127 год

— Активируем героический артефакт — Святую Пушку Алантары! — закричали тамплиеры.

Сам героический предмет был небольшим, но для его питания им пришлось построить массивную конструкцию из кристаллов и накопителей маны. Эта конструкция была в десять раз больше самого артефакта, и одно использование разбило большую часть кристаллов.

Пушка на самом деле была просто небольшим предметом в форме дробовика. Наверное, один из героев был стрелком или кем-то в этом роде.

Предмет засветился, и ву-у-у-у-у-ш — огромный заряд энергии выстрелил в сторону стен.

Я активировал пять [Стальных деревянных барьеров]. Эта сила была мощнее, чем дальнобойные атаки суперпушки? Она легко прорвала все пять моих барьеров, а затем и защитные щиты, которые уже были установлены. После этого взорвался весь укреплённый участок стены.

— Вау. — Я был впечатлён. Героический артефакт сломал мою стену, как картон. Короче говоря, атаки демонов раньше не могли пробить мою защиту из-за моих врождённых антидемонических свойств. А героические артефакты я блокирую исключительно за счёт характеристик и уровней, и в этом плане мне всё ещё не хватает.

Значит ли это, что если бы Харрис или Мирей попытались меня убить, у них бы это получилось? Судя по этому случаю, думаю, ответ — да. У них бы получилось.

Итак, я решил, что мне нужна некая страховка.

Как трава, которая снова и снова отрастает после того, как пожары выжигают землю, как растения пойм, которые возрождаются после каждого наводнения, я решил протянуть свои корни глубоко под землю. Настолько глубоко, насколько это возможно.

Затем я поместил туда своё [Древесное сердце]. Даже если они срубят мой ствол, пока [Древесное сердце] выживет глубоко под землёй, я верю, что смогу выжить. Я также добавил вокруг сердца большую партию [клубневых хранилищ] — как семя, у меня есть питательные вещества и энергия из запасённой картошки, чтобы возродиться, если понадобится.

— Они не скоро снова используют эту штуку. — сказала Эдна.

— Но мы не знаем, что ещё они применят. — сказал Фарис, пока крестоносцы ринулись в пролом. Силы быстро отступили к следующему оборонительному рубежу. — У храмов много самых разных артефактов.

— Но каждое использование — это трата ресурсов. — нахмурилась Эдна. — Почему они не использовали такие штуки против демонов?

— Уверен, использовали. Просто не так часто.

— Может, потому что тогда были герои, и они не видели необходимости их применять, разве что в самых отчаянных ситуациях.

Поскольку стратегия всего этого плана заключалась в том, чтобы задержать врага как можно дольше, было построено множество слоёв стен.

Подошёл Джура и высказал своё беспокойство.

— Раз храмы готовы использовать героические артефакты, возможно, они попытаются применить элитный отряд, вооружённый такими предметами, чтобы атаковать тебя напрямую.

— Согласен. — Разумеется. Наверняка существуют героические артефакты телепортации или героические артефакты скрытности, которые они могут использовать, чтобы атаковать меня напрямую. Проблема, конечно, в том, что их пользователи, вероятно, не могут полностью активировать эти способности. Именно поэтому большинство героических артефактов имеют оборонительную природу — для их питания требуются большие магические формации и руны.

Если только не существуют героические "батарейки". На секунду даже страшно стало, но думаю, вероятность их существования околонулевая.

< Они устанут. Ещё несколько лет пролетят незаметно, и они остановятся. >

— < Уже? — ответил я Лилии. — Я надеялся, что эта война продлится до следующего короля демонов. >

< Смертные не приспособлены к долгим войнам. Они слишком легко забывают свои обиды и боль. Конфликт — это всего лишь временный танец. Истинные войны длятся тысячелетиями. >

— < Наверное, более древние расы помнят. >

< Время — злейший враг памяти. Это всего лишь небрежная стычка. >

— < Наверное, так и есть. >

Лилия снова со своими странными комментариями. Не припомню, чтобы в этом мире были какие-то долгие войны, по крайней мере, в последнее время. Если только эта война не была невидимой?

— < Долгие войны... это ты про демонов и богов? >

< Может быть. >

Может быть? Это значит «да», чёрт возьми.

Крестоносцы немного продвинулись вперёд.

Мои силы медленно занимали позиции. У меня были готовы туннели, и я тайно оккупировал различные маленькие леса возле портовых городов. Может, у них есть героический артефакт, способный меня обнаружить? Но всё равно я хотел затянуть время. Посмотреть, что именно эти храмы способны принести на поле боя.

—

— Это отстой! — пожаловалась Эдна. — Не люблю, когда меня заставляют отступать.

Её товарищи только закатили глаза. Крестоносцы достали ещё один героический артефакт. Большой лук. Они привели армию магов, чтобы создать руническую формацию на земле, и снова выстрелили.

На этот раз я использовал десять [Стальных деревянных барьеров]. Они всё равно прорвали их все, но, по крайней мере, стены не взорвались. Но осталась приличная дыра.

Значит, нужное число барьеров — около десяти? Или, может, тринадцати?

— Если у тебя нет приемлемого плана уничтожения или захвата героических артефактов, то придётся следовать приказам старших...

—

— Хозяин. Исследование жуков-убийц завершено. Сейчас работаем над летающими жуками! — доложил Рога, и я быстро начал превращать своих жуков в убийц. Они меньше, стройнее, но с острыми конечностями и шипами. У них также есть яд, и они могут стрелять шипами.

