«Где ребёнок? Где она?»

Герцог Эвальт в несвойственной ему спешке выскочил из кареты, забыв обо всех приличиях.

Алфей Эвальт Астериан.

Герцогу, всегда отличавшемуся благопристойностью, в данный момент было совершенно все равно на подобные вещи.

В тот вечер он должен был ужинать с императором, но, узнав новости от Пардена, без колебаний отменил ужин.

В конце концов, его внучка, которую он считал погибшей, была жива. Как он мог спокойно сесть за обеденный стол?

К счастью, император, будучи близким другом Алфея, с пониманием отнёсся к его поступку и простил его.

Герцог повернулся к служанке и с тревогой сказал:

«Немедленно отведите меня к ней — или нет, сначала приведите Касселя».

По его жесту служанка поспешила позвать Касселя.

Герцог, не сумев даже снять пиджак или вернуться в свой кабинет, ждал в центральном зале, нетерпеливо расхаживая взад-вперед.

Вскоре он заметил приближающегося издалека Касселя.

Лицо его сына, которого он давно не видел, казалось, немного побледнело. Не дожидаясь приветствия Касселя, герцог тут же спросил:

«Так где же ребенок? Это правда? Мы уверены, что это ребенок Лены?»

«Она отдыхает в старой комнате Оливьер. Я уже запросил тест на отцовство, но я почти уверен, отец. Ребенок – снежный барс с золотыми глазами».

Кассель указал на свои глаза.

«Как у чёрного леопарда».

При этих словах герцог вздохнул с облегчением.

«Мне нужно немедленно с ней увидеться».

«Она сейчас спит. Лучше всего лишь мельком взглянуть», — твердо сказал Кассель.

Герцог согласно кивнул. Вместе с Касселем и Парденом он направился в старую комнату Оливьер, где отдыхал ребенок.

Кассель осторожно открыл дверь в комнату. К счастью, ребенок все еще крепко спал.

«Просто бегло взгляни», — напомнил Кассель.

«Я тебя услышал с первого раза», — пробормотал герцог, входя внутрь.

Увиденное захватило дух.

В центре кровати крепко спала маленькая девочка с белоснежными кудряшками.

Герцог осторожно подошел ближе. Кассель и Парден остались в коридоре, не желая беспокоить ребенка.

Это была его первая встреча со своей внучкой.

У него была внучка, о существовании которой он даже не подозревал.

В груди герцога поднялась неописуемая волна эмоций, и он почувствовал, как глаза щиплет от непролитых слез.

Он протянул морщинистую руку к лицу девочки, но, поколебавшись, отдернул ее.

Вместо этого он тихо прошептал: «…Моя дорогая».

Его голос дрогнул, и он не смог заставить себя сказать больше.

Опасаясь, что ей может быть холодно, он осторожно натянул одеяло ей до подбородка, после чего вышел из комнаты.

Снаружи его ждали Кассель и Парден.

«Ну что? Что Вы думаете?..» — спросил Парден дрожащим голосом.

«Что это за вопрос? Ты разве не видел её?»

«Да, но толком не разглядел. Так спешил сообщить новости. Как поживает юная леди? С ней все в порядке?»

Герцог нетерпеливо махнул ему рукой, провожая в путь.

«Я не знаю. Я видел её лишь мельком. Но, Кассель, в чём дело?»

После этого герцог наконец обратился к Касселю за объяснением. Кассель, который до этого смотрел на спящую Тиэль сквозь слегка приоткрытую дверь, выпрямился и начал говорить.

«Похоже, род Нестиан прятал её. Поскольку она дочь Лены… Он, вероятно, не хотел её отдавать».

Кассель передал все, что ему рассказал Иан, ничего не упустив.

К тому моменту, когда Кассель закончил говорить, лицо герцога покраснело от гнева.

«Этот мерзкий Чендер! Этот негодяй! Я сам его убью!»

«Тихо, отец. Ты разбудишь ребёнка», — сказал Кассель, поднеся палец к губам.

Герцог тут же замолчал, нервно взглянув на дверь.

Кассель толкнул дверь и сказал: «Лучше продолжить этот разговор в другом месте».

Герцог, Кассель и Парден перешли в кабинет герцога.

Но было одно, чего они не знали.

Кто-то другой подслушал их разговор.

***

«Ты отродье! Позор для рода Нестиан!»

Грубый голос ее деда, Чендера, эхом отдавался в ушах Тиэль, словно жужжание.

Во сне она увидела Чендера, Ровен и слуг, их лица появлялись и исчезали, словно пыль, развевающаяся на ветру.

Тиэль видела, как дедушка ругает её.

Как бы она ни старалась, её способности отказывались проявляться, и за это её наказывали.

Она увидела, как Ровен дразнит ее, демонстрируя свои примитивные, но действенные ледяные способности.

Ее мать была могущественной волшебницей, владевшей магией льда, — достаточно сильной, чтобы считаться следующей главой семьи Нестиан.

И все же Тиэль сказали, что, поскольку она «поглотила» свою мать во время родов, она должна обладать еще большими способностями.

«Тогда почему...»

Тиэль, глядя на свои пустые ладони, которые не могли создать даже снежинку, всегда думала про себя:

Почему у меня нет способностей?

Если бы у неё были способности, её тоже могли бы любить.

Возможно, она была...

Как и тогда, когда она смотрела сквозь стеклянное окно на своего дедушку, Ровен и Корнелию, идущую к ним, Тиэль вдруг обнаружила, что смотрит на свое отражение.

И она отчаянно желала:

«Я тоже хочу, чтобы меня любили».

Чтобы её любили, ей были необходимы сильные способности.

Если бы у неё были способности, её бы наконец-то все полюбили...

