Год 96

Прошёл ещё один год, и наконец-то я получил хоть что-то.

Чёрт побери. Я так долго боролся с этой болью!

[Навык: Выносливость к боли улучшен!]

И именно тогда я понял, что могу оставаться в сознании немного дольше.

Но огонь всё ещё здесь.

Моё тело теперь может выдерживать боль, но проблема в том, что мои чувства по-прежнему отключены.

Если этот огонь действительно что-то вроде нефти, может быть, я могу… работать как нефтеперерабатывающий завод?

Создать специальное место для сжигания излишков, вместо того чтобы огонь пожирал всё моё тело?

Я решил попробовать.

Я попытался вытолкнуть всю демоническую энергию к самой верхушке моего дерева. Так, чтобы она сжигала только верх.

Я ничего не чувствую, но тело всё ещё моё, и теперь мои ветви горят намного сильнее.

Вдоль моего ствола всё ещё проходят несколько крупных линий демонического пламени — своего рода туннели, по которым проходит демоническая скверна, втягиваемая из окружающей среды.

Эти туннели обуглены.

Я продолжал.

И постепенно… постепенно…

За шесть месяцев мне удалось сконцентрировать демоническую скверну, так что теперь огонь горит только на самой верхушке моей кроны.

Думаю, со стороны я теперь выгляжу как Аид из мультика про Геркулеса.

Только, ну… я дерево, а он бог.

Двое героев всё ещё каким-то образом держались.

Их лица были наполовину человеческими, наполовину демоническими.

Честно говоря, я ожидал, что они уже сдадутся.

Я бы, наверное, сдался.

Или нет.

В конце концов, я ведь тоже всё ещё здесь.

— Как вы там, ребята?

— Могло быть и лучше. — ответила Симона. — Мы начинаем осваиваться с этим. Может быть, скоро сможем дать отпор.

— Правда?

Это неожиданно.

Хотя, наверное, герои всё-таки особенные.

— ЛОЖЬ.

Они сказали это оба одновременно.

А потом снова вернулись к своему человеческому состоянию.

— Кстати, зачем вы вообще всё это делаете? — спросил я. — Я ведь никогда раньше не разговаривал с демоном. Расскажите о себе.

Это ведь правда.

Никто никогда по-настоящему не разговаривал с демонами, чтобы понять их мотивы, их цели… или выяснить, не стоит ли за этим что-то более фундаментальное.

— Думаю, это просто животное. — ответил Виктор. — Мы чувствуем только… сильные эмоции. Что-то вроде потребности. Расти. Искать. Завоёвывать. Владеть. Захватывать. Размножаться.

— Правда?

Мне это показалось довольно странным. Их недавнее поведение явно выглядело разумным, особенно у Короля демонов. Поэтому слышать, что на самом деле это… ну… просто зверь, звучало необычно.

— Оно… местное?

— Я… думаю, оно с другой планеты. Из другого… мира. Мы видим видения огромной пустоши, очень похожей на наши нынешние разрушенные земли. Там области, заполненные шпилями и острыми скалами, которые, кажется, порождают ещё больше таких монстров. Это место такое огромное… и одновременно очень разрушенное. — сказал Виктор.

— Почему?

— Я… не знаю. Оно просто… жаждет. У него есть что-то, чего оно хочет.

— Но их недавнее поведение было разумным. Гуманоидные демоны — что с ними?

Мне кажется, сущность, завладевшая этими двумя героями, может быть не по-настоящему разумной. Поэтому они и чувствуют лишь жажду.

Если предположить… возможно, это просто какая-то программа или система, которой обладают демоны. Может быть, у демонов тоже есть искусственные души, а Король демонов — единственный по-настоящему разумный, которого они отправляют сюда.

Виктор не ответил.

Симона тоже молчала.

Спустя некоторое время демон снова проявился.

— ЧТО. ТЫ. ТАКОЕ?

— Дерево. — ответил я. Решил быть максимально честным. — А ты кто?

Они оба пробормотали что-то совершенно неразборчивое.

— Ладно, этого я не понял. Так что пока буду называть тебя демоном.

— ПОГЛОЩАТЬ!

Это слово я понял.

— Откуда ты?

У меня ведь золотая возможность поговорить с предводителем демоном инопланетянином. Почему бы ей не воспользоваться?

— ДОМ.

— Почему ты пришёл сюда?

— ПОРЯДОК…

Они оба пробормотали это слово, а потом, после долгой паузы:

— МАТЬ… МАТЬ ЗЕМЛЯ…

Я замолчал.

Мать? Земная мать?

Хмм.

