Чу Сюань облетел окрестности и обнаружил, что трое его старших братьев — Ли Сюаньмин, Лю Чжэньсюн и У Тэн — всё ещё находились в закрытой культивации. В самом деле, в горах не ведают календаря, в практике не ведают лет. Так и должно было быть.

В конце концов, достигнув стадии Становления Основания, можно было рассчитывать на срок жизни не менее двухсот лет. Даже те, кто практиковал демонический путь и использовал тёмные методы, сокращающие жизнь, всё равно жили как минимум сто семьдесят-восемьдесят лет. Так что потратить три-четыре года в закрытой культивации было делом обычным.

Что касается их наставника Вань Уина, то он обычно уходил в закрытую культивацию как минимум на десять лет за раз. Однако Чу Сюань заметил, что четверо учеников стадии Очищения Ци — Сюй Мин, Чэнь Гэ, Вэй Хуа и Бай Фэн — были заняты каждый день.

Пролетая на своём летающем мече Небесной Звезды, он увидел, как Чэнь Гэ и Вэй Хуа сопровождали группу смертных ремесленников. Казалось, они переселяли их на равнину в пределах владений Пещеры Крайней Инь.

«Это хорошая возможность расспросить их о последних событиях».

Мгновение — и Чу Сюань возник над Чэнь Гэ и остальными. Ощутив мощное присутствие, Чэнь Гэ и Вэй Хуа мгновенно напряглись и приготовились к обороне. Осознав, что это Чу Сюань, они расслабились.

Чэнь Гэ радостно воскликнул: «Это дядюшка Чу!»

«Дядюшка Чу, вы были в закрытой культивации всего несколько месяцев, как вы уже вышли?»

Чэнь Гэ и Вэй Хуа были друзьями Чу Сюаня прежде. Теперь, когда Чу Сюань достиг стадии Становления Основания, они почтительно обращались к нему «Дядюшка». В глубине души они всё же гордились тем, что когда-то дружили с ним.

Вэй Хуа, обращаясь к смертным, громко объявил: «Это наш даосский мастер стадии Становления Основания из Пещеры Крайней Инь, дядюшка Чу Сюань!»

Когда Чу Сюань приблизился на своём летающем мече, смертные уже смотрели на него с восхищением. Теперь, услышав представление Вэй Хуа, их почтение лишь возросло.

Бессмертный Мастер стадии Становления Основания!

Для этих смертных, не способных к практике, он был подобен божеству!

«Я как раз свободен, сопровожу вас до места», — небрежно сказал Чу Сюань.

Чэнь Гэ и Вэй Хуа были тронуты: «Благодарим дядюшку!»

Смертные также были благодарны. В провинции У кишели змеи, паразиты и прочие вредители. Ночью появлялись злобные духи и призраки. Даже с даосскими мастерами стадии Очищения Ци, такими как Чэнь Гэ и Вэй Хуа, в качестве сопровождения, потерь было не избежать. Смертность в последней группе смертных достигала тридцати процентов.

Но теперь, с появлением Бессмертного Мастера Становления Основания, их безопасность была куда надёжнее.

«Чэнь Гэ, иди сюда», — подозвал его Чу Сюань.

Чэнь Гэ приблизился к Чу Сюаню с опущенной головой, опасаясь, что его сейчас будут отчитывать за какие-то упущения в работе. Чу Сюань рассмеялся, видя его опасения: «Расслабься, я не для выговора. Просто хочу кое о чём спросить».

Чэнь Гэ с облегчением вздохнул: «Спрашивайте, дядюшка».

Чу Сюань стал собирать информацию о последних месяцах. Как он и предполагал, среди пяти ортодоксальных сект значительных изменений не произошло. Побег Вань Уина из Туманной Усадьбы и смерть талантливого монаха Хуйкуна из Храма Золотого Дракона канули в лету. Ни Божественная Звездная Секта, ни Храм Золотого Дракона не хотели предавать эти инциденты огласке. Подобные дела не добавляли им славы.

