— 8 за, 3 против. Значит, пора. — сказала Астра, объявляя группе результат голосования.

— Вы уверены? Мы точно уверены? — спросил один из героев.

— Мы не можем тянуть вечно. Большинство проголосовало за. Значит, так и поступим.

Наступила тихая пауза.

Хотя сила героев была невероятной, все они это чувствовали. Гложущее ощущение, будто что-то вгрызается им в разум. Чем сильнее они становились, тем сильнее их тянуло просто броситься на демонов.

Почти как жажда крови.

Все выглядели так, словно не спали месяцами. Тёмные круги под глазами, измождённые лица.

— Так было всегда?

— Я… не думаю. Ни в одной записи, которую я проверял, такого не было. Но… с другой стороны… очень мало героев тратили столько времени, чтобы убить короля демонов. Обычно битвы происходят на одном континенте, так что… всё заканчивается довольно быстро.

Никто из них не спал нормально.

Каждую ночь их мучили кошмары.

Раньше такого не было, всё началось месяц назад… нет, два месяца назад. Сначала они были слабыми, но в последнее время становились всё более и более жестокими.

Смерть.

Разрушение.

Они сходили с ума?

— Но мы же просто идём прямо в ловушку короля демонов. Он хочет, чтобы мы пришли! Мы должны подождать, пока наступит правильный момент.

— И когда же он наступит? Мы все уже выше 100 уровня. Астра вообще 120 уровня! Мы не можем ждать бесконечно. Мы обсуждали это много раз, и время пришло. Он ждёт нас. И я думаю, мы должны принять этот вызов.

Некоторые оставили свои мысли при себе.

Харрис тоже видел кошмары.

Столько смертей.

Резня в городах.

Разграбление королевств демоническими ордами.

Но почему?

Почему?

— Итак. План такой. Используя существующую сеть башен, я применю [массовый призыв], и это телепортирует всех нас к одной из башен. Харрис, Мирей, Бекки — скажите, какая башня подойдёт лучше всего. Я предполагаю, король демонов знает о нас и может нас чувствовать — судя по тому, как ведут себя его ходоки и суперпушки — так что, честно говоря, ближайшая башня будет лучшим вариантом.

— Ближайшая башня не работает. Она слишком близко, и демоническая волна энергии, которую он излучает, разорвала связь. — объяснила Мирей. — Есть башня возле столицы Нунга. Используем её.

— Хорошо. Вы все будете там?

— Мы сейчас где-то на севере, но уже движемся туда.

— Перед этим. Харрис… мы слышали, что ты пытался сразиться с королём демонов? Ты не рассказал нам об этом во время предыдущего разговора.

— Нет. Это скорее… он… эм… ну…

Мирей, Бекки и Харрис переглянулись, не зная, кто должен объяснить.

— Ну? — нетерпеливо сказал один из героев.

Честно говоря, все они были на взводе. Недосып и кошмары делали каждого резким и раздражительным. Уже появлялось недовольство друг другом. Харрис слышал, что даже у предыдущих героев были конфликты — люди всё же никогда не работают вместе идеально.

— Мы просто… случайно его нашли. Он атаковал нас, и мы убежали так быстро, как только могли.

— Насколько он силён?

— Достаточно силён. — Харрис не хотел говорить слишком много.

— И вы даже не попробовали сразиться? — спросил один из них. — Кто знает, может, вы бы победили? До сих пор всех демонов, с которыми мы сталкивались, описывали как невероятно сильных, но теперь наши призывы могут с ними справляться! Может, этот король демонов тоже просто пустышка.

Два героя переглянулись.

Виктор и Густав.

Они были там, когда Пуджа погибла.

Это был… несчастный случай. В каком-то смысле. Они совершили ошибку, и Пуджа оказалась не в том месте. Они хотели что-то сказать, но почему-то оба промолчали.

— Нет. Мы… мы решили, что лучше сделать это всем вместе. — сказал Харрис.

— Хех. Как и ожидалось. — один из героев усмехнулся.

Прошло уже два года с тех пор, как они появились в этом мире, и за это время их дружба изменилась.

— Значит… мы все телепортируемся туда? — вмешался другой герой.

— Да. — сказала Астра, уловив момент. — Есть ещё что-нибудь?

— Нет.

Харрис тихо вздохнул.

Так получилось, что они все когда-то ехали в одном автобусе, оказавшись здесь вместе.

По крайней мере, между Бекки, Мирей и им всё ещё оставалось чувство товарищества. Эти трое путешествовали вместе и сражались во многих битвах бок о бок.

Но ничего подобного с остальными девятью… нет, уже восемью героями не было.

Они не были близки с Пуджей, и, если честно, когда Пуджа умерла, эти трое… на самом деле ничего не почувствовали. Нет, точнее — всё, что они почувствовали, это очень, очень сильное желание мести.

Отомстить демонам.

— Нам нужно подумать. Чаю? — спросила Мирей.

— Да. Мне сейчас нужен чай.