Не думаю, что демон действительно имеет в виду саму Землю. Скорее всего, он просто копирует слова из воспоминаний этих двоих, пытаясь подобрать приблизительный аналог для того, что хочет сказать.

Демон подчиняется какому-то приказу, поэтому они и вынуждены вторгаться в наш мир.

— Почему? Чего хочет Мать?

Чувствую себя немного глупо, произнося это. Почти как когда Сефирот постоянно говорил о Дженове в Final Fantasy VII.

Сплошное «мать здесь, мать там». Особенно в Final Fantasy VII: Advent Children. Надеюсь, здесь всё не окажется таким же пафосно-банальным.

— ЗАВОЕВАТЬ!

Я мысленно вздохнул с облегчением. Слава богу.

— Почему вы хотите завоевать наш мир? Что здесь такого, что нужно вашей Матери?

Они оба замолчали.

— ЗАВОЕВАТЬ!

А… понятно.

Завоевание ради самого завоевания.

Пожалуй, это всё, что можно выжать из демонического искусственного интеллекта сегодня.

Может быть, живой король демонов смог бы вести нормальный разговор.

Год 97

[Вы получили уровень. Теперь ваш уровень — 147]

[Вы получили пассивный навык: [Передача демонической энергии]]

— Что это, чёрт побери, такое?

Ответ я получил довольно быстро.

Демоническая скверна, которую втягивают мои корни, теперь проходит через специальный трубчатый корень, который словно изолирует поток. По сути, это уменьшает повреждения остальной части моего тела.

Больно всё равно адски.

Похоже на удар током.

Но… меньше.

И боль стала более локальной.

Я начинаю дольше оставаться в сознании.

Теперь я могу бодрствовать по два-три дня подряд, примерно раз в месяц.

Демоническая энергия всё ещё невероятно сильна, даже с моими новыми навыками.

Но каждый маленький шаг имеет значение.

Как и каждый уровень.

[Демоническая энергия вмешивается во все телепатические и магические способности. Большинство второстепенных функций отключено.]

— Чёрт.

У меня же так много фрагментов героев. Почему они не могут компенсировать демоническую энергию?

Может, я мог бы использовать героические фрагменты как своего рода очистительный механизм?

Хотя, возможно, мне просто стоит подождать.

Если погибнет ещё больше героев, я получу ещё фрагменты, и это усилит мои антидемонические силы.

И тогда, возможно, я смогу прорваться.

Так что нужно просто… подождать.

Дерево умеет ждать.

Год 98

Несмотря на демонические помехи, я всё равно ощущал, как огромные магические энергии носятся вокруг.

Я не могу определить их точное местоположение — только примерное направление.

Это одна из немногих вещей, которые я всё ещё способен чувствовать.

Интересно…

Это что-то в магии крови делает её такой… заметной?

Год 99

Ну… совсем не так я представлял себе последний год перед тем, как исполнится сто лет в этом мире.

Тихо.

Вокруг только тишина моего собственного мира.

Честно говоря, удивительно, что я до сих пор не сошёл с ума. Это ведь что-то вроде кабинной лихорадки.

Хотя, наверное, довольно глупо говорить о таком применительно к дереву.

В конце концов… я ведь часть самой природы, а моя природа — стоять неподвижно.

Я легко могу представить, как герои чувствовали бы клаустрофобию, беспокойство — ведь они заперты.

Но для меня быть здесь и не двигаться — это как раз то, чего я хочу.

Двое героев всё ещё держатся.

Их состояние почти не ухудшилось.

— Демон держит вас здесь намеренно?

— Думаю, да. Ему нужен ты. Не мы.

— Оу…

То есть… оу.

Получается, демонический разум достаточно умен, чтобы оставить этих двух героев в живых, потому что это единственный способ разговаривать с кем-то, над кем у него нет полного контроля.

Ну… теперь я чувствую, будто попал в ловушку, когда решил их навестить.

— Он считает тебя союзником.

— Союзником? Почему?

Вот это уже совсем неожиданно.

— Мы не знаем.

— Ну, если узнаете — дайте знать. Рад видеть, что вы всё ещё держитесь.

Виктор пожал плечами.

— Теперь, когда он больше не пытается активно нас захватить, нам стало довольно скучно сидеть в этой вонючей дыре. Он даже показывает нам вещи, о которых мы должны рассказать тебе.

— Значит, он слушает.

— Конечно слушает. Я думал, ты уже сам это понял.

— Просто хотел это подтвердить.

— Хех.

— Ну и что он хочет мне сказать, раз сам не говорит напрямую?

Если демон хочет поговорить со мной или что-то показать, что ж… посмотрим.

Виктор нахмурился.

— На самом деле это довольно странно. Он показывает нам сцены с животными. Похожими на коз, собак, обезьян и слонов. Огромное количество разных животных.

