Год 108

Ключевое уравнение — сколько демонической жижи мы можем переработать против того, сколько демонической жижи расширяется в области. Пока моя скорость переработки выше, чем скорость расширения жижи, мы отвоёвываем территорию у гибридных демонов.

Мы делаем это очень, очень осторожно.

Потому что, ну, мы потеряли несколько воинов, когда некоторые демонические монстры взорвались. Лес демонических деревьев включает несколько типов, и эти демонодеревья на самом деле питают и помогают поддерживать огненный шторм, потому что мы обнаружили, что некоторые из них выделяют некий легковоспламеняющийся газ. Другой тип деревьев просто постоянно дымит, и он непрерывно выпускает тёмный дым, как древняя сверхзагрязняющая фабричная труба. Дымные деревья создают так много смога, что он образует постоянный слой, нависающий над всей территорией, что и вызывает отсутствие солнечного света.

Взрывающиеся деревья добавляют беспорядка и создают области, где этот газ может внезапно воспламениться и взорваться, и всё же эти деревья довольно устойчивы к эффектам взрыва.

Не самая приятная среда.

Так что я продвигаюсь медленно и уверенно. Благодаря микроклимату, создаваемому этими видами демонических деревьев, погода здесь постоянно жаркая и штормовая. Влияние времён года было подавлено.

Мы отвоевали область непосредственно вокруг нашей долины и выхода из неё, в основном за счёт того, что я отодвигал жижу. Это долгий процесс: за одну неделю я мог очистить площадь размером с футбольное поле, но скорость падает по мере удаления, потому что большая площадь означает увеличение общей поверхности корней, контактирующих с демонической жижей, а это требует больше моей способности перерабатывать демоническую жижу.

Чтобы расширение продолжалось критически важно, чтобы гигантские деревья могли увеличить мощность переработки демонической жижи.

В противном случае скорость расширения остановится в тот момент, когда я достигну предела переработки. Если только мои корни не станут сильнее.

Это просто вопрос математики.

—

В течение этого времени выжившие также приносили мне всё больше образцов демонических деревьев. Это медленный процесс, и моя способность помогать ограничена, потому что демоническая жижа, по сути, блокирует мои корни от вмешательства. Я должен отвоевать территорию у демонов, чтобы мои способности работали нормально.

Конечно, приносить образцы обратно довольно сложно. В конце концов, они порождены демонической материей, и выжившие поначалу не хотели этим заниматься. Но я убедил нескольких поучаствовать, и этого мне было достаточно. Выжившие не едины — некоторые более сговорчивы, чем другие.

Я изучал их как одержимый учёный.

Я хотел знать о них всё и жалел, что у меня нет кузницы душ, чтобы рассмотреть их гораздо подробнее. А пока придётся довольствоваться анализом в моей [биолаборатории] и надеяться понять эти демонические растения.

Во-первых, как и у демонической гончей, их внутренняя структура сухая. И вместо источника — пустота. Когда я смотрю на структуру образцов растений, во всём пространстве видны странные языки пламени. Время от времени происходят вспышки.

Откуда у них навыки? Это какая-то базовая расовая или видовая способность, если у них нет жизненного источника и камней, обозначающих навыки вокруг него?

Очевидно, это обнажило один из недостатков моего понимания системы душ. Конечно, если ты получаешь уровни, навыки, которые ты получаешь, находятся вокруг жизненного источника. Но у этих демонов, похоже, нет уровней, и у них также, кажется, нет души. Они напоминали автоматы, машины, и всё же они не такие.

Так где же навыки? Или это что-то другое? Или, если они какие-то инопланетяне, как герои с Земли, то у них должен быть где-то разум, который помогает им что-то делать. Или это биологически, в том смысле, что их способности проистекают не из навыков, а из их физического устройства?

Опять же, недостаток моего понимания довольно очевиден. Моя [биолаборатория] позволяла мне заглянуть в их внутреннюю структуру, если она у них есть. Это хорошо работало с местными жителями этого мира, поскольку у них есть души. Но не с демонами. Использование [биолаборатории] для их изучения, даёт явно неполную картину.

Но!

Я точно знаю, что когда я наводнял их тела своей маной, как с демоном-ходоком, а до этого с адскими гончими и Алексис, я мог взять их под контроль. Так что либо эта штука с «душой» существовала как система управления более высокого порядка, а базовая структура демона находится на более низком уровне... или что-то в этом роде. Чего я не знаю.

Мне нужен живой образец.

Мёртвые демонические деревья недостаточно хороши.

Но выжившие не в силах захватить демона живьём. У них нет для этого сил, и это слишком рискованно для них.

— Ты мог бы прокопаться и отвоевать территорию вокруг демонического дерева, а затем, эм, захватить его таким образом? — предложила Лозанна. Короче говоря, окружить и осадить.

