Звук за дверью испугал Тиэль, ее плечи передернулись, опустившись.

Сгорбленные плечи дрожали так сильно, что это было видно невооруженным глазом.

— Спрячься ненадолго. Ты умеешь оборачиваться? — спросил Иан, схватив Тиэль за маленькое плечо.

Тиэль кивнула, дрожа. Затем, понизив голос, чтобы никто за пределами комнаты не услышал, Иан прошептал ей на ухо:

— Тогда обернись и спрячься. Залезь под кровать.

Дрожащая девочка отступила на шаг и положила одеяло, которое держала в руках, на пол.

Быстрое обращение, и она бесследно исчезла, оставив вместо себя только испуганного снежного барса.

— Поторопись! — подгонял Иан, и его губы изогнулись в усмешке.

Снежный барс спрятался под кроватью, таща в пасти сверток одеяла размером с его тело.

Однако хвост торчал из-под кровати, возможно, потому, что он нервничал.

Иан, не упустивший из виду торчащий хвост, быстро подбежал, сунул хвост Тиэль внутрь и натянул с кровати покрывало.

Со стороны это выглядело так, будто одеяло сбилось из-за плохого сна.

Только после этого Иан аккуратно привел в порядок свою мятую пижаму и открыл дверь.

Он нахмурился при виде человека, стоящего в полуоткрытом дверном проеме.

— Седрик Джовино.

Когда Иан назвал мужчину по имени, тот вместо ответа слегка склонил голову.

— Что происходит в столь поздний час?

Быстро осмотревшись и убедившись, что вокруг никого нет, Иан поторопил Седрика.

Седрик стоял перед дверью с обеспокоенным выражением лица и тихо заговорил с Ианом:

— Прошу простить мою грубость, Ваше Высочество.

Седрик шептал на пониженных тонах. Чтобы разговор остался только между ними двумя.

Причина такой осторожности Седрика и Иана заключалась в том, что Иан посетил особняк Нестиан не в качестве наследного принца.

Иандрос Красион.

Сейчас он скрывался по приказу Его Величества Императора: «Разве ты не должен сам выбрать себе невесту?»

И, следуя приказу Его Величества Императора тайно проверить пригодность кандидаток в невесты, Иан намеревался тихо вернуться.

Так было до тех пор, пока в его комнату не вбежал снежный барс.

«Вот тебе и тихое возвращение».

Иан вздохнул и махнул Седрику рукой, чтобы тот вошел в комнату.

Все слуги особняка собрались у входа в пристройку и заглядывали внутрь. Было бы неловко, если бы Седрика застали за обращением к Иану, как к кронпринцу.

— Просто скажи, по какому ты делу, и уходи, — резко проговорил Иан.

Седрик опустил голову и произнес:

— Говорят, из особняка сбежала служанка.

— Служанка?

— Да, говорят, молодая служанка. Она выбежала из возившей ее повозки, поскольку была не в себе, и слуги видели, как она вбежала в пристройку.

Иан не удержался от смешка.

Белоснежные волосы были символом снежного барса. Любой бы это понял, едва их завидев. Но что, молодая служанка?

С ужесточенным выражением лица, думая, что произошедшее в особняке было ненормально, Иан произнес:

— Да? Молодая служанка… Я не видел ее, поэтому не могу ничего сказать. Если они обеспокоены, скажи им зайти и проверить. За исключением моей и твоей комнаты.

Он говорил с твердым нажимом.

Седрик опустил голову и заметил мокрый рукав Иана.

Озадаченный Седрик поднял голову.

Вопреки характеру Иана, который любит, чтобы все было чисто и аккуратно, в спальне царил беспорядок, как будто кто-то в нее проник.

Но Седрик решил отступить, ничего не сказав.

— Я передам. Желаю вам спокойно отдохнуть, Ваше Высочество.

Он склонил голову, положив руку на грудь.

Иан отрывисто кивнул, словно был раздражен, и Седрик закрыл за собой дверь.

Послышалось, как он что-то говорит снаружи, и в коридоре скоро стало шумно.

Иан запер дверь, опасаясь, что кто-то может войти.

***

За дверью стало тихо. Похоже, слуги, долго искавшие Тиэль в пристройке, наконец ушли.

Поскольку Седрик установил правило, согласно которому в его комнате и комнате его слуги не должно быть кого-то еще, служащие не вошли к Иану.

Кронпринц откинул одеяло и произнес:

— Можешь выйти.

Тиэль осторожно выглянула.

Поскольку слуги Нестиан тщательно вычистили каждый уголок и щель, на ней не было ни пылинки, хотя она пряталась под кроватью.

Тиэль огляделась, а затем быстро спряталась обратно, услышав снаружи громкий шум.

«Я ни в коем случае не должна попасться».

Если ее поймают, на дверь повесят огромный замок, как и сказала Заира.

Тогда шанс на спасение исчезнет навсегда. Ведь Тиэль не могла использовать даже свои способности.

От одной мысли о том, что через месяц она окажется на балконе и умрет, все волосы на теле встали дыбом.

— Я же сказал, ты можешь выйти, так почему не выходишь?

Иан упрекнул Тиэль.

Он засунул руку под кровать, осторожно поднял маленькое тельце снежного барса и положил его на кровать.

Глаза Тиэль расширились.

— А теперь расскажи мне еще раз. Почему ты убегаешь.

