День, когда в особняк Нестиан приезжают гости из дворца.

Не стоит и говорить, что в особняке было очень многолюдно.

Даже Тиэль на чердаке могла сказать, что сегодня очень важный день.

Служанки тщательно убирали особняк, а садовники подстригали низкие деревца в саду, придавая им круглую форму.

А в центре сада возвышалась гигантская ледяная скульптура снежного барса, словно созданная специально для сегодняшнего дня.

Особняк, который слуги семьи Нестиан украсили со всей душой, оказался даже великолепнее, чем ожидалось.

Тиэль смотрела на суетящихся слуг через чердачное окно.

«С таким количеством людей меня сразу же поймают».

Слуги были заняты, но не настолько, чтобы не заметить бегство Тиэль.

К тому же волосы Тиэль, как всегда говорил дедушка, «кудрявые и некрасивые».

Такие волосы всегда бросаются в глаза, и если она убежит сейчас, то ее поймают меньше чем через десять минут.

«Значит, сбегу, когда солнце сядет».

Тиэль кивнула и задумалась.

Ей повезет, если никто не обратит на нее внимания.

«Легче будет сбежать после захода солнца, когда все будут спать».

Тиэль тщательно проверила план, который составляла последние два дня.

Сначала она проберется в кабинет дедушки, когда все уснут.

«В ящике стола много блестящих вещей».

Дедушка всегда хранил в ящике стола ценные вещи, например, блестящие монеты или красивые перьевые ручки.

И Тиэль знала, что дедушка не проверяет дверь своего кабинета.

Потому, что Ровен любила посещать его кабинет.

Тиэль не любила Ровен, но в кои-то веки она была ей благодарна.

Зная, что все, что блестит, — золото, Тиэль задумала украсть дедушкины ценности и сбежать.

В планах было отдать их кучеру, чтобы он отвез ее семье Астериан.

Если бы девушка несла такие ценности, на нее могли бы донести или с ней могло бы случиться что-то плохое, но Тиэль не могла этого знать.

Тиэль, тщательно проверившая план, с удовлетворением обняла одеяло.

Внутри одеяла лежали две буханки хлеба, которые она тщательно спрятала.

Это был запасной паек во время путешествия в Астериан.

Тем временем снаружи поднялась суматоха: прибыли гости из дворца.

Тиэль выглянула из чердачного окна.

Из кареты, которая была гораздо роскошнее, чем у Нестиан, вышли мужчина в нарядной форме и мальчик, по всей видимости, слуга.

Появление императорской кареты дало ей осознать, что сегодня она действительно сбежит из особняка.

Тиэль уставилась на огромную карету, крепко прижав руки к колотящемуся сердцу.

***

Только после того, как солнце село и все в особняке уснули, Тиэль осторожно приоткрыла дверь на чердак.

Старая дверь издала странный звук. Она шла осторожно, чтобы не разбудить обитателей дома.

Тиэль, тихо спустившаяся с чердака, слегка повернула ручку двери дедушкиного кабинета на втором этаже.

Дверь в кабинет тихонько приоткрылась.

Радуясь тому, что дверь открыта, она быстро закрыла ее за собой.

Тиэль подошла к дедушкиному комоду и порылась в нем.

Поскольку он всегда открыт, внутри не оказалось ничего ценного, зато нашлось несколько монет.

Тиэль сунула монеты в карман и открыла третий ящик.

— …Что это?

В третьем ящике лежало лишь ржавое ожерелье.

Тиэль осторожно подняла ожерелье и потрогала его. Оно было старым и выцветшим.

Как будто она прикоснулась не к тому, к чему следовало, ожерелье зазвенело и раскололось пополам.

«Боже ты мой!»

Тиэль осторожно взяла ожерелье, пытаясь успокоить свое запаниковавшее сердце.

Внутри ожерелья находилась фотография.

Тиэль сразу же узнала, чей это портрет.

— Мама…

Эта женщина — мать Тиэль, Лена Нестиан.

Тиэль почти никогда не видел портрета своей матери. Потому, что Корнелия, страстно ненавидевшая Лену, уничтожила все портреты, связанные с нею, вскоре после ее смерти.

Однако, поскольку в кабинете Чендера все еще оставалось несколько картин, Тиэль смогла узнать на ожерелье портрет своей матери.

Со слезами на глазах она поджала губы и надела ожерелье на шею.

Она никогда больше не вернется сюда, и ей нужна была хотя бы одна вещь в память о маме.

Тиэль осторожно погладила ожерелье, словно это была самая драгоценная вещь на свете.

Затем она положила в карман одну из авторучек дедушки и горсть монет и открыла дверь.

Когда Тиэль входила, было тихо, но почему-то на выходе дверь издала неприятный звук.

Она слегка нахмурилась.

«Надеюсь, они не проснулись?»

Второй этаж особняка в этот час был пуст, но Тиэль не подозревая об этом, шла медленно.

А потом, как раз когда она собиралась спуститься по лестнице… Тиэль втянула воздух. Ее маленькая грудь раздулась, словно собиралась лопнуть.