Все трое собрались вместе. Немного сушёных чайных листьев — и они заварили напиток.

С имбирным ароматом. Похоже, туда были подмешаны какие-то фрукты.

Они сделали по глотку чаю из Новой Фрики.

И почувствовали, как их гнев, их… жажда сражения немного утихает.

— Ладно. Давайте обсудим, что мы услышали.

— Все они собираются телепортироваться туда, и мы будем сражаться с королём демонов. Это стопроцентная ловушка. — сказала Бекки, делая ещё один глоток.

В воздухе витал запах имбиря и фруктов.

— В словах Астры есть смысл. Мы не можем избегать этого вечно. Даже если это ловушка, похоже, они не в состоянии сопротивляться… эффектам наших сил. Даже эффективность этого чая ослабевает с каждым уровнем, который мы получаем.

Харрис снова вздохнул.

Где-то неподалёку отряд тяжело вооружённых щитоносцев сражался с демонами. Он это чувствовал.

— И ментальная связь Астры поможет.

— Мы никогда её не тестировали. Мы слишком сильно полагаемся на навык, который якобы заставит нас действовать идеально слаженно.

— Они, похоже, уверены, что навык сделает именно то, что заявлено.

— И пока ничто это не опровергает. Так что, думаю, он действительно поможет.

Харрис, Бекки и Мирей переглянулись.

Элементаль молнии поджаривал несколько кусков мяса.

Разряды слегка обугливали поверхность, делая корочку хрустящей.

Металлический доспех рубил овощи, а маленькое существо, похожее на гоблина, очищало мясо с каких-то моллюсков.

Позади них был лагерь.

Они использовали своих призывных существ для самых разных работ — например, переноски лагерного снаряжения. Всё работало на звёздной мане.

Звёздная мана — удивительная вещь. Она держится очень долго, и даже небольшого количества хватает, чтобы поддерживать призыв почти неделю. А для их маленьких, простых призывов — даже дольше.

— Значит, мы всё-таки придерживаемся плана. — тихо сказала Мирей.

— Это наш лучший шанс. Даже со всеми этими случайными факторами. И остальные, похоже, уже не могут больше ждать. Если тянуть дальше, мы, скорее всего, начнём драться друг с другом. По крайней мере, так мы сможем закончить то, ради чего нас привели в этот мир.

Харрис вздохнул.

Он объяснял это скорее самому себе. Он вовсе не был уверен, что это действительно лучшая идея, но в конце концов всё равно проголосовал за неё.

Это как быть вынужденным проглотить горькую пилюлю, чтобы не умереть.

Бекки снова наполнила свою чашку чаем.

— Ну… Харрис прав. Это наш лучший шанс.

Харрис закончил есть, после чего достал предмет, похожий на походную кузницу.

Два элементаля молнии и один элементаль огня помогали ему в ковке.

Правда заключалась в том, что Харрис разведывал короля демонов.

То, что оставила после себя леди Мика, заставило его задуматься — не скрыта ли здесь ловушка. Предыдущая группа героев попалась в неё, и теперь они сами идут туда же.

Поэтому Харрис, не сообщая об этом остальным трём группам, решил самостоятельно разведать ситуацию с королём демонов.

Он подготовился заранее.

Специальный свиток телепортации, несколько запасных способностей, синхронизированных с Бекки и Мирей, временный возврат на молнии, усиление молниеносной скорости.

И мощные призывные существа в качестве резерва.

Возможно, они смогут выиграть немного времени.

Король принял облик гигантского паука.

Над его телом находились четыре круглых кольца, образующие нечто вроде веранды. Через определённые промежутки эта «веранда» превращалась в демонический портал — она насильно разрывала пространство, открывая огромный разлом, и каждый раз из него выходил ещё один ходок.

Рядом парил огромный летающий замок, усеянный острыми шпилями. От него исходило красноватое сияние.

Харрис чувствовал, как его сила нарастает, а затем ослабевает.

Потом он заметил, что это происходит синхронно с вратами на теле короля демонов.

Это был генератор энергии, который питал призыв демонов.

Вместо того чтобы использовать лей-линии и магические точки… Сабнок решил использовать останки предыдущих королей.

Но Харрис слишком долго наблюдал.

Ходоки начали стрелять.

Он бежал.

Так быстро, как только мог.

Он не был безрассудным. В той огромной долине находилось не меньше двух миллионов демонов. И как минимум тридцать ходоков.

Это должна была быть битва огромного масштаба.

И… летающие демоны.

Там были существа, похожие на виверн.

И тогда Харрис понял:

Да, герои быстро получают уровни, но всё превратилось в гонку с королём демонов.

Если эти два миллиона демонов разойдутся во все стороны — сколько времени понадобится героям, чтобы их остановить? Смогут ли они набирать уровни достаточно быстро, чтобы отбросить демоническую орду, разоряющую мир?

И всё же Харрис не чувствовал вины, что не рассказал об этом остальным.

И, честно говоря, он не понимал, почему его двое друзей тоже ничего не сказали.

Астра смотрел на карту.