Именно это я и сделал. За 20 лет эти демонические деревья сильно расплодились и заняли огромные участки местности. Найти много таких демонодеревьев рядом с нашей долиной было нетрудно.

Это потребовало некоторого времени, но, по сути, я обходил цель вокруг, а затем, когда я её зажимал, я порождал рядом [гигантское древо-слугу] и затаскивал целевое демонодерево во внутреннюю [биолабораторию].

—

Выжившие пытались связаться с какими-либо ближайшими цивилизациями, но понятия не имели, кто выжил, поэтому все их сообщения до сих пор возвращались. Они хотели попробовать связаться и с городами, расположенными дальше, но это ни к чему не приводило из-за помех от демонической жижи. У выживших было собрание.

— Мы знаем, с какой стороны пришёл король демонов. — представил один выживший, указывая направление. — Поэтому, логично, если мы пойдём в другую сторону, то в конце концов найдём земли, не тронутые порчей. Я не верю, что король демонов уничтожил весь мир.

— Почему нет? Мы не знаем, выжил ли кто-нибудь!

Конечно, я знаю. Пятеро героев пережили того короля демонов и отправились побеждать следующих двух! Несомненно, есть выжившие.

— И всё же я предлагаю отправить отряд в экспедицию.

— Мы даже далеко уйти не можем без потерь, а ты хочешь экспедицию?

— Да! Я почти уверен, что мы не в центре испорченных земель, а ближе к краю. А за краем должна быть нормальная жизнь! Разве вы все этого не хотите?

— Хм... это правда. — кивнула Лозанна. — Я согласна с этим.

Джура покачал головой.

— Я предпочитаю действовать наверняка: попросить Эона проложить нам путь в том направлении.

— Это займёт слишком много времени. — сказала Лозанна. Некоторые из выживших согласились с ней. — Нам нужно связаться с цивилизацией как можно быстрее. Если полагаться на Эона, пройдут годы, прежде чем мы туда доберёмся. Ты знаешь, что это правда, дядя.

— Но это безопасно. Подумай, ты хочешь столкнуться со всеми монстрами там, снаружи? Мы видели целые орды высокоуровневых гибридов.

— Мы уже сталкивались с ними раньше. — сказал один выживший. Он тоже был одним из бойцов, достигших предела. 75-й уровень. — И мы тоже высокоуровневые, мы сможем выжить.

— Вы вообще обдумали это? Где вы будете жить? Что вы будете есть? Местность уже не та, что раньше.

— Это лучше, чем быть запертыми здесь, Джура. Некоторые из нас решили, что хотят снова увидеть цивилизацию. Это того стоит.

Джура нахмурился.

Лозанна согласилась с этой группой.

— Дядя. Он прав. Мы не можем оставаться здесь вечно, и факт в том, что нам нужно восстановить линии связи. Получить помощь. Найти союзников, которые смогут вытащить нас из этого беспорядка. Города больше нет, и выжившие заслуживают лучшего.

— Какой ценой? Ты не сможешь защитить их всех.

— Но оставаться здесь, как есть, — это не жизнь. Мы здесь торчим десятилетиями!

— Эон продвигается.

— Эон будет продвигаться вечность. — сказал выживший. — Без неуважения, но Эон работает в других временных масштабах. У нас появятся дети, прежде чем мы выберемся отсюда. Прошло уже больше двух лет с тех пор, как Эон проснулся, а мы всё ещё только расчищаем окрестности.

— Мы делаем медленный, но обороноспособный прогресс. Мы можем защитить это место.

— Слишком медленно. Два года, Джура. Для некоторых кентавров и дворфов это большой кусок их жизни. Я знаю, для эльфов это значит меньше. Но они уже провели здесь 20 лет и ещё два года с тех пор. Отпусти нас.

Джура нахмурился. Это была общая проблема: люди с разной продолжительностью жизни по-разному воспринимали ценность времени. Например, два года для эльфа, который может жить от 500 до 800 лет, — это не то же самое, что для кентавра или дворфа, которые обычно живут до 150–200 лет.

Джура был не слишком доволен, но выжившие разделились. Те, кто слишком боялся рисковать и готов был остаться здесь, и те, кто считал, что попытаться стоит — вернуться к нормальной жизни, совершив переход через враждебную местность под защитой своих воинов. Итак, Джура ушёл.

— Небольшую группу легче защищать. У нас достаточно консервированной еды, и наши фамильяры могут продолжать производить фрукты. — сказал один из выживших.

Лозанна кивнула. Она попросила нескольких жуков сопровождать их, но помехи от демонической жижи означали, что их радиус действия ограничен. Уйдут дальше — и они просто отключатся.

Через день после того разговора Лозанна пришла поговорить со мной.

