Год 90

Угх.

Мои попытки манипулировать демонической маной и энергией в основном оказались бесполезными. Я слишком привык просто заполнять своей маной любых демонических существ, которых встречал, не пытаясь действовать точно и целенаправленно.

Я перепробовал всякие приёмы, вдохновлённые мангами.

Я пытался закрутить демоническую ману, но всё, к чему это привело — огни вокруг меня начали вращаться и превратились в огненный торнадо, словно водоворот из пламени.

Я попробовал сконцентрировать демоническую энергию, но всё, чего добился — одна конкретная ветвь, где энергия была сосредоточена, взорвалась, когда давление превысило предел прочности. Боль была настолько сильной, что я мгновенно потерял сознание.

Я также попытался толкать и тянуть её, как в тайцзи, направляя наружу, в долину.

Это лишь заставило демоническую ману быстрее течь по обозначенным каналам. И больше ничего.

Потом я попробовал вытолкнуть её под землю, в глубины почвы подо мной.

Ничего не произошло, кроме некоторых толчков и дрожи земли.

В общем — успехов немного.

Поэтому я провожу время в своём царстве душ.

—

Царство душ всегда было гибким пространством — своего рода карманным измерением, где умершие могут отдыхать и восстанавливаться перед следующим перерождением.

Цикл должен продолжаться.

И огоньки вновь будут восполнены для следующего раунда.

Число душ заметно уменьшилось, и накопившаяся очередь постепенно рассасывалась. Многие уже ушли в тот неизвестный иной мир — на другой план, куда они отправляются для дальнейшего перерождения.

Может быть, им тоже приходится крутить колесо, как мне.

А может, им везёт — и им этого делать не нужно.

В царстве душ довольно скучно. Если я пытаюсь уснуть, это даже помогает. Всё, что нужно — считать маленькие души, которые время от времени появляются.

поп

поп

Почти как считать овец.

Только вместо овец — маленькие души-огоньки.

Если души всё ещё появляются, то логично, что люди всё ещё умирают, а значит — есть и выжившие. Иначе все бы погибли мгновенно, и после этого новые души больше не появлялись бы.

Раз уж мне всё равно нечего делать, я начал строить теории, почему выжившие всё-таки существуют.

Во-первых, есть люди со способностями, которые позволяют им защитить себя и других в подобных ситуациях. Например, герои — похоже, пятеро из них выжили. А ещё могут быть скрытые мастера, те самые «затаившиеся тигры и скрытые драконы» — эксперты, которые раньше не высовывались, но в такой момент использовали свою силу, чтобы спастись.

Во-вторых, существуют древние артефакты и магические формации. Подобно защитной магии героев, герои прошлого могли оставить после себя древние магические конструкции или создать мощные артефакты, которые активируются во время подобных катастроф. Наверняка найдутся и те, кто параноидально готовился к возвращению Короля демонов — особенно герои, пережившие его однажды.

В-третьих, возможно божественное вмешательство. Раз героев призывают боги, значит, у этих богов есть хотя бы небольшая возможность вмешиваться в происходящее в мире. Возможно, в таких исключительных обстоятельствах они действительно показали свои силы.

В-четвёртых, удача и особенности местности. Возможно, из-за формы рельефа или присутствия других природных источников энергии, которые отталкивают скверну Короля демонов.

Что ещё… высокоуровневые личности, древние магические формации, божественное вмешательство, удача и особенности местности… или… возможно, самый невероятный вариант — демоническое сопротивление. Может быть, у некоторых людей есть навыки, позволяющие им сопротивляться демонам?

Маловероятно.

В любом случае я снова вернулся к наблюдению за маленькими покачивающимися, парящими душами. Я иногда тыкаю в некоторые из них.

Мне скучно.

Они слегка мерцают. Как маленькие гирлянды, если их задеть. Или как светлячки.

Мне бы стоило завести светлячков на своём настоящем дереве.

Это выглядело бы довольно круто. Я помню фотографию болота, где летает целая туча светлячков. Это одновременно красиво и немного жутко. Думаю, к такому образу мне и стоит стремиться.

Я даже мог бы использовать светлячков, чтобы передавать сообщения. Знаете, вроде огромного LED-табло, если я смогу управлять светлячками и зажигать их в нужном порядке. Конечно, при условии, что они понимают язык.

Но да, светлячки как светодиодная доска — вполне рабочая идея. Надо будет заняться этим, когда я проснусь.

Я хочу светлячков.

Нужно будет найти их где-нибудь на болоте или в трясине.

Когда выберусь из этой проклятой демонической топи. Серьёзно.

Год 91

Пожары всё ещё очень сильные.

И я всё ещё думаю, как, чёрт возьми, выбраться из этой ситуации.

Но поскольку особого прогресса я не вижу, я решил ещё сильнее тревожить души в своём царстве душ.

И вот однажды, совершенно случайно, меня осенило.

Зачем мне вообще светлячки?