Она была разложена на большом столе, и на ней были отмечены башни.

— Что-то здесь не сходится.

— Что? — Ная выглядела скучающей. — Зачем ты вообще изучаешь карты, которые они прислали? Нам нужно просто телепортироваться туда и сделать то, что нужно. У нас теперь есть супер-призывы, а демоны всё ещё бросают против нас тех же противников.

— Ты недооцениваешь короля демонов?

— А боги недооценивают меня! — сказала Ная.

Астра лишь закатил глаза.

Она снова посмотрела на карту. Приблизительно измерила расстояние между местом, где находится король демонов, и ближайшей башней.

Почему такая большая дистанция?

Что задумал король демонов?

Харрис уже сталкивался с ним… но почему он почти ничего не рассказал?

Он что-то скрывает?

— Я не могу дождаться! — сказала Ная. — Когда всё закончится, я буду жить как императрица с огромным гаремом.

Астра ничего не ответила.

В этом просто не было необходимости.

— Иди спать.

Сама Астра не легла.

Ная заснула.

Поняв, что сон всё равно не придёт, она пошла прогуляться и нашла Геррарда на холме. Заметить его было нетрудно.

Геррард кивнул.

— Эй. Всё ещё не спишь?

— Я могла бы задать тебе тот же вопрос.

Астра заметила кружку и несколько бочек пива рядом.

Когда они попали сюда, они были обычными школьниками. Но прошло уже два года, и у каждого появились свои способы справляться с… кошмарами.

У Геррарда это было… пиво.

Вообще-то они были несовершеннолетними, но кто остановит героев со сверх характеристиками от покупки пива?

К сожалению, чтобы опьянеть, ему приходилось выпивать целую бочку. Как герой он обладал сопротивлением ядам. К тому же у него был призыв, который носил ему пиво из ближайших городов.

Помогало и то, что некоторые его призывы — гладиаторы, могли говорить несколько слов.

— Хм. Ты пришёл проверить, починил ли я оружие для своих ребят?

Рядом лежал гладиус, сделанный из смеси обычного металла и звёздной маны.

Они создавали такие вещи в свободное время.

У Геррарда было преимущество — его призывы могли использовать экипировку. Его элитные гладиаторы на звёздной мане могли владеть созданными им предметами, а призывы 100 уровня — его супер-призывы…

— Мы уже прошли эту стадию. — усмехнулась Астра.

Рядом с неё лежал небольшой магический посох.

Было странно, что все герои вместе со звёздной маной получили ещё и возможность использовать ремесла. Причём эта способность была крайне личной: никто не мог создать вещь, точно похожую на творение другого.

Эти артефакты создавались из смеси звёздной маны и их собственной воли.

Возможно, в прошлых поколениях были герои-ремесленники. Люди… нет, герои, способные воспроизводить артефакты других героев.

— Так… зачем ты здесь? — Геррард поднялся. Они обменялись взглядами.

— Ты голосовал против.

Результаты голосования были открытыми — скрывать было бессмысленно.

— Почему?

— Потому что так захотел.

Астра пристально посмотрела на него.

Геррард выдержал взгляд… но через пять секунд отвёл глаза.

— Ты врёшь.

— Возможно.

— Не хочешь сказать мне правду? Король демонов уже близко. Нам стоит идти туда с открытыми глазами.

Джерард поморщился. — Обязательно всё сводить к королю демонов? Каждый раз, когда я напиваюсь, у меня в голове только один вопрос: почему, чёрт возьми, все всё время говорят только о демонах?

— Потому что именно поэтому мы здесь.

— Чертовски извращённая у тебя логика. И вообще, почему мы так охотно приняли это задание? Демоны ведь лично нам ничего не сделали.

— Но они столько сделали с этой землёй.

— А ты вообще знаешь, что они реальны? Что всё это… реально?

— Так ощущается. И мне этого достаточно. Реально это или нет — зло должно быть уничтожено.

— Опять эта извращённая логика. Но знаешь, я всё равно должен был проголосовать против. Даже если знал, что вы все проголосуете за.

— Тогда скажи — почему?

— Потому что Ная слишком уверена в своих навыках, ты слишком уверена в своих навыках. Почти каждый из нас слишком уверен в собственных способностях. Мы пойдём сражаться с королём демонов… и тогда поймём, насколько всё это время были недостаточно сильны.

— Мы достигли 100 уровня.

— И что? Где написано, что король демонов — это угроза 100 уровня? Почему не 200? Откуда мы вообще знаем, что 100 — это достаточно? Потому что это уже три цифры, а не две? Потому что у всех вас есть какое-то чувство… и эта ноющая, кричащая боль, которая появляется каждый раз, когда вы засыпаете?

Астра замолчала.

И внезапно — да.

Почему они решили, что этого… достаточно?

Только потому, что ходоки теперь стали лёгкими? Значит ли это, что они готовы к следующему уровню — к самому королю?

А что если разрыв между королём и ходоками огромен?

