Год 135

Король демонов опаздывал. Он не пришёл в этом году, и поэтому мы слышим больше о борьбе Восточного континента с демоническими дрейками. Пока Восточному континенту удаётся сдерживать демонов и не выпускать их за океан. Это было довольно впечатляюще, правда.

Было много историй о великих жертвах, чтобы сдержать летающих демонов. О чемпионах и авантюристах. Об архимагах и великих жрецах, объединившихся, чтобы убить драконов. Это были истории, которые передавались в семье или превращались в песни.

Где были все эти воины до появления короля демонов? У них блокировка в сознании, что они проявляют инициативу, храбрость только перед низшими демонами? Конечно, многие королевства естественным образом предлагали отправить некоторую номинальную помощь на Восточный континент, но из-за блокады вся помощь с Центрального континента была заблокирована.

Ходят странные слухи, что весь центральный континент теперь называют «Проклятым континентом». Это, по сути, психологическая операция, направленная на всех этих торговцев и обычных людей, чтобы снизить спрос на поездки между их континентами и нашим.

Решили ли 4 храма, что лучше просто вырезать весь центральный континент из своего коллективного сознания?

— В чём смысл этого? — спросили Джура и Кавио тайного посланника Айвы. — Это ваша фальшивая война?

— Это... лучший из возможных исходов, чтобы избежать кровопролития.

Даже если бы мы раскрыли этот обман, я полагаю, никто бы нам не поверил. Поведение Айвы было неизменно воинственным.

— Каждый континент за пределами Центрального континента вносит поправки в свои карты, отмечая весь центральный континент как проклятый, и вводится запрет на поездки. — Кавио был исключительно зол. — Вы, по сути, говорите всем остальным королевствам на этом континенте, что все они — потерянное дело.

Посланник кивнул.

— Это... необходимая жертва. Занавес падает на центральный континент; холодная война лучше, чем настоящая.

Что ж, поскольку 4 храма, по сути, подарили мне эти другие страны, было бы глупо с моей стороны отказаться от этого пирога. Это же бесплатная недвижимость, в конце концов.

В результате я быстро приказал Кавио отправить посланников во все страны на континенте для обсуждения сотрудничества и торговли. Они, должно быть, чувствуют себя преданными, поскольку их фактически отрезали от глобальных торговых путей.

— У них могли быть секретные договорённости. Некоторые из этих королевств, должно быть, были предупреждены заранее. — предположил Кавио. — Они могут отклонить наш союз. Я предвижу, что некоторые из них попытаются договориться об исключениях для себя, если не публично, то тайно.

— Тогда расследуйте. В любом случае, раз они занимаются этим ребрендингом, мы, безусловно, можем ответить тем же. — Задумался я, стоит ли это делать. Каковы будут последствия? — Обдумайте последствия этого на следующем собрании совета.

Им потребуется некоторое время для проведения необходимого исследовательского расследования, и я создал ещё несколько дополнительных искусственных разумов, чтобы помочь Жасмин с мониторингом новых территорий.

Культурный сдвиг. Традиционно каждый континент не был значительно отличен от других, на самом Центральном континенте обычно было смешение культур всех 4 церквей и других меньших религий, и дворянство в целом общалась друг с другом с помощью [сообщения], [телепортации] и других навыков дальних путешествий или связи. Это была примитивная основа глобально связанной элиты.

Но теперь эта система, уничтоженная Сабноком, а теперь и этой блокадой, по сути, означала, что культура элиты центрального континента больше не будет синхронизирована с остальным миром, и это будет иметь каскадный эффект, поскольку у граждан есть привычка подражать культурным практикам знати.

Уже сейчас дворяне сомневаются в себе. По всему центральному континенту блокада вызвала экономические проблемы для торгового класса, что сильно повлияло на богатство знати, даже если это не очень затронуло обычных граждан.

Новые торговые пути принесли процветание моим трём новым торговым партнёрам. Города вдоль торгового пути росли довольно хорошо. Жуки-грузовики были на самом деле довольно популярны, в основном для перевозки тяжёлых, громоздких товаров, которые были относительно дешёвыми. Для некоторых внутренних стран выбор продуктов питания был довольно однообразным, поэтому торговцы Свежих земель воспользовались надёжностью и относительной универсальностью Жуков-грузовиков и ввели новые разновидности продуктов питания, фруктов и трав.

