Седрик не мог поверить своим глазам. Он вытер очки носовым платком из переднего кармана. Снова надев очки, он поочередно взглянул на Иана и на «штуку», который тот держал в руках. К сожалению, зрение Седрика оказалось предельно ясным. То, что Иан держал, действительно было детенышем снежного барса.

— …Ваше Высочество, вы шутите? — тихо спросил Седрик.

Иан пожал плечами, словно спрашивая себя, зачем ему это нужно, и аккуратно положил детеныша снежного барса на подушку.

— Видишь, не страшно же? — весьма ласково поинтересовался Иан.

Детеныш посмотрел на Седрика и осторожно кивнул. Седрик в отчаянии надеялся, что все происходящее — лишь сон.

Пожалуйста, пусть это будет сном. Надеюсь, что этот детеныш, которого Иан вытащил из подпространства, не является снежным барсом. Но сколько бы раз он ни смотрел на него, маленькое существо явно было «детенышем снежного барса».

Белоснежный мех детеныша был символом клана Нестиан. Снежные барсы рождаются только в клане Нестиан, в то время как черные леопарды происходят из клана Астериан. Иногда снежный барс может появиться у обычного барса, но только если в его предках есть смесь крови Нестиан и Астериан.

Таким образом, черные леопарды и снежные барсы крайне редко появляются вне семей Нестиан и Астериан. Седрик, размышляя об этом, коснулся своего пульсирующего лба. В клане Нестиан был только один молодой снежный барс такого возраста. Девочка семи лет, Ровен Нестиан.

«Но разве мисс Ровен не была на руках у семьи Нестиан, когда карета отъезжала?»

Насколько было известно Седрику, в семье Нестиан не было других девочек, кроме Ровен Нестиан. Официально это подтверждалось, как и в реальной жизни. Но кто же тогда стоит перед ним?

Иан, делая вид, что не замечает замешательства Седрика, произнес:

— Едем в Астериан.

Седрик, оставив попытки разобраться в ситуации, переспросил:

— Зачем нам туда ехать?

— Нужно отвести ее, — ответил Иан, бросив взгляд на детеныша снежного барса. Казалось, он спрашивал у зверька, нужно ли делиться подробностями. — Расскажи ты, — добавил он.

Иан положил руку на голову снежного барса. Зверек, внимательно наблюдая за Седриком и Ианом, осторожно покружило на месте.

Внезапно перед глазами Седрика появилась девочка в потрепанном наряде. Она была прекрасна: её белоснежные волосы струились, а золотые глаза мерцали на солнце.

Седрик посмотрел на Иана и Тиэль, не в силах задать ни одного вопроса. Его взгляд вызвал у ребенка легкий испуг, и на глазах Тиэль блеснули слезы. Иан бросил на Седрика сердитый взгляд, а тот посмотрел в ответ с выражением обиды.

— …Меня зовут Тиэль, — замешкавшись, заговорила Тиэль со слезами на глазах.

Девочка, опустив голову и бормоча свое имя, выглядела очень жалко. Седрик осознал, что пугает ее, и решил больше не говорить, а просто выслушать, что скажет Тиэль.

— Я… я еду в Астериан, чтобы встретиться с отцом, — произнесла она.

Тиэль развернула принесенную связку одеял и показала Седрику его содержимое. Внутри лежали две черствые буханки хлеба, старый медальон, дешевая авторучка и несколько безделушек, похожих на детские игрушки.

— Дедушка меня ненавидит, поэтому… — добавила она, с осторожностью оглядывая Седрика в ожидании реакции.

По её словам стало ясно, что в Нестиане к ней относились не должным образом, и заботы о ней не проявляли.

В этот момент вмешался Иан, указав на глаза Тиэль.

— Посмотри на ее глаза, Седрик, — сказал он.

Только тогда Седрик заметил, что глаза девочки отличаются от глаз других снежных барсов. Обычно снежные барсы рождаются с голубыми глазами, тогда как черные леопарды имеют золотистые.

Существовал лишь один случай, когда у снежного барса и черного леопарда были глаза разного цвета. Это был гибрид снежного барса и черного леопарда. У Тиэль белый мех снежного барса и золотые глаза черного леопарда. Это убедительное доказательство смешанного происхождения этих двух видов.

В этот момент в голове Седрика промелькнули несколько мыслей: «Лена Нестиан и Кассель Астериан». Лена происходила из рода снежных барсов, а Кассель — из рода черных леопардов. Несмотря на сопротивление своих семей, они создали семью и стали родителями. У них родились братья-близнецы, и Лена ожидала третьего ребенка.

Однако однажды она внезапно исчезла. Лена пропала на полном сроке беременности, и вскоре после этого род Нестиан объявил о ее смерти. Семье Астериан пришлось провести похороны Лены, даже не получив ее тело и не зная, жив ли их третий ребенок или мертв. Все смутно предполагали, что, если Лена умерла, то и ребенок, вероятно, тоже.

«Но… может ли она быть тем самым ребенком?» — подумал Седрик.

Его взгляд упал на маленькую, непривлекательную на вид девочку.

Он спросил дрожащим голосом:

— Простите, мисс Тиэль, сколько вам лет…

— В этом году мне исполнилось семь, — ответила Тиэль, пересчитывая цифры на пальцах.