Но это мгновение дискомфорта и неуверенности быстро исчезло, словно свеча на ветру — вспыхнуло… и погасло.

— Нас одиннадцать.

— А предшественники короля демонов явно убили многих из них.

— Но были и выжившие. Во многих королевствах есть герой в родословной. Нет славы без жертв. Разве ты не хочешь стать королём?

Джерард скривился.

— Вот значит кто мы, да? Приходим сюда, убиваем короля демонов, а потом плодим кучу детей и оставляем им наше магическое оружие.

— Ну…

Астра хотела сказать «да». Но она понимала, что лучше промолчать.

— Наш союз действует только до тех пор, пока мы не убьём короля демонов. После этого мы не друзья.

Астра пожала плечами.

Слишком наивно ожидать, что двенадцать детей, случайно оказавшихся в одном автобусе, смогут держаться вместе два или три года.

— Нам этого достаточно.

—

Через неделю они все телепортировались на место.

Это была уединённая башня на горе. В земле ощущались тонкие потоки маны, которые усиливали энергию башни.

Астра прибыла первой и активировала [Глобальный призыв].

Остальные мгновенно появились рядом.

— Здесь гораздо сильнее… его присутствие.

Герои переглянулись.

Для тех, кто находился на других континентах, это была первая встреча лицом к лицу с того самого дня в автобусе — или того разговора с богами.

Но они говорили о другом.

О «насмешке», которую излучал король демонов.

О его постоянной… ауре.

Харрис, Бекки и Мирей посмотрели на остальных.

— Добро пожаловать на Центральный континент.

— Ага, ага. Мы сразу идём к королю демонов? — Ная пожала плечами.

Некоторые кивнули.

Многие выглядели неуверенно.

Астра, достигшая 125 уровня, взяла инициативу.

— Пойдём. Нет смысла больше тянуть. Вы трое можете провести нас?

— Конечно. Но вам нужно время призвать свои армии? Или они могут появиться мнгновенно?

Густав и Ломбард кивнули.

— А, моим силам нужно немного времени, чтобы проявиться. У меня есть артиллерийские войска, нужно разместить бомбардировочные установки на расстоянии.

Харрис снова достал карту.

На ней красной звездой было отмечено местоположение короля демонов, а вокруг неё — большое красное кольцо.

— Что означает это кольцо?

— Армия короля демонов.

— А. Пушечное мясо.

Харрис поморщился от этих слов, но ничего не сказал.

Он указал на цепь холмов и склонов чуть дальше.

— Какова дальность вашей артиллерии? Это место достаточно далеко?

— Насколько это далеко? Я имею в виду… эм… — Ломбард посмотрел на карту. У него всегда была проблема с тем, чтобы переводить расстояния на карте в реальность. На практике он просто использовал собственные силы, чтобы ощутить, где находится цель, а ещё у него были разведчики, которые помогали его артиллерии находить цели.

Харрис тоже не знал, как объяснить расстояния. У них просто не было измерительных инструментов. Что считалось расстоянием в один дневной конный переход? И было ли это вообще универсально? Разные лошади бегут с разной скоростью, не говоря уже о всадниках с разным уровнем навыков.

— Забудьте. Используйте ауру короля демонов как ориентир? — вмешалась Астра. — Двигаемся. Можете отделяться, чтобы развернуть свои силы.

Густав, мастер големов, и Ломбард, артиллерист, кивнули.

— Конечно.

Найти короля демонов, который активно транслирует своё присутствие героям, оказалось нетрудно. Куда страннее было то, что ни одно из королевств не попыталось забросать его бомбами скверны. Более того, их использование почти прекратилось, как только герои вошли в ритм. В конце концов, зачем жертвовать жизнями, если призванные армии героев могут сражаться с ходоками вместо людей?

Король демонов искажал саму местность вокруг себя, находясь прямо в центре. Его огромные массивные ноги были вонзены в землю, вытягивая ману и энергию из самой планеты. В каком-то смысле он напоминал гигантскую нефтяную платформу, которая вытягивала ману и затем использовала её, чтобы производить ходока за ходоком.

Парящий замок рядом с ним тоже генерировал ману и питал ею короля.

Когда герои впервые увидели, с чем им предстоит столкнуться, реакции были смешанными.

Самоуверенные лишь ухмыльнулись.

— Ха. Неважно, сколько этих пушечных мясных мобов они создадут. Это нас не остановит.

Некоторые почувствовали, что это подтверждает правильность их выбора — время сразиться с королём демонов всё равно пришло. Откладывание ничего бы не решило.

А те, кто голосовал против, в глубине души решили, что этот момент лишь доказал неизбежность происходящего. Либо они сражаются с демонами, либо демоны уничтожают мир.

Это ведь игра, не так ли?

— Он ждёт нас. — сказала Астра.

Она активировала формы звёздной маны.

Вокруг неёначали появляться фантомы, и они сразу же ринулись в орду демонов перед ними. Тело Астры покрылось белым сиянием — словно божественное существо явилось сюда, чтобы обрушить божественную кару.