— Эон.

— Да? — Я всё ещё изучал демонические деревья в то время.

— Я собираюсь покинуть долину.

— Я знаю. — Я всё ещё обдумывал этот вопрос. Я не знал, как реагировать. Я имею в виду, я только что проснулся. Ладно, «только что» — понятие относительное, потому что для меня это было как будто я только что проснулся, но у выживших есть довод: для них прошло два года. Два потерянных года, в некотором смысле. За два года мир пронёсся мимо них, и я понимаю, почему они хотят снова воссоединиться с обществом.

— Ты... злишься, Эон? — спросила она.

— Раньше ты называла меня... Три-Три. — Я не уверен, что заставило меня сказать это.

— Ах... мне уже 39, Эон. — Она выглядела немного смущённой. — Прошло... много времени.

Мне было неловко. В моём сознании она всё ещё ребёнок. Мне казалось, что только вчера я видел её подростком, а теперь, в 39 лет, она уже вполне взрослая эльфийка. Я не могу это принять. Нет, я должен это принять. Люди меняются. Все меняются. Глупо с моей стороны ожидать, что кто-то останется прежним годы, не говоря уже о десятилетиях.

— Мы всегда здесь, хозяин. — добавил Тревор. — Мы получили уровни, но мы те же. — Ну, кроме них. И мои собратья-деревья, которые так же вечны, как и я.

— Что ж, это то, что я надеялась сделать и ждала этого годами. — сказала она. — Помнишь, я говорила, что хочу навестить других духов.

Ах, да. Для меня это было только вчера. Правда.

— Ну, я больше этого не хочу.

— А?

— У меня было много лет, чтобы всё обдумать. — продолжила Лозанна. Это было... ностальгически. Я вспомнил свои ранние дни во Фрике, когда это была маленькая деревушка, когда эльфы часто садились рядом со мной и говорили о своих делах. О том, что они чувствуют, о жизни в целом. Как Кашерн подшучивал над молодыми эльфами или даже над тогдашней Лауфен, о её страхах перед родами.

Лозанна помолчала мгновение. Она была в моём тайном убежище, в том месте, которое когда-то было её старой комнатой. В комнате ничего не изменилось, но она сама изменилась. Она коснулась вещей, которыми когда-то пользовалась.

— 22 года, Эон. За этот долгий промежуток времени я чувствовала себя разбитой. Я чувствовала, что меня лишили возможности путешествовать по миру. Я злилась, Эон. Очень. На то, что мир может быть таким саморазрушительным. Что демоны постоянно приходили за нами, и зачем? Мы даже не знаем, зачем мы здесь, служим пушечным мясом и декорациями в вечном конфликте героев и демонов. В этом не было смысла.

— Его и нет.

— Но я мало что могла сделать с демонами и героями. Не с моими силами. Так что после злости я оплакивала потерянное время. Мне было грустно. Я чувствовала себя потерянной. Я задавалась вопросом, в чём смысл жизни, Эон. Ты когда-нибудь чувствовал такое? Задавался вопросом, зачем ты вообще существуешь в этом мире, вроде... зачем я родилась в этом мире? Мне нужна была причина, я хотела знать. Я хотела увидеть общую картину.

Что ж... честно говоря, для меня это случайность. Которую я принял довольно охотно, что, оглядываясь назад, крайне странно. Как я принял это так легко?

— Может, для тебя это по-другому, потому что ты великий древесный дух, который всегда был здесь. Но я чувствовала себя потерянной. У меня есть эта... сила. Твой дар. Но почему? Почему судьба распорядилась так, что я получила такие дары и силу? И всё же этого недостаточно перед лицом такого великого зла. Так что я погрязла в этом несчастье на несколько лет, каждый день просто сражаясь с проклятыми демоническими монстрами, которые приходили за нашими жизнями.

Ладно...

— Но в конце концов я пережила это горе и пришла к принятию. Я приняла, что потеряла 22 года здесь, в долине. Так что я просто потратила время на оттачивание своих навыков. Даже если наши уровни достигли предела, всё ещё можно улучшить навыки до более сильных версий. И теперь моя цель другая. Я просто хочу увидеть мир и оценить то, что там есть. Я имею в виду... я приняла, что я не герой.

Что. Ладно, как это связано.

— Пережив эту катастрофу, а затем достигнув своего предела уровней, я поняла, что мне не суждено быть героем, и что, ну, жизнь не так уж и прекрасна. Знаешь, до всего этого я думала, что я особенная. В смысле, мама говорила мне, что я особенная, и все относились ко мне как к особенной, потому что у меня были твои особые силы, и я даже верила, что я особенная. Но я смирилась с тем, что я не настолько особенная. Особенная, но не настолько.

— Что ж, это неплохое место, жить .

