Год 139

Герои отправились в путешествие на Восточный континент. По крайней мере, такова была пропаганда.

— Мисс Стелла, о, отлично, вы там! Где вы? С вами всё в порядке? — спросил один из героев с помощью дальнобойного заклинания, какого-то сервиса защищённых сообщений.

Астия (или Стелла) была удивлена, но каким-то образом быстро скрыла свою растерянность.

— О, приятно снова видеть тебя, Том. Как ты? — В этот момент чтение мыслей Патрика раскрыло больше информации. Она знала большинство детей, которые умерли вместе с ней! Она была административным ассистентом в школе для подростков! Она притворялась. Играла роль милого, поддерживающего административного преподавателя, а на самом деле была в глубокой депрессии.

— Я... эм, я в порядке. Думаю.

— Вы все вместе? — Я чувствовал, как она заставляет себя вести этот разговор.

— О, эм... Некоторые из нас на Южном континенте, а некоторые здесь, на Севере. Но все мы планируем встретиться на Восточном континенте. В конце концов, мы герои, так что мы должны делать то, зачем пришли.

— Это хорошо.

— Мисс Стелла, мисс Стелла, на самом деле мы просто хотели проверить, всё ли у вас в порядке. Я имею в виду, эм... после того случая с богами мы, эм... разошлись. Где вы, мисс Стелла?

— Я на самом деле на Центральном континенте, в городе Фрешка.

— На Проклятом континенте? Вы уверены, что это безопасно? Они там делают что-то опасное или вредное? Я слышал, они едят там детей! — быстро сказали герои.

Вот чёрт. Какую пропаганду храмы вливали в головы героев?

Стелла улыбнулась. Я чувствовал, что она заставляет себя, но она также довольно хорошо умеет притворяться.

— Правда?

— Да! Вам следует выбраться оттуда! — сказали герои. — Это небезопасно для вас.

— О. — Стелла сделала вид, что растеряна. — Я чувствую, что нахожусь в безопасной части города. Думаю, со мной всё будет в порядке. Куда вы все направляетесь? Вы в безопасности?

— У нас всё в порядке. Мы собираемся сражаться с королём демонов, и у нас есть все эти силы. Мы некоторое время сражались с обычными монстрами!

— А. Вот как. Удачи.

— Ладно! Берегите себя, мисс Стелла. Мы придём за вами, когда всё это закончится.

— Хорошо. До свидания.

Астия вздохнула с облегчением, когда магический видеозвонок прервался. Она быстро свернулась калачиком в своей постели. Этот акт общения потребовал довольно много умственной энергии, и ей нужен был сон. Как ей вообще удавалось работать в школе, для меня до сих пор загадка.

—

Качество новостей, которые мы получали с других континентов, неуклонно ухудшалось. Мы получали только общие новостные отрывки, пропаганду и тому подобное. Вещи, которые можно было узнать в обычной гостинице или таверне.

Герои прибыли на Восточный континент после месячного путешествия с магической поддержкой и начали сражаться с летающими демонами.

К настоящему времени, по слухам, Восточный континент потерял 50% своего населения из-за демонических атак, а ещё 20% были вынуждены прятаться, живя в под землёй. Опять же, это точно правда? Или дезинформация?

—

— Это не совсем наша проблема, не так ли? — сказали дворяне Центрального континента на встрече. Мы сформировали ещё один своего рода совет. Лично я хотел бы назвать их Нацией Древесных Друзей, но они на самом деле не друзья, а временные союзники из-за целенаправленного оставления и пренебрежения со стороны 4 церквей.

— Если король демонов останется на Восточном континенте, это хорошо для нас. У нас есть свои проблемы, и теперь с блокадой у нас ещё меньше причин заботиться. Они нацелились на нас, так почему мы должны добровольно предлагать какую-либо помощь?

Справедливое мнение, которое я разделяю. Некоторые дворяне радовались тому, что король демонов сохраняет своё господство на Восточном континенте. Они чувствовали, что это наказание для храмов за их действия.

— Когда Центральный континент сталкивался с королями демонов, другие континенты протягивали нам руку помощи? Те страны, которые это делали, я могу пересчитать по пальцам, их меньше, чем моих ветвей! — пожаловался дворянин-древолюд. Дворяне-древолюды были странными существами, они напоминали миниатюрных трентов и быстро перешли на мою сторону, когда стало ясно, что храмы больше не хотят им помогать. Странный момент видо-специфичного поведения, даже если это в мою пользу. — Так пусть Восточный континент горит. Мне жаль мирных жителей, но у решений правителей есть последствия.

