6 месяцев после смерти Короля демонов

(примерно Год 85, Месяц 7 или 8)

Местность была полностью разрушена.

Почти везде, куда дотянулась скверна Короля демонов, земля превратилась в изломанное, искорёженное пространство, где огненные бури стали обычным явлением, а сама почва постоянно смещалась и менялась.

Появились и странные существа — не совсем демоны, но и не обычные монстры.

Словно странная смесь того и другого.

Нестабильная энергия этой территории означала, что заклинания связи всё ещё не работали, несмотря на то что остальной мир уже больше не нуждался в башнях.

Это было странной особенностью этого региона, хотя и не совсем уникальной. В мире существовали и другие места, где гравитация и магия вели себя непоследовательно и нестабильно.

Разница заключалась лишь в масштабе.

Зона нестабильности занимала… половину континента.

И всё же это не было полной катастрофой.

Некоторые города обладали древними героическими защитами, которые никогда прежде не активировались — до того самого дня. Именно эти города и выжили.

Но вполне справедливо будет сказать, что 90% всех живых существ погибли внутри области скверны Короля демонов.

А из оставшихся 10% ещё 8% умерли в течение шести месяцев — от голода, монстров и нехватки припасов.

Осталось лишь 2%.

Харрис, Бекки и Мирей стояли на краю одного из таких уцелевших городов.

После падения Короля демонов герои больше не держались вместе.

Джерард, освободившись от обязанности убить Короля демонов, захотел лишь найти пару бочек выпивки и утопить себя в алкоголе. Возможно, ещё и найти пару женщин для компании.

Астра… у неё, похоже, были какие-то собственные дела, поэтому она отправилась на другой континент.

Эта часть земли раньше была куда более… демонической.

Но втроём, вместе с выжившими друидами и магами, они смогли направить и усилить энергию земли, а также собственную звёздную ману, чтобы постепенно оттеснить скверну назад.

Если бы они сами были друидами, всё было бы куда проще. Но их навыки предназначались для войны, а не для исцеления.

— Жаль, что никто из нас не друид. Мы бы, наверное, легко всё это исправили.

— Это похоже на инфекцию. Организм должен сам бороться с ней. А мы лишь усиливаем его, подпитывая звёздной маной. Что-то вроде внутривенной инъекции.

— Ты вообще знаешь, что такое внутривенная инъекция?

— Не знаю, но в медицинских сериалах постоянно об этом говорят. — Бекки пожала плечами.

Всё, что они знали о медицине, они узнали либо в школе, либо из бесконечных ситкомов и драм, которые смотрели.

Но даже они видели, что их звёздная мана тоже не была идеальным решением.

Всегда было нечто, что сопротивлялось ей.

Возможно, это просто демоническая энергия. Раз звёздная мана особенно эффективна против неё, значит демоническая сила естественным образом пытается сопротивляться тому, что для неё опасно.

Работа шла медленно.

Тяжело.

Изматывающе.

Чтобы обратить вспять скверну Короля демонов, требовались огромные объёмы их звёздной маны. Масштаб разрушений был просто колоссальным.

И всё же это немного утешало троих героев.

В отличие от Астры и Джерарда, они были призваны именно на этот континент. Большинство разрушенных городов они сами когда-то видели и посещали.

Бекки даже привязалась к некоторым местам.

Поэтому ей было особенно больно смотреть, как они уничтожены… или превращены в эту искажённую, осквернённую землю.

Друид, помогавший им, был мужчиной средних лет. Он искренне радовался каждому участку земли, который удавалось вернуть хотя бы к подобию нормального состояния.

Но путешествие было тяжёлым.

Герои были молоды и обладали навыками, делавшими их невероятно сильными.

А вот друидам приходилось гораздо труднее.

— Давайте отдохнём. — сказал он, измождённый использованием своих сил. — Я уже потратил все свои навыки [оценки земли] и [восстановления земли], и, думаю, больше не выдержу этой… героической маны.

Герои кивнули.

Использование звёздной маны на друидах сильно нагружало их тела. Она была слишком мощной — почти как чрезвычайно сильное химическое вещество.

Тело страдало от неё.

Передозировка просто вырубала их.

Но при этом она была куда эффективнее, чем обычные [оценка земли] и [восстановление земли], поэтому друиды всё равно соглашались её использовать.

С ними было ещё несколько друидов, но они были гораздо моложе и менее опытны, чем мужчина средних лет.

Работа была тяжёлой.

А странные монстры, бродившие по этим землям, представляли для друидов серьёзную угрозу.

— Эта скверна просто нереальная заноза. — сказал один молодой друид.

Но, честно говоря, он повторял это уже так много раз, что остальные лишь пожали плечами.

— Когда мы наконец доберёмся до границы?...

— Ещё несколько дней, надеюсь. — говорили друиды между собой.

Героям оставалось только вздыхать.

