Год 109

И вот так она ушла. Группа из четырёхсот добровольцев отправилась в поход, чтобы найти ближайшую уцелевшую цивилизацию. Они готовились месяцами и наконец выступили, когда погода стала чуть менее враждебной.

Я не знаю, увижу ли я её снова, и увижу ли вообще. Я помнил, что те, кто покидал меня, обычно умирали. Но что ж. Выбор сделан, и ей придётся с этим жить.

Я не знаю, что там, снаружи, но, возможно, она достигнет края намного быстрее меня. Я ограничен местностью: я не могу двигаться вперёд, не очистив демоническую скверну, загрязняющую мой путь.

Я медленно работал над улучшением своих [гигантских вспомогательных деревьев], чтобы они могли помогать поглощать и перерабатывать демоническую скверну. Это очень долгий процесс, и не очень успешный, поэтому я вернулся к исследованию демонических деревьев.

У меня было две основные идеи, как выбраться из этого места, и они в некотором смысле пересекались.

Первая — то, что я делал сейчас. Рассеивать и перерабатывать демоническую ману, используя мою супервысокую демоническую сопротивляемость. Проблема в том, что это зависит от того, что у меня высокий уровень, высокая естественная регенерация и демоническая сопротивляемость от осколков героев, что уникально для моего главного тела, и другие мои деревья получают лишь частичную выгоду. Я хотел улучшить различные способности к исцелению и выносливости моих подчинённых деревьев, чтобы у них была более высокая демоническая сопротивляемость, лучшее базовое исцеление и прочность, чтобы они могли в меньшей степени играть мою нынешнюю роль.

Если использовать аналогию, это как если бы я и мои другие деревья были сделаны из воды, а демоническая скверна — это огонь. Сейчас мои другие деревья не могут выдержать огонь, поэтому они просто сгорают, не успев залить хоть немного воды. У меня конечное количество воды, которое я могу произвести, и произведённая вода используется для борьбы с огнём, примерно как это делает пожарный, столкнувшийся с лесным пожаром. Если на границе у меня больше воды, чем огня, я могу расширить эту границу. Если нет — моя граница сжимается. Если подумать, это очень похоже на борьбу с постоянно растущим лесным пожаром.

Итак, мне нужны более сильные и выносливые деревья, которые также могут производить эту «воду», чтобы помочь бороться с огнём. Это также восстановит землю до её прежнего состояния.

Другая область, на которой я сосредоточился, была вдохновлена моим недавним увлечением гибридными демоническими растениями.

Если я не могу расширять безопасные зоны и восстанавливать искажённые земли, могу ли я сосуществовать с ними? Чтобы мои деревья и корни обрели способность расти на этих искажённых землях, а не блокироваться ими. Это трудная задача, и мои первые попытки изучить живые демонодеревья довольно успешны.

Мне нужно понять, как либо получить контроль над демоническими деревьями, либо ассимилировать некоторые из их природных атрибутов и качеств, что затем позволит мне улучшить мои существующие деревья, чтобы они лучше функционировали на демонической местности.

Возвращаясь к той ранней аналогии: вместо того чтобы рассматривать огонь как проблему, я пытаюсь создать растения, которые могут действовать в огне или поглощать огонь, вместо того чтобы бороться с ним. Это намного сложнее, чем кажется, поскольку, по сути, я пытаюсь привить демоническую биологию к моим деревьям.

Но я думаю, это возможно. Сам факт, что гибриды могут существовать, означает, что я могу создавать гибриды. Это безусловно возможно. Теоретически.

Этой идее, конечно, сильно сопротивляются деревья в долине. Они её отвергают. Я чувствую их неприятие этой идеи и тот самый ранний долг — просто восстановить землю до её прежнего состояния.

Долг. Ответственность.

Чем больше это навязывается мне, тем больше я сопротивляюсь. Или это просто я после пробуждения? Я помню, как был поглощён силами и влиянием моих собратьев-деревьев? Сделал ли Домен меня более осознающим все эти влияния, и в то же время пытается влиять на меня?

Так странно. Это долг. Восстановить и очистить мир от демонической скверны.

Что я и сделал. Я имею в виду, я сопротивляюсь самой мысли, что мне приказывают что-то делать, понимаю принципы этого и всё равно это делаю.

