Услышав слова служанки, все трое мужчин вскочили на ноги.

«Юная мисс сейчас в гостевой комнате рядом с кухней, но…»

Не успела договорить, как Кассель уже шагал вперед широкими, решительными шагами. Служанка поспешила за ним, почти бегом, чтобы не отстать, и продолжала говорить.

«Она выглядела голодной, поэтому я угостила её десертами, но… она ела слишком быстро и в итоге её вырвало…»

Ее голос дрожал, словно она вот-вот расплачется.

«Она была упряма и за всю поездку съела всего два ломтика хлеба. Похоже, ее желудок не справился с внезапным притоком пищи», — сказал Седрик, нахмурив брови.

По коридору громким эхом разносился стук торопливых шагов, когда люди спешили в гостевую комнату.

Вскоре они подошли к комнате, где находилась Тиэль. Кассель постучал в дверь.

«Малышка, можно мне войти…»

Бум!

Изнутри раздался громкий шум. Не раздумывая, Кассель распахнул дверь.

«…»

«Ах…»

Его встретили опрокинутый чайный столик, служанка, держащая на руках дрожащую маленькую девочку, и хаос, царивший в комнате.

Служанки замерли и посмотрели на Касселя. Он взглянул на отодвинутый ковер. В одном углу было заметно пятно от детской рвоты.

Маленькая девочка, опустив голову, словно совершившая тяжкое преступление, неудержимо дрожала.

Пол был усеян хлебом и десертами.

Кассель восстановил картину происходящего, опираясь на предыдущий отчет горничной, комментарии Седрика и гору десертов.

Измученная голодом девочка переела, чем вызвала расстройство желудка, и ее вырвало его содержимым.

Он хотел успокоить дочь, сказав, что в этом нет её вины, но сдержался.

«Не стоит пугать её ещё больше».

Ребенок явно находился в уязвимом состоянии. Ранее отмечалось, что она была чрезмерно осторожна, а теперь, после рвоты, она, вероятно, еще больше беспокоилась о том, чтобы не расстроить окружающих.

«Я… п-простите…»

Как и ожидалось, девочка уже дрожала как осиновый лист и приносила многочисленные извинения.

Служанка, державшая Тиэль на руках, нежно похлопала её по спине и сказала: «Я отведу мисс, чтобы привести её в порядок».

Кассель кивнул, на его лице читалось противоречивое волнение. Служанка быстро вышла из комнаты, неся Тиэль на руках.

***

Горничная Лиа отнесла Тиэль в ванную. Маленькое тельце у нее на руках продолжало неконтролируемо дрожать.

«Ик, ик!»

Тиэль так испугалась, что не могла перестать икать. Она крепко обхватила руками шею Лии, и ее тихий голосок дрожал, когда она говорила.

«Простите меня… Простите… Пожалуйста, не убивайте меня…»

Тиэль крепко зажмурила глаза, повторяя одни и те же слова снова и снова, словно сломанная кукла.

Лиа не знала, через что прошла эта кроха, но ее сердце сжималось от боли, когда она нежно гладила спутанные волосы Тиэль.

Она крепко прижала ребенка к себе, стараясь передать ему тепло и заботу.

«Всё в порядке, всё в порядке, юная госпожа. Это не ваша вина», — тихо сказала она, её успокаивающий голос окутал Тиэль, словно одеяло.

Услышав голос Лии, девочка, казалось, немного успокоилась.

Когда они дошли до ванной, Лиа усадила Тиэль и начала наполнять таз теплой водой.

Если бы рядом была ещё одна служанка, которая могла бы помочь, процесс был бы проще.

Но, следуя указанию Касселя ограничить общение Тиэль с другими, Лие пришлось справиться с этой задачей в одиночку.

Когда таз наполнился, Лиа снова подняла Тиэль и тихо заговорила.

«Сейчас вам нужно будет снять платье. Вы не против?»

Тиэль все еще дрожала и, казалось, не могла ответить.

Не в силах оставить ребенка в таком состоянии, Лиа осторожно раздела ее, сняв ярко-желтое платье.

Мягкая ткань упала на пол, обнажив тело, покрытое синяками и шрамами.

Это были совершенно не те травмы, которые можно получить самостоятельно.

