Год 130

Странно, как легко предоставляется информация, когда находишься в позиции силы. По всему миру многие наблюдали за возвышением Свежих земель и стремятся завести «друзей». Я бы не назвал их союзниками, учитывая их переменчивую природу, но пока они дружественны к Свежим землям.

Храмы, конечно, в конфликте. В политическом конфликте, а не в реальной войне. Появились обвинения, возможно, от королей и императоров, в том, что церкви были нечестны. Это назревало уже некоторое время, но внутриконтинентальная древесная магистраль подлила масла в огонь.

— Почему храмы требуют наши лучшие силы, когда сами отказываются посылать своих лучших тамплиеров?

Я видел тамплиеров. В нашей первой войне и в череде сражений их было всего несколько сотен, максимум тысяча. Тамплиеры. Военное крыло храмов. Довольно похожи на моих валторнов, и, безусловно, они лучше подходят для антидемонической деятельности, чем для борьбы со мной. Если только их бог не обозначил меня как какого-то врага религии, и они получают усиление в бою со мной. Это тоже имеет смысл.

Опять же, осведомители, похоже, предполагают, что церкви рассматривали эту возможность, но их разведка указывала на то, что тамплиеры неэффективны против меня. Проще говоря, первые несколько сотен тамплиеров были отправлены на самоубийственную миссию. Храмы тоже не знали, получают ли тамплиеры какое-либо «благословение» или «бафф» от борьбы с не-демоническим врагом храма; их общее понимание заключалось в том, что благословения действуют только против демонов.

Распространённая жалоба, и на данный момент я был рад, что меня оставили в покое. Я не видел смысла в войне, которая ничего не доказывает. На самом деле не было «исхода», который был бы хорош в целом. Ну и что, если храмы победят? Отказались ли они от своего лучшего шанса отвоевать Гнилые земли у демонической порчи? Демоническая порча ослабла после смерти короля демонов. Последний из них отозвал часть демонической энергии из Гнилых земель, чтобы сражаться с героями.

Гнилые земли могли бы сами уничтожить себя, если бы каждый король демонов призывал остаточную демоническую энергию во время битвы с героями.

Возможно, именно так мир поддерживает своё нынешнее состояние. Потребовалась бы целая серия взрывов, подобных Гнилым землям, по всему миру, чтобы преобразовать всю планету в демоническую землю. Однако, если бы короли демонов «отзывали» энергию, которая питает их, в конце концов Гнилые земли уменьшились бы.

— Неужели в руинах совсем не осталось демолита? — спросил совет представителей у Кавио, а он спросил меня. — В обоих местах?

— Эон исследовал только место гибели Сабнока, так как оно старше и порча там была слабее.

Место, где лежал труп короля демонов, было полностью уничтожено. В прошлом году я проложил там деревья, и даже сейчас не осталось ни одного кусочка демолита. Герои действительно уничтожили это место. Конечно, мне было очень стыдно, что я так долго не мог сложить два и два, но... кто знал?

Демолит — это не просто великое хранилище маны. Это также хорошая тюрьма для душ. Двое героев, вероятно, были заточены в каком-то уникальном демолите. Король демонов тоже собирает души? Или только определённые виды душ?

— Наш военный потенциал был бы значительно улучшен, если бы у нас было оружие из демолита. После великого истощения демолита в последние несколько десятилетий новый доступный источник был бы очень кстати. — Героям не нравился этот минерал. Я вспомнил разговор между героями об опасностях добычи демолита...

Мировые запасы демолита, которые питают небольшой флот высокоскоростных круизных судов, дирижаблей и так далее, сильно пострадали от нехватки демолита. Отчасти потому, что во времена Сабнока часть демолита была магически преобразована в высших демонов. Затем трупы двух последующих королей демонов оказались недоступны для добычи из-за подавляющего присутствия скверны. Это эквивалентно отравлению продуктивной нефтяной скважины.

Не помогало и то, что дирижабли были непригодны для использования в Гнилых землях. Демолит взаимодействовал с демонической энергией и вёл себя непредсказуемо, иногда взрываясь. Сама местность, враждебная, означала, что если что-то пойдёт не так, они потерпят крушение на территориях, кишащих демоническими гибридами.

Чёрт.

Но подождите, если демоническое влияние ослабевает, сможем ли мы использовать демолит?

Я отправил исследовательскую группу валторнов на место битвы с Сабноком. Это был первый раз, когда кто-то из смертных там побывал.