— Но у него же должны быть ваши воспоминания о животных? Он ведь читал ваши мысли. В этом мире есть коровы, собаки, козы.

— Я не уверен, что мои слова будут точными… но это похоже на таймлапс, если понимаешь. Мы видим, как существа постепенно меняются со временем. Очень медленно.

— А потом красная молния ударяет.

— Земля вокруг раскалывается, меняется…

— И эти существа искажаются… превращаются в демонов.

Он на мгновение замолчал.

— Похоже на то, будто мы смотрим на эволюцию, а потом происходит какая-то катастрофа, и всё превращается в демонов.

— А затем этих демонов отправляют в портал.

— Сюда.

— Чтобы сражаться.

— Он показывает тебе историю демонов? Зачем ему это?

— Не знаю, — Виктор пожал плечами.

В этот момент у меня появилось ощущение, будто мне дали какое-то грандиозное задание.

Герои не понимают, почему. Но я — дерево — почему именно я получаю урок истории?

Значит, в этой истории есть что-то важное, верно?

Та красная молния… она слишком сильно пахнет божественным вмешательством.

Если сложить вместе историю Лилии и то, что я узнал о демонах, думаю, у меня уже есть достаточно, чтобы примерно понять, что происходит на самом деле.

Боги стоят за всем этим.

Возможно, есть две фракции богов.

А может быть, это одна и та же фракция, просто играющая с нами.

Но одно ясно — боги причастны к демоническим нашествиям.

Чего они хотят?

Нет… правильный вопрос другой.

Чего хотят демоны?

Они… тоже пешки богов?

Жертвенные агнцы, которых заставили играть роль NPC в этом мире?

И даже если это так…

Что я вообще могу с этим сделать?

Год 100

Ах.

Я наконец-то дожил до ста лет!

[Получен титул: Центурион]

О. Ладно.

Мне исполнился целый век.

Впрочем, этот титул почти ничего не делает.

Честно говоря, довольно разочаровывающе.

Может, стоило бы устроить какую-нибудь вечеринку, чтобы отпраздновать тот факт, что я прожил сто лет в этом новом мире.

Серьёзно.

Но тогда мне пришлось бы раскрыть своё иномирное происхождение, а это привлечёт кучу самых разных недоброжелателей.

А я ведь заперт.

Если бы сейчас было время для грустного смайлика, это был бы как раз такой момент.

:(

Наверное, стоит немного поразмышлять о своих первых ста годах, даже несмотря на то, в каком ужасном состоянии я сейчас нахожусь.

Первые шестьдесят лет я просто… ну…

ничего не делал.

Я почти ничего не мог сделать.

Потом был переезд в храм Гайи.

Затем — мирная жизнь в Фрике.

В той маленькой эльфийской деревне, где я и нахожусь по сей день.

Если подумать, Фрика была разрушена уже во второй раз с тех пор, как я появился в этом мире.

Разумная жизнь здесь удивительно вынослива. После стольких катастроф она всё равно отстраивает всё заново.

Следующий город, наверное, стоит назвать Нео Фрика.

То есть, когда я выберусь из этой трясины, можно будет предложить назвать новый город именно так. Хотя… это тоже может выдать моё иномирное происхождение.

Ладно.

С названиями можно разобраться позже.

Жители этого мира действительно крепкие.

Столько разных рас всё ещё существуют, несмотря на постоянные катастрофы почти мирового масштаба.

Наверное, у них есть покровители, которые присматривают за ними в тяжёлые времена.

Боги.

Но тяжёлые времена также создают высокоуровневых персонажей.

Я почти уверен, что это закон.

Так что…

Где прячутся все эти высокоуровневые персонажи?

Есть ли какой-то «высший мир», куда они поднимаются?

Что-то вроде тех историй о культиваторах, где существуют разные уровни миров?

Год 101

Если бы я каждый год заводил по домацинцу, то сейчас их было бы 101.

Или может быть… 101 украшенный адский пёс.

Интересно, как там моя первая древесная гончая?

Я почти уверен, что она погибла.

Нет никакого шанса, что бедняжка пережила всё это.

Сто один год.

Ну серьёзно, если когда-нибудь и должно появиться обучение, то 101 — идеальное число для начала.

Типа:

«Основы попадания в другой магический мир в виде дерева 101 уровень».

Какой-нибудь лектор объясняет вещи, которые настолько скучные, что их невозможно слушать…

но которые потом вдруг оказываются очень полезными.

Но нет.

Ничего.

Ну серьёзно, система, помоги хоть немного!

Я же хочу выбраться отсюда!

Ну, например… дай мне навык регенерации.