Вот каково это — наблюдать за ужасной войной, разворачивающейся за морем? Это немного похоже на меня, наблюдающего за атакой на чужой земле по телевизору. Это не моя проблема. Жаль их, или поделом им...

—

Прошло несколько лет с момента основания ВУКСЗ, и наконец у нас появился первый выпуск. Это заняло немного больше времени, чем ожидалось, но лучшим студентом был молодой дворянин из северной части Центрального континента. Молодой дворф смешанных кровей начал программу с 3-го уровня [Лордлинг], а закончил курс с 19-м уровнем [Лорд], 6-м уровнем [Рыцарь] и 10-м уровнем [Торговец]. Хорошее начало, и рост был довольно хорошим для 4–5 лет работы. Особенно класс [Лорд], у которого были условия, чтобы студент занимался «правящими» делами, например, принимал решения о земле, развитии территории, обороне и выслушивании жалоб народа.

Тем не менее, мне интересно, как работает [семя опыта], когда у человека несколько классов. Переходит ли уровень к тому классу, который они хотят? Семя опыта, очевидно, чрезвычайно сильное в том смысле, что оно даёт гарантированное повышение уровня, независимо от нынешней прокачки. Именно поэтому я всегда накапливал их.

Недостаток, конечно, в том, что уровни не всегда покрывают слабые стороны реального боевого опыта.

В любом случае, вернёмся к молодому лорду-дворфу. Как и обещал, я даровал ему особое семя класса — [Лорд-торговец], слияние классов [Лорд] и [Торговец]. Если он примет его, это почти гарантирует слияние двух классов. Он мог, конечно, отдать его кому-то другому в семье, и этот человек начал бы с 1-го уровня [Лорд-торговец].

Дворф съел его немедленно, несмотря на возражения семьи. На заднем плане была какая-то сложная семейная борьба за власть, на которую мне было наплевать. Это было типичное «бесполезный-сын-внезапно-преуспевает-в-жизни-и-теперь-семья-хочет-приписать-его-успех-себе». Он был, другими словами, четвёртым сыном, которого родители считали запасным запасного, и теперь он преуспевал.

После выпуска он подошёл к Кавио и совету Фрешки.

— Я хотел бы работать на Совет и управлять землёй от имени Свежих земель, вместо того чтобы заниматься владениями моей семьи.

Они не могли решить этот вопрос, поскольку вопросы распределения земель, особенно новых, обычно были моей прерогативой. Я выделел небольшой участок. Это была суровая, недавно отвоёванная земля, почти без населения. Этому молодому лорду предстояло руководить и строить всё с нуля, но он, казалось, воспринял это положительно.

Эта ситуация, казалось, стимулировала привлекательность Высшего Колледжа Свежих земель среди младших сыновей и дочерей вне обычной линии наследования. Шанс «по заслугам» заработать свои собственные земли. В дополнение к другим существующим способам: стать рыцарем, добиться заслуг в бою и получить от Короля новый участок земли.

Полагаю, я усугубил семейные драмы, но некоторая внутренняя конкуренция всегда необходима.

—

— Это дерьмовая работа. — сказала Эдна Фарису. У группы обладателей улучшенных классов были какие-то ежемесячные посиделки с выпивкой. Это была довольно большая группа.

Фарис просто пожал плечами.

— Она явно не нормальная, правда. То, что она знает, очень странно.

— Слава богу, я могу чередоваться с другими [Великими рыцарями]. Я сойду с ума, если останусь с ней слишком долго.

— Эон даёт ей какие-то... эм... травы? Я слышал, Патриарх пытался использовать на ней некоторые навыки, но, похоже, это не сработало.

Эдна сказала:

— Она... как ребёнок. Иногда.

— Ты не старше её, правда. Она выглядит примерно твоего возраста. — поддразнил Фарис. — Но да, я понимаю, что ты имеешь в виду.

— Она... как кто-то, кто поражён проклятием или магической травмой. Вроде тех, что вы видели, когда случалось что-то действительно плохое. Но это другое. — Эдна жаловалась за кружкой пива. Им обоим уже за тридцать, и они хорошие друзья, потому что оба были обладателями улучшенных классов первого поколения.

— Что Эон хочет с ней сделать? — спросил Фарис. — Он тебе говорил? Или это просто присмотр, потому что она из того же мира, что и герои?