Полагаю, я как капризный ребёнок, который ненавидит, когда ему говорят что-то сделать, но знает, что это нужно, и поэтому делает. Как незрело. Я столетнее дерево, сейчас не время умственно регрессировать и вести себя как подросток.

Теперь вокруг моей долины есть приличная область, очищенная от демонического влияния, настолько, что некоторые выжившие теперь перебираются жить наружу. Как только скверна была очищена, погода тоже быстро вернулась в норму. Похоже, скверна и демоническая растительность действительно создают микроклимат, как и предполагалось.

Эта область примерно такого же размера, как бывшая территория Новой Фрики, так что подобие нормальности вернулось в этот район.

И всё же скверна простиралась далеко и широко, и нужно было заниматься ещё большим количеством демонических монстров.

Каждый день нас атаковали, и жуки были на передовой. К счастью, Рога снова в строю после нескольких месяцев восстановления. И он был невероятно жизнерадостен.

— Это просто потрясающе. — сказал Рога. — Всё, что я делаю целыми днями, это сражаюсь с мерзкими демонами! Я больше не могу повышать уровень, но всё равно это потрясающе! Я люблю сражаться!

Я не осознавал, что создал в Роге маньяка-бойца.

— Хозяин, возможно, больше Искусственных Душ помогут с восстановлением искажённых земель. Мы сами по себе производим немного маны. Если создать специализированные деревья, производящие ману...

Я и так черпал ману от всех обычных деревьев, но они не так эффективны против демонической скверны, как моя собственная. Думаю, это потому, что моя мана обладает антидемоническими свойствами.

Что мне действительно нужно, так это огромный мана-котёл. Я притягивал ману к своему главному телу и пытался смешивать её. Может, я смогу наделить ману, генерируемую обычными деревьями, антидемоническими качествами. Раньше этого было достаточно, потому что у меня было преимущество. Против ходоков или Алексис я мог постоянно черпать силу из большего количества деревьев, чтобы подавить любое существо.

Но изменившаяся местность ограничила количество деревьев и отрезала меня от связи с вулканом и лей-линией, двумя моими крупнейшими источниками маны. Теперь мне нужно выжимать немного больше эффективности и производительности из каждой капли маны. Делать больше с меньшими затратами. К счастью, мне также удалось снова запустить мою кузницу душ, теперь, когда прилегающая территория очищена от демонической скверны и заменена густым лесом.

Итак, я экспериментировал с маной в своём главном теле, точно так же, как делал это раньше с кузницей душ. Я также добавил в смесь звёздную ману. У меня всё ещё только 300 звёздной маны, но её смешивание с моей собственной маной и маной, производимой обычными деревьями, увеличило эффективность оттеснения демонической энергии в несколько раз. Достаточно хорошо, чтобы продолжать расширение.

Мы ничего не слышали от группы, которая ушла, но это нормально. Думаю, пройдут годы, прежде чем мы получим от них вести.

Что касается еды, то, когда лес начал возвращать себе землю, боги начали творить своё волшебство, и обычные монстры и животные снова начали появляться. Я имею в виду, это действительно божественная способность к порождению.

А с обычными монстрами и животными мясо снова вошло в рацион выживших. Огромное облегчение, правда, и оставшиеся выжившие теперь выглядят намного лучше.

Хотя мне было грустно, что так многие решили, что с них хватит 20 с лишним лет здесь, полагаю, мне следует вместо этого сосредоточиться на тех, кто остался. В конце концов, хотя 400 ушли, 3000 всё ещё остались!

Это большое количество людей, которые решили остаться со мной.

С мясом, приличным жильём и немного большим пространством и временем для занятий выжившие, конечно, стали намного счастливее.

— Что ж... почему ты не ушла, Лауфен? Не пошла с дочерью? — спросил я Лауфен однажды.

— Неа. Я слишком стара для этого.

— Для эльфийки ты выглядишь ещё очень молодо. Эльфийская вневозрастность удивительна. Ты должна быть в состоянии пойти.

— Я только помешаю Лозанне в её приключении. Это её момент взросления, а мне, как её матери, лучше не стоять у неё на пути. Она возненавидит меня, если я увяжусь. К тому же я вполне довольна, что меня защищают и я в безопасности!