Тысячи… десятки тысяч фантомов появились из воздуха

Целая армия, созданная одним человеком.

Она рвала обычных демоноидов, словно бумагу.

Ходоки, около ста пятидесяти — возвышались по всему полю боя и начали стрелять энергетическими залпами. Они всегда находились на позициях, и тихое небо разрывали грохочущие выстрелы.

Каждый из героев призвал свои силы.

Десятки тысяч призванных существ — почти сто тысяч — появились из порталов. И, конечно, кто-то не удержался от комментария.

— Ну вот. Мы теперь в эндгейме. И это наша финальная битва с Таносом.

— Надеюсь, нет. Я не хочу, чтобы кто-то из нас умер.

— Если умрёт только один из нас — это уже победа.

Густав призвал огромных големов — пятнадцать штук. Каждый был размером с ходока и по силе ничем ему не уступал. Магические, но при этом механические конструкции напоминали гигантского Человека-муравья, когда тот сражался с левиафанами — только здесь они боролись с черепахами переростками.

Ломбард развернул вдалеке самодвижущиеся рельсотроны, и их выстрелы по мощности сравнялись с энергетическими залпами чемпионов демонов.

Каждый герой привёл на поле боя свою особую армию.

У Харриса были шагающие генераторы щитов, которые отражали энергетические выстрелы и защищали призванных юнитов.

Почти два часа весь кратер был охвачен битвой, пока демоны и призванные существа сталкивались друг с другом.

И всё же демоноиды так и не смогли сдержать силы героев — даже несмотря на то, что сильно их прореживали.

Даже если гигантские демонические виверны разрывали призванные рельсотроны на куски, новые призванные юниты всё равно продолжали появляться.

Но сам король демонов оставался неподвижным в центре.

Всё это время он лишь концентрировал силу на своём троне. Его массивные ноги не двигались. Над ними возвышались огромные роговые арки, похожие на врата — восемь штук — а прямо в центре их полости находился разлом.

Когда герои подошли ближе, они сменили цели и начали атаковать гигантское тело короля демонов.

Их атаки встретил мощный энергетический барьер.

Болты рельсотронов вибрировали и расходились рябью по барьеру, словно камни, брошенные в озеро.

Призванные армии героев постепенно начали брать верх.

Самоуверенные герои начали чувствовать, что их правота подтверждается.

Орда короля демонов оказалась не такой уж грозной перед одиннадцатью героями и их объединёнными армиями — усиленными всеми накопленными аурами.

И всё же король демонов не двигался.

Как и тень прежнего короля демонов.

Разлом сменил цвет.

Герои снова ударили по барьеру.

Он держался, но уже трескался.

Появились маленькие дыры, и некоторые призванные юниты смогли приблизиться к ногам короля демонов.

Они атаковали.

Разлом стал красным.

Ная, архимаг, командующая армией призванных водных и ледяных элементалей, обрушила на поле боя ледяной дождь. Её тоже окутывало бело-голубое сияние, а на конце её длинного магического посоха сиял тёмно-синий кристалл.

Армия короля демонов сократилась наполовину.

Почти все ходоки, элиты и генералы уже были уничтожены.

Пушечное мясо, как ни странно, продержалось дольше — просто потому, что их было слишком много.

Но они всё равно были пушечным мясом.

По-настоящему значение имел только сам король демонов.

Разлом стал тёмно-красным, почти бордовым.

— Он собирается стрелять? — Харрис посмотрел вперёд.

Массивный ледяной удар наконец пробил барьер.

Теперь призванные армии героев сократились меньше чем до четверти от изначального числа.

Но теперь между ними и победой оставался только сам король.

Именно поэтому они сохранили звёздную ману.

Гигантские големы обрушили удары на неподвижного короля демонов.

Его огромное тело напоминало замок, который почти не реагировал на атаки.

Это не означало, что удары големов были бесполезны. Они работали — там, где били големы, появлялись раны и трещины.

Просто сам король демонов был чудовищем.

Целым городом, заключённым в теле существа.

Издалека его нынешняя форма напоминала огромного паука с невероятно толстыми ногами, а сверху на нём словно находился ещё один паук, но перевёрнутый — его лапы образовывали «рога», формировавшие тот самый разлом.

Герои атаковали.

Их призванные существа наносили урон королю демонов.

Но слишком медленно.

Разлом стал фиолетовым.

А затем — в короткой вспышке — из него вырвался густой фиолетовый луч, который прорезал в земле огромную расселину, уходящую до самого горизонта и уничтожающую всё на своём пути.

И одина из героев оказалась прямо на его пути.

Её тело загорелось в фиолетовом пламени…

и затем она упала в образовавшуюся расселину.

Она умерла.

И все её призванные юниты исчезли вместе с ней.

Все герои почувствовали всплеск ярости, обрушивая ещё больше атак.

Слова были не нужны.

Разлом снова стал серым.

На этот раз в бой вмешался парящий замок — он начал стрелять более мелкими красными лучами из своих многочисленных шпилей.

