Год 111

— Я не думал, что великий защитник Новой Фрики выжил. — сказал Харрис, прибыв на окраину моей восстановленной долины. Он пришёл с группой в сотню человек. — Слухи о выживших, оказывается, правдивы. Хорошее решение, командир.

Командир поклонился рядом с ним. Они увидели поле обычных зелёных деревьев.

— Действительно. Интересно, где они прятались последние двадцать лет.

— Возможно, выжидали подходящего момента.

— Ладно, остановимся, мы теперь на их территории. — сказал Харрис.

— Да, Ваше Величество. — Они кивнули, и группа из сотни человек ловко двинулась; они были явно хорошо обучены и приличного уровня. Они не выглядели как стража и были вооружены явно магическим оружием, зачарованным звёздной маной.

Джура вышел встретить их. Джура вместе с сотней других выживших.

— Стойте. Кто идёт? — Джура и все остальные были хорошо вооружены, но их снаряжение меркло в сравнении. В прямом бою они бы легко проиграли. Тем не менее, они были предупреждены об этих посетителях и двигались быстро.

— Это свита Его Святейшества, Императора Харриса Первого, Убийцы Короля Демонов, Верховного Правителя Харисанской Империи, и ты стоишь перед самим Императором. Было бы мудро преклонить колени, крестьянин. — сказал один из людей, выпрыгнув вперёд в своих сверкающих доспехах. Явно хвастаясь своим зачарованным снаряжением.

Джура пожал плечами. Он не утратил своей неприязни к королевским особам.

— Приветствую, Император Харрис. Ты ступаешь на благословенные земли Эона Бессмертного, великого Древесного Духа и Защитника Долины. Мы, верующие в истинный дух земли, не преклоняем колен ни перед каким королём или королевской особой.

Человек оскорбился и хотел напасть, но тут вмешался Харрис.

— Приветствую. Прошу простить мою свиту, их рвение прославлять моё имя — всего лишь мелкий проступок. Неужели Эон действительно всё ещё жив?

Джура пожал плечами.

— Мы никогда в нём не сомневались. А вот чужаки, похоже, сомневались.

Харрис рассмеялся. Он уже не был ребёнком, мужчина под сорок, и всё же сияние его героического присутствия было несомненным. Он был экипирован с ног до головы в грозные доспехи, каждый предмет, который он носил, излучал огромное количество звёздной маны. Было бы неудивительно, если бы кто-то предположил, что он готовится к встрече с королём демонов.

— Что привело тебя сюда, Император?

— Следи за словами. — перебил один из приспешников Харриса.

Джура проигнорировал это. Харрис сделал шаг вперёд.

— Я совсем недолго пробыл в Новой Фрике перед своей первой судьбоносной битвой с королём демонов. Я до сих пор помню массивные деревянные щиты великого древесного духа, которые блокировали атаки ходоков. Оглядываясь назад, я должен был предвидеть, что Эон выживет. В конце концов, у меня всё ещё есть его фамильяр.

Некоторые из приспешников издали возгласы удивления. Боже, герой окружил себя подхалимами?

— В любом случае, могу ли я поговорить с Эоном? Мне нужно многое обсудить с существом такой великой силы.

Джура замялся, но, думаю, он понял, что я хочу, чтобы он сказал мне, что делать. Я мысленно согласился, и Джура посмотрел на Харриса.

— Разумеется, но он не примет всех вас с оружием, а только тебя одного.

Приспешники снова собрались сказать что-то нелепое.

— Если для моей группы найдётся место для отдыха и ночлега, этого будет достаточно. Может, отель, если такие заведения уцелели. Я вполне могу встретиться с Древесным Духом сам.

— К сожалению, 20 лет без клиентов очень плохо сказались на нашем гостиничном бизнесе, так что ни одного отеля не осталось. — пошутил Джура. — Пройдёмте сюда.

Джура провёл их в один из туннелей, и оттуда они попали в скрытую долину. Они выглядели довольно удивлёнными, увидев массивное дерево с горящей верхушкой, спрятанное внизу.

— Как мы это пропустили? — тихо сказал Харрис. Но прежде чем подхалимы успели ответить, он прервал их. — Риторический вопрос.