Лиа потеряла дар речи от увиденного: состояние Тиэль оказалось намного хуже, чем она себе представляла.

«О, мисс… О, боже мой…»

«…М-мне очень жаль… Мне так жаль…»

Приняв реакцию Лии за гнев или разочарование, Тиэль снова расплакалась и начала приносить свои извинения.

«Простите… Я правда… ик!»

«Нет, нет, юная леди, это не ваша вина. Все в порядке.», — сказала Лиа, изо всех сил стараясь утешить ребенка.

Она осторожно опустила Тиэль в теплую воду.

Лиа молча проклинала того, кто причинил такой вред этому невинному ребёнку, и начала бережно мыть его нежную кожу.

Ароматные пузырьки коснулись каждого уголка тела Тиэль, прежде чем раствориться.

Хотя большинство ран давно зажили, Лиа проявляла особую осторожность, стараясь не причинить девочке дискомфорта.

Вода быстро помутнела. Это неудивительно, поскольку никто в доме Нестиан не заботился о том, чтобы как следует купать Тиэль.

Ее волосы, спутанные от небрежного ухода, были настолько сильно запутаны, что Лиа поняла - некоторые из них придётся подстричь.

Но поскольку в ванной находились только она и девочка, Лиа решила отложить стрижку Тиэль. Однако оставлять ребенка одного, чтобы сходить за ножницами показалось слишком рискованным.

Ик!

Икота Тиэль громко разносилась по тихой ванной комнате.

Она попыталась прикрыть рот руками, но звуки вырывались сквозь пальцы.

Лиа осторожно опустила руки Тиэль и сказала: «Не нужно заставлять себя терпеть, юная леди. Я принесу вам воды после купания. Она поможет остановить икоту».

У нее был спокойный и теплый голос.

С заботой и аккуратностью Лиа продолжала тщательно мыть маленькое тело Тиэль.

В конце концов, вода перестала мутнеть, и грязь больше не смывалась. Только тогда Лиа остановилась.

Неприятный запах, который въелся в Тиэль, исчез, уступив место свежему аромату мыла.

Лиа завернула девочку в большое полотенце и аккуратно вытерла ее.

После этого она одела Тиэль в заранее приготовленную маленькую пижаму.

Эта пижама когда-то принадлежала Оливьер, юной племяннице Касселя, и идеально подходила Тиэль.

Девушка часто бывала в имении Астериан, поэтому в комнате, где она сейчас отдыхала, уже хранилось несколько нарядов для девочек.

За это время Тиэль, измученная плачем, крепко уснула. Лиа смотрела на мирно спящую девочку с нежным, ласковым выражением лица.

«Я не знаю, через что Вам пришлось пройти, юная леди…»

«Но я надеюсь, Вы найдете здесь покой».

Лиа тихо прошептала молитву на ухо Тиэль, укачивая спящую девочку, и быстро направилась в комнату.

***

Комната, где расположилась Тиэль, принадлежала Оливьер, которая пользовалась ею во время своих визитов в имение Астериан.

Комната, наполненная вещами для маленькой девочки, создавала для Тиэль уютную и знакомую обстановку.

Уложив Тиэль на кровать, Лиа попросила другую служанку позвать семейного врача Кейда, а также Касселя.

Вскоре в комнату вошли Кассель, Иан, Седрик и врач Кейд.

Кейд был немолодым мужчиной лет сорока, с мягким характером.

«Каково состояние ребёнка?» — с тревогой спросил Кассель.

Лиа покачала головой.

«Она плакала, извинялась и умоляла не причинять ей боль. Плакала, пока не уснула. Я даже не могу представить, через что ей пришлось пройти…»

Взгляд Лии задержался на спящей Тиэль, лицо которой выглядело более умиротворенным, чем в момент прибытия в поместье Астериан.

«…Осмотрите её», — коротко приказал Кассель.

Кейд взял Тиэль за хрупкое запястье и начал осмотр.

После тщательного осмотра он поднял голову, чтобы посмотреть на Касселя.

«У нее тяжелая форма недоедания, и в росте она значительно отстаёт от сверстников. Что касается других проблем, нам нужно будет подождать, пока она очнется, чтобы провести дальнейшее обследование».