— Кто это был?! — закричал Харрис.

Они были разбросаны по всему полю боя, и из-за их армий вокруг царил полный хаос.

Астра проверила свой статус.

Она была словно администратор чата, который может видеть, кто вышел из сети.

— …Симона.

— Что?!

Команда погибшей, почувствовала потерю.

Для остальных это было… просто имя.

Перед ними стоял король демонов, а теперь ещё и эта штука атаковала их. Она легко убивала даже более сильных призванных существ.

— Сосредоточьтесь на короле демонов! Нас всё ещё десять, и этот разлом заряжается вечность. Мы можем победить!

Разлом стал оранжевым.

— Да заткнись ты! — выругалась Ная, обрушивая заклинание за заклинанием на тело короля демонов.

Тело короля демонов было покрыто трещинами, но это было похоже на то, как муравьи делают микроскопические порезы на гигантском слоне.

Да, раны были.

Но чтобы свалить такого гиганта, потребуется время.

— Уничтожьте парящий замок!

Заклинания полетели вперёд. Големы, рельсотроны и молниевые разряды обрушились на летающий замок.

Он был немного меньше короля демонов и явно менее прочным. Каждый удар заставлял его шататься в воздухе, а красные лучи всё чаще теряли цель.

Разлом всё ещё был оранжевым, но его цвет становился всё темнее.

На огромном теле короля демонов появлялось всё больше трещин.

Даже гигантские големы выглядели как дети, пытающиеся драться со взрослым.

Некоторые герои сосредоточили огонь на парящем замке.

Тень прежнего короля демонов была значительно слабее — возможно, лишь четверть его изначальных характеристик.

Поэтому удары легко наносили огромный урон.

Парящий замок разрушился, а затем рухнул на землю, обнажив круглый красный кристалл.

— Эм…

Разлом стал красным.

Харрис мгновенно почувствовал опасность и активировал все призванные щитовые генераторы, какие только мог собрать.

— Осторожно с этой штукой! — закричал он.

Красный кристалл завибрировал.

Один из големов поднял его…

и швырнул как можно дальше.

Разлом стал тёмно-красным.

— Какого чёрта? Почему цвет меняется так быстро?!

— Ну, это же финальный босс. Без какого-нибудь внезапного читерства не обойдётся. Наверное, это оно и есть.

Один из големов ударил по ноге.

После стольких атак со стороны призванных армий одна из ног наконец рухнула.

Разлом всё ещё был тёмно-красным.

А затем он выпустил ударную волну тёмно-красной энергии, которая пронеслась по полю боя, мгновенно уничтожив большую часть призванных существ.

Она уничтожила и многих обычных демонов — но к этому моменту ходоков уже не осталось.

Волна ударила в защитные артефакты и щиты героев.

Но один из боёцов оказался слишком близко и не успел среагировать.

Энергия сожгла его.

Он метался, охваченный огнём под ногами короля демонов. Красное пламя пробилось сквозь все его защиты.

Ная попыталась погасить его ледяным взрывом, но это не помогло.

Казалось, пламя жило собственной жизнью — оно никак не хотело угасать.

— Целитель!

Несмотря на огромное расстояние, исцеление всё ещё было полностью возможно. Герой, специализирующийся на лечении, обладал огромной дальностью применения навыков и мог мгновенно активировать исцеление.

Огонь не исчез, но раны восстановились мгновенно.

Однако разлом всё ещё был красным, и затем произошёл второй выброс. Целителю пришлось поставить щит. Горящий герой всё ещё находился слишком близко, и второй взрыв превратил его в пепел.

— Чёрт! — выругался целитель, и земля загрохотала. Король демонов наконец двинулся! Даже если одна из его ног была сломана, у него оставалось ещё семь, и две красные энергетические волны испепелили большую часть призванных существ.

Так что поле боя быстро очистилось. Остались лишь девять выживших героев, один король демонов и немного призывов.

— У кого-нибудь остались армии? — спросила Астра через общий чат. На таком расстоянии поддерживать подобие голосовой связи было несложно. — Или сосредоточимся на обороне?

— У меня ещё есть звёздная мана, но, думаю, стоит ограничиться призывами более высокого ранга. Они выдержат один удар! — ответили ей.

Два гигантских голема всё ещё оставались, но красное пламя окутало их, и они постепенно таяли. Несколько гладиаторов тоже были рядом — у них было преимущество в виде артефактов на звёздной мане, позволявших пережить волну.

Король демонов двигался довольно медленно, вытаскивая свои огромные ноги, глубоко вонзённые в землю. Каждая нога оставляла глубокую яму, и когда он приподнял тело, чтобы шагнуть вперёд, герои впервые увидели нечто, похожее на рот.

Он находился в нижней части его тела и напоминал клюв осьминога, только сделаный из демонической материи и светящийся разными цветами. И вокруг были более мелкие рты.

Они раскрылись.

— ЩИТЫ! — все это почувствовали, и все рты выплюнули красное пламя, покрывая всё под королём демонов настоящим адским огнём.