— Да. Неплохое. В какой-то момент я хотела большего, но я верю, что это не то, чего я на самом деле хочу. Так что... Эон. Эм, Три-Три. Я уйду с группой, которая хочет отправиться в путь. Я должна была поговорить с тобой, потому что я помню, как хорошо ты ко мне относился, и все эти особые силы и благословения, которые ты мне дал. Я ухожу и хочу поблагодарить тебя.

Хм.

— Спасибо, Эон. За всё, что ты для меня сделал. Но пришло время мне выйти туда и найти своё собственное место в мире. Может, это не много, но мне нравится думать, что я как птица. Наконец-то освободившись из этой клетки, я должна попытаться улететь. Может, я вернусь, а может, просто залечу, но я должна воспользоваться этим шансом.

Я чувствовал... предательство. И всё же я чувствовал, что это чувство предательства было неправильным. Я дерево, и нормально, что животные иногда останавливаются, и, может, в более широкой картине мира каждый — просто мимолётный контакт для дерева.

Она ждала.

Я не знал, что чувствовать. Это реальность для дерева?

Казалось, не так давно я думал, что она будет предана мне! Это предательство!

Или нет? Я имею в виду, почему я чувствую, что владею ею? Я не владею. Даже если я помогал ей и наблюдал, как она растёт, значит ли это, что я владею ею? Я как родитель, который наблюдал, как растёт ребёнок, и теперь, когда ребёнок вырос, отказывается отпускать? Я такой?

Но если я потеряю даже её, кому я смогу доверять?

Я чувствовал разочарование. И тут пришли на ум некоторые цитаты из моих человеческих дней.

Если любишь кого-то, отпусти.

Так банально, и всё же что-то подсказывает мне, что это правда. Странно. У меня проблемы с доверием, это ясно. Поэтому ли не складывались мои отношения, когда я был Мэттом? Как мне доверять ей?

— Эон? — спросила она. Думаю, она прождала уже полчаса.

Я внутренне вздохнул. Я не должен быть таким. Неужели я расстроен и собственник? Я, чёрт возьми, гребаное дерево. Разве я не должен быть более великодушным? Что бы сделал Древобород? Что бы сделала Бабушка Ива?

— Ах. Иди, Лозанна. Всё в порядке.

Даже когда я произносил эти слова, мне было трудно. Я не совсем принимал, что время для остальных текло так медленно, а для меня — так быстро. Странно и неприятно думать, что у других совсем другие ожидания от мира и своей жизни, и что я не могу ожидать от них лояльности. По крайней мере, не в долгосрочной перспективе.

Поэтому ли Лилии смотрят на вещи более глобально? Они не привязаны к личностям, и, может, это как с эльфами во «Властелине колец»: мы обречены смотреть, как те, кого мы любим, стареют и умирают раньше нас? Такова наша судьба за то, что мы живём так долго?

— Ты уверен, Эон? — спросила Лозанна.

Нет, я не уверен. Почему я не могу отпустить? Я не владею ею! Я даже не её родитель, но я осыпал её силой и заботой. Может, потому что мои вложения, мои невозвратные затраты, заставляют меня переживать, что она отдаляется? Если так, я должен был это предвидеть.

Поэтому я решил поговорить с Лауфен, её мамой. Прошло двадцать лет, но она постарела лишь слегка.

— Лозанна уходит.

— Да, Эон. Я всегда ожидала, что это случится. Помню, говорили, что молодые эльфы чувствуют зов увидеть мир, узнать его получше. Это то, через что они должны пройти, чтобы переболеть этим. Я помню, как сама через это прошла, потом встретила Риколу и осела.

О. Эльфийская традиция. Это как у людей там, дома, где родители выпроваживают детей, когда им исполняется 21?

— Слышала, у людей тоже такое бывает, но, как и у нас, у одних это сильнее, чем у других.

— И ты не грустишь, не волнуешься или, ну, не разочарована?

— Дети должны взрослеть, а Лозанна говорила об этом дне много лет. Просидеть взаперти в этой долине так долго — для неё большая потеря. К тому же, как она найдёт пару, если не посетит другие эльфийские города! Хотя уверена, я всё равно буду волноваться до смерти.

Взаперти? Но они здесь, со мной! Ладно, это довольно эгоистичное и невежественное заявление. Я дерево. Я чёртово столетнее дерево. Я должен вести себя соответственно.

Лозанна всё ещё была в своей комнате. Я решил просто успокоиться и, ну, сделать дыхательное упражнение. Для дерева это означало вбирать воздух и, полагаю, производить кислород. Я должен отпустить её или заставить остаться?

— Ты бы когда-нибудь подумала о том, чтобы вернуться?

Лозанна замялась, ну, совсем ненадолго.

— Может, после того как закончу?