— Отлично!

Ещё один элемент в мозаике.

В конце концов второй слой стен пал, и силы отступили. К этому моменту Жасмин быстро сообщила, что боевой дух падает, и нам нужна небольшая победа, чтобы сохранить позиционную войну. И тут храмы снова использовали Святую Пушку Алантары, на этот раз по форту. Она разнесла стены и один участок у ворот в щепки.

Но это была уловка. Используя [Корневые туннели], я провёл армию в обход, а затем, с моими новыми жуками-убийцами, ринулся в атаку на уничтожение. Я захвачу Святую Пушку Алантары. Выживших не будет.

Это был хаос. Или скорее резня. 50 000 жуков-убийц появились из-под земли вместе с Валторнами и обычными солдатами. Настоящая контратака.

Враг уничтожен, артефакт захвачен. Но в хаосе командир успел отправить сигнал бедствия.

— Это командир авангардных сил, нас атакуют новые типы жуков! Пушка потеряна! Большая часть армии погибла! — Удар корня разорвал его на части.

—

Другой генерал был в дне пути и получил сообщение.

— Хм… Новые типы жуков. У меня дурное предчувствие.

Что ж, вам стоит к нему прислушаться, господин генерал. Вы растягиваете свои линии снабжения, рассредоточиваете свои силы, и когда я нанесу удар, вы не сможете вернуться, чтобы спасти свои портовые города.

Позволить крестоносцам продвинуться дальше было намеренной уловкой, чтобы рассредоточить их силы и элитные отряды. Даже если казалось, что мы проигрываем, только Джура знал, что что-то затевается.

— Когда Эон применит своё супероружие? — спросил военный совет. — Или новые жуки и есть супероружие?

Джура кивнул.

— Думаю, это первое из многих видов оружия, которое Эон планирует применить.

Следующий сюрприз — пауки. Впервые враг увидит их, когда я атакую города.

Жасмин отметила, что наш боевой дух быстро улучшился после того, как мы захватили героический артефакт.

Вражеский генерал собрал своих советников. Присутствовал жрец, и он зачитал заявление.

— Храм разрешил использовать больше героических артефактов.

А. Похоже, храмы действительно решили действовать, но тот факт, что их способность питать героические артефакты зависит от больших формаций, означает, что их использование будет слишком очевидным.

Сможет ли маленькая группа убийц действительно незаметно проникнуть с ним? Если только они не построят формацию на месте… или не используют уже существующую.

Но я не хотел слишком затягивать. Я наблюдал за ними, когда они использовали героические артефакты, и теперь, когда я завладел одним, я обратил его против них. Моё владение рунами означало, что я тоже могу быстро установить формацию и активировать Святую Пушку Алантары против вражеских сил.

За один выстрел — она осушила все руны и разбила часть камней и земли, которые направляли энергию. Враг отступил. Эта одна атака убила, вероятно, несколько тысяч бойцов, и это даже не полная мощность.

Я решил попробовать направить в неё свою звёздную ману. Героический артефакт легко осушил мой запас. Какой же он жадный! После того как он использовал всю мою звёздную ману, он захотел добавки и легко потратил и мою обычную ману!

Неужели у героев всегда было так много звёздной маны? Как они поддерживали своё оружие в рабочем состоянии?

— Хозяин, судя по моему наблюдению за героями, у каждого из них было примерно от 500 000 до 800 000 звёздной маны. — прокомментировала Жасмин, извлекая из своих записей прошлые разговоры между Харрисом, Мирэй и Джерардом.

У меня 300. Не 300 000. Просто 300... Неудивительно, что героические артефакты просто высасывали мою звёздную ману, как будто у меня её нет. Должно быть, они используют как минимум 1000–2000 звёздной маны для питания героических артефактов каждый раз. Оружие было частично заряжено, и я использовал его на одной из крестоносных армий. Взрыв был огромным, намного больше, чем когда его питали обычной маной, и всё равно он уничтожил четверть той армии. Вероятно, 10–20 тысяч погибли мгновенно. Враг запаниковал и быстро отступил.

Простите, но смерть есть смерть. Я почувствовал, как их души вошли в моё главное древо.

Но я восстанавливаю звёздную ману лишь жалкими темпами каждый день. Это означало, что я даже не могу использовать героический артефакт, даже если бы захотел. Мои полные 300 звёздной маны восстанавливаются целых два месяца, так что оружие можно использовать раз в два месяца с такой силой. Так что я не мог просто использовать пушку как пулемёт.

Несмотря на огромные разрушения, вызванные героической Пушкой, я почти уверен, что это не полная её мощность. Кроме того, героические артефакты, используемые храмами и всякой знатью, уступают чистым героическим артефактам в том смысле, что они были сделаны так, чтобы работать и с обычной маной. Истинные героические артефакты могут работать только со звёздной маной и бесполезны для всех остальных. Эти чистые героические артефакты на звёздной мане превосходят все другие по мощности и силе.

—

Армия отвоевала немного утраченных позиций, и нам удалось вернуть внешние стены Свежих земель.

— Сколько ещё осталось до исследования следующего улучшения для жуков-убийц?

— Месяц, хозяин.

Жуки-убийцы ещё не раскрыты перед врагом. По крайней мере, я надеялся, что их не обнаружили.