Торговцы также занимались стимулированием спроса. Они сотрудничали с [поварами] и [шеф-поварами], чтобы внедрить новые блюда и продукты, приготовленные из смеси местной еды и продуктов Свежих земель. На что только не пойдут эти торговцы, чтобы заставить людей покупать их товары. Есть, конечно, пуристы, которые сопротивляются этой иностранной еде, но среди знати, жаждущей попробовать новое, и среди бедных, у которых нет выбора, новые виды еды очень приветствуются.

Далее — оружие. Мои деревообработчики всё ещё работают над большим количеством противовоздушного оружия, делают зачарованные стрелы и так далее. Большая часть из них была для армии Валторна и Свежих земель, но небольшая партия антидемонического противовоздушного оружия и боеприпасов была распространена для продажи. В конце концов, теперь, когда остальной мир фактически отрезал остальные королевства, образовался вакуум, который я естественным образом должен был заполнить.

Я хотел, чтобы меня считали делящимся своими благами с союзными королевствами, что я вооружаю их для их собственной защиты. Это была, по сути, оружейная дипломатия.

Храмы обычно размещали некоторые второстепенные героические предметы в союзных королевствах или в тех, кто заслужил их «благосклонность» в качестве награды. Именно эта «награда» в обмен на героические предметы помогала укреплять влияние храмов. Тем не менее, отлучённый от церкви герой Астра нарушила этот баланс сил, продавая героические предметы в больших количествах в обмен на территорию и ресурсы.

Некоторые страны выиграли от блокады Четырёх Храмов. Те, у кого был развитый класс ремесленников, внезапно оказались в плюсе от появления свободной ниши на рынке.

Тем не менее, торговые противоречия нарастали, и, несмотря на призрак демонов, нависший над нами, несколько отчаявшихся королевств наконец предприняли небольшие атаки. Специализированные отряды убийц, состоящие из их сильнейших авантюристов.

Мы видели их приближение. В тот момент, когда они вошли в психический радиус Патрика, их планы были полностью раскрыты. Мы даже подготовили для них хорошую приветственную вечеринку. Патрик использовал свою способность, чтобы раскрыть их планы, и поэтому мы знали, во что ввязываемся. В тот момент, когда группа авантюристов, группа 60–70-х уровней, приблизилась к долине, я приказал валторнам уже быть готовыми к бою и установить необходимые ловушки.

На самом деле, один Патрик мог бы обезвредить их, используя подавляющую психическую атаку. Но это не позволило бы валторнам получить уровни, поэтому мы позволили им сражаться, и как раз в тот момент, когда они собирались активировать свой взрывной артефакт, я выпустил несколько лиан и схватил его. Затем я отправил его в свою магическую лабораторию для дальнейшего исследования.

После этого у нас была обычная сессия допроса, а затем... смерть. Я оставил несколько сувениров от этих авантюристов и отправил посыльного доставить останки обратно в королевство, которое их послало. Это королевство хотело, чтобы этих наёмников не опознали и не связывали с ними, но, очевидно, они не знали, что я умею читать мысли. Возможно, им следовало стереть атакующему отряду память, если бы у них была такая сила.

Я не хотел предавать это огласке, в конце концов, лучше отвечать нюансированно. Я подозреваю, что их Король в отчаянии, поэтому он решился на такие действия. Финальный акт перед падением. И теперь это не сработало, план Короля рухнет, и они это знают. Это заставит их сдаться.

Теперь я жду.

—

Тем временем строительство трёх школ завершено, и инструкторы активно разрабатывают учебные программы. Первое поколение студентов, первая партия детей дворян, прибыли, чтобы начать свою новую учебную жизнь в Высшем Колледже.

Вскоре я обнаружил, что качество инструкторов крайне неудовлетворительное. Они были низкоуровневыми, в диапазоне 30–40 уровней в той области, которую их выбрали преподавать. Тем не менее, их выбрали потому, что они были готовы выполнять такую работу.

В этот момент Ивон сделала очень хорошее замечание. У неё был опыт как у [тренировочного дерева], и она была директором Академии Валторн.

— В конечном счёте, это зависит от того, что ты в них хочешь видеть, Эон. Хороший учитель должен обладать правильными педагогическими навыками. Ему не обязательно быть мастером своего дела, ему просто нужно быть хорошим проводником на пути ученика. Техническая компетентность и способность учить — это две разные вещи.

— По твоему опыту, что важнее?

— Будут ли эти студенты иметь доступ к твоим обучающим [снам]? В настоящее время эффекты [тренировочного дерева] и других различных навыков поддержки обучения — это то, что в конечном счёте подтолкнуло валторнов к высокому уровню. Если бы не я и Джура, валторны никогда бы не достигли такого высокого уровня.