Джура и выжившие внимательно следили за группой, и вскоре они увидели жуков. Но прямо перед тем, как один из подхалимов захотел напасть на жука, Харрис остановил его.

— Идиот. Можешь включить мозги и подумать, почему здесь жук? Должно быть, это слуги Древа. Я вижу, они не сильно изменились.

— О? — спросил Джура. — Ты их видел?

— Да. Видел. Более двадцати лет назад. — сказал он. — Так... где я могу встретиться с Хранителем?

— Ах, сюда, пожалуйста. Не мог бы ты попросить своих людей подождать вон в той зоне? — Джура указал на зону отдыха, созданную в прошлом году. Там было много деревянной мебели, небольшой, но растущий набор ларьков с фруктовыми соками и несколько ларьков с барбекю, где жарили местное мясо, вроде открытой фуд-корт площадки.

Харрис кивнул, и люди подчинились. Только Джура и Харрис подошли к одному из больших Гигантских Древ-Слуг, который был переоборудован в комнату для переговоров. Он сел внутри один.

— Эон поговорит с тобой здесь. — Джура кивнул и закрыл дверь. Внутри Гигантского Древа-Слуги был только он.

Он огляделся, словно чего-то ждал.

— Хм...

— Здравствуй, Харрис. — сказал я.

— А. Логично, что древесный дух телепат. В прошлый раз, когда мы встречались, я получил только уведомление о получении фамильяра, когда говорила леди Мика. Приветствую, Эон. Многое изменилось.

— Мне сказали, ты искал нас, как только узнал о нашем существовании.

— Именно. — Харрис сел. — Позволь мне перейти к делу, Эон. До следующего короля демонов осталось четыре года, может, пять, если повезёт. Я пытаюсь собрать силы, чтобы победить следующего короля демонов, как только он появится, и твои оборонительные способности довольно прочно засели у меня в памяти. Ты поможешь мне?

— Интересное предложение, но, полагаю, ты не забыл, что я неподвижное дерево?

— Это правда. Но мы могли бы создать артефакты, которые временно сохранят некоторые из твоих способностей в качестве одноразового навыка. С помощью звёздной маны и особых кристаллов мы могли бы создать волшебную матрицу, способную хранить некоторые из твоих щитов. На самом деле, я бы также хотел сохранить твою ауру подавления демонов. Она была бы невероятно полезна в битве с королём демонов, по крайней мере, помогла бы ослабить приспешников этого ублюдка.

Хм. Что ж, похоже, все выжившие строят планы на короля демонов, так что это обнадёживающий знак. Безусловно, это соответствует моим собственным целям, так что в этом случае мне следует сотрудничать.

— Согласен. Но я потребую часть этих матриц для собственного использования.

Харрис рассмеялся.

— Довольно быстрый ответ. Я ожидал, что Древу потребуется больше времени на обдумывание таких вещей. Есть ещё один вопрос...

— О?

— Более двадцати лет назад Новая Фрика приютила многих... беженцев. Королевские особы многих семей. И ты, возможно, помнишь, что многие королевства были уничтожены, по сути обезглавлены, потому что у демонов было мощное оружие дальнего действия.

— И?

— Что ж... могу ли я попросить тебя предложить такую же защиту моим отпрыскам?

— Мне трудно в это поверить, герой. У тебя есть звёздная мана и способность создавать мощные магические защиты. Безусловно, твоя столица много раз зачаровывалась для подготовки к такому событию.

— Да, это так. Но мои дети — дураки. Они ссорятся друг с другом из-за мелких целей и слишком легко активируют свои артефакты со звёздной маной, истощая их. Артефакты, предназначенные для больших опасностей. — сказал он, вздыхая.

Рядом с ним появилась чашка чая.

Он отпил.

— И чёрт возьми, я так скучал по этому чаю. — Он сделал ещё глоток. — Серьёзно, он отлично прочищает голову. Этот проклятый мир пытается нас убить.

— А? Ты о чём?

— Они убили Бекки. Ах. Этот чай заставляет меня настольгировать. — Харрис вздохнул. — Демоны. Они убили её несколько лет назад. Даже несмотря на то, что мы сражались вместе. Ну, может, кроме Джерарда, который слишком занят пьянством и прячется в притонах по всему миру.