Туннели и мои базы рядом с шестью портовыми городами продолжают расширяться. Я исследовал жуков-землероев, а также начал исследования новых видов пауков. Жуки прорыли дополнительные туннели в портовые города, и интересно, понял ли уже враг это. Я мог сказать, что некоторые из них что-то чувствовали, по крайней мере.

Мэр одного из портовых городов постоянно посылал шахтёров копать землю. Он говорил, что чувствует какое-то нашествие или что-то в этом роде, но не был точно уверен. Мне пришлось приказать жукам поспешно обрушить туннели, пока их не обнаружили.

Разумеется, этот мэр не мог быть единственным, кто обладал такими навыками. Более того, некоторые из наблюдаемых нами военачальников явно обладали таким навыком, но просто не реагировали на него.

— Не могу отделаться от чувства, что мы все идём в большую ловушку. — сказал командир коллеге-капитану. — Это чувство не даёт мне покоя с тех пор, как я высадился в этом городе.

— Морская болезнь.

— Мне кажется, это мой навык.

— К тебя это чувство с самого дня высадки, а с тех пор прошло уже три месяца.

Забавно, что один из способов победить такие «тревожные» навыки — постоянно пугать их, пока они не перестанут относиться к этому серьёзно. Вроде как приучить организм игнорировать ежедневный утренний будильник.

— Если бы это было что-то серьёзное, это уже случилось бы, — другой капитан просто пожал плечами. — У нас всё в порядке. Еретики не продвигаются.

Это был лишь один из многих капитанов, которых в конце концов убаюкало чувство самоуспокоенности. До конца года происходили небольшие сражения, но я всё ещё ждал следующих улучшений жуков. Я хотел, чтобы моё завоевание шести портовых городов было одновременным и решительным. Я хотел разбить крестоносцев раз и навсегда.

— Эон, на наш континент должно прибыть ещё 400 000 солдат. — доложил Кавио и военный совет.

А, это в дополнение к 500 000–600 000 солдат, которые уже были развёрнуты на всей линии фронта?

Я задавался вопросом, почему военная доктрина в этом мире всё ещё настаивает на том, чтобы бросать численность на врага, но в конце концов я понял. С точки зрения реального боя, конечно, армия высокоуровневых бойцов может нанести гораздо больше урона, чем армия низкоуровневых призывников, но я всё больше убеждаюсь, что храмы намеренно надеются, что из большой массы низкоуровневых индивидов появятся самородки. Это интересная тактика — просеивать самородки из отходов, посылая эти огромные массы на возможную смерть.

Собственная оборонительная армия Свежих земель насчитывает около 300 000 человек, призванных из огромного местного населения. Однако это не считая моей миллионной армии жуков и пауков. Существуют различные мелкие города-государства, которые решили встать на мою сторону, и в общей сложности они выставили ещё 60 000 бойцов.

— И вот они посылают ещё больше на свою погибель.

— Как только они высадятся, они превзойдут нас численностью в три раза. Думаю, они могут попытаться нанести решительный удар сразу после высадки, чтобы минимизировать нагрузку на свою логистику. — посоветовал один из нанятых [генералов]. Забавно и довольно странно иметь [генералов] на своей стороне сейчас, но я не жалуюсь. — Они обязательно попробуют этот путь. — генерал указал на один из входов в Свежие земли. — Или прорвутся через этот участок Гнилых земель.

Это огромная армия, и всё может закончиться огромным кровопролитием. Ситуация, которой я хотел бы избежать, если смогу.

Интересно, стоит ли мне нанести удар в момент их высадки или после? Как у них обстоят дела со снабжением? Прибудут ли их продовольствие и припасы до того, как прибудет сама армия в 400 000 человек?

Тревор подключился к [Великому древу разума] и быстро создал масштабный обзор всего поля боя. Он выделил все различные позиции снабжения.

— Хозяин, если мы намерены ослабить и уморить голодом наших противников, мы можем сделать это, атакуя все эти позиции. Решительный удар до их высадки может заставить их перенаправить усилия.

Логистика и припасы обычно прибывают до армии. Так что правильное время для удара — когда 400 000 солдат всё ещё в море, но их припасы уже выгрузили. Таким образом, прибывающая армия будет вынуждена столкнуться с нехваткой снабжения. 800 кораблей, перевозящих по 500 солдат каждый. Большие галеоны четырёх храмов.

Интересно, будут ли мои атаки работать в воде. Думаю, мощность моих корневых ударов сильно ослабнет.

— Через сколько они прибудут?

— Примерно через две недели.

Есть несколько дней, когда корабли с припасами прибывают до самой армии. Я задумался. При всех обстоятельствах это не идеально. Мои полностью исследованные жуки-убийцы ещё не готовы, но если я хочу нанести максимальный урон, я должен использовать это окно.

— Привести все армии в готовность. Удар будет нанесён через 6–8 дней. Все мобильные подразделения готовятся к дальнему удару.

Это заявление заставило весь военный совет замереть, прежде чем сам Джура, приглашённый в основном как переводчик, спросил от лица присутствующего совета:

— Эон, повторите, пожалуйста?

— Привести все наши силы в готовность. Мы нанесём удар через 6–8 дней. Валторны получат особые инструкции.

