Ещё год спустя, Год 87

Когда я проснулся, прошёл ещё один год.

Я не имел ни малейшего понятия, что происходит. Я лишь чувствовал, что моя мана всё ещё отталкивает скверну, но… поддерживать это стало легче. И всё же боль оставалась. Постоянная, непрерывная, она всё ещё боролась со мной. Я чувствовал, что демоническая сила переживает некий спад. Временный. Именно поэтому я смог прийти в сознание.

Почему я отключаюсь из-за боли? Неужели она настолько ограничивает меня? Или это проклятие?

Я чувствовал, как демонический огонь кружится вокруг меня, и теперь я мог смутно, совсем смутно ощутить, что снаружи есть… что-то. Нет… вокруг меня. Что-то за пределами пламени.

Это долина? Должно быть.

Почему мои чувства такие спутанные?

Вокруг нас твёрдая порода, удерживаемая моими корнями. Словно расплавленная лава, которая теперь затвердела, а демоническая мана стала чуть менее интенсивной. Всё ещё очень сильная, но постепенно она ослабевает. Этой энергии потребуется время, чтобы распасться.

Может… десять лет? Или двадцать?

Ясно лишь одно — она рассеивается, очень медленно.

Не имея возможности делать что-то ещё и тратя всю свою энергию на поддержание барьера и рассеивание поглощённой демонической энергии, я снова погружаюсь в сон.

—

Я оказался в тёмном месте. Оно было огромным и мрачным, чем-то напоминало моё царство души, и именно тогда я увидел подростка. Он сидел на стуле и выглядел… наполовину демоном?

Я в царстве душ? Раньше у меня не было такой способности, когда я погружался в долгий сон, значит… это что-то новое?

— Где я? — спросил он, заметив моё появление. — Кто ты? Почему ты выглядишь как… дерево? Что ты такое? Я что, сошёл с ума, раз разговариваю с деревом?

Появилась ещё одна фигура — девушка. Она тоже выглядела искажённой: нижняя половина её тела была демонической.

Двое детей посмотрели на себя, затем друг на друга.

— Что ты наделал?

— Я? — возразила другая. — Ты идиот?!

— Тогда кто?

— Э-э…

Оба повернулись ко мне.

— О боже, говорящий древесный монстр. Мы обречены!

Они попытались двигаться и сопротивляться, но не смогли.

— Я даже не знаю, кто вы такие.

Дети переглянулись. Они ещё немного подёргались, потом остановились.

— Эм… мы герои.

— Ну, похоже, вы оба умерли. Как вас зовут?

— Симона — сказала девушка.

— Виктор — сказал мальчик.

И вдруг оба одновременно закричали, словно обезумели. Затем раздался жуткий голос — хриплый, искажённый.

— КТО? — спросил он.

Голос исходил от них обоих, будто их разумом кто-то управлял. Я не ответил. Если предположить… это, должно быть, король демонов. Или какой-то демон.

— ТЫ?

Я немного подумал, стоит ли отвечать.

— Ты король демонов Сабнок? — спросил я. Он ведь умер, верно? Но можно и проверить. Может, у королей демонов тоже есть души.

— ДА. — ответил голос.

Но спустя мгновение добавил:

— НЕТ. ОН. Я. МЁРТВ.

Затем они оба снова внезапно закричали, какое-то время продолжая кричать, и вдруг одновременно замолчали. Они снова выглядели как обычные люди.

— Ай…

— Похоже, вы оба делите тела с каким-то демоном.

— Мы знаем.

Симона посмотрела на Виктора, и они уставились друг на друга.

— Оно читает наши мысли. Просматривает наши… воспоминания.

— Ну, теперь понятно, почему демоны становятся умнее с каждым новым вторжением.

Я имею в виду, если оно читает их мысли, значит делает это не просто так, верно?

Лица Симоны и Виктора побледнели.

— Ну, если оно может читать ваши мысли, значит вы, наверное, можете делать и обратное? — предположил я.

Как эти двое вообще оказались здесь? Может потому, что их души тоже застряли внутри демонической скверны?

Выжившие герои не довели дело до конца?

Может поэтому демоническая скверна всё ещё такая сильная и продолжает давить?

— Э-э…

Виктор кивнул.

— Тогда мы должны попробовать. Но… кто мы теперь? И кто ты?