Человек-герой выглядел одновременно грустным, сбитым с толку и уставшим. Интересно, был ли чай алкогольным, потому что я был чертовски уверен, что нет. Это просто гостеприимство.

— К чёрту богов, знаешь. Эта грёбаная игра просто создана, чтобы убить нас. Мы — лидеры-герои. У нас есть армии магических призывов, а боги просто, блин, поворачивают всё иначе и порождают супер-демонов, где наши армии магических призывов — просто пушечное мясо, и огромные части моих способностей по усилению армии абсолютно бесполезны. Они создали эту игру и связали одну из наших рук за спиной.

Почему он распалился?

— Ах. Это просто так ностальгически — вернуться в первое место, где нас спасли. Чёрт возьми. Я вдруг снова чувствую себя юным подростком.

Я проверил, не активны ли какие-нибудь из моих [Древ молитв] или [психоделиков]. Нет. Думаю, у него просто накопилось эмоциональное напряжение.

— К чёрту всё. Я имею в виду... — Он глубоко вздохнул. — Я имею в виду... да. Глупые дети. Ты защитишь их? Они всё ещё мои дети, но, чёрт возьми, они идиоты. Я не помню, чтобы был таким идиотом в юности.

— Когда оглядываешься назад, каждое поколение всегда думало, что молодое поколение — идиоты.

Харрис замер.

— Ну. Да. Но всё равно, это МОИ идиоты. И это меня раздражает. Этот грёбаный мир хочет нас убить. Я, Мирей, Джерард. Только трое из нас осталось. Я просто надеюсь, что мои глупые дети не ввяжутся.

— Сколько у тебя детей?

— Эм... — Думаю, он покраснел. — Думаю, около двадцати шести. Самому младшему... год. Две мои жены беременны.

Я не знал, что на это сказать. Подожди. Ему только за тридцать, может, скоро стукнет сорок. Разве это не значит, что у него рождается как минимум один ребёнок в год?

— Что ж. Эм. — Он допил чай. — Можно ещё?

Маленькая лиана налила горячей воды, а другая добавила в чашку измельчённый сухой порошок.

— Ты был продуктивен.

— Ах. Да. Так что, эм...

— Ты просишь меня предложить защиту очень, очень большому количеству людей.

Харрис нахмурился.

— Да...

— Я всё ещё не понимаю. Ты не доверяешь собственной магии, но доверяешь мне? — Я был настроен скептически. Крайне. Это звучит как очередная просьба королевской особы о защите.

— Я долго и упорно думал об этом. Пока я жив, я уверен, что моя семья выживет. Моя звёздная мана, мои героические силы означают, что я всё ещё смогу защищать их своими силами. Я старался изо всех сил сохранять свои силы в заклинательных матрицах и всё такое, но артефакты, способные хранить силы героического уровня, редки и, как правило, пригодны для использования только один раз, иногда два. В отличие от других поколений героев, наши силы — это в основном призывы и существа, и это не распространяется на грандиозные магические формации. Мы всё ещё можем делать это, но в гораздо меньшей степени, но это не то же самое, чего мог бы достичь герой, сосредоточенный на ритуалах, или герой-чистый заклинатель. Когда мы повышаем уровень, нам даются навыки героического ранга, и мы не можем заставить эти навыки быть тем, чем они не являются. Например, у Мирей чрезвычайно мощные способности к молниям, но ни одна из них не является пригодным для использования щитом какого-либо вида. Как ни странно это говорить, мы ограничены рамками наших даров. Наши таланты к навыкам вне нашего предназначенного героического класса обычны, и если мы хотим большего, нам приходится обменивать на них свои героические уровни.

Он замолчал.

— И поэтому, если что-то выходит за пределы нашей довольно специализированной области, нам приходится обращаться за помощью к местным экспертам. Моя жизнь, к сожалению, хрупка, слаба, и я — отмеченная цель, на которую охотятся будущие короли демонов. В конце концов я потерплю неудачу.

— Прежде чем продолжить, скажи мне, как ты пережил двух королей демонов?