На этот раз уже повреждённые големы рассыпались и исчезли… превратившись в ничто.

— Нужно отказаться от призывов!

— Но тогда какой смысл во всех наших армейских навыках?

— Только чтобы дойти до этого момента!

— Тогда пиздец…

К счастью, дальнобойные магические орудия находились вне радиуса первых взрывов. Два уцелели и продолжали обстрел. Правда, урон, который они наносили, был ничтожным.

Хотя король демонов всё же получил повреждения от предыдущих атак — по его огромному телу тянулись раны и шрамы.

— Сосредоточенный удар! Используйте формы звёздной маны! — крикнул Харрис. В глубине души он всё ещё задавался вопросом, почему в заметках говорилось использовать формы звёздной маны против короля демонов. — Забирайтесь на его тело! Должны быть ядра, которые можно атаковать, вместо того чтобы пытаться разрушить всю конструкцию!

— Хорошая мысль! — Ная взмахнул жезлом, и ледяная платформа подняла его вверх.

Множество ртов короля демонов снова раскрылись, и на этот раз они начали выпускать крошечные энергетические заряды — миллионы. Они дождём посыпались на героев внизу, пытаясь не дать им приблизиться к основному телу.

— Этот король демонов что, вдохновлялся bullet hell? — вокруг появились слои ледяных щитов, блокируя мелкие взрывы.

— Мы совершили ошибку, нужно было сразу идти на основное тело!

— И попасть под красную волну? Мы даже не знали, что он так умеет!

Все герои активировали свои защитные способности. Самоуверенность начального этапа исчезла. Они уже видели смерть двоих товарищей — возможно, следующими будут они. Времени осторожничать и оставлять способности про запас больше не было.

Однако дождь энергетических пуль не смог остановить героев, и очень скоро все они уже находились на основном теле короля демонов.

Мелких демонов не было — вместо них атаковали части самого короля демонов. По всему его телу шпили превращались в щупальца или башни-лучемёты, нападая на вторгшихся героев.

Герои разошлись в стороны, ища ядра или сердца — то, что питало короля демонов. Они рубили всё, что хоть немного напоминало подобные структуры. Их способности, усиленные звёздной маной, на такой близкой дистанции легко прорезали любую защиту короля демонов — даже пока гигантский монстр продолжал двигаться.

Но им приходилось быть осторожными. Разлом снова стал оранжевым и постепенно наливался красным.

А гигантские размеры короля демонов означали, что можно часами рубить и атаковать, так и не найдя ничего важного. Их самые мощные массовые заклинания не обладали достаточной концентрированной мощью, чтобы пробить его защиту.

Одна из героинь призвала своих элитных существ на помощь — и те оказались совершенно бесполезны. Если у них не было экипировки, созданной из звёздной маны или пропитанной ею, их урон был почти нулевым.

— Нам нужно разделиться!

Внезапно король демонов остановился.

И… вонзил одну из своих огромных ног в землю.

Герои приготовились к сильной тряске и падению гигантского тела на землю, но у них была магия, позволявшая удерживать равновесие и парить.

Затем он сделал это снова. Вторая нога пронзила землю.

— Почему он это делает? Как далеко мы уже зашли?

Герои вдруг осознали, что больше не находятся в кратере. За те 30–40 минут, что они атаковали тело короля демонов, он успел пройти довольно большое расстояние. Его огромные размеры и магия сделали это движение почти незаметным.

— Что происходит?

И в этот самый момент по всему миру… все демоноиды задрожали… и рассыпались в мелкие, похожие на пепел частицы.

Затем этот пепел начал двигаться, словно его подхватил ветер, — и весь он устремился к королю демонов.

Он двигался яростно, и по всему миру поднялся ураганный ветер, разрушая здания, раня и убивая людей, пока этот ветер нёс весь пепел к королю демонов.

— Это трансформация! У всех боссов есть вторая форма! Наверное, это она! — герои не сразу осознали проблему.

— Остановите это! — крикнула Астра. — Мы должны найти источник до завершения трансформации!

— КАК?!

Герои атаковали тело короля демонов изо всех сил. Некоторые сосредоточили атаки на центре, предполагая, что ядро должно находиться именно там.

Харрис остановился и сделал глоток из фляги. Он на мгновение закрыл глаза, заставляя тело и душу почувствовать короля демонов.

Король демонов мог чувствовать их — и они могли чувствовать короля демонов. В заметках леди Мики об этом говорилось ясно. Возможно, нужно было найти ядро именно этим чувством.

И действительно, он его почувствовал.

— Их четыре! — он указал направление и сразу бросился к ближайшему.

Героям удалось уничтожить три ядра, но даже на это ушло два часа. Гораздо дольше, чем им хотелось, несмотря на мощь их звёздной маны.

Слишком много щупалец, монстров и шпилей мешало им.

Эти два часа показались вечностью.

Тем временем весь пепел уже прибыл… и само тело короля демонов тоже превратилось в пепел.