—

Около 2000 моих лучших бойцов собрались на передовой базе у одной из внешних стен. Там было три [Гигантских вспомогательных древа], и они создали туннель, ведущий под землю.

— Время брифинга! — объявил я телепатически, и Валторны вытянулись во внимание. Эдна, Фарис и многие другие обладатели улучшенных классов были там. — Все вы отправитесь в туннели и будете разделены на шесть групп, и следующие приказы получите уже на месте. Будьте готовы к городским боям и осаде, ожидаются враги высокого уровня и в большом количестве.

С полученным приказом, они начали садиться на жуков-перевозчиков. У них был запас провизии на месяц. Жуки доставят их к цели за неделю. Валторны переговаривались.

— Мы атакуем ближайшие форты?

Крестоносцы установили множество передовых фортов для хранения своих припасов. Это мои цели, но не они будут целью Валторнов. Я намеревался использовать их для координации атаки на шесть портовых городов.

Это мои лучшие и самые преданные солдаты, большинство из них имеют [Эонические] классы, такие как [Эонические рейнджеры], [Эонические друиды] или [Эонические рыцари].

Жуки обеспечат численность, но мне нужна элита. Валторны как секретное оружие — с их высокими уровнями и особыми навыками.

—

Два дня спустя я перебросил больше жуков в различные места рядом с портовыми городами. По 100 000 жуков и пауков в каждом портовом городе, ожидающих своего часа. [Корневые туннели] проложены как можно ближе, и столько [вспомогательных деревьев], сколько я мог разместить, во всех местах, где можно было посадить дерево, не вызывая лишней тревоги.

— Эон, что мы будем делать через 4–6 дней? — спросил [генерал], заметив, что Валторны исчезли. — Враг явно ведёт себя странно, и некоторые из небольших батальонов пытались атаковать наши стены. Что-то просочилось наружу?

Враг нервничал. Их [генералы] и [стратеги] обладали боевым чутьём и знали, что что-то происходит. Но не знали, что именно, поэтому некоторые из них просто слепо атаковали.

В воздухе висело напряжение.

— Мы готовимся к войне?

— Эон раскрывает какое-то супероружие?

— Что задумал враг?

Я решил немного всех запутать.

— Мы нанесём удар по их укреплённым позициям.

Совет решил, что это означает все ближайшие форты, и начал строить планы с доступными им ресурсами. Я выделил им 100 000 обычных жуков в дополнение к обычной регулярной армии.

С другой стороны, я чувствовал их беспокойство. У генералов и стратегов есть сильные навыки, поэтому командиры крестоносцев усилили разведывательные усилия, и поскольку до реализации плана оставалась всего неделя, я не колеблясь убивал их разведчиков ударами корней или ядом.

— Силы Эона способны убивать наших разведчиков так далеко от стен.

— У них есть силы проникновения? Отряд убийц? — гадали они и усиливали охрану. Они действительно не имели опыта борьбы с [деревом]. Они предполагали, что моя тактика схожа с тактикой обычных королевств.

— Какова его способность проецировать силу? — обсуждали генералы, в первую очередь. Они сомневаются, что это лично мои навыки, и оценили риск как низкий, поскольку не ожидали, что я смогу выставить значимое для войны количество бойцов так далеко.

Эту ловушку я могу провернуть только один раз. Все эти враги узнают о моей тактике и в следующий раз будут готовы.

Так что если эта ловушка сработает, я должен удержать портовые города и не дать храмам шанса вернуть зону высадки. По крайней мере, им придётся высаживаться дальше и идти гораздо дольше.

Тем не менее, некоторые из более параноидальных командиров перестроили свои силы в оборонительные формации. Эффекты навыков действительно интересны.

—

Ещё два дня, и корабли с припасами начали выгрузку. Некоторые солдаты тоже высадились, но основная масса ещё не прибыла. Небольшая группа прибывших начала устанавливать новые палатки и зоны, где солдаты отдохнут перед тем, как присоединиться к остальным армиям.

Жаль, что они не найдут места для отдыха.

Кавалерия армии Свежих земель была готова, и крестоносцы явно готовились именно к кавалерийской атаке.

— Мы заметили скопление кавалерии и лучников Свежих земель за стенами и городами. Возможно, они готовятся к атаке.

— Если они хотят атаковать нас до прибытия подкрепления, пусть.

Ещё через день большая часть кораблей с припасами прибыла, и около 70 000 из 400 000 дополнительных солдат высадились. Действительно, не все прибудут одновременно, но это не имеет значения.

Уже некоторые солдаты чувствовали неладное. Мне жаль, но война — жестокая штука. Храмы решили пойти против меня, и мира быть не может. Возможно, я должен показать решительную победу, и только тогда можно будет вести переговоры...

—

Валторны прибыли в назначенные места под землёй. Они путешествовали по [Корневым туннелям] целую неделю.

— Где мы? — они в основном потеряли ориентиры. Их чувство времени и места в туннелях искажено, там нет ориентиров, нет смены дня и ночи. Они жили на заранее упакованной еде или той, что создали [эонические друиды]. У них даже были специальные фрукты и напитки, чтобы легче переносить последствия долгого путешествия под землёй.

2000 Валторнов разделились в подземных туннелях, направляясь к своим целям. Каждая группа собралась на небольшой поляне, защищённой [маскировкой] вспомогательных деревьев.

Время для второго брифинга.