«Она маленькая», — пробормотал Иан, мысленно сравнивая рост Тиэль с ростом Ровен.

Несмотря на одинаковый возраст, Ровен была на целую голову выше Тиэль.

«В чём причина её внезапного сна?» — спросил Кассель.

«Вероятно, она очень устала. Скорее всего, она плохо высыпалась во время путешествия. Молодые зверолюди часто внезапно засыпают, когда испытывают сильный недостаток сна», — медленно объяснил Кейд.

Кассель понимающе кивнул и отпустил остальных. Он осторожно сел рядом с кроватью, глядя на маленькую девочку, которая теперь так крепко спала.

Когда она впервые с ним встретилась, так испугалась, что даже не могла нормально говорить.

«Я могу очень мало есть и жить так, будто меня не существует. Мне вполне комфортно спать в кладовке или сарае, так что, пожалуйста…»

Он не смог сказать ей то, чего хотел: что она может оставаться в поместье Астериан столько, сколько захочет.

«Я хочу… остаться здесь».

Если бы она пожелала, он даже отвоевал бы поместье Нестиан у нынешних владельцев и передал бы его ей.

Кассель решил рассказать ей об этом, как только она проснется.

Теперь это её дом, и ей нечего бояться.

Любой, кто осмелится причинить ей вред, столкнется с гневом семьи Астериан.

Кассель нежно поцеловал тыльную сторону крошечной ручки Тиэль, восхищаясь теплом, исходящим от ее маленького тела.

В этот момент Седрик осторожно спросил: «Вы проведете тест на отцовство?»

И Иан, и Кассель, не говоря ни слова, перевели на него взгляды, в которых явно звучал вопрос о необходимости такого шага.

Одни лишь золотистые глаза были доказательством её происхождения, символом астерианской и нестианской родословных.

Седрик быстро встал на защиту своего предположения: «Конечно, я уверен, что она ваша дочь. Но для формальностей…»

«Мы проведём тест», — перебил Кассель, осторожно заправляя волосы Тиэль за ухо.

«Это необходимая процедура. Нам нужны документы, чтобы официально зарегистрировать её в семейных архивах Астериан».

«Тогда нам следует подстричь её», — предложил Иан.

«Она может испугаться, если мы сделаем это после её пробуждения».

Для проведения теста на отцовство требовались образцы волос как ребенка, так и Касселя.

Иан жестом указал на Лию, которая достала ножницы и аккуратно отрезала небольшую прядь волос Тиэль.

Прядь белых волос слабо мерцала у нее на ладони.

«Отправьте образец в храм для анализа. Мой собственный образец уже хранится там», — сказал Кассель.

Много лет назад он отправил свои волосы в храм, надеясь когда-нибудь найти своё дитя.

Теперь оставалось только отправить волосы Тиэль и дождаться результатов.

Хотя очередь запросов в храм обычно была довольно большой, существенные пожертвования Астериан гарантировали, что их просьбы будут рассмотрены в приоритетном порядке.

Перед тем как заговорить, Кассель в последний раз взглянул на спящую дочь.

«Нам пора уходить. Она может проснуться».

— Понял. Мы прощаемся, — ответил Седрик, обменявшись взглядом с Ианом.

Иан кивнул и Седрик добавил: «Наш график сильно сбился. Ваше Высочество, пора возвращаться в Императорский дворец».

«Как бы мне хотелось попрощаться с ней», — пробормотал Иан, взглянув на мирно спящую Тиэль.

«Благодарю вас за всё сегодня, Ваше Высочество, Седрик. Официально выражу свою благодарность я позже», — сказал Кассель.

Затем он повернулся к Лие.

«Сдайте образец волос в храм для проведения теста на отцовство. Также позовите служанку, с которой работали ранее, чтобы она осталась с ребенком. Немедленно сообщите мне, когда она проснется».

«Да, господин», — ответила Лиа.

Все четверо вышли из комнаты, оставив после себя тишину, нарушаемую лишь мягким, размеренным дыханием Тиэль.

В тот момент…

Вжик!

Из руки Тиэль вырвался яркий свет. Он принял форму рыбы, затем превратился в крошечную птичку и исчез.

Никто этого не видел.