Год 147 (конец года)

Второй крестовый поход назревал на далёком горизонте. Тысяча кораблей отправилась в плавание со всех континентов, но большинство из них не достигнут земли, только силы, ведомые героем, первыми высадятся на берег. По крайней мере, таков был план, который мы слышали.

— Каково наше условие победы? — задал я Кей этот вопрос, пока шли приготовления к войне. — Готова ли ты убить своих друзей? — Я хотел убедиться, что она на той же стороне и какова её «красная линия».

Она вздрогнула при слове «убить».

— Я... я не уверена. Я думала победить их, и они уйдут.

Уф. Теперь ей не хватает решимости.

— Я буду продолжать побеждать их.

— Их двое, а ты одна. И затем они вернутся снова. Сильнее. Реалистично говоря, если мы хотим победить, нет, чтобы это была победа, они оба должны умереть. Крестовые походы не прекратятся, если герои будут живы. Храмы не позволят им отступить.

— Можем ли мы вместо этого захватить их? — сказала Кей. — Я хочу, чтобы они увидели журналы. Это минимум, который я хочу попробовать. Может, мы сможем изменить их мнение.

Это было безумие.

— Журналы не могут покинуть комнату. Герои зачаровали их так, что они магически привязаны к этому дереву.

— Тогда мы захватим их и приведём сюда.

— То, что ты хочешь сделать, подвергнет нас огромной опасности. — Победить героев достаточно сложно. А захватить эти супероружия, питаемые звёздной маной? Почти невозможно.

Она подумала мгновение, а затем сказала:

— Не если я сыграю свою роль должным образом. Мне понадобится твоя помощь.

—

— Кей!

— Элвин, Ханс. У меня есть план, но мне нужно, чтобы вы оба пришли, желательно только вдвоём.

— А. — Двое героев замерли.

— Я думаю, я смогу провести вас обоих прямо к Эону. Нет необходимости в какой-либо большой крестоносной армии. Если мы победим Эона первыми, вместе, континент в любом случае падёт. Как вы думаете? Армия может прийти потом, и для них это будет оглушительная победа.

— Это пахнет ловушкой, Кей.

— Я знаю, но мы герои. Вас двое, и одна я, а враг — всего лишь дерево. — сказала Кей. — Что вы думаете? Это лучший способ спасти проклятый континент без лишнего кровопролития. В предыдущих крестовых походах было принесено уже столько жертв.

Они подумали некоторое время.

— Нам нужно будет обсудить это с Верховным Командованием Крестоносцев.

— Да, сделайте это. Но, пожалуйста, рассмотрите моё предложение. Небольшая ударная команда будет суперэффективной. Я также проведу вас к запасам геройских предметов Древа.

—

— Давай сделаем это. — Ханс и Элвин связались с ней неделю спустя. Это было предсказуемо, поскольку храмы не были действительно готовы рисковать жизнями своей немногочисленной элиты ради победы. Но они были более чем готовы позволить героям рискнуть своими. Это вполне в порядке вещей.

Они делали это с королями демонов, и они сделают это снова со мной.

— Ладно. Вот план. — Кей объяснила по их магическому совместному звонку.

—

Ханс и Элвин прибыли на маленьком быстроходном корабле, их корабль остановился в тихой, в основном уединённой бухте. В том районе не было кораблей.

Они вдвоём высадились с небольшим отрядом солдат из храмов. Солдаты должны были оставаться и охранять.

— Мы здесь. — Я уже очистил эту целевую локацию, как только план был приведён в действие. — Довольно слабая оборона, не то, что мы ожидали.

Я почувствовал их силу, у меня были древесные сенсоры в этом районе, и бухта была заполнена деревьями. Они были определённо слабее, чем Кей. У Кей было преимущество быстрого получения уровней в Гнилых землях, и поэтому она сделала больше убийств во время битв с королём демонов.