— Я дерево. А вы двое, как я думаю, какие-то пойманные и осквернённые души. Ваш облик наполовину демонический — вероятно, это попытка короля демонов исказить вас. И, должен сказать, она, похоже, довольно успешна.

— И… где мы?

— Если я всё понимаю правильно, вы двое умерли, и каким-то образом ваши души попали сюда. Или же вы застряли внутри демонической плоти, а поскольку я связан демонической маной, вы можете видеть меня, а я — вас.

Оба внезапно начали рыдать, выть и кричать. Похоже, они никак не могли принять тот факт, что умерли. Хотя это странно — раньше они, казалось, воспринимали это вполне спокойно.

— НЕЕЕЕЕЕЕТ!!!

— Эм… вы хоть примерно помните что-нибудь? — спросил я. Они всё ещё кричали. —«Ну… как это произошло?

Виктор рыдал, а вот Симона каким-то образом сумела немного успокоиться и ответила:

— Мы… я… мы сражались с королём демонов. Потом была яркая вспышка света и… это всё, что я помню. После этого я оказалась в этом тёмном, отвратительном месте, где я ничего не чувствую и где хочу спать, но не могу уснуть.

— Но… я не понимаю. Если мы умерли, почему мы вообще можем быть здесь?

— Вы разве не слушали? Вы оба мертвы. Это, вероятно, какое-то… общее духовное пространство.

Я не собирался прямо говорить, что это моё царство душ. Хотя, даже если бы я точно знал ответ, я всё равно не стал бы им ничего рассказывать. Они ведь делят разум с демоном.

— Только мы двое? Все остальные выжили?

Я на мгновение задумался.

— Хмм… не знаю.

В конце концов, они частично одержимы королём демонов. Насколько вообще безопасно делиться с ними информацией?

— Ты можешь нам помочь? — спросила Симона. — Мне бы очень хотелось выбраться из этого… места.

Хм. Вряд ли.

У меня нет доступа к внешнему миру. Демоническое пламя фактически заперло меня в тюрьме из огня. Даже если это звучит немного странно.

Но… кажется, у меня есть доступ к собственному царству душ. Я чувствую, что это пространство — отдельный карманный мир, и могу ощущать другие такие карманы пространства.

—

Царство душ.

Забавно, что я почти не исследовал это пространство, а теперь у меня есть сколько угодно времени, чтобы заняться этим. Я смутно помню, что моя [Кузница душ] не работает, и, по сути, моё сознание заперто внутри самого себя — в состоянии сна. В каком-то смысле это похоже на обратную сторону моих способностей, связанных со снами: теперь уже я нахожусь в состоянии сновидения.

Я сплю?

Или, поскольку я без сознания, моя психика просто отступила в это место?

Честно говоря, я не могу понять разницы. Впрочем… о чём я вообще думаю.

Повсюду плавают маленькие сгустки света. Один из них ждёт меня.

— Мэтт.

— Привет.

Я тоже принимаю форму маленького сгустка света. — Огонёк?

— Да.

— Так… что здесь происходит?

— Ты без сознания и застрял в этом лимбо разума-сна-души. Время здесь течёт иначе, как ты уже наверняка заметил.

— Понятно.

— Так что пока твоё тело каким-то образом не вырвется из той боли и страданий, через которые проходит…

— Я застрял здесь.

В общем-то, я это и так понимал. Как душа вообще может взаимодействовать с внешним миром без тела? Разве что если [Кузница душ] каким-то образом сработает… но она не работает. Я помню, что одно из системных сообщений говорило, что она отключена.

Мёртвые души, маленькие светящиеся сгустки. Они проплывают мимо меня и просто блуждают. Это те, кто умер недавно и ждёт времени своего перерождения.

— Это займёт какое-то время. — сказал огонёк. — Слишком много людей умерло одномоментно, поэтому образовалась очередь.

— Очередь? Серьёзно?

Я думал, это шутка.

— Конечно. И ты, вероятно, единственное хоть сколько-нибудь выжившее древо душ в этой половине континента.

— Скажи-ка мне одну вещь: откуда ты это знаешь?

Как огонёк вообще может знать, что происходит вне меня? Разве он не должен оставаться внутри меня?

— Жнецы душ и сновидений могут путешествовать на огромные расстояния и проходить сквозь большинство объектов и барьеров. Иногда они также приносят обратно фрагменты воспоминаний, и , кстати, тоже можешь их просматривать. А если души приходят сюда из очень далёких мест, значит, других древ душ больше не осталось.

