Чу Сюань и его спутники в конце концов доставили группу смертных в место под названием Равнинный Город. Этот населённый пункт находился под защитой Пещеры Крайней Инь и был первым поселением смертных в этом регионе.

Равнинный Город был довольно новым — его основали всего около двух месяцев назад. Он состоял всего из двух главных улиц, пересекавшихся в центре, и нескольких сотен домов. Население насчитывало чуть более двух тысяч человек, больше напоминая крупное село, чем город.

Из-за обилия паразитов, змей и призраков в провинции У, первоочередной задачей стало возведение высоких городских стен. Строительство же жилых домов и лавок пришлось отложить.

Эти рутинные задачи не требовали личного надзора Чу Сюана. Как культиватору Становления Основания и одной из опор Пещеры Крайней Инь, ему предназначалась более значительная роль. Само его участие в сопровождении смертных уже вызвало у них глубочайшую благодарность.

Более пристальный надзор за работами был обязанностью учеников стадии Очищения Ци — Чэнь Гэ и Вэй Хуа.

По прибытии в Равнинный Город Чэнь Гэ быстро проинструктировал Вэй Хуа и повёл Чу Сюаня на север. Посчитав скорость Чэнь Гэ недостаточной, Чу Сюань перенёс его на своём летающем мече Небесной Звезды. Вскоре они приземлились у рынка, укрытого в живописной горной долине.

Чэнь Гэ, потирая голову, смущённо пробормотал: «Дядюшка, ваш меч слишком быстрый, у меня голова идёт кругом...»

Чу Сюань усмехнулся и шутливым шлепком направил в его тело поток Духовной Ци, который мгновенно рассеял головокружение. Чэнь Гэ немедленно выразил благодарность: «Благодарю вас, дядюшка!»

Оба сменили облик, полностью изменив внешность, после чего ступили на территорию рынка.

По пути Чэнь Гэ проинформировал Чу Сюаня о местных порядках. Из его рассказа Чу Сюань быстро узнал все необходимые детали.

Рынок был безымянным, стихийно возникшим местом сбора первой партии культиваторов Секты Небесной Печати, прибывших в провинцию У. Позже к ним присоединились местные культиваторы-одиночки, что и привело к формированию постоянного торжища.

Порядок на рынке поддерживали несколько сильнейших мастеров Становления Основания. В обычных обстоятельствах они предпочитали не вмешиваться в дела торгующих.

«Для начала осмотрим рынок», — предложил Чу Сюань.

Он начал обход торговых рядов, а Чэнь Гэ последовал за ним по пятам.

Действительно, Чу Сюань вскоре заметил обилие товаров, популярных среди демонических культиваторов.

Особенно высоким спросом пользовались кровавые жемчужины, за которые разворачивались нешуточные торги. На этом анонимном рынке, где все скрывали свою личность, никто не стеснялся приобретать подобные демонические артефакты.

«Куплю кровавые жемчужины, и что с того? Пожалуешься в главный зал Секты Небесной Печати?» — вот что читалось в их поведении.

Помимо кровавых жемчужин, большой популярностью пользовались марионетки-трупы и насекомые Гу.

Чу Сюань стал свидетелем ожесточённого спора за марионетку-трупа со средними способностями. В ходе торга цена взлетела до трёхсот малых духовных камней.

Для сравнения: магический инструмент среднего качества обычно стоил около двухсот малых духовных камней. То, что марионетка была продана на сотню камней дороже, красноречиво говорило о готовности покупателей на всё ради усиления своей силы.

Что касается насекомых Гу, многие из них, судя по всему, были выведены самими культиваторами. Эти плотоядные существа традиционно считались частью демонических практик.

Было очевидно, что многие втайне разводили их, однако, к разочарованию Чу Сюаня, все выставленные на продажу экземпляры были лишь первой трансформации, а не желанной второй.

Помимо марионеток-трупов и насекомых Гу, на рынке торговали и более традиционными сокровищами: пилюлями, талисманами, материалами для формаций и магическими инструментами.

Однако ни один из этих предметов не привлек особого внимания Чу Сюаня.