— Со всеми этими деревьями здесь, возможно, он уже знает, что мы идём. — сказал Ханс. — Но я не чувствую никакой магии. — Конечно, не может. Его способности обнаружения лишь чуть выше среднего.

— Привет. — сказала Кей, появившись из-за кокосовой пальмы. — Наконец-то я снова вижу вас двоих.

Элвин немедленно подбежал.

— Ты в порядке, Кей? Древо пытало тебя или что-то в этом роде?

Кей улыбнулась.

— Посмотри на меня.

Элвин замер.

— Чтобы быть уверенным нужно полить тебя этим. — Он достал какую-то воду и плеснул её на Кей.

Кей немедленно закричала.

— Какого чёрта.

— Это святая вода! Она смоет любой контроль над разумом и демоническое влияние.

Кей нахмурилась.

— Как будто такие вещи могут подействовать на меня.

— Мы никогда не знаем. Древу удалось промыть мозги целому континенту, чтобы поднять восстание против 4 церквей. — Элвин обнял Кей. — Рад снова видеть тебя.

— Ага. Идём. — Кей достала сумку с комплектом одежды. Это были военные мундиры Валтрианского Ордена. — Я украла несколько комплектов униформ сил обороны. Помните, говорить буду я.

—

Вскоре три героя были на военном аванпосте далеко на юге. Это была маленькая база, но здесь была остановка жуков-дальнобойщиков.

— Идите нормально, как будто вы здесь свои. Думайте о шпионских фильмах. — сказала Кей. Двое парней выпрямили спины. — Идите позади меня.

— Добрый вечер, леди Кей. — солдат отсалютовал, когда трое вошли на аванпост.

Кей кивнула. Она тоже была в военной форме, но её форма была более высокого статуса, похожая на форму обладателей улучшенных классов Ордена. Двое шли позади неё.

— Когда прибывает следующий жук?

— Куда, миледи? — спросил солдат.

— Во Фрешку.

— Через два часа.

— Поняла. Спасибо. — сказала Кей и повернулась. — У нас есть время, давайте поедим. — Она отвела их в столовую на аванпосте. Здесь был очень маленький гарнизон, и большинство солдат ушли, увидев их.

— Почему они, кажется, боятся тебя? — спросил Ханс, когда никого не осталось.

— Потому что я выше их по званию. Я почётный валторн, что делает меня частью элитных сил.

Элвин кивнул.

— Умно, что ты так легко проникла— Кей немедленно бросилась вперёд, её рука закрыла ему рот.

— Заткнись. — Кей выглядела строгой.

Оба парня кивнули. Это был шпионаж! За которым я наблюдаю через все деревья повсюду. Даже Кей не знает, что я могу видеть так много.

— Чего мы ждём?

— Жуки-кареты. Они вроде как междугородние автобусы, которые путешествуют из выбранных аванпостов в различные пункты назначения по всему континенту. — Двое парней кивнули, впечатлённые.

— Ого. Они продвинуты в этом аспекте.

— Да. Теперь вы оба — мой эскорт, вот ваши фальшивые именные жетоны и документы. — Кей достала стопку бумаг с жетонами и различными значками. Она прикрепила их к ним. — Обращайтесь ко мне как к леди Кей. Если увидите кого-то в такой же форме, как у меня, обращайтесь к ним как к старшему по званию. Если не знаете их имени, просто говорите «так точно». Поняли?

— Да. Почему ты не сказала нам всё это раньше?

— Я просто не помнила тогда, что мне всё это понадобится. — честно сказала Кей. — А теперь идём. Конвои должны быть скоро. Я возьму для нас отдельный.

—

Год 148

— Как долго продлится это путешествие? — спросил Ханс через неделю пути.

— Пять недель. Обычно это занимает только две, но экспресс-жуки на других заданиях, и сейчас зима, поэтому скорость передвижения жуков медленнее. В это время они более вялые. Этот жук будет останавливаться в нескольких городах по пути, может, мы сможем поймать экспресс-жука. На этом пути также меньше... трафика.

