Год 140

Новости о героях я получал в основном через подслушивание Стеллы. После смерти трёх героев они часто звонили ей, надеясь получить от неё моральную поддержку. Что было странно, потому что я видел, как Стелла борется, и она прибегала к алкоголю и травяным средствам, чтобы справиться.

Поддерживал ли я наркоманку?

Поощряю ли я её поведение, давая ей такие вещи?

— Слушай, Астия. — Я использовал её имя, я не хотел, чтобы она знала, что я подслушиваю или читаю её мысли. — Мне нужно, чтобы ты заработала немного денег. Я не могу продолжать поддерживать тебя так, особенно если ты не делаешь ничего, кроме как киснешь целыми днями.

Я чувствовал себя папой, читающим нотацию. Она кивнула.

— Ладно... что я могу сделать? Я, эм... я могу преподавать, наверное? Это сработает?

— Нет. Ты делала какую-нибудь работу в прошлой жизни? — Мне пришлось притвориться, что я понятия не имею о её прошлом.

— Я была... эм... административным ассистентом.

— Хорошо, тогда ты можешь заниматься бумажной работой. Высшему Управленческому Колледжу Свежих земель нужен кто-то, чтобы составлять результаты, управлять расписанием и заниматься логистикой. Я отправлю тебя на эту работу.

— Тогда моя... Эм... телохранительница?

Хороший вопрос. Какую бумажную работу может делать кто-то, кому не нужно взаимодействовать с другими?

— Исследования. — предложил Тревор. — Она может помогать с документированием результатов исследований.

Я предложил это Астии, и она отправилась в одну из [биолабораторий]. Она быстро оттуда ретировалась.

— Я не буду делать эту работу. Эта лаборатория слишком страшная. Что это за жучиные конечности плавают в разных зелёных чанах?! Даже если я не боюсь, я буду слишком нервничать, чтобы вообще работать.

Я мысленно вздохнул.

— Как у тебя с математикой?

— Средне?

— Что у тебя хорошо получается?

— Компьютеры? Их же нет в этом мире, правда?

— Можешь заниматься искусством?

Она замерла.

— Я... могла бы?

— Тогда ты будешь заниматься картинами и дизайном. Валторны будут передавать тебе материалы и требования, а ты будешь делать плакаты и дизайн изображений.

— О. Ладно.

Наконец-то. Она была среднего уровня во всём, что касалось живописи, но этого было достаточно для плакатов Ордена. Она сделала плакат «Ты-нужен-нам» в рамках обычных рекрутинговых листовок Ордена. По крайней мере, ей будут платить.

—

— Мисс Стелла... — Том снова был на магическом звонке.

— О, привет. — Стелла работала в студии живописи над следующим рекрутинговым плакатом. Она быстро улыбнулась вместо своего обычного лица «в состоянии покоя».

— Эта ситуация с королём демонов... действительно тяжёлая. — Том звучал очень подавленно и грустно. — Я постоянно слышу голоса, которые говорят мне продолжать войну. Я чувствую, что моё тело не слушается разума.

— О боже, это звучит действительно плохо. — Если это была её попытка эмпатии, я думаю, что какой-то ведущий автомобильного шоу мог бы сделать лучше.

— Я иногда думаю о родителях, но каким-то образом не могу вспомнить. Это так странно. — Том плакал и рыдал. Затем он выглядел так, будто у него снова был один из тех ментальных приступов.

Стелла не знала, как реагировать. Она была не хороша в такого рода вещах. Поэтому она ничего не сказала.

Том внезапно проснулся, как будто ничего не случилось, и разговор перешёл на другую тему.

— Мы теперь все около 70–80-го уровня, но всё ещё недостаточно хороши для короля демонов. Мы продолжали сражаться с его более крупными демоническими драконами, но так много мирных жителей умирает...

Стелла молчала, почти как статуя.

— Но мы попробуем. Так много народу зависит от нас, чтобы убить короля демонов. — Это звучало так знакомо. В какой-то момент все эти герои действительно, действительно звучат одинаково. Интересно, встречу ли я когда-нибудь героя, который сможет сопротивляться влиянию богов. Силы героя, но без их влияния.

— Удачи. — Стелла выдавила это изо рта, каким-то образом ей удалось улыбнуться.

— Спасибо, мисс Стелла. Держитесь, мы придём за вами, как только убьём короля демонов. — Они снова каким-то образом стали позитивными, как будто были совершенно другими людьми. Стелла, конечно, заметила это, но не сказала ни слова. В её голове первой мыслью было не влияние богов, а скорее: неужели у Тома биполярное расстройство?