— О. Первого... убила Астра. — Харрис глубоко вздохнул. — Она провела проклятый ритуал, смешав магию крови, звёздную ману и магию земли. И что бы она ни сделал, ну, это взорвало короля демонов. Когда появился второй король демонов, она попыталась сделать то же самое, но кое-что случилось, и она погибла. Это означало, что я, Бекки, Мирей и Джерард собрались вместе, чтобы встретить короля демонов, когда узнали, что он направляется к Северным Островам. И хотя Астра погибла, то, что она использовал, значительно ослабило того второго короля демонов. И всё же мы потеряли Бекки.

А. Так что то, что сделала та героиня, сработало. Только цена была слишком высока, чтобы сделать это более одного раза?

— Со следующим королём демонов нам так не повезёт.

Харрис, казалось, ждал от меня ответа, но я не ответил.

— Итак, моя семья. Моя удача когда-нибудь закончится. Я по-прежнему намерен защищать их, а такие существа, как ты, — это страховка, которой я надеюсь никогда не воспользоваться.

— Десятилетия назад, хотя для меня это как дни, я сказал королевским особам, что они могут искать убежища на моих землях. Я намерен придерживаться этого принципа, так что твои отпрыски могут искать убежища на моей земле. Но, как и тогда, никаких особых привилегий.

Такова ли судьба таких, как я, — повторять одни и те же фразы снова и снова? Я чувствую себя заезженной пластинкой, и это должно меня, чёрт возьми, раздражать. Мне стоит поручить это искусственной душе или обучить кучу людей повторять мои принципы. Вроде колл-центра или информационного центра, который повторяет правила кучке невоспитанных туристов. Будет ещё лучше, если они будут делать это с таким же отсутствием энтузиазма и скукой.

Ага.

Мне стоит поручить это и автоматизировать. Это будет первый сервис и колл-центр Три-Три. Или, может, искусственный разум, которому поручено повторять одни и те же ответы много-много раз.

— Хм... не совсем то, на что я надеялся, но сойдёт. — Харрис нахмурился. — Так... где ты прятался последние два десятилетия?

Я? — Я спал.

Он рассмеялся.

— Ах. А выжившие как-то обходились в этой... затопленной долине?

— Да.

— Ладно, неважно. Вернёмся к тому, зачем я изначально пришёл. Когда я вернусь, я начну заказывать изготовление кристаллов для хранения заклинаний и доставлю их. Дай мне знать, когда закончишь вливать в них свои навыки.

— Как? — Я имею в виду, я никогда не видел такого предмета, сомневаюсь, что они идут с понятными инструкциями, а даже если и так, они обычно сделаны для гуманоидов, а не для деревьев.

— Хороший вопрос. Я приду с ответом.

В этот момент я вспомнил о двух запертых героях. Я подумал, стоит ли сообщать о них Харрису, и взвесил последствия, не заподозрит ли он, что я имею к этому какое-то отношение. Затем я решил, что, наверное, лучше всё равно рассказать ему. Может, герои получают особые награды за освобождение душ своих друзей.

— Харрис. Когда я спал, я видел твоих друзей.

— Моих друзей?

— Симону и Виктора. Их души были захвачены королём демонов, и они подвергаются порче.

Лицо Харриса мгновенно побледнело.

— Что?! Где? Как? Откуда ты знаешь?

— Я мало что знаю, и я видел это во... сне, но они, вероятно, там, где вы все сражались с Сабноком. Ищи красный кристалл.

Он замер и принялся кругами ходить по комнате.

— Я клянусь, мы прочесали поле битвы в попытке убрать скверну, но, с другой стороны... кристалл мог быть спрятан под землёй. Я должен сообщить Мирей и Джерарду, если это правда. Это объясняет странные сны, которые нам снились. Должно быть, они пытались говорить с нами, но не могли пробиться.

Снаружи свита Харриса начинала нервничать. Прошло почти два часа.

— Я не могу освободить их, но, может, ты сможешь. — Честно говоря, у меня действительно не было возможности добраться до места, где находится король демонов, из-за всей жижи и скверны между нами и ними.

Харрис кивнул.

— С этим вопросом я разберусь. Я буду на связи.

И с этими словами Харрис и его свита ушли. Он мало что мог поделать с отказом системы [сообщений] в этой области, потому что магические помехи исходили от огромных полей жижи, а герой со способностью к коммуникационной башне умер несколько лет назад.