— Вот оно. Место, где пал король демонов и где император Харрис оставил свой след в мире. — сказал Фарис. Харрис, естественно, был самым известным из пятерых выживших. Даже если все они в конце концов погибли.

— Меня больше интересует место, где он умер. — сказала Эдна. Ландшафт был апокалиптическим. На земле были огромные дыры и рваные раны, которые не зажили за четыре десятилетия, только недавно некоторые из этих повреждений начали затягиваться.

Тем не менее, это место, где сражались король демонов и герои, поэтому воздух и земля неспокойны, потревожены болью, которую когда-то видел этот край. Хотя мне удалось удалить демоническую порчу из этого места, земля всё ещё отравлена магией. Здесь было использовано слишком много маны. Нехорошее место для [мага], так как они обнаружат, что их заклинания менее эффективны. Возможно, через несколько десятилетий остаточный «отток» маны исчезнет, и это место вернётся к нормальной жизни.

— Наш брифинг предполагал, что эти места всегда были полны демолита.

— Прошло четыре десятилетия. Может, герои уже всё выкопали.

По мере того как я отодвигал всё больше демонической жижи, открывался истерзанный ландшафт. Здесь были огромные подземные дыры, пещеры, образованные магическими взрывами. Мы могли определить это по круглой форме пещер, гладким краям, указывающим на то, что что-то уничтожило всё на своём пути.

Фарис больше всех страдал от разрушений. Особнееность [эонического великого друида] в том, что его эмоции сильно зависят от состояния земли. Он видел огромную расщелину, останавливался и ненадолго касался земли.

— Ты в порядке? — Эдна подошла к нему. Там было много других валторнов, они тщательно обыскивали местность на предмет любых потенциальных магических предметов.

Фарису пришлось остановиться.

— Не совсем. Эта местность... давит на меня.

— А?

— Друиды в некотором смысле имеют три основные ветви силы. Деревья и животные, ветер и вода, и, наконец, земля. — объяснил Фарис. — Наша связь с этими тремя ветвями поначалу может считаться почти равной, в зависимости от нашего класса, хотя мы обычно больше известны своей связью с деревьями и животными. — Конечно, существуют вариации в зависимости от классов и школ обучения. Некоторые друиды специализируются только на животных. Я полагаю, [эонические друиды] более ориентированы на деревья, хотя Фарис как [эонический великий друид] должен быть похож.

Эдна поняла сразу.

— А, значит, боль земли говорит с тобой.

— Что-то вроде того. — сказал Фарис. — Неприятное чувство.

Эдна улыбнулась и поддразнила своего друга и соратника.

— Это как быть сверхэмпатичным, я полагаю.

Фарис ударил её своей палкой.

Следующее место, которое я хотел исследовать, было там, где погибли Гуйхван, Харрис и все остальные. Я, конечно, был свидетелем их смерти, и огромный взрыв оставил после себя большой кратер. Взрыв Джерарда уничтожил короля демонов и все деревья, которые у меня были в этом районе. С тех пор местность была недоступна из-за постоянного огненного шторма.

— Магический шторм. — Эдна и валторны наблюдали за местностью. Остаточная магия. Со временем он утихнет. Может, через несколько лет. Однако он действует не всё время, что странно. Словно боги бросают кости, будет магический шторм или нет.

— Нам придётся подождать, пока он утихнет. — мысленно сказал я. — Бывают дни, когда огненный шторм немного слабеет.

Может, там есть демолит.

—

Несколько королевств подали свои заявки, несмотря на протесты церквей. Некоторые сделали это тайно. Они не хотели публично заявлять храмам, что ищут альтернативы.

Предложения были интересными. Наше приглашение к «торгам» было разослано довольно широко: я хотел создать трансконтинентальный путь через Гнилые земли.

Многие королевства предлагали своих принцесс для брака. Часть предлагала снижение налогов. Некоторые предлагали полный контроль над своей армией.

Представители сели и оценили предложения.

— Какой смысл в этом? — спросил один довольно циничный представитель. — В конце концов, решение принимает Эон, верно?

Кавио кивнул.

— Эон согласился на три потенциальных союза и сказал, что сам выберет два из них. Последний оставит на наше усмотрение.

Причина, по которой я так сделал, была проста. Жасмин, из своих наблюдений за людьми, и ментальное «чтение» Патрика указывали на то, что совет устаёт. У них были большие полномочия в менее значимых вопросах, но я чувствовал, что они ощущают себя исключёнными из определения общего направления развития Свежих земель. Поэтому я решил предоставить им право голоса в важных вопросах.