— Как только вы выйдете из этих лесов, перед вами будут портовые города крестоносцев. Там только мирные жители и враги. Отдыхайте хорошо, потому что, когда наступит ночь, мы атакуем.

Валторны нервничали.

— С такими малыми силами?

— Нет. Жуки и пауки будут помогать вам десятками и сотнями тысяч. Они спрятаны по всему городу и под землёй под вами. Вы вступите в бой, когда они начнут атаку.

Они кивнули, и я позволил им переварить информацию. Я создал несколько деревянных макетов целевых портовых городов с указанием слабых мест, которые они внимательно изучили. Они никогда раньше не участвовали в осаде.

Валторны переговаривались и строили планы, и я велел им хорошо отдохнуть до наступления темноты. Я дал им всем древесный сироп, наполненный энергетическими питательными веществами. Они вступят в атаку полными сил, тогда как враг будет измотан после целого дня работы.

—

Момент битвы наконец настал. Погода во всех шести портовых городах была приятной, и солдаты находились на разных стадиях сна. Некоторые, конечно, бодрствовали. Я решил нанести удар поздним вечером, так как мои жуки-убийцы и пауки-ловчие получали преимущество от покрова ночи.

Я собрался и отдал приказ всем своим жукам и солдатам.

— Господа офицеры, время наносить удар! Выводите войска!

Первый порт был домом для 200 000 жителей, но теперь временно принимал дополнительно 50 000 солдат.

Поскольку в самом городе не хватало жилья, большинство прибывших солдат и их вспомогательных отрядов жили во временных сооружениях за пределами города. Это означало, что они всегда были уязвимы для подземных атак, так как у них не было укреплённых фундаментов.

Всё началось внезапно. Палатки и их временные базы обрушились под их ногами. Одновременно появилось множество — почти несколько сотен — дыр, и оттуда хлынули жуки. Хорошо рассчитанный корневой удар застал врасплох одного из самых высокопоставленных командиров. Тот был убит мгновенно.

Солдаты, большинство из которых чувствовали себя в безопасности так далеко от линии фронта, внезапно впали в панику. Некоторые спали без оружия, многие были пьяны, доспехи носила едва ли треть бойцов. Жуки воспользовались этим в полной мере, атакуя и убивая врагов сотнями и тысячами.

— Атака! НАС АТАКУЮТ! — кричали командиры, но их голоса быстро замолкали, когда пауки стреляли им в рты паутиной. Стены самого порта были пробиты. Некоторые из них были магически укреплены, но я нашёл слабые места за последние несколько месяцев планирования. Уже были туннели, позволяющие моим паукам и жукам проникнуть в сам портовый город. В конце концов, не каждый правитель мог позволить себе роскошь мастеров-строителей, создающих толстые фундаменты.

Солдаты разбегались под звуки громких взрывов.

Валторны тоже вступили в бой. Они ехали верхом на жуках и устремились к стенам. Они сосредоточились на тех, у кого был более высокий уровень, кто сумел среагировать и начать сражаться. Жуки-убийцы более чем справлялись с солдатами 10–20 уровней, но если вражеские солдаты были 30–50 уровней, требовалось вмешательство Валторн, чтобы эффективно их обезвредить.

Один маг попытался отправить [сообщение], но стрела пронзила его голову. Он рухнул.

[Эонические рейнджеры] и [лучники].

50 000 солдат быстро сократились до 20 000–30 000 бегущих, а сам портовый город был наводнён жуками и пауками.

Как символический жест, жуки уничтожили центральную площадь, и я посадил [Гигантское вспомогательное древо] прямо в её центре. Оно излучало [исцеляющую ауру] и [ауру подавления магии], что делало моих жуков куда более живучими.

Затем прогремел взрыв.

— Хозяин, группа магов только что активировала героический артефакт.

Прямо в центре портового города они призвали гигантского огненного элементаля, который начал атаковать жуков.

— Уф.

К счастью, с моим [Гигантским вспомогательным древом] прямо в городе было довольно легко применить [Сдавливание]. Мои лианы могли выдержать море огня и опутывать магических существ 50 лет назад. Они даже могут высасывать ману! Лианы вцепились, и постепенно борющийся огненный элементаль сжимался, пока наконец не погас.

— Дерьмо. — маги выругались и побежали.

Магический предмет призывал ещё элементалей, но у меня было много лиан, а уровень призванных существ были жалкими. Если бы их призвали с использованием звёздной маны, возможно, их стоило бы воспринимать всерьёз.

В большинстве городов было военное сопротивление, но ничего такого, с чем я не мог бы справиться. Так постепенно я захватывал всё больше артефактов и сокровищ.

У них были и более высокоуровневые воины. Генерал здесь, командир там. Некоторые мастера-мечники тоже были — они прорубались сквозь мою армию жуков-убийц как через бумагу. Но пока жуки или Валторны отвлекали этих мастеров, лиана иногда обвивала их ноги, и они оказывались ослабленными, отравленными. Затем жуки давили их массой.

Как только мы получали прочную опору в городе и жуки захватывали большинство ключевых точек, я телепатически обращался ко всем в городе:

— Сдавайтесь, или мы вас убьём!

Валторны, такие как Эдна и Фарис, затем помогали координировать и общаться с захваченными и сдавшимися мирными жителями.

Портовый город пал к концу дня. Был объявлен комендантский час, пока жуки патрулировали улицы, а вражеские силы были согнаны на площади. Моей главной заботой было сделать порт непригодным для использования.