Хм...

Я поговорил с Фарисом и Эдной, моими двумя самыми высокоуровневыми воинами нового поколения, о том, что, по их мнению, было более важным. Оба, казалось, не очень любили дворян и знать, поэтому они колебались, стоит ли высказывать своё мнение.

Тем не менее.

— Практический опыт имеет значение. Все эти битвы в Гнилых землях заставили меня сильно повысить уровень. — Под влиянием моей [прокачки] и других навыков роста. — Я думаю, учитель важен, но он доводит только до 30-го уровня или около того. После этого всё зависит от нашего собственного реального опыта.

— Я согласен с Эдной. Как друиду, мне нужно было использовать свои силы и попадать в ситуации, где я должен был использовать их творчески. Это позволяло мне получать уровни. Бой, эксперименты и интересные ситуации, похоже, коррелируют со скоростью моего получения уровней.

Но как «создать» практический опыт для дворян, занимающихся торговлей и управлением? Бизнес-школа вроде... О, подождите. Это, по сути, программа MBA, не так ли?

— Живой опыт — это действительно лучшее. Реалистичные сны — на втором месте. — повторил Фарис. — Ничто не заменит время, проведённое в окопах, для настоящего роста.

— Понимаю.

Как мне симулировать управление городом для этих юных дворян? Таким образом, программе необходимо сочетание практического опыта.

— Возможно, они могли бы сыграть какую-то роль в управлении недавно отвоёванными территориями. Нам нужны способные личности для административной работы, и их дворянские навыки стали бы подспорьем для новых земель. Они также приносят с собой поддержку своих собственных родных территорий. — Это предложил Кавио. Ему, помимо дипломатических вопросов, было трудно справляться с растущими административными требованиями. Новые земли, новые города — всё это нуждалось в куче персонала для управления.

Трудно убедить какого-либо приличного правителя или мэра переехать на новую землю. Но не для этих детей дворян, которые молоды и неопытны. Сам факт того, что это всего лишь временное назначение, как часть «целостной» образовательной программы, мог бы убедить этих юнцов пойти добровольно. Таким образом, я мог бы использовать всю эту дворянскую школу, чтобы задействовать их таланты и развернуть их под видом школьных или колледжных учебных поездок. Я представляю, что наличие чистого листа обучило бы их воображение и дало бы им вызов, и поэтому они могли бы повышать уровень.

— Ладно.

Я поручил Тревору и Жасмин выбрать недавно отвоёванные земли, которые всё ещё неуправляемы или плохо управляемыми, и решил отправить учеников именно туда. Студенты будут оцениваться и вознаграждаться на основе их эффективности.

Я хотел, чтобы это было групповым мероприятием, потому что я понимал, что работа в группах — это ужасная, ужасная вещь, и именно эта борьба друг с другом заставит их повышать уровень. Конкуренция, особенно прямая, видимая конкуренция, важна.

Первая партия студентов Высшего Колледжа была, конечно, довольно шокирована заданием.

— Мы будем управлять целым участком земли? — Некоторые были взволнованы, некоторые, казалось, боялись.

— Каждая группа из 5 студентов будет сопровождаться советником по торговле, военным советником и советником по работе с населением. Каждому из вас разрешается иметь свиту из 2 человек и 2 телохранителей. Советники нужны только для того, чтобы давать вам комментарии и наблюдения. Местные жители в конечном счёте будут выполнять ваши приказы, и вы должны научиться руководить и командовать гражданами. Испытание новых земель будет хорошим местом для молодых командиров, чтобы отточить свои навыки. Для безопасности вас будет сопровождать отряд жуков.

У студентов раньше не было такого задания.

— Каждая группа проведёт 6 месяцев в назначенных местах, и это будет соревнование. Лучшая группа получит небольшое вознаграждение. Худшая группа — наказание.

В каждом плане должен быть и пряник, и кнут. Если они его примут, отлично!

И они отправились. Большинство этих земель были в основном пустынными, я только что отвоевал их у Гнилых земель. Поэтому каждая группа студентов отвечает за группу поселенцев, около 500–800 жителей, чтобы основать небольшую деревню, спланировать оборону и всё от начала и до конца. Это безопасное относительно безопасно, в том смысле, что мои жуки обеспечат безопасность этих земель, их единственная проблема — управление деревней.