—

Было около 10 морских королевств, строящих новые военные корабли, которые мы надеялись когда-нибудь использовать, чтобы прорвать блокаду. Военно-морская академия Валторна была новой, и хотя у меня была возможность давать классы [Капитан], [Адмирал], [Пират] или [Капер], существовал огромный массив знаний о навигации, о логистике флота, которые мы взяли и адаптировали из существующих морских королевств.

С тех пор как межконтинентальная торговля полностью иссякла, некоторые торговцы обратились к пиратству. Это было особенно характерно для более отдалённых стран, где мои глаза ограничены. Это создало порочный круг, поскольку пиратство увеличило стоимость бизнеса и сделало бизнес торговцев ещё более нежизнеспособным, что побудило ещё больше моряков и капитанов заняться пиратством.

Я встречал многих пиратов. Скорее, я шпионил за многими из них, большинство из которых были просто обычными преступниками. Они хотят денег. Некоторые были доведены до отчаяния и не могли выбраться из пиратства.

Валторны были на пределе, особенно обладатели улучшенных классов. У меня было около 100 обладателей улучшенных классов, но на Центральном континенте было гораздо больше королевств. Поэтому валторнам приходилось путешествовать с места на место, и я не мог сосредоточить всех своих сильных подчинённых на уничтожении пиратов. Не помогало и то, что некоторые пираты были довольно высокого уровня, около 50-го, поэтому они могли легко соперничать с более молодыми обладателями улучшенных классов, которые получили свои классы не так давно.

Мне нужно было значительно усилить элиту.

—

Тем не менее, я отвоевал почти 40% Гнилых земель, за исключением того магически воспламеняющегося пространства, где погиб последний король демонов. Кружащийся вихрь было трудно укротить, и он продолжал уничтожать все деревья, которые я размещал. Магические энергии были чем-то особенным. Я думал, что мой [лесной жезл] может быть полезен, но у него небольшая зона действия, поэтому его нужно поместить в сердце вихря, чтобы он работал.

Итак, за последние несколько лет я делал небольшие шаги к ядру. Я пытался прорыть туннель под землёй и обнаружил, что магический вихрь простирается даже под землю. Короче говоря, то, что осталось в центре, создало сферический вращающийся вихрь.

Это меня не остановило. Вращающиеся вихри — это как моя кузница душ. Не совсем незнакомо.

Итак, я установил несколько гигантских вспомогательных деревьев вокруг него и постепенно вытягивал ману из вихря, одновременно вливая свою собственную ману во вращающийся вихрь, чтобы нейтрализовать вращение.

Это медленный процесс, так как я не могу замедлить его немедленно — это вызывало бы хлыстовой эффект и очень сильный мана-взрыв, который обычно уничтожал даже мои [гигантские вспомогательные деревья].

Тем не менее, это был процесс, требующий просто времени. В конце концов мне удалось рассеять и успокоить вихрь. Это потребовало просто огромного количества маны.

Затем мы обнаружили, что вихрь породил массивного демонического гибрида из всей сконцентрированной демонической и магической энергии. Это был не чистый демон — существо выглядело как творение Франкенштейна с конечностями из мешанины животных и, казалось, лишь слегка подверженное моим сопротивлениям. Оно спало или, по крайней мере, было неактивным до тех пор, пока вихрь не разрушили.

Оно проснулось.

Оно было сильнее ходока, но слабее короля демонов. У него были кристаллы демолита по всему телу и живая плоть в других частях. Оно заревело своей червеобразной головой со смесью органических зубов и демолита.

Если боги, порождающие монстров, экспериментировали, то это было похоже на то.

Я немедленно призвал своих валторн и мою элиту для перехвата, пока я использовал свои способности, чтобы замедлить его. Я мог сказать, что это работает... немного. Это был не чистый демон, поэтому он меньше страдал от моих многочисленных антидемонических преимуществ.

— Эон не говорил, что внутри монстр?!

Когда мы очищали вихрь, там уже была небольшая группа элиты Валторн. Но их было недостаточно. У него было три длинных хвоста, состоящих из смеси корней деревьев и демонических шипов, каждый из которых был способен независимо атаковать любых ближайших врагов.

Я обрушил свои корневые удары, и это немного ослабило его. Затем я использовал [сжатие]. Оно сработало намного лучше, так как у него были различные качества высасывания маны. Тем не менее, он боролся и боролся. Один раз даже вырвался на свободу.

