемся месте появится другая Зона с началом нового двухгодового Цикла. Это бо́льшие Зоны существуют дольше – десятки, а то сотни лет, и не меняются с циклами.

Говоря про Зоны, следует сказать про так называемый Уровень. Это некая мера их сложности, выражающаяся в появлении более сильных порождений. Уровень увеличивается с отдалением от Мира, в нашем случае Зарина. Есть и другие Миры, но все найденные оказались бесплодны и заброшены. Чем дальше путешествуешь от ближайшего Мира, тем выше уровень Зон и тем они опаснее. Уровень растет примерно каждый десяток областей и на данный момент максимальный – девятый. Получается, что самый далекий от Зарина мир находится примерно в ста восьмидесяти Зонах: девяносто от нашего и девяносто от того мира.

Моя Зона расположена довольно близко. Всего пара переходов, и ты в Зарине. Соответственно, относится она к первому «Поясу» – условным кольцам вокруг мира, соответствующим уровню Зон в них. На самом деле эти Пояса больше похожи на неровные сферы, учитывая трехмерность Лабиринта. Есть даже сложная топографическая система наименования для обозначения координат Зон относительно Зарина, дабы проще было ориентироваться, но про неё лишь обмолвились.

Кстати, звёзды на небе – это Зоны, находящиеся на «территории» Зарина и привязанные по многим параметрам к нему. Например, по длительности суток, равняющейся двадцати четырём часам, из-за чего и возникли день и ночь. С каждым циклом рисунок на небе меняется, особенно в отношении маленьких «звездочек». Это один из многих случайных фактов, всплывших в разговоре.

Много информации, правда? А это ещё мало, как мне сказали.

За раз всё не запомнить, так что я попросила Акиру на тот момент прервать уж как двухчасовую лекцию. А ведь, по его словам, он едва коснулся основ, которые знает каждый школьник. «Мы – Игроки, и мы играем в Лабиринт, как он того хочет, и наше мнение не важно» — вот что мне ответили, когда я в конце попросила уместить смысл рассказа в одно предложение.

Рика, кстати, тогда уже дрыхла мертвым сном в каменной палатке – та спихнула на парня работу с ретурном почти сразу. Акира обещал продолжить на следующий день и рассказать про Свет, «магию», также называемую Волей, и связанные с этим вещи. Самые основы, ведь «Свет изучают в академиях много лет, а всё равно выходят идиоты» и всё рассказать сразу физически невозможно. Это, кстати, было первое ругательство в исполнении Акиры, в отличии от его сквернословной начальницы.

Лектор он, кстати, просто замечательный. Не нудит, говорит четко по делу и без «воды», не отвлекается. Хотя, чего ещё ожидать от лучшего теоретика своего потока в академии клана Ямада? Этим фактом вскользь поделилась проходившая мимо Аями, чем вызвала у Акиры чуть ли не зубной скрежет — «Ты бы ещё Цей-Лонгам мой Профиль слила!». В шутку она была готова это сделать, но, благо, до рукоприкладства не дошло. Профиль каждого игрока являлся информацией более конфиденциальной, чем нижнее белье, а Цей-Лонгами оказался какой-то враждебный Ямадам вот уж как много поколений клан.

Рассказывал же он чтобы подстегнуть моё «вспоминание». Но, к сожалению, помогло мало – каждый факт казался абсолютно новым, а единственное всплывшее в голове – некая «Защита Древних 3: Кишки наружу». Ужасная игра, рассадник ненависти и сквернословящих малолеток. Мне нравилась.

Ещё узнала про то, как они меня нашли. Группа Рики вот уж неделю как покрывалась плесенью без дела, и командирша решила «выгулять» расслабившуюся тройку, а заодно чуть подзаработать. Они купили аренду Зоны на три дня (да, право войти бесплатно не достается из-за ограниченного числа находящихся в Зоне игроков) и за пару часов до срока пришли ждать своей очереди. От вышедших барбатов (самоназвание расы этих коротышек) узнали про специфическое поведение одной из статуй-защитников. Расспросили подробности и быстренько побежали искать меня, дабы закрыть квоту на двух ретурнов в месяц. Спустя четыре часа прочесывания живого лабиринта вышли к особняку и там встретили меня. Вот и всё.

Но вернёмся в настоящее.

— Почему вы не пользуетесь магией? — быстренько нацарапала на бумажке. Получалось всё лучше и лучше.

Гоку мог легко превратить толпу защитников в крошку, но дрался в ближнем бою с превосходящим противником, как и остальные.