Я ведь уже смог немного управлять огнём, двигая демоническую энергию внутри своего тела и направляя её определённым образом.

Так что… может ли получиться двигать демоническое пламя, формируя буквы и знаки? Чтобы сообщить тем, кто снаружи, что со мной всё в порядке?

Но!

Кто вообще смотрит?

И поймёт ли кто-нибудь, что я пытаюсь сказать? Я ведь даже не знаю языков этого мира!

Так что, если использовать демоническое пламя как экран, я, наверное, смог бы показывать… фигуры?

Сработают ли фигуры?

Жаль, что я не научил эльфов хотя бы основам азбуки Морзе или двоичного сигнального кода.

Наверное, всё равно стоит попробовать.

—

Смерти на континенте почти сошли на нет. Люди всё ещё умирают, конечно, но теперь это происходит редко.

И мне стало любопытно, откуда именно приходят эти души, поэтому я начал чаще их трогать.

Может быть, кто-то из них сможет говорить, как это делала Мила.

Но большинство — нет.

Почти никто.

Думаю, дело в том, что Мила была бывшей героиней, а Эриз — контрактной душой. Это совсем другое.

Я продолжал пытаться взаимодействовать с ними.

По прикидкам, примерно одна из ста тысяч душ всё же отвечает. Может, и больше — я особо не считал.

Однажды одна всё-таки ответила.

— СМЕРТЬ!

— О, ты можешь говорить.

— Я. УМЕР!

— Да. Да, ты умер.

Звучало почти так же, как Мила, когда она только появилась. Тогда её душа была повреждена, и она тоже говорила короткими словами и обрывками фраз. Возможно, у обычных душ повреждения куда сильнее — за исключением тех, кто каким-то образом умирает рядом со мной.

Наверное.

Чёрт! Это же значит, что я упустил шанс поговорить со всеми душами, которые погибли сразу после появления демонической скверны! Возможно, они могли разговаривать!

Ну… всё равно я тогда спал.

— Где ты умер?

— МОРКАН.

Где, чёрт побери, это? Моркан?

— Как?

— МОНСТР!

— Какой у тебя был уровень, когда ты умер?

— 54!

— О, довольно высокий. Что за монстр?

— ДЕМОНИЧЕСКАЯ ШТУКА!

Очень полезно. Да. Безумно полезно.

Может, я мог бы тебя починить. Но у меня нет доступа к моей [Кузнице душ]. Чёрт.

Что ещё… что ещё…

—

В любом случае, пару месяцев спустя ещё одна душа смогла говорить! Ура!

— СМЕРТЬ.

— Привет, маленькая душа. Как тебя зовут?

— АДАМ.

— Привет, Адам. Откуда ты? Где ты умер?

— ПУРКАЙ. ПУРКАЙ.

Понятия не имею, где это.

— Причина смерти?

— МОНСТР. ДЕМОН.

— Отлично. Ещё один пункт в моём списке. Как выглядит этот монстр?

— ДЕМОН. РОГ. ЖИВОТНОЕ.

Так. Демон. С рогами. Похож на животное.

Демонический единорог? Чёрный единорог? Или бикорн?

Или это вообще демоническая корова?

— Ладно. Сколько рогов?

— ДВА.

Хорошо. Значит, либо бикорн, либо корова.

Я продолжил задавать кучу вопросов об этом монстре. В итоге получилось примерно так: рогатое существо с двумя рогами, шипастым телом и больше похоже на корову, чем на лошадь.

Значит, коренастое.

Вот чем я развлекаюсь в своей невероятной праздности… находясь в коме.

По сути, это древесная кома, если такое вообще возможно.

Состояние, когда разум и тело разделены, потому что тело испытывает невыносимую боль.

Почему не идёт дождь?

Может ли дождь потушить этот огонь? Я имею в виду — если бы пошёл дождь, может быть, пламя стало бы слабее, и тогда я смог бы регенерировать быстрее.

Но дождя ведь не будет, да?

Кажется, уже несколько лет не было дождя.

Интересно, как там эльфы… по крайней мере те, кто выжил.

Год 92

Ну… всё по-прежнему тихо. Ничего особенного не происходит, кроме того, что я постоянно пытаюсь терпеть боль и практиковаться в управлении демоническим пламенем.

Кажется, я начинаю понимать, как это работает.

Наверное.

Год 93

Время ощущается… как резинка.

Если всё будет идти такими темпами, следующий король демонов появится уже довольно скоро.

Интересно, сможет ли мир пережить такое ещё раз.

[Айви уничтожена]

[Тривеллер уничтожен]

[Вы получили 1 уровень. Уровень 146]

[Вы получили навык Айви — [Состояние наблюдения]]

[[Состояние наблюдения] позволяет одновременно отслеживать множество индивидуумов и воспроизводить все записанные взаимодействия. Также автоматически ранжирует индивидуумов в соответствии с предполагаемым уровнем угрозы.]

Ох.