— Леди Ровен, я же говорил вам не выходить на улицу в такой час… А?

Это была Заира, няня Ровен.

Увидев фигуру ребенка, Заира решила, что это Ровен, но ее глаза расширились при виде золотых глаз, сияющих в лунном свете.

Вскоре она поняла, что это Тиэль, а не Ровен, бродит по особняку в такой час.

— П-почему ты здесь в такой час! Немедленно возвращайся в свою комнату! — крик Заиры эхом разнесся по коридору.

Тиэль прикусила губу, не зная, что делать, перед Заирой, лико которой раскраснелось и, казалось, могло лопнуть в любой момент.

«Что мне делать?»

Ей следовало бы бежать, но ноги не слушались.

К тому же в особняке постепенно становилось все шумнее, и встревоженные слуги выбегали из комнат.

Заира бросилась к Тиэль, пытаясь схватить ее.

Тиэль замотала головой из стороны в сторону и побежала, крепко обнимая одеяло.

— Только попадись мне! Вот поймаю тебя и повешу замок в твою комнату!

Тиэль бежала по коридору, дрожа. Она слышала топот, издаваемый преследующей ее Заирой.

«Куда, куда мне идти?»

Шаги Заиры становились все ближе. Тиэль поспешила спуститься на первый этаж и спрятаться в кустах.

— Девочка сбежала! Найдите ее! — слышался крик Заиры.

Тиэль дрожала, пока пряталась в кустах.

Ее глаза наполнились слезами.

Закрыв лицо руками, она забормотала:

— Что делать… Меня поймают.

На крик Заиры один за другим выбежали слуги.

Один из них спросонья подошел к кусту, где находилась Тиэль.

От испуга Тиэль снова побежала, не выпуская из рук одеяло.

— Сюда! Ловите ее!

Отчаянно бежавшая Тиэль спряталась в пристройке, в котором никогда раньше не была.

Слуги, увидевшие, как Тиэль вбежала в пристройку, заколебались и отступили.

В пристройке разместили знатных гостей, и никому не разрешалось входить туда без разрешения.

Кроме того…

«Здесь остановились гости из императорского дворца».

«Что нам делать?»

Озадаченные слуги вскоре развернулись, чтобы сообщить Чендеру о ситуации.

Но несколько из них остались перед пристройкой, чтобы следить за Тиэль и убедиться, что она не сбежит.

Тиэль лихорадочно подбежала и дернула за дверь на первом этаже пристройки.

Дверь открылась без сопротивления. Не раздумывая, Тиэль вбежала в комнату.

А потом она посмотрела в замочную скважину в коридор пристройки и затаила дыхание.

И тут…

— …Кто вошел в мою комнату в такой час?

Незнакомый голос раздался у нее за спиной.

Тиэль инстинктивно вздрогнула и обернулась.

Позади нее, спиной к лунному свету, стоял мальчик, который казался на два дюйма выше ее самой.

Мальчик приставил острые когти к горлу Тиэль.

— Проясни, кто ты. В противном случае я проткну тебе горло и убью.

— …С-спаси…

— Что?

— Пожалуйста, спаси…

Как только она закончила говорить, из глаз Тиэль потекли слезы.

***

Иан в замешательстве убрал когти, а затем повернул девочку к себе.

Маленькая девочка миниатюрного телосложения, которая казалась на два дюйма ниже его роста, всхлипывала, по ее лицу текли слезы.

— Ты…

Глаза Иана расширились в недоумении, когда он увидел белые волосы девочки.

Белые волосы — явный символ Снежного барса. Однако в особняке Снежного барса в семье Нестиан есть только одна девочка.

И это Ровен Нестиан.

Иан попытался вспомнить, как выглядела Ровен Нестиан.

Он мало что мог вспомнить, потому что не присматривался к ней из-за отсутствия интереса, но… у нее были голубые глаза, а не золотистые.

Иными словами, эта девочка, которая так бесстрашно вторглась в покои кронпринца, — не Ровен Нестиан.

Он внимательно осмотрел потрепанный вид ребенка.

Настолько тонкая ночная рубашка, что все виднелось сквозь нее, спутавшиеся, давно не мытые волосы. Босые ноги, заросшие грязью.

…И старое одеяло, скомканное в руках.

Неясно, как она оказалась в его комнате, но вид у нее был как у человека, пытающегося сбежать. В недоумении посмотрев на девочку, он подавил вздох.

Иан вытер рукавом слезы, текущие по щекам Тиэль, и заговорил:

— Не плачь, не плачь, просто отвечай. Четко и ясно объясни, кто ты. Поняла? Иначе я выгоню тебя отсюда, — предупредил Иан.

Тиэль на мгновение замерла, а затем заговорила, шевеля маленькими губами:

— Я-я Тиэль… Тиэль Нестиан из рода Снежного барса. Мне нужно уехать отсюда. Мне нужно бежать…

Но не успела девочка договорить, как в дверь постучали.