— Волей? Дорого. Зелья много стоят, а ядра слабых конструктов плохо продаются. У них в целом сфер применения раз-два и обчёлся. — пояснила посветлевшая Рика. Бой определенно пришелся ей по вкусу, — Свет из воздуха не берется. Ну как… На высоких уровнях его много и бесхозного, но возле Мира доступен только в зельях. А зелья находятся в случайных тайниках, выбиваются из порождений и получаются за выполнение Целей…

— Их мало, в общем, — перехватил инициативу Акира, за что удостоился выжигающего прищура, — и Свет приходится экономить. Расскажу сегодня вечером, как обещал.

— Каждый раз возведение лагеря дорого нам обходится, — повернулся он к Рике. Кажется, предыдущая фраза была просто поводом к началу разговора, — на первом уровне нам ничего не угрожает, тем более здесь, где порождения сидят на одном месте. Мы едва окупаемся по зельям. Предлагаю не строить стены.

— Отказано, — покачала головой девушка, — мы здесь из-за ретурна, а она – не мы. Если что пойдет не так, то её убьют. Без обид, —последняя фраза была адресована мне.

— На правду не обижаются.

Я осознаю свои границы. Насмотревшись на поразительную магию Гоку и мастерство клинка Рики, стало понятно, что я в низу пищевой цепи. А, находясь на самом дне, быть излишне самоуверенным чревато проблемами.

— Ой, ты такая душка~, — прильнула ко мне Рика и принялась интенсивно наглаживать волосы. Они у меня были твердые, но слегка гнулись, — ни чета твоему «брату», найденному три недели назад. Грубиян!

Как накинулась, так же быстро девушка от меня и отпрянула. Иногда просчитать её поведение решительно невозможно. Не дайме, а ураган.

— Ладно, поняшились и хватит. Как смотрите на то, чтобы закрыть одного из «боссов»?

Боссами называли могущественных по сравнению с окружающей мелочью порождений, на которых висела метка задания. К таким в этой Зоне относились Мастер-скульптор, Распорядитель Карьера и Часовой-ренегат.

— Нет. — Против. — Отрицательно. — высказались члены группы, но…

— Так, ближайший точно скульптор. Под особняком, скорее всего. Акира, как туда попасть?

Бедолага вздохнул. И это он предлагает сомнительные идеи? Минуту назад просто хотел сократить чрезмерные расходы, а теперь вынужден отбиваться от, по сути, той же идеи увеличения заработка, только вывернутой наизнанку и гораздо более опасной.

— Рика, пожалуйста, — принялся тот умолять. В глазах плескалась усталость, — Ты же сама минуту назад хотела спокойно доставить ретурна. А теперь предлагаешь идти на неоправданный риск? Боссы – это не шутка, ты же знаешь. И сэкономить на них не выйдет, в отличии от лагеря. А в какой плюс по зельям мы вышли? — показывал Акира на пальцах, — Гоку выпил пять, Аями ещё одно, плюс три ногтя за аренду. Итого девять. Выбили три, за Цели на часовых ещё три, одно нашли. Артефактов на продажу нет. Мы в минусе на два зелья, но при этом у нас остается полтора дня аренды. Мы можем выйти в плюс и не рискуя… ретурном.

— Прости, но ты пока не вспомнила имя? Очень неудобно к тебе обращаться, — повернулся и протараторил он извинения.

За что обижаться-то? Я покачала головой.

Капитанша тем временем превращалась в кипящий чайник.

— Акира, опять ты нудишь! Это же первый уровень! Здесь даже боссы Волей не владеют, а нас таких четверо. Ну потратим парочку зелий, так с него выпадет шмота на десятку, а то и больше. Получим награду за Цель, обшарим логово и вот у нас уже двадцать плюс ногтей в кармане! И вообще! Чего это распинаюсь перед тобой? Я тут главная, так что идем на босса!

Понурый парень молча поправил очки и вздохнул. Аями пригладила того по плечу, а Гоку старательно игнорировал словесную потасовку.

— И вообще, ты не считал ядра с этих булыжников, — спустя пару секунд продолжила девушка, заодно пнув оторванную голову часового, — за них суммарно ещё до десяти ногтей вытащим. Я всё сказала! Как попасть в особняк?

Явно расстроенный внезапным наездом Акира задумался. Поначалу он, казалось, игнорировал вопрос, но вскоре глаза за большими очками забегали, прикидывая варианты. Спустя тридцать секунд он выдал версию:

— Сверху – никак. Особняк не более, чем муляж. В нём нет комнат, он полностью каменный. Босс, скорее всего, сидит в подвале. — поочередно указывал он пальцем куда-то перед собой, — Но вот как попасть туда…

— Прокопаем? Гоку справится.