— Быстро! Найдите ядро! Атакуйте его, пока он в форме пепла!

Они нашли его.

И атаковали изо всех сил.

Но пепел был слишком плотным. В конце концов, это была масса, созданная из всех демонов, появившихся по всему миру.

Пепел начал собираться вместе, формируя огромную сферу. Она поднялась в небо, словно тёмная луна. Её гигантские размеры превратили день в ночь.

Герои яростно атаковали, надеясь сорвать трансформацию.

Сфера разделилась на десять меньших сфер.

Девять из них превратились в гуманоидных воинов.

Герои не понимали, почему их атаки не смогли остановить превращение.

Последняя сфера превратилась в отвратительный огромный демонический жезл. Он был размером с башню.

И затем он глубоко вонзился в землю.

— Э?..

— Не останавливайтесь! — крикнула Астра. — Нас девять — и девять демонов! Этот жезл должен быть ядром!

То, что они увидели дальше — сама земля начала превращаться в неестественный ландшафт.

Демонический жезл оказался увеличенной, королевской версией обычного демонического жезла.

И они увидели кое-что… странное.

Духов.

Духи двух их павших товарищей были связаны с жезлом короля демонов. Он… пульсировал и высасывал энергию из двух сияющих белых душ.

С каждым пульсом демонический жезл становился сильнее и распространял своё влияние всё дальше.

Героям не нужно было задавать вопросы. Они всё поняли, просто увидев это.

Они должны остановить его.

Король демонов хотел использовать их души как источник энергии.

И девять демонов стояли у них на пути.

Странно, но их размеры были такими же, как у героев. Они даже напоминали… людей?

У каждого было по две руки, две ноги и одна голова — человеческие очертания.

И каждый держал разное оружие.

Их тела были серыми, а не обычного красно-бурого цвета демоноидов.

Герои атаковали.

Разговаривать было особо не о чем — даже если эти девять выглядели как люди. И девять демонов соответствовали героям по силе.

По крайней мере, сначала.

Они чувствовали, как присутствие короля демонов всё дальше и дальше распространяется под землёй, и одновременно окружающая среда вокруг них начала гореть чёрным огнём.

Демоническим огнём.

Они уже видели это. Их заранее предупреждали об этом.

Девять демонов продолжали держаться. Каким-то образом звёздная мана действовала на них уже не так эффективно, как раньше… будто они были сделаны из чего-то… другого.

Герои, измотанные предыдущими долгими сражениями, были вынуждены копнуть как можно глубже в свои силы, чтобы выдержать бой с ними.

Некоторые справлялись лучше.

Те, кто специализировался на ближнем бою, вроде Джерарда, первыми начали брать верх. Он пронзил одного из демонов своим мечом со звёздной маной, и демон тут же рассыпался в пепел.

Осталось восемь.

А затем один из демонов вонзил свою рапиру в грудь Нае.

И мгновенно Ная начала превращаться… в пепел.

Их осталось восемь.

Восемь серых пепельных демонов принимали удары героев так, будто они были обычными авантюристами. Где-то глубоко внутри у героев возник вопрос… как?

Но адреналин и усталость не оставляли времени на размышления.

Они просто продолжали сражаться.

Постепенно герои начали брать верх. Те, кто был сосредоточен на ближнем бою — Джерард и Харрис — начали получать преимущество.

Они уничтожили пятерых демонов.

Но потеряли Хелен, Густава и Ломбарда.

В живых осталось лишь пятеро:

Харрис, Джерард, Астра, Мирей и Бекки.

И осталось три пепельных демона.

Сила пепельных демонов начала ослабевать, и тогда герои поняли — король демонов не мог поддерживать их бесконечно.

Они уничтожили трёх последних пепельных демонов.

И переключили всё внимание на огромный жезл.

Его нужно было сломать.

Все чувствовали это — крики и плач своих товарищей, чьи души истязали, не давая им уйти дальше.

Сама земля пыталась сопротивляться демоническому влиянию. Но подпитываемый звёздной маной героев, демонический жезл оказался слишком силён, и земля не могла его сдержать.

Порча распространилась настолько далеко, насколько хватало взгляда.

А может, и дальше.

Возможно, даже из некоторых городов уже можно было увидеть демоническое пламя.

Потому что… весь горизонт был просто… чёрным огнём.

Бой с пепельными демонами занял слишком много времени.

Три часа.

Может быть, четыре.

Небо уже давно потемнело, но из-за демонического огня повсюду они этого даже не заметили.

Они собрали остатки сил.

Измученные до предела.

Они уже не знали, сколько звёздной маны потратили. Казалось, что они давно исчерпали все свои резервы и пошли ещё дальше.

Они даже не понимали, как им удалось провести последний удар.

Но им удалось.

И они уничтожили жезл короля демонов.

[Король демонов Сабнок уничтожен]

Но порча… не исчезла.

И она уже распространилась почти на половину всего центрального континента.

Эта половина стала практически непригодной для жизни.

Новая Фрика находилась прямо в зоне распространения.