Они были укутаны в толстые зимние куртки, предоставленные Орденом всем солдатам. На юге обычно было теплее, но выбранный ими путь проходил через высокогорья. Жуки остановились в одном из заснеженных горных городков. Это были жуки, адаптированные к зиме, результат моих ранних исследований по противодействию холоду. Тем не менее, им приходилось путешествовать рядом с [вспомогательными деревьями].

В горном городке также была небольшая группа солдат. Здесь было смесь ополченцев и валторнов. Местный город содержал ополчение для борьбы с различными монстрами, которые появлялись из снежных земель.

— Давайте сделаем перерыв. Мне нужно сдать несколько отчётов местным валторнам, и нам нужно будет выполнить здесь несколько заданий по уничтожению монстров.

— Зачем?

— Чтобы сохранить наше прикрытие, глупые. — сказала Кей. Они охотились на горных ледяных козлов и морозных ящериц два дня, а затем возобновили своё путешествие.

— Ладно. Этот жук отвезёт нас в Крепость Аркиад. Это одна из крупных южных крепостей и ключевой плацдарм сил обороны. Я предлагаю вам обоим хорошо запомнить это место для ваших будущих сражений. Нам понадобится местный командир, так что, опять же, дайте мне говорить.

По всему Центральному континенту у нас было много плацдармов и крепостей. Одна из них - крепость Аркиад. В ней было три [Гигантских Вспомогательных Дерева] и множество деревянных стен и укреплений вокруг.

— Святые коровы. — сказали они оба. Они в первый раз увидели Гигантские деревья.

— Эон гораздо больше. Так что заткнитесь. — сказала Кей, когда жук приблизился к воротам. Группа из шести хорошо одетых солдат приблизилась к ним. Жук также опустил своё тело.

— Документы, пожалуйста.

Кей быстро показала свой значок и передала свои документы. Она посмотрела на двоих позади себя. Она кашлянула.

— Документы.

Двое быстро принялись искать свои документы и предъявили их солдатам.

— Хорошо, можете проходить.

Жук остановился сразу за деревянными воротами.

— Впечатляет, правда? — улыбнулась Кей. — Всё это магически укреплённая древесина, вопреки распространённому мнению, гиперустойчивая к огню.

— Устойчиво к огню? — ответили и Ханс, и Элвин.

— Да. Странно, но факт. Идёмте. Как старший валторн, я должна встретиться с командиром. Вы оба пойдёте со мной. Это ваш первый раз, когда вы встретите высококлассного Валторна.

Кабинет Командира Крепости находился высоко в Гигантском Вспомогательном Древе, и попасть туда можно было, поднявшись по винтовой лестнице или воспользовавшись одним из деревянных подъёмников.

— Чёрт, это место прямо из фэнтези.

Кей сверкнула глазами на Ханса.

— Ой. Простите, миледи.

Кабинет Командира был большой комнатой с открытыми окнами.

— Приветствую, Командир Ловис. — сказала Кей.

— А, леди Кей. Добро пожаловать в Крепость Аркиад. Как долго вы останетесь на этот раз?

— Всего день или два. Мне нужно скоро отправиться во Фрешку. Эон призвал.

— Понимаю. — Ловис мгновенно подпрыгнул и остановился прямо перед Хансом и Элвином. Они оба сглотнули. Ловис недавно достиг предела на 85-м уровне как [Мастер копья]. — Странно, ваш эскорт... от них странно пахнет.

Только избранные были посвящены в план. Ловис был искренне подозрителен к Хансу и Элвину. Двое героев замерли. Они были сильнее Ловиса, но их психическое состояние было слабым. Интересно, потому ли, что они получили свои уровни слишком быстро.

— Это море. Я полагаю, они были расквартированы на внешних торговых островах. — Кей ответила спокойно.

— Понимаю. Вам обоим лучше принять душ. Неподобающе для эскортов заставлять леди терпеть эту вонь. — сказал Ловис.