Тиэль покачала головой.

Если она сейчас заговорит, ее могут услышать слуги, ходящие снаружи.

Судя по тому, что Тиэль подслушала его разговор с мужчиной, казалось, мальчик перед ней имел довольно высокий статус. Но она не была уверена, что он защитит ее.

Когда Тиэль промолчала, Иан вздохнул и сказал:

— Сначала обернись.

Тиэль сделала, как было велено, и на кровати оказалась девочка в старой пижаме.

— Слуги ушли. Теперь остались только мы с тобой, так что расскажи мне о том, что происходит. Кстати, это правда, что ты служанка в этом особняке?

Иан, скрестив руки на груди, глядел на Тиэль.

Она покачал головой.

Служанка, чушь несусветная.

Хотя у Тиэль не прекрасные серебристые волосы, как у Ровен, у нее определенно белый цвет волос, который является отличительной чертой снежного барса.

«Кроме того, он видел меня в звериной форме…»

Снежные барсы рождаются только по прямой линии рода Нестиан.

Мальчик не мог этого не знать. Тиэль покачала головой и осторожно заговорила:

— …Я-я из рода Нестиан.

Иан в ответ усмехнулся.

— Я уже понял это. Видел тебя в звериной форме. Я спрашиваю, почему ты сбежала. И почему они выдают тебя за служанку.

Тиэль на мгновение замешкалась.

Она не знала, с чего начать и как далеко можно зайти.

«Сколько я должна рассказать? Рассказать, что дедушка собирается убить меня?»

Тиэль остановилась. Потому что в тот момент, когда она скажет, что дедушка пытается убить ее, мальчик перед ней может решить, что она «сумасшедшая служанка». Поэтому Тиэль решила не упоминать об этом.

— …Мой дедушка считает меня позором семьи. Я не родилась с какими-то особыми талантами… И внешность у меня ужасная…

— Вот почему тебя выдали за служанку, — тут же выдал Иан.

Почувствовав на себе пристальный взгляд, Тиэль тяжело сглотнула и продолжила:

— Я была заперта с рождения, поэтому…

Молча слушавший Иан притянул Тиэль к себе.

Пока она пребывала в замешательстве, мальчик приподнял ее тонкую пижаму и осмотрел раны на нежной коже.

Одни шрамы были старыми, другие — новыми. Они различались по форме и размеру.

Тиэль покраснела, когда поняла, что Иан рассматривает.

Его взгляд поледенел, пока он осматривал раны.

— Так вот почему ты сбегаешь, потому что все отвлеклись на гостей.

— Д-да.

Тиэль кивнула.

— Что будешь делать дальше, когда выберешься из особняка? Ты не сможешь ничего сделать самостоятельно.

Тиэль недолго молчала.

У нее на уме было место назначения. Но ей не будут там рады. Из-за этого она колебалась, стоит ли говорить об этом мальчику, стоящему перед ней.

— …В дом Астериан…

— Астериан? Зачем снежному барсу туда идти?

— М-мой отец из рода Черных леопардов…

Тиэль была на грани слез.

У Иана от ее слов расширились глаза, и он снова посмотрел на лицо девочки.

Затем он издал глухой смешок и прикрыл рот рукой.

«Что я сделала не так?»

Конечно, Тиэль, не понимавшая, почему Иан так себя ведёт, просто наблюдала за выражением его лица.

— О, теперь… Я вижу.

Иан снова изучил лицо ребенка, а затем сунул Тиэль в руки сверток одеяла.

Маленькое тело Тиэль покачнулось, когда ей внезапно вручили сверток одеяла.

— Как ты планируешь добраться до дома Астериан?

— В карете. В обмен на это…

Из свертка одеяла Тиэль достала несколько монет и авторучку, украденные ею ранее из кабинета Чендера.

Тиэль не знала, что авторучка и монеты стоят не так уж много.

Чендер Нестиан никак не мог оставить ценные вещи в своем обычно открытом кабинете.

Иан, холодно смотревший на монету, уложил Тиэль на кровать и сказал:

— С этим ты не сможешь покинуть территорию Нестиан. Нет. Я отвезу тебя туда.

— Что? — переспросила Тиэль с расширившимися глазами.

— Я отвезу тебя в Астериан.

— Правда?.. — осторожно спросила Тиэль с залитым слезами лицом.

— Да, правда. Тебя что, все время обманывали? — с показным раздражением сказал Иан.

Он взъерошил ей волосы, а затем похлопал ее по лбу и уложил.

— ?..

Тиэль лежала на кровати Иана в растерянности. Она попыталась сразу же встать, но его рука остановила ее.

— Поспи, если завтра не проснешься, я не возьму тебя с собой, — грубо проговорил Иан, накрывая маленькое тельце Тиэль одеялом.

Тиэль несколько раз кивнула головой. Затем она села рядом с Ианом и осторожно обхватила его за талию.

— С-спасибо… большое. Я отплачу за доброту…

— То же мне доброта­.

— В­-все-таки… Раз уж ты спас мне жизнь… Можешь сказать мне свое имя?

Водянистые золотистые глаза Тиэль отражали лунный свет и сверкали в темноте.

Иан посмотрел на нее и смутился. Он ответил с задержкой:

— …Иандрос Красион. Зови меня Иан.

Глаза Тиэль расширились, когда она узнала имя своего благодетеля.