Внезапно она почувствовала, как большая, зловещая рука потянулась к ее лицу.

Это было ужасно, словно она могла задушить её в любой момент.

В тот же миг Тиэль, ахнув, проснулась.

Ее глаза резко распахнулись, и перед ней предстал незнакомый потолок. Осознав, что она находится не в поместье Нестиан, а в поместье Астериан, она почувствовала волну облегчения.

«…Почему меня до сих пор не выгнали?»

Она изо всех сил старалась вести себя хорошо и не быть обузой, но съела слишком много торта и её даже вырвало.

Однако служанка искупала ее, одела в пижаму и уложила на кровать.

«…Они же меня не выгонят?»

Тиэль, задумчиво глядя на два маленьких колокольчика, висящих у нее на груди, размышляла.

Именно тогда она услышала тихие голоса, доносившиеся из слегка приоткрытой двери.

Заинтригованная, она встала и на цыпочках направилась к двери.

Заглянув в щель, она увидела Касселя, пожилого мужчину, которого не узнала, и дворецкого Пардена, стоящих в коридоре.

В этот момент пожилой мужчина, переполненный гневом, воскликнул:

"...Я должен немедленно убить этого ублюдка!"

Ого!

Глаза Тиэль расширились от шока, и она пошатнулась назад.

Убийство?

Должно быть, дело было в ней.

Взгляд Касселя, устремленный в сторону ее комнаты, это подтверждал.

Дрожа всем телом, Тиэль спряталась за дверью. К счастью, Кассель закрыл дверь и вышел из коридора.

"...Они убьют меня?"

В конце концов, это оказалось правдой. Астериан, должно быть, действительно её ненавидят.

Слуги были добры к ней только потому, что не знали, что это за ребенок.

Слова Чендера эхом звучали в ее голове: ее никто никогда не полюбит.

Ее мысли метались, и все, что она слышала, — это слово «убить», эхом отдававшееся снова и снова.

«Мне нужно сбежать».

Она пришла к роду Астериан, чтобы выжить, но не могла остаться и быть убитой.

Тревожно грызя ногти, Тиэль слегка приоткрыла дверь и замерла на месте.

В одно мгновение ее маленькое тельце превратилось в детеныша снежного барса. Дрожащий маленький котёнок выглянул в коридор.

К счастью, там никого не было.

Так совпало, что в это время происходила смена охранников.

Детеныш незаметно выскользнул из комнаты.

Лиа довольно быстро обнаружила, что Тиэль пропала.

«Юная мисс исчезла!»

Панический крик Лии эхом разнесся по всему поместью. Охранники зажгли факелы и начали обыскивать каждый уголок огромного особняка.

Пока Тиэль спала, наступила темнота, но теперь поместье было освещено факелами, словно днем.

Кассель, герцог Эвальт, Парден и Лиа также несли факелы, присоединившись к поискам.

«Юная мисс!»

«Мисс Тиэль, вы меня слышите?»

«Где вы, юная госпожа?»

«Тиэль!»

Несмотря на количество мобилизованных людей, поиски были затруднены из-за размеров имения Астериан.

Герцог протянул руку. На его ладони вспыхнуло пламя, и несколько маленьких саламандр материализовались, упав на землю.

«Найдите ребёнка. Это снежный барс с белой шерстью и золотыми глазами».

По его приказу саламандры рассеялись по всему поместью.

«Где ты, дорогая?»

Кассель выпустил своих собственных саламандр, которые светились чуть более желтым оттенком, чем саламандры герцога.

«Куда она могла деться?..»

Он не мог понять, куда мог деться слабый и раненый ребенок.

Невозможно, чтобы кто-то её похитил — о её существовании знали только члены семьи Астериан.

Затем...

[Нашла её. В подвале.]

[Ребенок. Плачет.]

[Нашёл. Подвал. Беловолосый ребёнок.]

Все саламандры передали одно и то же сообщение. Не тратя времени на объяснение остальным, Касель бросился в подвал.

Подвал поместья Астериан был огромным и напоминал лабиринт, даже слуги часто терялись в нем.

Как ребёнок там оказался?

Следуя примеру саламандр, Кассель бродил по лабиринту подвала, его мысли были полны тревоги.

Пока вдруг...

"...Дорогая."

В самом темном, укромном уголке подвала, куда едва проникал свет фонаря, он увидел маленькую фигурку, сидящую в одиночестве.

Девочка, тихо всхлипывая, повернула голову на его голос.

Ее щеки были покрыты засохшими слезами, и при виде ее сердце Касселя разбилось.

«Дорогая, иди сюда», — мягко сказал Кассель.

Но ребёнок лишь безучастно смотрел на него.

«Дорогая моя... ах.»

Именно тогда Кассель заметил, что что-то не так.

Ребенок был не в своем уме.

Возможно, это была темнота, а может, страх, но она бормотала себе под нос, словно в оцепенении.

«Дедушка…? Я не могу проявлять способности. У меня нет никаких способностей…»

Ее безжизненные глаза и бормотание заставили Касселя сжать челюсти от гнева на семью Нестиан.

Он опустился на колени и раскрыл ей объятия.

«Иди сюда, дорогая».

«Но, дедушка…»

Девочка замялась, сжав ладони и заикаясь.

«У меня нет способностей, но… появилось это».

В ее дрожащих руках мерцал яркий свет, меняя формы — рыба, леопард, порыв ветра — прежде чем зловеще увеличиться в размерах, словно собираясь поглотить ее.

Глаза Касселя расширились от шока.

"Это…!"

Ослепительный свет заполнил комнату, словно готовый поглотить всё на своём пути.

Это было первое проявление способностей Тиэль.