Кей усмехнулась.

— Я прослежу за этим. Если мы можем идти?

— Да, да. Идите. Пользуйтесь нашими казармами как вам угодно, леди Кей.

—

— Кто это был? — спросил Ханс. Он явно не обращал внимания, когда Кей объясняла ранее. Для героев большинство смертных — просто NPC. Не стоят того, чтобы их запоминать.

— Ловис. [Мастер копья]. Я полагаю, она 85-го уровня.

— Чёрт. — Ханс был впечатлён, хотя он был явно сильнее. — Я мог бы победить его, но у него есть какая-то давящая аура.

Кей усмехнулась.

— Он не единственный.

— Неудивительно, что первый крестовый поход провалился. Количество высокоуровневых личностей здесь невероятно... Я думаю, в церковных королевствах их всего несколько.

—

После ещё трёх недель путешествия они вошли в пределы Свежих земель.

— Слева от вас, вдалеке, то, что осталось от Гнилых земель. Рассечённых магическими энергиями Эона. — сказала Кей.

— Храмы говорили, что Эон заключил сделку с демонами. — сказал Элвин.

— Что ж, тогда земля, по которой мы сейчас идём, вся демоническая. — объяснила Кей. — Здесь будет больше демонических гибридов, и они привлекаются существами, излучающими звёздную ману, как мы, так что будьте готовы к большему количеству боёв.

— Значит, это правда. Демонические гибриды. Этот... Эон заключил сделку с демонами, поэтому эти проклятые гибриды и появились. Боги никогда бы не создали таких извращённых монстров.

Кей замерла. По мере того как они приближались, на них напали несколько полудемонов. Они также увидели жуков, выходящих из деревьев, чтобы сражаться с ними. Затем они достигли первых стен Фрешки.

За десятилетия я добавил множество слоёв обороны. Там было [Гигантское Вспомогательное Древо], которое служило центральным элементом стен и ворот. Опять же, валторны и солдаты Валтрианского Ордена быстро проводили обычные проверки удостоверений личности, оба героя привыкали к проверкам.

— Теперь мы в центре пропагандистской машины Эона. — сказала Кей. — Мы проходим мимо образовательных учреждений. — Они прошли мимо Высшего Управленческого Колледжа Свежих земель и Школы Древологии. Академия Валторн была на другой стороне.

— Не взорвать ли нам их сейчас, особенно эту Школу Древологии? — сказал Элвин. — Они культ. Вся эта школа!

Кей замерла.

— Нет. Никто не должен умирать за это. Помните, цель — Эон.

Они оба кивнули.

— Ладно.

—

— Идёмте. — Кей провела их в комнату, где хранились геройские предметы. Я намеренно изменил всё так, чтобы выглядело, будто всё дерево — простое здание.

На столе было несколько геройских предметов. Это был риск, если они активируют их, но я должен был доверять Кей.

Журнал тоже был там, на столе. Однако он был закрыт.

— Так... это всё?

— Должно быть больше. — сказала Кей. — Куда же они делись...

Двое парней начали искать, а затем Ханс подошёл к журналу. Он ненадолго открыл его, звёздная мана в журнале резонировала с его собственной. Затем он замер. Элвин немедленно подбежал и коснулся Ханса.

— Ханс... ты в порядке?

— ...Нет. — сказал Ханс. — Журнал...

Затем Элвин подошёл и посмотрел на журнал, его страницы были открыты, магические слова парили повсюду. По привычке он протянул руку и коснулся краёв журнала, а затем замер. Книга засветилась. Я всё ещё не знал, что в ней было и почему это вызывало такие сильные эмоции.

Оба были ошеломлены. Журнал светился, и их собственные тела, казалось, резонировали с ним. Они не двигались несколько часов. Кей просто пожала плечами, села и начала заваривать чай.

Когда они наконец вышли из оцепенения, они оба повернулись к Кей.