Со временем я буду переводить их на более сложные задания, где им придётся совмещать рост, людей, торговлю и войну по мере их взросления в рамках 4–5-летней программы.

—

На исследовательском фронте Рога и лаборатории разработали несколько дополнительных улучшений для пауков-убийц и жуков. Это были более скрытные формы, имеющие больше преимуществ для урона по гуманоидам и более сильный яд.

В то же время мы также работали над большим количеством улучшений для противовоздушной обороны. Мы исследовали странные и глупые идеи, такие как пауки-тарзаны, которых будут стрелять в летающих монстров, прикреплённые к ядам и чрезвычайно прочным лианам и нитям. Идея состояла в том, чтобы либо обездвижить крылья, либо стащить их на землю с помощью нитей.

По всем Свежим землям оружейники, кузнецы, лучники и оперяльщики стрел были заняты.

В некотором смысле, вся мировая экономика была военной, и требования войны доминировали в заказах ремесленников страны. Стрелы. Баллисты. Болты для арбалетов. Сети и пращи. Гарпуны. Мы готовились к неизбежному прибытию этих воздушных демонов.

Мы обучали следопытов и установили больше наблюдательных постов. На берегах, где стояли мои [гигантские вспомогательные деревья], мы установили платформы, где следопыты и лучники с даром дальнозоркости или подобными навыками могли вести наблюдение.

Вероятно, демоны придут с восточного берега, но в то же время разлом мог легко открыться и на нашем континенте. Поэтому мы также следили за Гнилыми землями.

Валторны и жуки увеличили частоту патрулирования. Пока всё хорошо. На центральном континенте тихо.

Но это не гарантия. Где король демонов?

—

А пока социальное недовольство и несчастье сдерживаются. Мои эонические священники доказали свою ценность, быстро завоевав место как постоянная особенность во многих небольших городах, а вместе с ними — огромное количество помощи.

Мы также избавились от многих эгоистичных правителей низшего ранга, хотя мирились с коррупцией или мелкими преступлениями на новых землях. В конце концов, по конституции Свежих земель, мелкая местная коррупция и преступления находятся под юрисдикцией королей и знати, хотя за мной всё ещё сохраняется право вмешиваться по своему усмотрению. Если эти правители своим поведением разжигали восстание, то мы быстро напоминали им об нынешнем положении дел. Обычно я просто переселял местного правителя или лорда в другой его королевтсва. Вещи, которые мы всё ещё могли делать, сохраняя при этом видимость уважения к власти и суверенитету местного короля.

Священники обращались бы непосредственно к Королю с нашими наблюдениями и информацией, и этого обычно было достаточно, чтобы склонить его к нашему мнению. Они тоже не хотят восстания на своей земле.

Мои священники также являются ключевым источником будущих талантов. Они постоянно ищут кандидатов либо для пополнения рядов валторн, либо для расширения духовенства, поэтому было важно постоянно следить за ними. Один из искусственных разумов под руководством Жасмин, постоянно наблюдал за поведением священников.

Даже если дворяне злоупотребляли своей властью, я хотел, чтобы мои священники считались хорошими. Определённые вещи должны быть недоступны для людей веры. Было важно напомнить духовенству, что я наблюдаю, потому что священники находятся в уникальном положении власти и доверия в обществе.

По большей части, я бы сказал, что 49 из 50 священников были действительно хорошими людьми. Но репутация религии часто разрушается из-за одного хорошо спрятанного урода. То же самое было и с патриархами. У них была огромная власть, поэтому ещё один искусственный разум был постоянно занят наблюдением за их поведением и действиями.

Мне нравится верить, что я могу доверять им, но за каждым буду следить.

Зато потихоньку стал формироваться список дисциплин, который будет использоваться для создания образовательной программы в Школе Древологии.

Мы уже отметили, что существует много слабых мест в межвидовой проповеди и прозелитизме. Большинство священников направляли и формировали свои проповеди и послания для существ того же вида, и им было трудно установить связь с кем-то другой расы.

Эльфийскому священнику трудно взаимодействовать с кентавром или дворфом, и ещё труднее с древолюдом. Существует необходимость в улучшении обучения и понимания нюансов, специфичных для видов. Это никогда не будет так хорошо, но, по крайней мере, их научат основным ошибкам, которых следует избегать при общении с существами другого вида.

Это также был момент, который я хотел включить в образование Высшего Колледжа, хотя их угол зрения был больше на торговых предпочтениях и дипломатических предпочтениях разных видов.