Эдна пожала плечами. Ловис, [мастер копья], просто кивнул.

— Я никогда не мог представить, что боги могут призвать кого-то, кто не является героем.

К счастью, это был частный бар Валторн, глубоко внутри их крепости. Все здесь были членами или персоналом Ордена.

— Действительно. Тем более если это случайность. — вздохнула Эдна. — Она сама сказала, что её присутствие в этом мире — случайность богов.

— Боги тоже могут ошибаться. — пожал плечами Фарис.

— Интересно, попадёт ли это в Том Эонических Заповедей, который составляют Пентадекархи.

Группа обладателей улучшенных классов дружно застонала.

— Если позволите мне быть абсолютно честным, это самый большой акт подхалимства, который я когда-либо видел. — сказал один из присутствующих [Великих рыцарей].

— Что ещё делают священники, кроме восхваления Божества? — парировал Ловис. — Просто улыбайся и кивай, а мы посмеёмся над тем, как они почитают Эона.

— Это то, что говорят страны внешнего круга? — спросила Эдна. Валторны внутренне классифицировали соседей на круги, подобно тому, как у деревьев есть кольца. Сами Свежие земли — это Сердце, ближайшие соседи — страны внутреннего круга, а те, что дальше, — страны внешнего круга. Опять же, это деление весьма условное, существует много способов нарезать и классифицировать страны и их отношения с нами. Можно также использовать расу для быстрой классификации. Например, страны древолюдов, какими бы маленькими они ни были, имеют гораздо более высокую естественную лояльность к Свежим землям, чем остальные страны. Это просто потому, что древолюды, находясь в присутствии [древа молитв] или любого из моих деревьев, могут быстро почувствовать мою силу, текущую через землю, и поэтому они не сомневаются в масштабах моей власти. С другой стороны, человеческие страны гораздо более настороженны, поскольку у них более долгая история веры в 4 храма.

—

Пришёл знакомый посетитель. У неё даже была коса. [Охотница на друидов].

— Мы снова встретились, Эон. — Лейтия была старой леди, сейчас ей было за 90, но для меня она выглядела так, будто мало изменилась за последние 40 лет. Скорее всего, влияние её класса, поэтому её старение замедлено. Она была исполнительницей приговоров Совета Хутана. Совет Хутана, теперь гораздо меньшая организация, чем когда-то. Многие из них умерли в тот долгий период Гнилых земель, и рост Свежих земель и Валторн также постепенно ослабил их влияние до гораздо, гораздо более слабого.

В конце концов, с Фарисом, моим [Великим друидом], и моей группой улучшенных друидов Совет Хутана больше не мог претендовать на звание лучшего места для изучения ремесла друида.

Она посетила Крепость Валторн, и ей была предоставлена аудиенция. Они быстро отправили её в специальное место, где у меня было несколько [древ молитв].

— Полагаю, это странно, но... не рассмотрите ли вы возможность нанять меня?

Я кратко обдумал это.

— Да. Но не в качестве охотницы, а одной из военных инструкторов Валторн.

Она приняла предложение.

Забавно, что наши пути снова пересеклись спустя десятилетия.

—

— Рад видеть, что вы всё ещё живы, исполнительница. — улыбнулся Джура. — И годы были к вам благосклонны. Вы определённо не выглядите так, будто постарели, в отличие от меня.

— Я рада, что вы всё ещё помните меня, Советник Джура. — Лейтия слегка поклонилась. Они сидели в небольшом кафе во Фрешке. — Но это слишком самонадеянно для эльфа с естественно долгой жизнью. Кажется, я видела и советницу Ивон?

— Теперь она директор. — Джура отпил чай. — И, безусловно, нужно помнить человека, который ворвался в наш город и публично убил четырёх друидов.

Лейтия мягко, по-женски улыбнулась.

— Итак, расскажите мне о Совете Хутана. Как они так низко пали? Даже потеряли своего страшного исполнителя приговоров?

— Это пошло по типичному пути, правда. Жадность, некомпетентность, высокомерие и самоуверенность. — Лейтия пожала плечами. — Как могли друиды конкурировать с несколькими [великими друидами] в вашем Ордене? Даже наш самый старший [архидруид] — всего один человек, и, безусловно, путь друидов в Хутане бессистемен, хаотичен, совсем не похож на упорядоченную структуру Валторн.