Я наблюдал за их пузырями мыслей. Все они думали, серьёзно ли я, или это проверка.

— Кавио, ты когда-нибудь думал о женитьбе? — мысленно спросил я присутствующих представителей.

Лицо Кавио мгновенно побледнело.

— Эон, вы не имеете в виду...

— Некоторые королевства предлагают брачные союзы. Безусловно... наши представители более чем достойны и заслуживают такого положения.

Их разум закрутился, и я уловил нотки радости и надежды среди присутствующих представителей. Некоторые из них — дворяне, делегаты от своих родителей, правящих своими городами или владениями. Некоторые — избранные представители от своих родных государств. Существуют некоторые различия в том, как это положение воспринимается местными правителями: одни рассматривают это как ключевую тренировочную площадку перед возвращением домой для принятия дел от своих семей, некоторые дома отправляют сюда своих младших детей, в то время как их первые сыновья находятся дома и активно обучаются.

Я понимал, что это может сделать этих представителей не такими лояльными, поскольку теперь они будут подвержены влиянию и воздействию этих далёких королевств. Их жёны, или мужья, как придётся, будут использовать их как дверь для общения со мной.

Реальность геополитики. Свежие земли — это уже не просто долина Фрики.

Я должен обладать мудростью и принять тот факт, что можно управлять конкурирующими приоритетами и влияниями. Как бывают деревья в пышных тропиках, в холодных, заснеженных районах высоких гор, в сухих, обширных степях. Мир не состоит из одного типа среды. Деревья тоже адаптируются и эволюционируют, даже если это кажется очень медленным.

Смертные тоже разные. Свежие земли — это растущее, обширное пространство. Способы и средства города-государства и империи должны быть разными.

Представители вели дни серьёзных дебатов. Сейчас было около 72 представителей, поскольку внутренние Свежие земли выросли до более чем двадцати сегментов, также были делегаты от Шести портов, а затем представители сдавшихся или союзных королевств.

— Возможно, руку стоит предложить Верховному Представителю Шести портов?

— Или руку Королевств?

Это был беспорядок, и я не уделял этому особого внимания. Каждый представитель хотел чего-то для своего родного государства. В конце концов, только одно из трёх мест будет выбрано представителями.

—

— Рад, что ты больше не на месте Кавио? — Ивон улыбнулась и похлопала Джуру по плечу. Ивон была почти 70-го уровня как [мастер-тренер].

— Абсолютно. — кивнул Джура. — Я, может, и [полководец], но иметь дело с грызущимися дворянами действительно утомительно. Я предпочёл бы сражаться с гигантскими чемпионами-гибридами. Или даже Ходоками.

Мои элитные валторны тоже почти достигли предела. Эдна была 78-го уровня как [Эонический великий рыцарь], а Фарис — 76-го. Многие другие были на 60-х уровнях. Они всё ещё совершали регулярные экспедиции в Гнилые земли, но в последнее время стало труднее находить чемпионов-гибридов для прокачки. Соответственно, их рост замедлился.

Вместо этого многие начали подрабатывать авантюристами, сражаясь с другими монстрами, которые появляются в Свежих землях.

Согласно нашей конституции, я обеспечил безопасность определённых маршрутов. Такие места патрулируют жуки, поэтому эти территории безопасны. Монстры, однако, всё ещё часто появляются, и магические аномалии, мелкие некроманты и прочие неприятности остаются на усмотрение авантюристов.

Это была уступка лоббистской группе авантюристов.

— Ты уже 100-го уровня? — спросила Ивон.

— Нет. Всё ещё 94-го. — ответил Джура. — Но, честно говоря, это не проблема предела. Просто не хватает подходящих противников.

— Может, ты мог бы просто спуститься в подземелье в одиночку и уничтожить его?

— В Свежих землях нет подземелий. Присутствие Эона это обеспечило. Все подземелья находятся за пределами Свежих земель.

Досадный поворот событий заключается в том, что моё подавляющее присутствие препятствовало росту естественно возникающих подземелий, так что в Свежих землях нет подземелий! Это, конечно, было проблемой для авантюристов. Какая же приличная фэнтезийная империя обходится без авантюристов? Но если нет подземелий, то количество авантюристов и их качество естественным образом будут ниже.