— Правда?

— Так для неё лучше — знать, что я здесь, в безопасности. Это успокоит её. Я ведь под твоей защитой. Она бы не приняла решение уйти, если бы тебя не было рядом.

Хм, верно. Полагаю, я стал для неё безопасной гаванью, куда можно вернуться.

Среди выживших мало детей. Те, кто вырос молодым, не думали о том, чтобы заводить детей в этой враждебной среде. Некоторые, конечно, завели. Может, случайно, а может, им было всё равно, но более рациональные из них предпочли не делать этого. Это трудный выбор. Думаю, это как, ну, откуда ты вообще знаешь, будет ли у тебя и твоей семьи еда или нормальное жильё. Но, полагаю, это отчасти связано с тем, что эльфы и кентавры более рациональны, чем люди, которые могут просто сношаться и беременеть независимо от ситуации. Возможно, это больше истощает их организм?

Многие теперь наконец задумываются об этом, убеждённые последними тремя годами безопасности, комфорта и стабильности, и многие обращались ко мне за советом, стоит ли им заводить детей.

Мне ещё предстоит изучить влияние беременности на разные виды. Стану ли я тогда первым врачом со специализации на беременности? Я имею в виду, наверняка влияние родов на разные виды стоит изучить, и, вероятно, не существует мирового сборника различных травяных и традиционных средств и терапий.

Я отвлёкся.

Но я сказал, конечно. Я поддержу и прокормлю их детей, если у них не получится.

Это, в общем-то, не проблема. Пару десятков деревьев для развития детской отрасли я выделить могу.

—

— Ты здесь, чтобы злорадствовать? — спросили два героя.

— Не совсем. Я пришёл поговорить, как обычно. С демоном, если возможно.

— ЧТО. ТЕБЕ. НАДО? — Они мгновенно переключились на демонический голос.

— Скажи мне кое-что. Что заставило бы вас перестать приходить в наш мир?

— БОГ. СМЕРТЬ. МАТЬ. ПЛАНЕТА. ПРИКАЗ.

— Убить богов. Получить приказ от матери. Звучит невозможно для меня. — Я пожал плечами. А я дерево, убивать богов не похоже на то, что я могу сделать. — Тогда почему вы приходите каждые 10 лет?

— ДРЕВНИЕ. МАГИЧЕСКИЕ. ПРАВИЛА.

О. Ладно. Значит, за этим стоят магические правила?

Что ж, я даже не знаю, можно ли доверять словам этого демона. Он мог мне солгать.

Я имею в виду, мы должны предположить, что у демона или злого существа нет стимула говорить правду, но давайте рассмотрим: если он сказал правду, есть несколько ключевых моментов.

Существует древнее магическое правило, которому, очевидно, должны следовать бог или та сущность, что управляет этими демонами. Поэтому я могу предположить, что эта древняя магия существует над богами, и, следовательно, боги этого мира не всемогущи и не всеведущи, и, возможно, их действительно можно остановить.

Далее, они отождествляют бога с матерью и планетой. Значит, бог их родного мира — вероятно, какой-то бог земли? Что-то вроде нативистского сознания, воли коллективного разума, как в Alpha Centauri? Или, возможно, это доведённый до крайности древесный разум? Глобальная сеть деревьев, функционирующая как планетарная нейронная сеть и мозг?

Или эти шпили — некий искусственный интеллект, и все вместе они представляют собой супер-ИИ, а посылаемые к нам короли демонов — их версия Терминаторов?

Или, более в духе фэнтези, просто злой спящий бог, а демоны — его почитатели?

— Какие правила?

— ДРЕВНИЕ.

— Почему? Кто их установил?

— ДРЕВНИЕ.

— Кто такой БОГ?

— БОГ. МАТЬ. ПЛАНЕТА.

Если бы у меня была сила, мне действительно стоило бы поймать короля демонов и попытаться поговорить с ним. Такое чувство, будто я разговариваю с каким-то примитивным чат-ботом из ранних лет моей жизни. Я застрял в каком-то цикле разговора, несмотря на попытки расспросить подробнее. Вероятно, это самый низкий уровень ответов, который они могут дать.