У меня всё ещё нет летающих жуков, но некоторые пирсы и доки были деревянными. Так что их было легко уничтожить. Все припасы, которые у них были, быстро утаскивались в тунели. Даже если бы им удалось пришвартоваться к одному из каменных пирсов, им сразу же пришлось бы сражаться с жуками и пауками.

Похожая цепь событий повторилась во всех остальных пяти портовых городах. Везде были магическая защита и высокоуровневые личности, в некоторых больше, в других меньше.

В одном городе Валторнам пришлось иметь дело с группой мастеров-пиромантов, а в другом — с отрядом искусных секироносцев.

Без [исцеляющей ауры] и фактора внезапности потери были бы гораздо выше. Солдаты, как бы разношёрстны они ни были, довольно хороши, когда находили своё оружие. Большинство были около 20-го уровня, так что в прямом бою один на один они могли противостоять одному жуку. Тем не менее, фактор внезапности, скоординированные удары по всем шести портовым городам и множеству других точек снабжения легко подавили их способность адекватно реагировать. Некоторые солдаты отступили. В том числе и опытные. Но иногда даже идеальные действия приводят к поражению.

В одном из портовых городов бой продолжался до полуночи, с долгими сражениями на протяжении всего дня. У них было несколько отрядов очень хорошо обученных солдат как минимум 30–50 уровней. Валторны сражались умело и яростно. Конечно мне приходилось часто помогать им своими лианами и корнями, чтобы предотвратить ненужные потери.

2000 элитных бойцов были разделены на группы, всего около 300–400 Валторн на город. Малое количество элиты на моей стороне против любой элиты, которую могли выставить храмы. Я должен был защищать их. Они — моя инвестиция в будущее. Я никогда не позволю им быть бессмысленно принесёнными в жертву.

Они важны для моих долгосрочных планов. Мы — деревья, якорь экосистемы, но в экосистеме должны быть и другие движущиеся части. Я вижу свой Орден, как ключевую их часть.

Поблизости от различных крестоносных армий повсюду возникали точечные удары, нацеленные на их линии снабжения. Они били по их палаткам, уничтожали еду. Пауки отравляли воду. Для крестоносцев это было их первое столкновение с жуками-убийцами, выскакивающими из-под земли.

У храмовников было две крупные двухсоттысячные армии, разделённые на два больших лагеря.

Мы их особо не атаковали, только маленькие удары «напал — убежал».

Это было намеренно. Я надеялся, что какая-то часть отколется и попытается спасти портовые города. Я легко перемалывал меньшие силы. Для больших армий фактор внезапности был не так эффективен.

Если они смогут сохранять спокойствие и удержать всю армию вместе, они выживут.

Их генералы, разбуженные внезапным шквалом сообщений и вызовов, активно пытались оценить ситуацию.

— Все наши города захвачены? Припасы украдены?

Жукам было нетрудно утащить грузы. Это часть их обычных обязанностей в мирное время.

— У нас закончится еда через неделю, если порты выведены из строя.

— Мы должны вернуться и отбить хотя бы один порт!

Разгорелись яростные споры. Одни настаивали на отступлении, другие рекомендовали наступать на Свежие земли.

— Пути перекрыты.

Я — дерево. Терраформировать местность не так уж сложно. Я могу легко добавить деревья на дорогу и заселить её враждебной растительностью. А потом добавить жуков! Мгновенное усложнение местности +1!

Тревор и мои искусственные разумы месяцами планировали, как вывести из строя все их транспортные маршруты за одну ночь, оставив только меньшие, менее полезные пути. Даже на обширных равнинах обрушивали туннели, чтобы создать обвалы.

— Как?

Это было слово, которое доставило мне радость. Я чувствовал себя великим стратегом, наконец раскрывшим свой козырь, а генералы были моими жертвами.

— Деревья-монстры?

Монстри. Ладно, плохой каламбур...

Всего за неделю баланс сил переменился. Вся их логистическая сеть и цепочки снабжения были разрушены. Они, вероятно, могли бы победить силы Свежих земель в прямом бою, но я никогда не стал бы сражаться с ними так. Я всегда предпочитал тонкий подход.

Есть поговорка: если хочешь удалить сорняки, нужно вырвать их с корнем. Порты — и есть корни, дающие жизнь вражеской армии.

Я собирался затянуть время, пока они не умрут с голоду, и даже если генерал был хорош, голодающая армия всё равно оставалась значительной слабостью. Никакое количество [навыков] не подавит массовый голод. Возможно, [генерал] 100-го уровня мог бы, но, думаю, вражеский [главнокомандующий] был только 70-го уровня.

Тем временем армия Свежих земель наконец получила приказ наступать и вскоре столкнулась с дезертирами и теми, кто бежал от моей армии жуков и пауков. Ни одна армия не продержится, когда закончатся еда и вода.

Части двух крестоносных сил откололись и двинулись к ближайшему городу в надежде раздобыть припасы. Но боевой дух быстро упал, когда они столкнулись с ужасной, негостеприимной местностью, которой раньше здесь не было, и две большие армии раскололись, так как каждая сила хотела найти свои собственные источники пищи.

Генералы, лорды и жрецы пытались удержать армию вместе, но в конце концов, это была коалиционная армия.