— Некоторые сказали бы, что это и есть правильный путь природы. Я слышал, что хутанцы говорят, что наш способ обучения друидов «искусственный». Совсем как ферма, а не дикая природа.

— Это просто слова. — Лейтия фыркнула. — Но перед лицом королей демонов скорость фермы превосходна. Большое количество компетентных друидов, которых можно выпускать каждый год, означает, что Орден может потерять 10 на каждого нашего одного обученного. [Архидруид] может быть чертовски хорошим друидом, и я уважаю его за это, но ему не удалось провести нас через постоянный, регулярный муссон демонов.

— Тогда что привело вас присоединиться к нам? Я слышал, что Эон согласился.

— Я, возможно, стара, но я тоже хотела увидеть своими глазами это слияние веры, института и мощи. Бывают времена в легендах былых времён, когда люди должны признавать людей и существ, которые меняют мир.

— Я никогда не представлял вас той, кого могут вдохновлять легенды, исполнительница. — Они оба усмехнулись.

— Что ж...

— Вам нравится то, что вы видите?

— Слишком рано говорить.

—

Вернёмся к Высшему Колледжу. Присутствие простолюдинов теперь было бесспорным. Однако между детьми, рождёнными дворянами, и присоединившимися к ним простолюдинами явно существовал большой социальный разрыв.

Это было потому, что Высший Колледж по своей функции был высшим учебным заведением. Подразумевался определённый уровень понимания, и у простолюдинов не было этих «базовых знаний». В отличие от Ордена, где детей обучали с юных лет, и в отличие от священства, где священники сами обучали их путям веры, ВУКСЗ сразу переходил к управлению, военным делам и экономике.

Довольно большая часть простолюдинов, поступивших в колледж, даже не умели писать, поэтому они не могли даже заниматься самостоятельно, если бы захотели. Большинство из них, поскольку их спонсировали дворяне, также должны были выполнять поручения для дворян, поэтому времени на учёбу у них было очень мало. Некоторые не знали таких вещей, как математика, и имели ограниченные знания о мире за пределами своих задач.

Когда я открыл места и для простолюдинов, оказалось, что большинство дворян просто номинировали и спонсировали своих надсмотрщиков, чтобы те помогали им. В некоторых случаях знать назначала управленцев, которые умели читать и писать, чтобы те могли вести записи. Однако в большинстве случаев дворяне обычно назначали либо телохранителей, умеющих сражаться, либо обычных горничных.

Это, конечно, не было намерением. Я хотел административный класс. Бюрократию.

Эти простолюдины очень усердно боролись. В некотором смысле, они напоминали мне моих друзей, которым приходилось работать полный рабочий день и учиться неполный. Конечно, было некоторое обучение, но каким-то образом оно не было таким эффективным или захватывающим, как очное образование.

Не помогало и то, что сами инструкторы так привыкли обучать дворян, что некоторые даже не утруждали себя помощью своим собратьям-простолюдинам.

Таким образом, этот разрыв в результатах также создавал и усиливал чувство классового превосходства.

Мне пришлось вмешаться, поэтому я быстро потребовал, чтобы Тордрок добавил специальные корректирующие классы для простолюдинов, предназначенные для обучения их основам чтения, письма, языка и математики, что он и сделал.

—

Когда год подходил к концу, я задавался вопросом, добиваются ли герои прогресса. Я надеялся, что да.

Честно говоря, у нас было мало информации. Блокада была проблемой, и флоту всё ещё требовалось больше времени. Строительство военных кораблей и обучение солдат, способных действовать на море, занимало гораздо больше времени, чем ожидалось.

И что, если мы прорвём блокаду?

Если ни одна из других стран не хочет торговать с нами, какой смысл прорывать блокаду?

Нам нужна была стратегия, которая смотрела бы дальше, поэтому, во-первых, нам нужен был способ общаться с другими королевствами на всех этих континентах. Некоторые могут быть открыты для торговли и общения с нами тайно, а также к способам наладить торговлю.

С другой стороны, если мы прорвём блокаду, у нас должны быть военно-морские силы, способные перебросить значительную армию для захвата и удержания порта на одном из других континентов. Только оттуда мы сможем восстановить связь и нашу разведывательную сеть.

—

В один прекрасный день, ближе к концу года...

[Эванс Лейк погиб. Вы получили фрагмент]

[Агнес Анг погибла. Вы получили фрагмент]

[Сорайя Махмуд погибла. Вы получили фрагмент]

Эм... у героев дела идут не очень, не так ли?