С этими словами демонический голос затихает, и двое запертых героев возвращаются.

— Ну, ты что-нибудь узнал? — Двое героев выглядели довольно раздражёнными. — Мы нет, и, честно говоря, это действительно похоже на какую-то компьютерную программу. Его логика очень примитивна, когда понимаешь её.

— Значит, теперь ты понимаешь демона? — спросил я героя.

— До некоторой степени. Он просто хочет расти, строить и делать всё, что просит его мать.

— Мать, а не бог?

— Это скорее похоже на мать, а не на бога.

Я улыбнулся и, вероятно, усмехнулся бы, если бы мог.

— Ты не собираешься помочь освободить нас? — спросила Симона.

— ...может быть? — Я долго и напряжённо думал об этом, хотя и отверг божественную миссию. Я не хотел, чтобы боги начали влиять на меня. Но стоит ли мне всё же помочь им тогда? — Я, вероятно, не могу освободить вас.

— О.

Я, вероятно, мог бы направить нескольких выживших героев к ним, чтобы помочь освободить их. Но я решил не раскрывать им этого. Демон всегда слушает, и мне интересно, что бы он сделал с таким знанием.

Ага. Я, вероятно, мог бы заставить других героев освободить их, а не делать это лично. Они мобильны и обладают нужными для этого навыками. У героев есть все основания помочь своим товарищам, не так ли?

—

Когда год подходил к концу, у меня был небольшой прорыв в моих исследованиях демонических деревьев.

[Навык: Гибридная ботаника]

[Возможность общаться с гибридными деревьями и культивировать их]

Чёрт возьми, да.

И я опробовал это. Хотя по календарю должна была быть зима, локальные эффекты, вызванные демоническими деревьями, означали, что зима была исключительно тёплой. Настолько тёплой, что это, вероятно, было похоже на весну.

Что ж, всё, что я получил, — это спам.

Это так ностальгически... Как когда у меня впервые появилась [корневая сеть] и все травы и деревья начали выдавать мне странную фигню. Пройдёт некоторое время, прежде чем я пойму эти демонические деревья.

—

— Значительно ли наша боеспособность пострадала из-за ухода Лозанны?

— С твоим возвращением... нет. — сказал Джура. — Лозанна сильна, но нас много, кто достиг 80-го уровня. Я, Неро, один из капитанов — легко найти 15 солдат, оставшихся здесь, которые сейчас имеют уровень от 75 до 80 и могут в меньшей степени играть её роль. Её ключевое преимущество было в том, что её особый фамильяр обладал ослабленной версией твоей силы, так что без тебя её аура была ключом к снижению наших потерь.

Хм...

— Все заменимы, полагаю. — Джура рассмеялся ни с того ни с сего. — Я имею в виду, так всегда и было, правда? Поэтому многие короли растят так много детей. Никогда не знаешь, который из них окажется немного безумным.

Это управление рисками. Не класть все яйца в одну корзину. Но даже для людей?

— Полагаю, если бы ты мог давать свой особый фамильяр большему числу из нас, это бы очень помогло. Думаю, Валторны были шагом в этом направлении, до того самого дня.

Возможно, у королей была правильная идея. Я слишком сосредоточился на развитии Лозанны и упустил из виду, что Лозанна также отчасти была моей первой попыткой сделать это в более широком масштабе.

Я дерево, и моя область — природа. Растить, укреплять, взращивать. Теперь я должен использовать то, чему научился за все эти годы, чтобы массово расширить эту программу.

Если мне предстоит отстраиваться заново, я должен делать некоторые вещи иначе, а некоторые — в большем и лучшем масштабе. У меня были Джура, Лозанна и несколько других как моя «элита» тогда. Оглядываясь назад, я должен был мыслить в более широком масштабе.

Как в любой стране или даже крупной компании, поиск талантов, наём, развитие и удержание — это непрерывный процесс, постоянно расширяющийся, чтобы соответствовать будущим потребностям. Я каким-то образом увяз в мелочах и упустил из виду общую картину. Мне нужен надлежащий процесс для этого, и в более широком масштабе некоторые отсеявшиеся и потери, такие как уход Лозанны, — это просто часть естественного оттока в любой большой группе людей.

Масштаб. Что ещё я должен делать в большем масштабе?