Храмы собрали эти силы из армий различных королевств. У них никогда не было настоящего единства или надлежащей дисциплины. Как только они раскололись, армии Свежих земель и моим жукам стало гораздо легче отлавливать меньшие отряды. Многие сдавались. У многих солдат не было личной заинтересованности в этом конфликте, и они не были слепыми фанатиками.

В течение месяца с того дня лидеры обеих армий решили сдаться, в то время как около 300 000 солдат, которые не смогли пришвартоваться, были вынуждены перенаправиться к более дальним портам с тем небольшим запасом припасов, который у них был. Там их крестовый поход и остановился.

«Первый крестовый поход против Эона» закончился. Я потерял около 200 000 жуков из 1 000 000, развёрнутых в шести городах и по другим мелким целям. Рога и мои новые искусственные разумы значительно повысили уровень в битвах.

[Вы получили уровень. Ваш уровень — 169]

[Лимит вспомогательных деревьев увеличен до 1 500 000]

Разумеется, это внезапное потрясение вызвало гнев и разочарование моего военного совета.

— Эон всё это время планировал захватить шесть портовых городов! — сказал генерал. — Мы были отвлечением от главной атаки!

— И он не сказал нам, потому что мы могли бы просочиться к храмам, так что Эон просто позволил нам затянуть войну!

Даже Джура почти ничего не знал о реальном плане, кроме того, что он существует. Фактически, он узнал о плане атаковать все шесть портовых городов одновременно только тогда, когда я объявил его Валторнам.

Победа.

Но крестовый поход не совсем закончился.

Храмы формально оставались в состоянии войны, так что это был, по сути, всего лишь «Первый крестовый поход». Я позаботился о том, чтобы исследования новых видов жуков и пауков продолжались. Я хотел добавить летающих жуков и жуков-бомбардировщиков. Я хотел бы бомбить корабли, как только они окажутся в пределах досягаемости берега.

Существовала также политическая сложность включения шести портовых городов в администрацию Свежих земель и переговоры с промежуточными странами и королевствами. Те, кто выбрал сторону храмов, быстро переобулись, когда увидели падение портовых городов. Все они также укрепили свои стены и усилили фундаменты, чтобы затруднить прокладку туннелей.

Политически шесть портовых городов теперь стали частью Фрешки. Я объявил, что, поскольку они объявили мне войну, я, согласно нормам этого мира, законно завоевал портовые города. Ни одно из королевств не осмелилось возразить, даже если они в частном порядке высказывали свои опасения. Некоторые из них дошли до такой паранойи, что вырубили все деревья в своих городах. Города без деревьев.

И тогда я объявил города без деревьев врагами Свежих земель. Несколько небольших городов-государств, принявших такое решение, сдались от страха.

В общей сложности к концу года мы завоевали шесть портовых городов и восемь других королевств. Многие выразили сожаление о том, что встали на сторону храмов.

Изначально я рассматривал возможность более жёсткого подхода и думал казнить их лидеров, но решил потребовать ресурсы, драгоценные камни и другие сокровища в качестве компенсации. По всем новым королевствам, которые теперь попали под моё влияние или косвенный контроль, я думал изгнать тех, кто встал на сторону храмов, но вместо этого выбрал широкомасштабную программу обращения.

Как лес, отвоёвывающий городские земли, я могу их обратить. Я попробую.

Большинство жрецов в этом мире не привязаны к конкретному богу, хотя некоторые специализируются и получают особые классы для этого бога. Но по большей части духовенство обычно политеистичны, и это смесь пантеона и местных анимистических верований, существующих в конкретном месте.

Именно эта терпимость к различным верованиям позволила мне нанять некоторых из моих первых жрецов. В мире всё же были духи, и, в отличие от моего родного мира, здесь признают, что у каждого бога есть своя сфера влияния, и порой местные духи возобладают над волей богов.

В некотором смысле странно, что боги открыто объявили против меня крестовый поход. Почему? Они делили мир со многими другими, так что плохого в том, чтобы позволить мне возвыситься?

Почему был созван крестовый поход?

Зачем посылать армию и пускать столько жизней на ветер, когда нужно готовиться к атакам демонам?

Зачем?

Что это за безумие?

—

— Я впервые вижу океан. — сказала Эдна. Она жила внутри континента. Свежие земли сами по себе не имеют выхода к морю, ведь Сабнок взорвался в центре континента. — Кто бы мог подумать, что в первый раз я окажусь здесь как часть тайной армии, захватывающей портовый город.

— Судьба странная штука, Эдна. — кивнул её товарищ-Валторн.

Было несколько смертей. Я не мог спасти всех, но я минимизировал их, как мог. Потери на стороне противника были куда больше, а жуки собрали сдавшихся солдат в группы.

Большие группы регулярной армии и кавалерии прошли путь от Свежих земель, чтобы усилить ударную группу Валторнов, включая различных местных дворян и капитанов. Им предстояло много работы: разоружить сдавшихся солдат, провести брифинги, взять на себя военную администрацию.

Также должны были прибыть чиновники из Федеральной администрации Свежих земель. Им предстояло создать офисы, чтобы интегрировать эти новые города в Свежие земли.

Официально шесть городов были объявлены Шестью Портами Свежих земель, и у них будет подчинённая администрация, известная как Управление Шести Портов. Было логично управлять всеми шестью портами вместе, даже если раньше все шесть были независимыми государствами. Немалая часть существующей администрации сдалась, и Кавио рекомендовал включить их в существующую структуру после того, как они пройдут проверку на лояльность. Предложение, с которым я согласился.