Я знал об этой проблеме уже некоторое время... просто, ну, я мог сосредоточиться только на нескольких вещах одновременно. Подземелья — это естественные явления, создаваемые накоплением магии. Присутствие деревьев и моих корней, простирающихся повсюду, по сути, «осушает» магию и препятствует накоплению слишком большого количества магической энергии.

Вместо этого магия распределяется и накапливается в лесах. Поэтому в лесах и джунглях Свежих земель в среднем обитают более сильные монстры. Волки, птицы и всё такое — обычно крупнее, сильнее и с большей вероятностью обладают магическими особенностями. У некоторых даже есть [эонические] варианты, и я могу давать этим [эоническим] монстрам «указания», хотя они не всегда могут им подчиняться. Большинство этих лесных монстров территориальны, поэтому они остаются в лесах, а так как леса являются охраняемыми территориями, обычные смертные или авантюристы редко с ними сталкиваются.

Я разрываюсь. Если я хочу усилить авантюристов, им придётся сражаться с более сильными монстрами. В Свежих землях у меня либо есть способ создать подземелье, где могут появляться более сильные монстры, либо позволить этим авантюристам сражаться с эоническими монстрами. Но я не хочу этого, мне в целом нравятся эти лесные существа.

— Мы можем использовать авантюристов для «выбраковки» популяций монстров, которые стали слишком большими. — В настоящее время Тревор управляет популяцией монстров в лесах. Если они становятся слишком большими, он уничтожает их армией жуков.

Я всё ещё чувствую противоречие.

Но на самом деле это краткосрочное решение. Выбраковка популяций больших стад не будет устойчивой, и она не даст много «заданий» для этих авантюристов.

—

Представители в конце концов остановились на одном из королевств, которое предложило трёх принцесс, большой объём торговли и регулярные выплаты. Мне всё ещё нужно было решить насчёт двух других.

О чём я вскоре пожалел. Я уставился на все варианты, обдумывая их, и понял, что я не очень хорош в принятии решений.

— Патрик, Тревор, Дмитрий... Поможете? Я имею в виду, мысленно?

— Конечно.

Несколько недель шло какое-то жужжание, и вскоре мои искусственные разумы подготовили мне презентацию. Я чувствовал себя генеральным директором, которому проводят брифинг о том, какое решение лучше принять.

— Мы оценили следующие предложения и отобрали пять королевств для вашего рассмотрения, хозяин. — начал Тревор. Он был самым старшим из искусственных разумов, так что он вроде как «главный».

— Объединённое предложение от двойных королевств Иллисар и Аленас — наш первый выбор. Они предлагают четверых детей двух королей в качестве потенциальных партнёров для брака, у них также есть доступ к четырём крупным рудникам драгоценных камней. Они согласились отдавать нам 15% добычи, и их расположение близко к северным рекам. У них есть история войн с соседями, и два их более крупных врага всегда хотели их завоевать. В прошлом им это не удавалось, потому что два короля были высокого уровня, и у них был небольшой круг сильных генералов. Но их сильнейший король умер несколько лет назад от раны, нанесённой демоном, и новый король гораздо слабее.

Я мысленно кивнул. Ладно, они слабы, и у них есть все причины сотрудничать с нами. У них также есть рудники с драгоценными камнями, которые мне нужны для улучшений.

— Они также не имеют выхода к морю, поэтому им действительно нужен этот альтернативный торговый путь. Их торговцы часто становятся жертвами речных пиратов, особенно когда корабли плывут к землям соседних стран, и поэтому главная река, протекающая через их королевство, является ненадёжным источником торговли.

Ладно, они в отчаянии.

— Второе лучшее предложение, по нашему мнению, от королевства Тиапсок. Опять же, они предлагают пятерых детей королевской семьи на наш выбор.

— Патрик, Тревор, может, опустите часть про детей. Мне это действительно не важно.

— Я полагаю, они важны для наших валторн и политиков: мы можем использовать их как награду для лояльных государств. — сказал Тревор. — Если мы должны поддерживать лояльность на огромной территории, было бы хорошо использовать их как награды.

— ...правда? — Что? Это как в игре Total War, EU4 или Crusader Kings, где я устраиваю браки королевских особ с достойными генералами, чтобы поддерживать лояльность? Серьёзно?

— Как таковое, количество важно. — продолжил Тревор. — Жасмин также подтвердила, что многие дворяне часто борются за хорошие брачные партии, поэтому от этих брачных предложений есть политическая и экономическая выгода.