Или навык, который отключает боль.

Нет?

Нет?

От безумной скуки я снова отправился в ту часть моего царства душ, которая связана с двумя пойманными полу-демоническими героями.

— Я вернулся. Мне скучно до безумия. Как вы там держитесь?

Они выглядели точно так же, как и в прошлый раз.

— Ну, учитывая, что мы наполовину демоны, мы держимся вполне нормально.

— И что теперь демоны собираются делать с тем, что узнали о вашем иномирном происхождении героев?

— Ничего особенного. Оно всё ещё обрабатывает информацию. И, кажется, у него есть проблемы с передачей данных обратно на… родной мир.

— Так что, по сути, информация застряла у нас. Или у того, что сейчас нами владеет.

— Разве это не коллективный разум? У меня было впечатление, что демоны — это что-то вроде разума улья.

— Эм… судя по тому, что мы видели, всё немного сложнее.

Виктор немного подумал.

— Это похоже на многоуровневую систему искусственного интеллекта.

— Все уровни способны мыслить, но у низших это выражено гораздо слабее.

— И при всём этом существует главный приказ, которому они подчиняются без малейших возражений.

— И он рассказывает всё это потому что…?

— Послушай, мистер странный тип, похожий на дерево. — раздражённо сказал Виктор. — Я уже ничего не понимаю! Он не хочет нам ничего объяснять, но при этом продолжает показывать все эти вещи… про себя… Это всё настолько хаотично, что от этого у нас мозги плавятся!

Выражение растерянности на лицах героев говорило о том, что они не притворяются. Похоже, демоны пока не умеют манипулировать эмоциями.

— Слушай, я бы хотел, чтобы он показывал всё это напрямую тебе, а не использовал нас как передатчики. Мы не понимаем, зачем он рассказывает о себе, и, если честно, нам плевать. Мы просто обычные дети, которые ехали в автобусе, а потом каким-то образом оказались не в том месте и не в то время. И теперь мы застряли в этом чёртовом кошмаре — сражаемся с демонами, смотрим, как мир горит, а теперь ещё и нас пожирает какой-то демонический разум.

Похоже, они на грани.

— И это ещё не всё! Мы вообще здесь только потому, что этот проклятый демон хочет, чтобы мы передавали тебе сообщения. Поэтому он держит нас едва живыми, в этом жалком, мучительном состоянии.

— А ты, из всех возможных существ, заглядываешь сюда раз в несколько лет!

Виктор тяжело выдохнул.

— Так что большую часть времени мы просто торчим здесь вдвоём, в этом ужасном состоянии, пока нам в голову бесконечно льют демонические образы и видения.

Верно.

— Так что извини, если я, чёрт возьми, не могу ответить на твои вопросы, потому что я ни хрена не помню, что он показывал нам все эти годы — кроме тех сцен, которые он повторяет снова и снова!

Он раздражённо фыркнул.

— Ты когда-нибудь смотрел телевизор? Один и тот же проклятый сериал? Ну, допустим, несколько сотен раз? Нет, лучше несколько тысяч раз?

— Вот мы оба через это прошли. И это отстой. Полный отстой. Даже если в первый раз это было круто, к тысячному просмотру всё начинает бесить. Меня уже тошнит от этого. Если бы там были диалоги, я бы мог повторять их слово в слово.

Я задумался.

Он сказал, что ничего не помнит, но при этом утверждает, что смотрел одно и то же тысячи раз.

Странно.

— Да пошёл ты нахер, древесная хрень. Но я всё равно расскажу тебе всё — лишь бы этот проклятый демон наконец показал что-нибудь другое.

После этого Виктор почти целый час рассказывал о демоническом… обществе?

У них есть своего рода иерархия.

И на самой вершине находится некая Мать.

Мать принимает решение — и все остальные подчиняются.

Затем их отправляют в портал, и они оказываются здесь.

Он также рассказывал об их мире.

Сухой.

Заполненный дымом и туманом.

Повсюду шпили и скалистые выступы.

Существа появляются из странных порождающих бассейнов.

Самых разных видов.

И ещё звёзды.

Были сцены, где несколько гигантских шпилей испускают какие-то лучи, и именно так создаётся разлом.

Ну что ж.

История происхождения демонов.

И теперь вопрос.

Что мне с этим делать?

Попытаться распространить какую-нибудь теорию об их происхождении?

А что если я тем самым усилю демонические культы?

Сделает ли это ситуацию ещё хуже?

Или…

А что если этого и добивается демон?

Что если он хочет, чтобы я распространил эти знания?

И тогда возникает другой вопрос.

Какая выгода в этом для меня?

Не начнёт ли весь мир подозревать меня в коллаборационизме?