— Гоку-то то сдюжит, но зелий нам хватит? Я не про доход, а в принципе: хватит ли ему Света закончить работу? Мы не знаем толщины слоя земли и защищенность подвала. А ещё он, скорее всего, не прямо под особняком, а где-то в холме. Можем вообще не найти.

— И что делать? Думай давай, ты тут большая голова. Не уйдем отсюда без убитого босса. И как ты понял, что особняк ненастоящий?

— Просто. С такой архитектурой настоящее здание развалилось бы ещё в процессе стройки. У него же буквально нет несущих конструкций из-за кривизны и зазоров, — парень схематично изобразил жестом косые комнаты.

— Сядем на привал. Жду до завтра идеи. — поставила Рика точку в разговоре и отправилась проводить ревизию добытых ядер.

Акира же не шелохнулся, явно погруженный в мыслительный процесс. Хм… Как попасть в особняк, как попасть в особняк… Не особняк, подвал. Подвал под землей…

Стрельнула мысль, я быстренько перехватила карандаш поудобнее. Начиркав послание, вывела парня из транса легким покачиванием по плечу. Тот, вернувшись в реальность, обратил внимание на мой блокнот. Удобный, кстати, Аями поделилась.

— У меня есть мысль. Я видела, что под зарядными пьедесталами големов есть ходы. Может, они ведут в особняк?

— Зарядные пьедесталы? …Да, точно, големы же требуют прорву Света для работы, ты ежедневно на них стоишь. Так под ними есть ходы? Насколько большие? Странно, что до нас не нашли…

— Влезет только Аями, наверное. Мне по колено.

— О, ну это поправимо. Кажется, наметился прогресс. Спасибо. Я совсем не туда копал, хех, — показалось, или Акира пошутил? Бред какой-то, — надо только проверить.

Мы и проверили. Попросили Гоку вырвать один из множества постаментов и внизу действительно оказалась ровная квадратная лазейка шириной и высотой мне по колено, уходящая в сторону холма. Да, только Аями не застрянет у входа. Акира не протащит свой рюкзак, Гоку просто здоровый мужичара, а Рика обладала солидными округлостями.

Кстати, разве ей удобно так сражаться? Да, центр тяжести повыше полезен для маневренности, но ведь не с таким… балластом, хотя со скоростью у неё как раз проблем не возникало. Куда-то меня не туда понесло…

— Отлично. Если такой есть под каждой платформой, то выберем самую ближнюю к холму и прокопаем. Гоку, как думаешь, сколько Света уйдет?

— Хм… — пробасил здоровяк и помассировал подбородок, — Зелья три-четыре. Пять, может. Не могу сказать точно.

— Столько у нас найдется, если что выбьем. Замечательно.

Парень аж посветлел. Объяснил Рике план, и она дала добро, приказав выдвигаться в сторону особняка. Следуя с Акирой на небольшом удалении от основной группы, я вновь присосалась к источнику знаний.

— Что такое ногти?

— Ногти? А… валюта наша. В смысле – игроков. Сделанная нами для нас же. Материалы, снаряжение и артефакты много стоят в пересчете на обычные деньги, так что между собой пользуемся ногтями. Курс к базовым зельям один к одному, а к гражданским деньгам плавающий, — а он и не против. Кажется, он находил удовольствие в чтении науки, даже такой примитивной.

Следующий вопрос я царапала гораздо дольше. В дороге писать пока сложновато.

— Извини за неудобство, но что с Рикой? Почему она так себя ведет? Не отвечай, если не хочешь.

— Ах, это… Она – ветер, этим всё сказано. Объясню подробнее как раз в рассказе про Свет, но кое-что дам сейчас. Воля делится на четыре стихии, и стихии эти наполовину врожденные и наполовину приобретенные. Они влияют на характер и характер влияет на них. Рика – аэромант на девять десятых. Такая же непостоянная, как сам ветер, — бормотал на границе слышимости Акира, смотря в спину начальнице впереди. Таки боялся, что услышит.

Ветер, значит? Молчаливый и исполнительный Гоку управляет камнем, а богатая на эмоции Аями повелевала огнем. Акира, значит, вода? Приспособленец или что-то эдакое…?

— А у ретурнов есть эта Воля?

— Конечно. У каждого живого существа она есть, даже у жука. Но пользоваться могут только разумные мы, что учатся ей управлять с нуля, или опять же разумные монстры, созданные Лабиринтом уже способными. Не значит, кстати, что они развиваться не могут.

Вот как. Интересно, а какая стихия у меня?