Огонёк слегка дрогнул, и рядом появились ещё более маленькие сгустки света. Они напоминали крошечные телевизоры и показывали то, что мёртвые видели в последние дни своей жизни.

Странные демоны. Монстры. Пожары повсюду. Горящие города. Разрушение.

Это повторялось снова и снова.

Это было похоже на то, как птицы и утки покрываются слоем нефти, а затем сгорают заживо. Словно магическая версия катастроф Deepwater Horizon и Exxon Valdez — только здесь, если ты не погибал в первой волне, монстры, появившиеся из этой грязи, рано или поздно всё равно находили тебя.

Но, если честно, я почти ничего не чувствовал по поводу их смерти.

Вместо этого я почувствовал укол печали, когда увидел огромные… пустые пространства. И горящие деревья.

Ах… какая печаль — деревья так легко горят. Если бы я мог, я должен был бы найти способ распространить огнестойкие деревья по всему миру.

Почему деревья вообще должны оставаться лишь фоном?

Почему мы всего лишь часть окружения, детали, которыми описывают местность!

Мы — деревья, предшественники цивилизации. Без растений, без деревьев не было бы пищи, не было бы сельского хозяйства. А без сельского хозяйства не было бы и крупных цивилизаций!

Именно потому, что человечество открыло земледелие, появилась цивилизация. Так почему же к деревьям относятся с таким неуважением?

Ах! Меня опять понесло не туда.

Ладно, нужно подумать.

Я всё ещё могу мыслить в этом царстве душ, а значит это уже неплохо.

Я заперт внутри собственного тела, потому что снаружи бушует гигантский адский костёр, который сжигает всё вокруг. И только благодаря моим уровням и огромному количеству фрагментов героев я способен это выдерживать.

Это значит, что если у меня будет больше уровней или больше фрагментов героев, я в конце концов смогу выбраться из этой демонической тюрьмы. Или хотя бы пробить в ней дыру.

И это демоническое пламя со временем должно ослабнуть — как это уже было в моём первом опыте.

Что ещё я могу сделать?

Есть ли навыки, которые я могу применить к самому себе в этом подсознательном состоянии?

Моё тело явно работает на [автопилоте], и, как и раньше, активно управляет демонической маной так, чтобы я мог выжить.

Но могу ли я сделать это сам?

Могу ли я заставить себя проснуться, вместо того чтобы быть запертым в этом царстве душ?

—

Год 88

Ответ оказался неоднозначным.

Я мог частично удерживать себя в сознании — как человек, который во сне пытается заставить себя проснуться. Но боль была настолько сильной, что я почти сразу снова терял сознание.

Только во время спадов демонической энергии мне удавалось сохранять хоть какое-то подобие сознания.

Если же я заставлял себя бодрствовать в моменты, когда демоническая энергия достигала пика, ощущение было такое, словно меня оперируют без наркоза.

Это была безумная боль.

Настолько сильная, что [автопилот] почти сразу включался и снова отправлял меня в царство душ.

Но я продолжал пытаться.

Я не верю, что должен полагаться на навык, чтобы справляться с болью.

И потому я дрейфую туда-сюда — то испытывая невыносимую боль, то оказываясь в своём царстве душ.

Если эта система работает так, как я думаю, то, постоянно выдерживая и управляя этой болью, я в конце концов получу новый навык.

А когда я получу навык, то смогу прорваться через это демоническое пламя.

—

— «Вы всё ещё здесь.»

Прошёл год с тех пор, как я в последний раз возвращался в это «пространство». Честно говоря, я думал, демоны уже полностью сожрали их души.

Симона и Виктор выглядели недовольными.

— Ну, что привело тебя обратно?

Их тела выглядели почти так же, но я заметил, что на их руках появились небольшие участки с более выраженными демоническими чертами.

Честно говоря, я просто проверял, изменилось ли что-нибудь.

— Как думаешь, сколько времени прошло? — спросили они.

— Год?

— О. Это совсем не ощущается как год. Кажется, будто прошло гораздо больше времени — с учётом той боли, которую мы испытываем.

Они выглядели неважно. Демоническая скверна постепенно распространялась на другие части их тел.

И тут демон снова взял верх.