Затем мне пришлось снова использовать свои способности, чтобы подавить его. Он сражался. Я добавил больше гигантских деревьев в этот район, чтобы усилить свои способности.

Он ослабел. Затем он запульсировал. Это было ностальгически.

Он собирался взорваться.

Я использовал больше [сжатия] и больше [сталедревесных барьеров]. Мне нужно было вытянуть ядро, чтобы оно не взорвалось.

Мои лианы и корни пронзили его тело, как щупальца, пытающиеся достичь ядра реактора, которое вот-вот взорвётся. Я вытягивал из него ману, сколько мог, и выпускал её наружу.

Патрик и искусственные разумы помогали. Больше лиан покрыло тело гибридного демона. Он всё ещё собирался взорваться. Я быстро велел валторнам отступить.

Он взорвался, но лишь небольшим взрывом. Сила взрыва была в основном вытянута моими лианами.

Остался массивный красноватый кристалл, перемежающийся полосами других цветов.

[Заражённое Демоническое Ядро-Кристалл — любопытная смесь демонической и местной энергий]

Центр того места, где пал Король Демонов, был отвоёван, там был демолит в меньших количествах. К счастью, всё это не воспламенилось в цепной реакции, когда взорвалось.

Кристалл лежал без дела в моей лаборатории материалов и магии. Мне нужно было провести над ним больше экспериментов. Это было нестабильное магическое ядро. У него был большой потенциал. Мне просто нужно было выяснить способ использовать обе его энергии одновременно, поскольку кристалл выделял только «смешанную» версию.

Может ли это стать новым цветом для моей кузницы душ, когда я научусь его контролировать?

Я поместил его глубоко в своих лабораториях в Долине Негниющих для дальнейших экспериментов.

—

Герои много раз сражались с демонами и получают уровни. Но, похоже, король демонов всё ещё слишком силён для них.

[Навин Фрауг погиб. Вы получили фрагмент]

[Эллен Аскас погибла. Вы получили фрагмент]

Ещё двое погибли в бою с королём демонов.

— Это была наша пятая стычка с королём демонов. Навин и Эллен остались, чтобы задержать короля демонов, чтобы мы могли сбежать. — сказал Том Стелле. — Мы не позволим их жертве быть напрасной.

— Должно быть, тяжело терять друга. — кивнула Стелла.

— Да. Но мы зашли так далеко. Мы уже почти 100-го уровня. Я чувствую, что наша победа не за горами. Некоторые из нас открыли свои полные силы звёздной маны. Как только все мы это сделаем, мы вернёмся в бой с королём демонов.

— Понимаю.

— Тогда мы придём за тобой и освободим тебя.

— В этом не будет необходимости, Том. — сказала Стелла. — Наслаждайся жизнью после боя. Я серьёзно.

Стелла вообще не хотела иметь с ними дела.

—

Я начал замечать некоторые небольшие преимущества от различных школ, так как заметил, что некоторые королевства создают мини-академии для обучения своих детей-дворян, «подготовительные школы», прежде чем их отправят в ВУКСЗ.

У студентов-простолюдинов тоже было некоторое улучшение, так как я начал более щедро давать им классы. [Торговец], [Рыцарь] или [Администратор] — базовые классы, я давал их любому простолюдину, который хотел их, так как это были обычные классы. Эти общие классы помогали им справляться с различными темами управления, торговли и войны.

Кроме того, среди первого поколения выпускников они создали новые торговые пути и заключили соглашения о сотрудничестве во главе с дворфом-Лордом-торговцем. Это было во многом тем, что я хотел видеть.

Выпускник ВУКСЗ создал сеть, которая будет только расти со временем. Это был необходимый шаг, чтобы обойти старые способы налаживания связей и представлений, которые полагались на королевские мероприятия, а также на религиозные собрания.

Большинство выпускников покидали колледж с благоприятным мнением о Свежих землях и обо мне. Это было важно, потому что изначальной целью было укрепление культуры Свежих земель. Мне нужно было, чтобы дворяне выступали в качестве защитников моей культуры, и я считал, что они вступят в конфликт с существующей культурой дворян, унаследованной со времён, когда правили храмы.

Тем не менее, это была новая волна, и многие проницательные дворяне быстро переходили на мою сторону. Действительно, культура — это странная вещь, иногда она может меняться быстро, иногда очень медленно. Я хотел культурных изменений, которые закрепились бы на всём континенте.