Харрис иногда задумывался — смогли бы они остановить демонический жезл, если бы действовали быстрее.

Но скверна была настолько плотной, что торговля и связь с внешним миром оказались почти полностью отрезаны.

Друиды надеялись прорубить “дорогу” через осквернённые земли, чтобы хотя бы частично восстановить торговлю и коммуникации.

Некоторые города всё же выжили, хотя когда герои находили их, они находились в крайне тяжёлом положении.

Трое героев переглянулись и снова вздохнули.

Всё было далеко не хорошо.

Одним из главных открытий стало то, что их благословения изменились.

Теперь они были слабее — всего лишь обычные божественные благословения, а не те силы, которые у них были изначально. Их запас звёздной маны больше не рос, а восстанавливался значительно медленнее.

Изменились и их навыки.

Особенно те, что относились к категории [божественные].

Все они были заменены на навыки категории [героические].

Это означало, например, что способность Астры Глобальный чат превратилась в навык с ограниченным числом применений.

Иногда они задавались вопросом — в чём был смысл такого изменения?

Харрис вспомнил разговор, который произошёл в тот день, когда все их навыки изменились.

Это случилось ровно через три месяца после смерти Короля демонов.

— Боги никогда не собирались давать нам эту силу навсегда. — вздохнула Мирей. — Возможно, призыв нас и поддержание этой силы чего-то им стоит. А теперь, когда мы сделали то, что должны были… нас просто выбросили... как мусор.

Бекки сделала глоток чая и задумчиво произнесла:

— То, что даётся бесплатно, так же легко может быть и отнято. Мы всегда были… пешками.

Мирей посмотрела на неё.

— Я чувствую себя обманутой.

— Мы все это чувствуем. — ответила Бекки.

— Боги даже не собирались позволить нам дожить до появления следующего Короля демонов? Или они вернут нам божественную силу, когда он появится?

Это было несколько месяцев назад.

За прошедшие три месяца им удалось очистить довольно большую территорию.

Но впереди оставалось ещё очень много работы.

—

Через два года после падения Короля демонов

(примерно Год 87)

Харрис остался один.

Бекки и Мирей устали. Им захотелось заняться чем-то другим, и обе отправились на другой континент.

Мирей сказала, что хочет взять отпуск и обязательно вернётся… но этого пока так и не произошло.

Харрис не чувствовал необходимости звать её обратно.

Процесс очищения земли от скверны был тяжёлой, изнурительной работой.

Ему приходилось постоянно вливать свою звёздную ману в друидов, чтобы они могли смешивать её со своими способностями естественного исцеления.

Работа была тяжёлой.

И он прекрасно понимал, почему девушкам не хотелось заниматься этим постоянно — особенно после того, как боги просто забрали их божественную силу.

Они чувствовали себя обманутыми.

Поэтому обе девушки решили просто наслаждаться жизнью.

Все они чувствовали это.

Поэтому продвижение в очищении земель замедлилось. Теперь этим занимался только Харрис.

Даже он значительно сбавил темп. Лишь перспектива получить новые территории, освобождённые от скверны, подталкивала его продолжать.

Раньше он, возможно, переживал бы, если бы они разошлись. Но теперь, после тех уровней, которые они получили, убив Короля демонов — двадцать с лишним уровней — он уже не волновался.

Они сохранили свои уровни и всё ещё были на порядки сильнее любого обычного человека.

Он даже не знал, есть ли ещё люди с уровнями за сотню.

К тому же у него были осколки павших друзей.

Семь штук.

[Фрагменты героя. Благословение павших героев].

— Эрцгерцог Харрис, новая группа друидов прибыла.

Один из друидов стоял на колене на траве.

Харрис нахмурился и пожалел, что у него сейчас нет чашки чая.

Один из королей решил наградить его титулом Эрцгерцога, одновременно передав ему власть над территориями, которые он очистил от демонической скверны.

— Встаньте.

Позади первого друида стояло около сотни подчинённых. Все они опустились на колени перед высшей знатью.

Многие прибыли издалека — даже с других континентов, чтобы участвовать в тяжёлой работе по исцелению мира.

— Вы все здесь из-за задания?

— Да, Эрцгерцог.

Это было похоже на какую-то игру.

Когда герои завершили свою миссию, настала очередь друидов выполнять свой долг.

— Хорошо. Я принимаю вас. В ближайшие дни я дам каждому из вас немного своей героической маны. Мои помощники вас вызовут.

Боги дали друидам задание — исцелить мир.

Целители. Восстановители.

Друиды, шаманы, духовные практики — представители самых разных традиций получили квесты от своих систем, чтобы помочь восстановить разрушенный мир.

У каждого задания были награды.

Исцели мир — и получишь благословение.

Или особый навык.

Если герои были белыми кровяными клетками, сверх-Т-клетками этого мира, то друиды были тромбоцитами.