— Ты заманила нас в ловушку.

Кей улыбнулась.

— Да.

— Ты хитрая женщина. — сказал Элвин. — Ты хотела, чтобы мы это увидели.

— Да. Это единственный способ перестать быть пешками высших сил.

Они замерли.

— Что теперь? Ты только что показала, что всё, что мы знали, — ложь. — У них разболелась голова. Кей предложила им чай.

— Я не знаю. Но я хотела показать вам, что весь этот крестовый поход бессмыслен. Сражение с вами на поле боя ничего бы не доказало, даже если бы мы победили. Я не хочу драться с вами, и мы не должны убивать Эона. Я также не хочу, чтобы Эон сражался с храмами, какими бы отвратительными ни были церкви. Наши настоящие враги — демоны.

— Тогда? Мы станем арбитрами мира? — сказал Ханс.

— Боги хотят, чтобы мы были в вечном конфликте. Мы, герои и демоны, являемся агентами этого намерения. Мы провоцируем больше сражений. Больше войн. Возможно, весь этот мир — просто ферма, а мы — средство сбора чего-то.

— Как предыдущие герои узнали?

— Я не знаю, но, похоже, им удалось развить сопротивление влиянию богов из-за долгого пребывания в этом мире. Либо они нашли способ, либо мы просто слишком слабы.

— Тогда...

— Я хочу, чтобы мы взяли тайм-аут. На самом деле нет причин для дальнейшего кровопролития. Мы можем разорвать цикл, даже если боги хотят, чтобы мы сыграли свою роль в этом. Мы провалились с королём демонов, но мы можем остановить этот.

— Ты действительно думаешь, что пощадить Эона — правильное решение? Не сражаться с ним?

— Мы уже сделали слишком много, и армия скоро будет на подходе. — продолжил другой парень.

— Тайм-аут. Пожалуйста. Давайте просто притворимся, что друг друга не существует. Почему мы должны сражаться? Когда герои сражаются, так много людей умирают бессмысленно.

Кей счастливо кивнула.

— Всё в порядке. Я знаю, что к настоящему времени вы слишком внедрены в иерархию храмов. Но всё, чего мы хотим, — это остановить бессмысленные боевые действия. Миру не нужно больше смертей. Их было достаточно на Восточном континенте.

— Да. Мы можем согласиться с этим. — Двое героев согласились, хотя они ещё не перешли на мою сторону по-настоящему.

Кей сопроводила их.

— Итак, всё кончено? — спросил я Кей, когда их корабль отплыл.

— Думаю, они, по крайней мере, не нападут на нас. Храмы, возможно, всё ещё продолжат крестовый поход, но это будут только их собственные силы.

— Тогда они не будут поступать опрометчиво.

Элвин и Ханс вернулись на Южный континент и вскоре выступили за сосредоточение на исцелении и восстановлении, а не на втором крестовом походе. Восточный континент всё ещё нуждался в большом исцелении, и это был тот предлог, который они использовали.

Джура продолжал опасаться большого крестового похода, а лично я был просто счастлив, что мне не пришлось сражаться с героями. Но теперь мне очень интересно, что в этом магическом журнале. Что написали там Джеррард, Харрис и Мирей?

— Итак... что нам делать дальше?

— Мы можем подготовиться к следующему королю демонов. Сделайте перерыв, вы все заслужили его немного.

В этом году я значительно снизил военные усилия. Тем не менее, я сохранил те вещи, контрмеры против героев, в хранилище. Они могут мне когда-нибудь понадобиться.

Кей удалось разрядить ситуацию с помощью журнала, и, в некотором смысле, было очень удачно, что всё обернулось именно так.

Хотя я знаю, что когда-нибудь мне придётся по-настоящему сражаться с героем, я счастлив, что этот второй крестовый поход закончился, даже не начавшись. Впервые война была выиграна хитростью, а не кровью. В некотором смысле Кей действительно совершила нечто героическое.