Это похоже на ситуацию, когда компания насильно поглощает другую компанию. Некоторые сотрудники остаются, но обычно руководители отделов меняются. Происходит множество системных изменений и миграций. Законы и процессы необходимо модифицировать, чтобы они соответствовали новому поглощающему холдингу.

— Вы скоро устанете от океана, леди Эдна. — сказал солдат. Валторны были суб-дворянством, поэтому к ним часто обращались «леди» или «лорд», даже если формально они не носили этот титул.

— Действительно. — кивнула Эдна. Она находилась в самом южном порту. — Но пока я буду наслаждаться этими ощущениями.

Предстояло убрать обломки. Залатать дыры.

Большинство жителей высказывали недовольство по поводу новых [Гигантских вспомогательных деревьев], которые теперь доминировали в их городе, но вскоре они смирились с тем, что проиграли, и что эти деревья здесь, чтобы напоминать им, что мы будем присматривать за ними.

Валторны будут размещены там по крайней мере на несколько лет в качестве миротворческих сил, с регулярной ротацией обратно в Свежие земли. Была организована служба дальних перевозок на жуках, и королевства на пути с радостью дали разрешение. Не то чтобы они осмеливались противостоять мне в этот момент.

—

Большинство государств быстро отказались от поддержки крестового похода. Как новообращённые, они компенсировали своё глупое прошлое, с жаром и яростью оскорбляя храмы.

Это нормально. Геополитика отвратительна, но в конечном счёте необходима. Нет никакой возможности заселить земли без населения, а оно естественным образом порождает политику.

После битвы я создал больше искусственных разумов. Я должен был. Мои земли и владения увеличились настолько, что Жасмин и существующие искусственные разумы не могли справиться с наблюдением за таким количеством новых граждан. Я также не изгонял тех, кто верил в четыре церкви, я только потребовал, чтобы они не поддерживали никакие военные действия против меня. Но для этого моим искусственным разумам требовалось наблюдать за таким количеством городов и королевств.

Необходим интенсивный мониторинг и наблюдение.

— Почему бы не убить их? — предложили мои искусственные разумы. — В конце концов, мы уже убили так много.

Я не хотел, хотя... Но это также приносило мне утешение. Это часть природы. В природе смерть постоянна. Оплакиваем ли мы миллионы муравьёв, погибших в их войнах друг с другом? Плачут ли королевы муравьёв, когда супер-муравьиные колонии ведут планетарную войну?

Нет.

[Великое Древо Разума заблокировало влияние деревьев.]

Нет. Отмена. Назад.

Смерть на личном уровне — это трагедия.

Но в войнах, которые я веду, они лишь статистика. Число.

Счёт в конце игры.

Дерево за свою жизнь создаёт тысячи, даже миллионы семян. Все потенциальные жизни. Оно не плачет, когда смертные едят эти семена. Это часть большего расчёта. Что некоторые выживут, и в целом мы все будем процветать и расти.

Боль и смерть — лишь шаг...

Подождите. Я зашёл слишком далеко. Нет. Я остановился и взял себя в руки.

— Действительно, они враги. Но они сдались. Поэтому я должен соблюдать в их отношении хотя бы минимальные моральные нормы.

Я не могу заходить слишком глубоко в этом направлении. Я стану вредителем, саранчой. Древо природы никогда не должно позволить себе превратиться в чуму, дестабилизирующую экологию.

— Но они вполне могут пойти против вас, хозяин.

Я должен правильно сформировать повествование. Я стремлюсь изменить и подготовить, но должен выглядеть конструктивным, а не чрезмерно разрушительным. Даже если я использую инструменты, которые являются разрушительными.

— Это риск, но просчитанный. Только проявляя милосердие и готовность ассимилировать этих людей, этих бывших язычников, мы можем убедить мир, что мы здесь, чтобы остаться. Если каждый второй обратится в нашу веру, мы станем сильнее в целом. Риск того стоит — чтобы построить более сильное государство, иногда приходится принимать некоторые риски.

Искусственные разумы мысленно согласились. Они бы в любом случае согласились.

— Итак, мы наблюдаем.

Пятьдесят новых искусственных разумов. Моё второе [Великое Древо Разума] будет построено через 18 месяцев. Различные сдавшиеся королевства с радостью вызвались предоставить материалы для его строительства. Они, конечно, не знали для чего. Я просто попросил материалы, и проигравшие с радостью их выдали.

Это будет долго. Те, кто проиграл, будут таить обиды.

Я только надеюсь, что мы перехватим их до того, как эти обиды приведут к новой войне и конфликтам. Храмы начали войну, но у меня нет намерения позволить этому крестовому походу длиться веками, даже если я очень хорошо приспособлен к долгой войне.

< Быстрая победа >

— < Относительно. >

< Они перегруппируются > — Лилия не участвовала в войне. Фактически, её город вообще не отправлял солдат, даже несмотря на то, что в их городе жило много последователей этих храмов. — < И мы видим, что ты будешь готов. >

Ха. Это был подбадривающий разговор от Лилии?

— < Если бы только это было не так. >

< Достижение равновесия обычно требует конфликта. >

— < Видимо, так оно и есть. >