«Дядюшка, у меня есть несколько постоянных клиентов, которые ранее покупали у меня кровавые жемчужины демонических зверей. Не хотите ли...» — тихо начал Чэнь Гэ.

Чу Сюань улыбнулся и бросил ему кошель хранения: «Продай эти вещи. Твоя комиссия — десять процентов».

Чэнь Гэ заглянул внутрь и ахнул от обилия сокровищ: кровавые жемчужины, Ци Злой Инь, магические инструменты низкого и среднего уровня, пилюли восстановления...

«Дядюшка просто неиссякаемый источник богатства! Десять процентов с этого...»

Чэнь Гэ сглотнул, мысленно уже видя перед собой гору малых духовных камней. Однако жажда наживы не затмила его разум. Осторожно он сказал: «Дядюшка, здесь слишком много ценных вещей. Боюсь, это привлечёт ненужное внимание».

Чу Сюань небрежным жестом призвал Башню Выхаживания Трупов. В следующее мгновение рядом возник тощий марионетка-труп, словно сама тень обрела плоть. Несмотря на худобу, его мускулатура была рельефной и обещала чудовищную мощь.

Чу Сюань отдал приказ с ледяным спокойствием: «Бао, иди за ним. Убей любого, кто посмеет поднять на Чэнь Гэ руку».

«Гррр!» — низко прорычал Бао, оскалив острые клыки.

Появление марионетки-трупа мгновенно приковало к себе внимание окружающих. Исходящая от неё мощная аура не оставляла сомнений в её уровне.

Без сомнения, это был Генерал Трупов! А тот, кто мог управлять таким существом, должен был быть как минимум мастером Становления Основания!

Остальные культиваторы поспешно опустили глаза, не смея ни малейшим образом вызвать неудовольствие столь могущественной фигуры.

Чэнь Гэ был глубоко тронут и воскликнул: «Дядюшка, я не подведу!»

«Иди, я доверяю тебе», — Чу Сюань одобрительно похлопал его по плечу.

Проводив взглядом Чэнь Гэ, он направился к самому высокому зданию на рынке. Снаружи оно ничем не выделялось. Не будь Чэнь Гэ, указавшего на него как на чайный дом, основанный тремя мастерами Становления Основания, Чу Сюань прошёл бы мимо, не заметив ничего необычного.

«Стой! Посторонним вход воспрещён», — грубый голос принадлежал коренастому культиватору стадии Очищения Ци, преградившему путь.

Чу Сюань не удостоил его слова ответом, просто высвободив ауру Становления Основания. Коренастый культиватор с грохотом рухнул на колени, обливаясь холодным потом.

«Простите, старший! Я не узнал в вас мастера Основания!» — залепетал он.

«Ничего. Позови сюда троих твоих хозяев», — равнодушно приказал Чу Сюань. — «У меня к ним есть дело».

«Сейчас, сию минуту!» — культиватор поднялся и почтительно проводил Чу Сюаня в отдельную комнату на третьем этаже.

«Какой чай угодно старшему? У нас есть особый сорт с Горы Императорского Духа, «Цюэ Шэ Цзянь», с неповторимым послевкусием, а также...» — начал он перечислять.

«Просто принеси «Ку Мао Фэн». Есть он у вас?» — прервал его Чу Сюань.

Лицо слуги озарила улыбка: «Есть, конечно же! Видно, старший ценитель! Первоначальная горечь «Ку Мао Фэн» может ошеломить, но послевкусие...»

Он быстро приготовил чай и осведомился: «Принести что-нибудь к чаю?»

«Не надо. Жди снаружи», — отмахнулся Чу Сюань.

«Как прикажете! Один из старших уже в пути и скоро будет здесь», — слуга поклонился и вышел из комнаты задом, сохраняя подчёркнуто почтительное выражение лица, словно малейшая оплошность могла стоить ему жизни.

Чу Сюань тихо усмехнулся. Такова была цена статуса культиватора Становления Основания. В глазах тех, кто лишь Очищал Ци, такой человек был всесильным небожителем, почти что самим небом!