— Но какова наша роль?

— Мы контролируем торговые пути, хозяин. Богатство, генерируемое торговыми путями, — это кнопка, которую мы можем включить или выключить.

Жасмин, Тревор и Патрик замолчали.

— Также получение брачных кандидатов имеет решающее значение, так как они ценны из-за потенциальных наследственных навыков.

— Наследственных навыков? — Ладно, что это вообще такое.

— Из нашего анализа знати, общая черта, которая позволяла дворянам сохранять свою власть и влияние, несмотря на постоянные изменения в мире — это способность передавать определённые навыки и преимущества своему потомству.

— ...что? — Это звучало крайне знакомо. У меня уже был этот разговор? Может, какие-то дворяне говорили мне об унаследованных навыках?

— Хозяин, наше предложение требует, чтобы мы включили навыки знати для получения более сильного потомства. Было замечено, что дворяне и различные расы демонстрируют эффекты унаследованных навыков, возможно, это немного более высокая физическая сила, или просто природная способность к обучению, или немного более быстрая скорость получения уровней.

— Почему я не знал об этом?

— Не все дворяне обладают способностью передавать свои навыки. Только некоторые, и те, почти никогда не рассказывают об этом.

— И...

— Мы можем читать мысли. — ответил Патрик. — Некоторые дворяне скрывают это преимущество. Они даже не говорят об этом своим детям, пока у тех не появится аналогичный навык по достижении совершеннолетия. Некоторые из этих навыков — просто способность избегать негативных черт или иметь более сильное здоровье.

Продолжай.

— Мы также обнаружили, что некоторые королевские семьи обладают определёнными «династическими» способностями, которые благословляют всю их родословную.

Чёрт возьми. Даже в мире уровней богатые и могущественные умудряются жульничать. Серьёзно.

— Как таковые, дети королевских особ имеют невероятную ценность.

— Думаешь, возможно вывести супер-дворянина? — Я имею в виду, если наследуемые навыки могут передаваться, и наследуемые навыки могут быть как от отца, так и от матери, то дворяне, должно быть, накапливали преимущества с течением времени. Разве это не похоже на то, как работает «Всё за одного»?

— Согласно нашим наблюдениям, да, это уже сделано. — Браки между дворянами и королевскими особами внезапно обретают огромный смысл. — Но, по нашим наблюдениям, эти одарённые дети в основном становятся слишком самоуверенными и обычно умирают молодыми, так и не реализовав свои преимущества и потенциал.

— Понимаю.

Во всём этом чувствуется что-то очень менгелевское. Предложение Патрика и Тревора смешать королевских особ с нашей элитой отдаёт генетизмом. Моя кузница душ изменяет индивидуума. Это изменение последующих поколений путём селекции.

— Я понимаю беспокойство Хозяина, но эффекты навыков значительны. Преимущества очевидны. Создание суперсолдат путём селекции возможно в долгосрочной перспективе. Это принципиально не сильно отличается от селективного изменения жуков.

— В мире магии и уровней мы всё ещё не можем избежать силы наследственности и неравенства.

— Магия и уровни усиливают неравенство. Они придают легитимность превосходству одного положения над другим.

Чёрт. Просто чёрт возьми.

Если я пойду по этому пути, в конце концов я буду селекционировать своих граждан, чтобы создавать суперсолдат.

— Хозяин?

— Мне нужно время.

Я уже сделал один шаг по этому пути, тренируя валторнов с юного возраста. Это продолжение той же идеи — обеспечить высокое качество и потенциал моей элиты ещё до того, как они начнут тренироваться.

Но здесь явно есть противоречие. Валторны — это в основном дети, у которых нет семей. Мы взяли их, обучили. Дали им семью и навыки. Дали им цель в жизни, если у них её не было, дело и цель, за которую стоит сражаться.

Есть ли черта, которую я не должен переступать? Я убил тысячи. Десятки тысяч?

— Хозяин?

Мне нужно больше времени, чтобы обдумать это. Я могу принять тот факт, что наследственные навыки существуют. На самом деле вполне логично, что они должны существовать. Любовь родителей к своим детям может проявляться в виде навыков.

— Короли и дворяне мира делали это всё это время, хозяин. — вмешался Патрик. — Мы просто делаем шаг вперёд.

Это разница между курицей на свободном выгуле и огромными бройлерными фермами, Патрик. Мне нужно подумать.