Осквернённая земля — огромная и беспощадная — всё ещё оставалась невероятно враждебной.

Демонические гибриды продолжали бродить по этой пустоши, некоторые становились всё больше и страшнее.

Похоже, когда их появлялось достаточно много, они сливались в более крупного зверя, и этот процесс продолжался дальше — пока в этой осквернённой глуши не начали появляться существа уровня Ходоков.

Поэтому друиды приходили сюда во многом из-за его личной репутации героя.

Он мог гарантировать им безопасность.

— Служите Эрцгерцогу Харрису Первому, Освободителю Проклятых земель!

И всё же он должен был признать — это делало его счастливым.

После всей этой борьбы с Королём демонов он наконец стал кем-то.

Человеком, которого уважают и боятся.

Женщины тянулись к нему — множество прекрасных леди, о которых Харрис мог лишь мечтать, когда был обычным подростком в своём мире.

Деньги, хорошая еда — всё словно само стекалось к нему.

Многие выжившие королевства теперь хотели его защиты.

То, на что они были готовы пойти…

Гарем, который у него теперь появился…

Сначала он пытался не позволить всему этому вскружить ему голову.

Но как он мог?

Его сердце оказалось не таким сильным, как он думал.

Когда женщины были готовы буквально бросаться к нему в объятия, он понял — в конце концов, он всего лишь человек.

Теперь, когда его друзья ушли, никто больше не следил за его моральным компасом.

И в какой-то степени он стал ленивым и уставшим — так же, как и они.

Харрис начал замечать, что сам придумывает себе оправдания.

Он всё ещё продолжал очищать земли, но делал это всё менее охотно. Всё чаще он делал перерывы.

Чтобы провести время со своим растущим гаремом.

И чтобы наслаждаться роскошью, которую приносило освобождение земель.

К тому же у него появился новый класс, помимо его изначального класса [Герой-защитник].

[Правитель земель].

[Дворянин].

И если бы он захотел, система позволяла ему обменивать уровни в классе [Герой] на уровни в классе [Правитель].

Один уровень героя обменивался на пять уровней [Дворянина] — по крайней мере для первых тридцати уровней этого класса.

И он так и сделал.

Он отказался от 10 уровней героя и взамен получил 50 уровней [Дворянина].

Это нормально, сказал себе Харрис.

Боги его бросили.

Друзья тоже.

Так что плохого в том, чтобы немного насладиться жизнью?

Это же награда после победы, верно?

Разве не это обещали боги?

—

Джерард всегда пил.

Каким-то образом его [Героическое тело] позволяло ему наслаждаться опьянением, не испытывая медицинских или физических последствий, которые обычно вызывает чрезмерное употребление алкоголя.

На самом деле, если он чувствовал, что слишком пьян, ему достаточно было активировать [Омоложение], и он снова становился как новенький.

Но ему нравилось состояние опьянения.

Оно давало ему — как ни странно — ясность, похожую на ту, что была у него раньше.

Когда он был обычным человеком.

Что звучало совершенно безумно, потому что теперь он был гулякой, чьим любимым местом были дешёвые бордели, где воздух пропитан запахом афродизиаков, алкоголя и наркотиков.

Между раундами выпивки он часто смеялся над тем, насколько всё это безумно.

Он — когда-то хороший ученик, законопослушный подросток, который даже в ранние подростковые годы любил играть с игрушечными поездами... превратился... в это.

Он проклинал богов.

Именно в тот момент, когда он попробовал чертовски хорошее вино, привезённое издалека, он осознал, насколько всё это было… сломано.

А может, это просто благословение какого-нибудь бога вина и алкоголя?

Если в этом мире вообще существовал кто-то вроде Бахуса или Диониса.

Сегодня он снова нашёл это вино.

Особый травяной ликёр с имбирём.

Торговец широко улыбался, когда Джерард бросил ему небольшой мешочек с золотом и драгоценностями.

Торговец радостно передал напиток одной из двух женщин, стоявших рядом с ним.

— Открыть? — спросила пышная женщина рядом с ним. Она и так была наполовину раздетой. Подняв бутылку, она с любопытством посмотрела на неё. — Или заказать что-нибудь подороже?

— Нет. Это моё. Только моё. Вы двое пейте что-нибудь другое.

Он внимательно осмотрел бутылку.

Это был очень старый ликёр, изготовленный примерно триста лет назад, смешанный с листьями и плодами древней рощи.

Та роща, если верить легенде, была уничтожена во время одной из битв с Королём демонов около сотни лет назад.

Он аккуратно открыл бутылку и налил себе небольшой глоток.

Когда он выпил, это чувство снова вернулось.

Ясность.

Раздражающий туман в голове внезапно рассеялся.

И он снова услышал голос внутри напитка.

Мягкий.

Словно с ним разговаривала его бабушка.

И он был почти уверен, что это говорит сама Мать-Земля.