Вот это паршиво.

Айви так сильно помогала отслеживать всех плохих людей, которые приходили в Новую Фрику. Но я помню, что эти навыки далеко не идеальны — их можно обойти.

Как тот друид из Хутана, который сумел уклониться от нашего обнаружения, пока не оказался уже в Новой Фрике.

Или тот ассасин.

Наверное, главное, что нужно помнить: любой навык несовершенен.

Любой из них можно обойти, перекрыть или перебить другим навыком.

Поэтому всегда нужно учитывать возможность, что найдётся человек с подходящим набором способностей, который идеально контрит наши навыки.

Как этот чёртов король демонов.

У меня колоссальная сопротивляемость демонам, и всё же я по-прежнему испытываю эту невыносимую боль.

Боль…

Иногда я просыпаюсь от неё и вижу огонь.

Я пытаюсь раздвинуть пламя, пытаюсь посмотреть сквозь него.

И всё, что я вижу — это просто ещё больше огня.

Что происходит там, снаружи?

Айви мертва.

Интересно, что уничтожило её спустя столько времени.

Монстры?

Или что-то другое?

Монстры и выжившие начали убивать друг друга?

Как они вообще собираются пережить следующего короля демонов?

Я даже немного скучаю по своим искусственным спутникам.

Было приятно видеть их красивые интерфейсные оверлеи.

Мой проект суперразума ведь всё ещё существует? Я не помню, чтобы видел уведомление о его уничтожении.

Интересно, все ли мои сады ещё существуют.

Я не чувствую ни одного из них.

Это не имеет смысла.

Почему демонический огонь сжигает все мои точки связи с внешним миром?

Должно же быть что-то, что я могу сделать.

Мне не нравится быть запертым.

Это раздражает.

Я же дерево!

Я должен чувствовать землю, вдыхать воздух, впитывать воду.

Огонь ведь тоже часть природного цикла обновления леса, верно? В некоторых странах пожары происходят регулярно и помогают обновлять экосистему.

Дерево может пережить огонь.

Нет… оно может сосуществовать с огнём. Даже процветать рядом с ним.

У меня уже есть сопротивление огню.

Что ещё мне нужно, чтобы достичь уровня, где я смогу выдержать это пламя?

Или… это вообще не огонь?

То есть… что если… хм… давайте подумаем.

Что если эта скверна — просто чистая мана, а огонь — всего лишь побочная реакция?

Что-то вроде удара молнии. Молния вызывает пожар, но ведь не сам огонь изначально поражает.

Это возможно?

Может быть, демоническая скверна имеет очень низкую температуру воспламенения, поэтому она постоянно вспыхивает, но на самом деле это не совсем огонь.

Может, это больше похоже на… нефть?

Возвращаясь к моему сравнению с Exxon Valdez и Deepwater Horizon — если вся эта демоническая скверна на самом деле просто огромная масса магической нефтяной жижи, а поскольку магическая нефть + дерево = идеально горючая смесь, всё и превращается в такой пожар?

Хммм…

Подождите.

А что если демоны на самом деле просто… машины?

Ну, в каком-то смысле.

Какие-нибудь стимпанковые существа, работающие на магическом демоническом топливе?

А люди этого мира тогда работают на воде?

Поэтому их демонические тела такие… сухие?

Надо будет проверить эту гипотезу. Посмотреть, есть ли у неё хоть какое-то реальное основание.

—

Я решил проверить две героические «тени».

И они уже почти полностью стали демонами.

Процентов на восемьдесят, я бы сказал.

— Помоги.

— Я даже себя освободить не могу.

— Помоги нам.

Это сказала Симона. Её тело уже почти полностью стало демоническим. От прежнего осталось только голова, шея и, странным образом, одна рука.

— Я не могу. Не в таком состоянии.

— В КАКОМ СОСТОЯНИИ? — спросили они оба одновременно.

И я сразу понял — это уже демон говорит.

Его присутствие было невозможно перепутать.

— Ты звучишь умно. Сам догадайся.

Они начали бешено метаться, но дотянуться до меня не могли.

Это выглядело как два человека, злящиеся друг на друга на видеозвонке.

Им уже не помочь.

Не в таком состоянии.

И, возможно…

Мне тоже.

—

Год 94

Ничего особенного не произошло. Но король демонов должен скоро появиться.

Год 95

[Король демонов Иблис снизошёл.]

Примерно через два… нет, через три месяца я это почувствовал.

Невероятно мощный всплеск маны и энергии, похожий на бомбу скверны, но… намного, намного сильнее.

Интересно, скольких людей на этот раз принесли в жертву.

Сто тысяч?

Миллион?

А затем…

[Король демонов Иблис уничтожен]

[Героиня Астра отлучена.]

[Астра теперь Падшая героиня].

[Убийство падшего героя дарует особые благословения и дары.]

[Убийство Астры не создаст фрагмент героя]

Что.

Какого чёрта там происходит?