Больше всего культурные изменения чувствуют священники и валторны. Они путешествуют повсюду по Центральному континенту, чтобы распространять моё дело, заниматься социальной работой, обеспечивать защиту солдат и торговцев. Сначала их не знали, затем презирали, а теперь к ним относятся с уважением.

В целом, однако, на центральном континенте всё ещё были свои конфликты. В некотором смысле, Свежие земли стали Ватиканом, а я одновременно Папой и Богом. Страны воевали друг с другом, и я игнорировал их, пока они продолжали проявлять лояльность и веру Свежим землям. Конечно, валторны и наши активы выводились из участвующих стран.

Не было смысла попадать под глупый дружественный огонь.

У стран будут разногласия, и после некоторого обсуждения с моими искусственными разумами мы решили, что можно позволить им сражаться друг с другом, пока источник их недовольства — не я. На самом деле, это также была возможность для священников укрепить своё культурное влияние, поскольку они вмешивались, чтобы оказать помощь пострадавшим от войн и сражений.

Если уж на то пошло, эти войны только ослабляют их самих и укрепляют Свежие земли. Культурная победа, на мой взгляд, включает в себя наблюдение за тем, как другие совершают ошибки, и сопротивление желанию вмешаться.

—

— Мы сражались с королём демонов уже восемь раз. — сказал Том в разговоре со Стеллой. — Я честно не знаю, что мы делаем не так. Мы используем наши силы звёздной маны, мы все 100-го уровня и выше, все пятеро. Мы атакуем короля демонов, и каким-то образом ему удаётся либо убежать, либо так сильно ранить нас, что мы отступаем.

— Продолжайте пытаться, вы добьётесь своего.

— Жители Восточного континента начинают жаловаться и ворчать. — сказал Том. — Они не говорят нам этого прямо в лицо, но многие города даже не хотят принимать нас, часто они присылают к нам посыльного со всеми необходимыми припасами и велят нам разбить лагерь на открытом воздухе, желательно подальше от города. Они говорят, что это для безопасности городов. Это не наша вина, что король демонов нападает на нас!

— Это тяжело.

— Есть идеи, как нам с ним сражаться? Иногда он даже отказывается нападать на нас, вместо этого убегая. Я совершенно не понимаю этого ублюдка. Боги сказали нам, что короли демонов — слабоумные существа! — Том вздохнул, и в то же время мне стало жаль. Им явно лгали. Короли демонов, с которыми мы сталкивались, проявляли некоторый интеллект, особенно в тактике и стратегии на поле боя. Не было бы удивительно, если бы они на самом деле были разумны, если они на ступень выше тех демонов, которых я встречал.

Стелла пожала плечами.

— Я не любительница насилия.

— Может, нам стоит заманить его. Нам нужно что-то.

— Помахать перед ним большой палкой и сказать «иди сюда»?

— Ага. Может, нам нужен способ заманить его. — Том ответил на свой собственный вопрос. — Может, с помощью большого количества звёздной маны.

Другой герой вмешался:

— Как нам это сделать? Сделать большой маяк в небе, чтобы показать королю демонов, что мы здесь?

— Я думал, он и так нас видит. Зачем ему вообще реагировать на нашу приманку?

Стелла просто сидела и ждала. Оставшиеся герои начали говорить между собой. Выжившими пятью были Том, Джейсон, Райдер, Адам и Рик. Как ни странно, распространённые имена по сравнению с теми, кто умер, но я не собирался оспаривать это. Может, они использовали прозвища вместо своих настоящих имён.

Они говорили о различных стратегиях, а Стелла сидела. У них явно было плохое понимание рисков информационной безопасности.

В какой-то момент Стелле стало скучно, и она вмешалась.

— Ребята, у меня есть дела, можете выкинуть меня из этого разговора? — Она не хотела. Она просто хотела вздремнуть.

— Ах, простите, мисс Стелла. Мы увлеклись нашим планом по борьбе с королём демонов.

—

Год подходил к концу. Разве обычно герои не убивали короля демонов за год или два?

Затем...

[Томас Рагаш погиб.]

[Джейсон Стэйтчес погиб.]

[Райдер Флинниш погиб.]

[Адам Иствуэст погиб.]

[Рикки Роллер погиб.]

[Вы получили 5 фрагментов.]

Подождите.

Король демонов погиб?

Я ждал два дня. Ничего.

Но, но...

Это в общей сложности 10 погибших героев! Король демонов выжил, даже несмотря на то, что герои погибли? И это новая партия героев!

Значит ли это, что боги призовут новый набор?

Что теперь будет? У Короля демонов больше нет героев, которых нужно бояться!