Теоретически, если я очищу достаточно жижи, магические помехи и затухание уменьшатся, и система [сообщений] восстановится сама. Полагаю, помимо того, что она ведёт себя как загрязняющая нефть, она также излучает некую магическую волну, которая со временем разрушает магию. Очень похоже на скверну, на самом деле.

— Он был здесь раньше, Три-Три? — спросил Джура.

— Ага. Ты его не узнаёшь?

— Он сказал, что в основном был с леди Микой, так что он особо не запомнился. — сказал Джура. — Трудно узнать людей, которых я встречал двадцать лет назад. Он даже выглядит иначе.

— Моим духовным зрением он выглядит в основном так же. Но его сияние больше, чем раньше, полагаю, это уровни. Он не особо скрывает своё присутствие. Или, может, не может — у него нет нужных навыков.

— А, ладно. К счастью, его свита вела себя хорошо, как только он скрылся из виду. Они просто устраивают представление, когда он рядом. Интересно, что они не особо любят друг друга. Думаю, все они работают на разных людей.

— Возможно на его разных жён. — мысленно усмехнулся я. Таков ли логический исход гарема? В смысле, конечно, гарем может ладить, но как только у всех появляются свои дети от одного отца, это же просто источник конфликта, не так ли? Каждая мать хочет защитить своего отпрыска, и поэтому они конкурируют за внимание. Человеческая природа такова, что трудно быть справедливым и, что важнее, считаться справедливым. Даже если он действует справедливо, это может выглядеть как фаворитизм.

Джура тоже рассмеялся.

— Что ж, поэтому я одинок. Я слишком много времени трачу на тренировки.

—

Мои попытки смешивать обычную и звёздную ману действительно помогли повысить её эффективность, но я до сих пор не получил за это навык. Благодаря этому нам удалось расширить лес так, что он покрыл длинную полосу земли, ведущую к одному из ближайших городов. Я решил оставить большой участок неочищенной жижи между моим лесом и городом, просто как буферную зону, но весь этот процесс означал, что им нужно путешествовать через жижу около месяца, и они достигнут окраины этого длинного леса.

Если смотреть сверху, это было похоже на то, как лес протянул один длинный, как черенок лозы, отросток, чтобы дотянуться до города.

Тем временем мои исследования демонических гибридов тоже продвинулись. Я получил некоторое понимание их природы, например, что их тела на самом деле поглощают окружающую энергию и преобразуют её в свою демоническую ману. В некотором смысле они... работают на воздухе. Им не нужен солнечный свет, но им нужна вода, и они поглощают её из воздуха, поэтому могут существовать в разных формах и цветах. У них также есть что-то вроде водного зрения, что означает, что они часто будут нацеливаться на не местных обитателей, таких как эльфы или люди, или даже на обычных диких животных, у которых содержание воды гораздо выше, чем у демонических гибридов.

Являются ли эти демоны... своего рода переосмыслением животных в мире, где мало воды? Марс в свои последние дни?

Я ещё не подключался к более широкой сети гибридных деревьев, опасаясь, что они могут подавить меня. До сих пор все мои попытки подключения были с отдельно стоящими гибридными деревьями, которые были изолированы. Они хорошо реагируют на демоническую ману, но когда их наводняют моей нормальной маной, они просто замирают и впадают в спячку. Тем не менее, я продолжал и выделил сегмент, где экспериментирую с ними дальше.

Может, эти гибридные деревья могут служить первым фильтром, чтобы «ослаблять» давление демонической энергии на границах. Что-то вроде абсорбента или суспензии, переходный вид деревьев, который может быть посредником между двумя разными экосистемами. Может, я смогу что-то сконструировать.

Новый вид растений, существующий в двух мирах. При этой мысли я почувствовал огромное отторжение, отвращение от остальной сети моих деревьев. Эти чувства исходили от местных деревьев, и они презирали эту мысль.

Ха! Местные. Я тоже иностранец, пришелец! Почему же вы не отвергаете меня тогда? Растительные шовинисты!

К тому же, растения наверняка эволюционируют в моём мире, эти гибриды — явно адаптация, эволюция в этом мире. Почему нужно исключать этих новичков?