— РАААСТИИИИ!

Но они всё равно не могли двигаться, так что я не боялся.

— Эм… да. Расти.

Демон издал пугающий звук, но я прекрасно понимал, что это всего лишь какое-то духовное пространство, поэтому страха не было. Серьёзно, это как смотреть на страшного монстра за пуленепробиваемым стеклом: страшно, конечно, но он ничего не может сделать.

Не здесь.

— ПОКОРЯЯЯЯЙ!

— Ладно.

— АДАПТИРУЙСЯ!

— Конечно.

— МЫ. УЧИМСЯ.

— Да ладно, демон.

И вдруг всё снова прекратилось. Контроль вернулся к Симоне и Виктору. Они потерли головы.

— Боже… он повторяет одно и то же уже бесчисленное количество раз. Покоряй! Адаптируйся! Учись!

— Вы чувствуете себя так, будто вас захватил какой-то инопланетный вид монстров, который пытается вас ассимилировать?

Интересно, каково это — быть одержимым? Похоже ли это на мою ситуацию, когда я заперт в этом огненном костре?

— Если ты имеешь в виду Боргов или Зергов — то да, ощущение примерно такое. — Виктор пожал плечами.

Одной из своих демонических рук он потер подбородок. На его лице уже появлялись маленькие демонические пятна, и он ничего не мог с этим сделать.

— Понятно. Но это не очень помогает. На что это похоже на самом деле?

— Ну… иногда ты просто теряешь контроль над своими конечностями. Как будто у тебя приступ. Я… я даже не знаю, как это лучше описать.

—

Год 89

Прошёл ещё один чёртов год.

С тех пор как я вошёл в этот режим пониженной активности, прошло уже четыре года.

Четыре года!

Это намного дольше, чем в прошлый раз. Но, с другой стороны, эта скверна, похоже, активная и действует по чёткой программе — словно какой-то компьютерный вирус с собственной иерархией выполнения команд.

Может быть, именно разум, захвативший героев, делает её такой?

В этом году я уже мог немного дольше удерживать сознание и сопротивляться боли. Однажды мне удалось оставаться в сознании почти два полных дня.

В среднем же мне удаётся заставить себя снова прийти в сознание примерно раз в два месяца.

Я продолжал касаться пламени, постепенно пытаясь понять, на что оно похоже.

Вы когда-нибудь касались выключателя света мокрыми руками?

Так вот, это похоже на сверхусиленную версию удара током. Возможно, примерно так чувствует себя человек, в которого только что ударила молния.

И это происходит постоянно.

Ну… не совсем постоянно.

Скорее волнами — с пиками и спадами. Именно поэтому во время спадов мне удаётся оставаться в сознании дольше.

Я надеюсь получить навык, который позволит выдерживать эти пики.

Но прошло уже так много времени… а навыка всё ещё нет.

И без него всё становится крайне тяжело.

— Или, может быть, я просто делаю это неправильно.

Может, во всей этой демонической скверне есть какой-то трюк.

Я имею в виду, с одной стороны, это похоже на болезнь… но в то же время она ведёт себя как… жидкость.

Как вообще [автопилот] с этим справляется? Может быть, он делает это не так эффективно, как должен…

[Автопилот настроен на поглощение демонической маны и попытку её фильтрации.

В случае неудачи она выводится через все крайние части тела.

В результате крайние части тела получают повреждения.]

Эм… подождите.

То есть он пытается поглощать демоническую ману, а затем выбрасывает её через мою кору, ветви и листья?

Вот почему всё это горит?

И… это вообще правильно?

[Автопилот настроен на защиту души от повреждений.]

Хм.

Ладно. Логично.

Это как спасать сердце с мозгом, но позволять всему остальному умереть.

Или как семя, заключённое в одноразовую оболочку. Или как деревья с толстой корой, которая защищает внутреннюю часть от огня снаружи.

Полагаю, именно это моё тело и делает естественным образом ещё с самых первых пожаров.

Что ещё?

Может, мне нужно заставить ману вращаться? В некоторых мангах есть идеи, что ци нужно направлять определённым образом, чтобы оно усиливалось. Возможно, существуют способы закручивать демоническую ману так, чтобы она ослабевала.

Или, может быть, есть способ замедлить её движение, чтобы моё тело не сгорало.

Всё это нужно будет исследовать… когда я проснусь.