Когда Седрик рассчитал, время оказалось почти точным. Если этот ребенок действительно — дочь Лены и Касселя, то логично, что Нестиан скрывал ее. Если бы выяснилось, что ребенок Лены жив, Астериан наверняка попытался бы его отобрать.

Седрик, погруженный в свои мысли, посмотрел на Иана с отвисшей челюстью. Иан лишь пожал плечами в ответ. Тем временем кучер торопливо гнал лошадь, и карета, в которой находились трое, мчалась в Астериан на максимально возможной скорости.

***

Путешествие на карете длилось три дня и три ночи, прежде чем они достигли территории Черного леопарда. На протяжении всего пути Тиэль, несмотря на протесты Седрика и Иана, ела лишь принесенный ею черный хлеб. «Я не могу больше создавать им проблем», — размышляла Тиэль, вспоминая, как Иан и Седрик всегда проявляли к ней заботу. Они были очень дружелюбны: выделили ей комфортное место в карете, а Иан даже использовал свои способности, чтобы она могла оставаться в подпространстве, если почувствует дискомфорт. Для Тиэль, которая впервые сталкивалась с такой добротой, Иан и Седрик казались странными, но в то же время она испытывала к ним благодарность.

«Обычно все только хмурятся, когда видят меня».

Иан и Седрик всегда смотрели на Тиэль с доброй улыбкой. В начале Седрик казался немного пугающим, но за три дня Тиэль поняла, что он на самом деле очень добрый человек. Он даже купил ей одежду, беспокоясь о том, что она может простудиться, ведь её наряд был слишком тонким.

Тиэль пыталась отказаться, говоря, что не хочет создавать им неудобства, но Иан и Седрик были настойчивы. Они объяснили, что если она заболеет, им не будет повода видеться с семьей Астериан. В конце концов, Тиэль согласилась, чтобы не ставить добрых Иана и Седрика в неловкое положение.

Они приобрели для неё теплое и красивое платье в ближайшей костюмерной — это было первое платье в её жизни. Ранее в особняке она каждый день носила только пижаму, которую выбросила Ровен. Платье, напоминающее желтую форзицию, было сшито из яркой и легкой ткани, благодаря чему даже такая бедная девочка, как она, выглядела симпатично.

Иан и Седрик извинились перед Тиэль, выразив сожаление о том, что не смогли купить ей что-нибудь получше. Они пообещали, что, когда поедут в столицу, обязательно приобретут для неё что-то более красивое. Хотя Тиэль настойчиво отказывалась от их подарка, казалось, что они действительно намерены выбрать ей нарядное платье и сделать сюрприз по возвращении.

«Может ли кто-то вроде меня носить нечто подобное?» — думала Тиэль, играя с кружевными оборками своего платья. Одежда казалась слишком тяжёлой для неё, словно подобные вещи предназначались только для прекрасной, как принцесса Ровен.

Вскоре Тиэль крепко зажмурила глаза и покачала головой. Её семья, Астериан, люто ненавидела её. Она чувствовала необходимость выглядеть красиво. Тиэль мысленно поблагодарила Иана и Седрика за их доброту.

Вдруг заржали лошади и карета резко остановилась. Тиэль с любопытством заглянула в окно, её глаза расширились от удивления. Она тихо воскликнула:

— Вау…

В особняке семьи Астериан царила совершенно иная атмосфера по сравнению с Нестиан. В отличие от Нестиан, покрытого снегом, ворота были усыпаны цветами ярчайших оттенков. За ними раскинулся обширный холм, окрашенный в насыщенный зеленый цвет, а над ним величественно возвышался большой особняк.

Тиэль была в смятении. «В-все будет хорошо?» — думала она, крепко зажмурившись, опасаясь, что ее моментально выгонят, как только увидят.

Сторожи, узнав карету с императорской печатью, отворили ворота. Карета плавно проехала через ворота и остановилась у парадной двери большого особняка. В этот момент чья-то рука похлопала Тиэль по плечу.

— Что делаешь, пошли.

— В-вместе? — спросила удивленная Тиэль, как будто не предполагала очевидного.

Седрик первым вышел из кареты, чтобы сопроводить Иана и Тиэль. Тиэль, в состоянии шока, выскочила из кареты, крепко удерживая Иана за руку. В это время издалека к ним стремительно подходил седовласый старец. Тиэль находилась на шаг позади Иана и Седрика, внимательно наблюдая за происходящим. Старик оказался дворецким Астериан; он приветливо улыбнулся и учтиво поклонился Седрику и Иану.

— Приветствую, Ваше Высочество кронпринц Иандрос. Да пребудет с вами защита Красиона.

— Да пребудет с вами защита Красиона. Парден, я хотел бы видеть главу Астериан.

Старый дворецкий по имени Парден встревожено улыбнулся.

— Хозяина нет дома. Вы здесь по срочному делу?

— По срочному. Мне нужно немедленно увидеть главу.

Седрик протянул руку Тиэль. Она, не осознавая этого, приняла его жест. Затем, действуя по наитию, Тиэль сделала шаг вперед и встала между Седриком и Ианом, время от времени оглядываясь на Пардена и Седрика. В этот момент рука Седрика, держащая руку Тиэль, обрела некую уверенность.

Седрик произнес:

— Сообщите господину, что, похоже, я нашел младшую дочь дома Астериан.

После его слов на мгновение воцарилась тишина.