Если бы стало широко известно, что Божественная Звездная Секта, лидер пяти ортодоксальных сект, держала в заточении Вань Уина и использовала его кровь для вскармливания призраков с целью выплавки мечевой ци, это вызвало бы переполох в пределах страны Юй. Репутация Божественной Звездной Секты как лидера ортодоксальных сект была бы сильно подорвана.

Все культиваторы в округе поняли бы, что и Божественная Звездная Секта, и Храм Золотого Дракона, хотя и выглядят праведными и истребляют демонов, на деле лицемерны и обманчивы.

«...Ах да, дядюшка Чу, недавно возникла одна серьёзная проблема», — понизив голос, сказал Чэнь Гэ. — «Секта Небесной Печати готовится развязать крупный конфликт с местными сектами провинции У. Говорят, что старейшину Золотого Ядра из Секты Небесной Печати устроили засаду и тяжело ранили представители одной из местных сект, что и заставило их ускорить действия».

Чу Сюань не смог не рассмеяться. Он давно считал действия Секты Небесной Печати неэффективными. Им следовало собрать все силы и двинуться на восток, чтобы сметать местные секты своим превосходящим могуществом.

Вместо этого они отправили лишь небольшой контингент культиваторов, основали Зал Летающей Горы и переселяли смертных, по сути, подтачивая цели, а не продвигаясь решительно.

Теперь, когда культиватор Золотого Ядра серьёзно ранен и страдает, они наконец задумались о развёртывании основных сил. А что они делали раньше?

Впрочем, причину нетрудно было угадать. Должна была быть борьба за власть внутри самой Секты Небесной Печати. Местные секты не были ни особенно сильными, ни особенно слабыми.

Если бы Секта Небесной Печати задействовала все свои силы, она несомненно смогла бы полностью смести местные секты. Однако, отчаянно пытаясь сохранить себя, местные секты, вероятно, оказали бы яростное сопротивление. Секта Небесной Печати неминуемо понесла бы потери, даже смерти в своих рядах.

Таким образом, решение о том, какая именно фракция внутри Секты Небесной Печати должна расходовать свои силы против местных сект, стало вопросом для манипуляций. Кто бы это ни был, все хотели бы максимально сохранить силу своей собственной фракции и стремились получить наибольшую выгоду от победы.

Где люди, там и распри. Даже среди культиваторов, наслаждающихся продлённой жизнью, это не исключение. Будучи одной из пяти ортодоксальных сект, с обширной территорией и многочисленным персоналом, Секта Небесной Печати, естественно, имела свою долю внутренних конфликтов.

Чэнь Гэ заговорил с заговорщицким видом: «Сейчас немалое число культиваторов перебралось из главного зала Секты Небесной Печати в Зал Летающей Горы. Только на стадии Становления Основания их пятеро, а учеников стадии Очищения Ци и того больше, около семидесяти-восьмидесяти. И это лишь первая партия. Все они выглядят удручёнными, словно они — недовольные элементы внутри секты, отправленные сюда в виде ссылки».

Чу Сюань слегка кивнул. Никто не хочет быть втянутым в такие смертельно опасные задания. Те, кого первыми бросают на поле боя, часто сталкиваются с более высокой смертностью. Эта первая группа, отправленная в Зал Летающей Горы, состояла либо из неприсоединившихся, либо из разменных пешек в непрекращающейся борьбе за власть.

Чэнь Гэ усмехнулся: «Дядюшка Чу, эти ребята заняты тем, что пытаются усилить свои силы, используя все возможные средства. Они не гнушаются и демоническими методами».

Чу Сюань улыбнулся: «Судя по твоему выражению лица, похоже, ты неплохо на них заработал».

Чэнь Гэ ухмыльнулся, как хитрая лиса: «Хе-хе-хе, всего лишь немного поживился за счёт учеников стадии Очищения Ци. Если дядюшка Чу присоединится, мы точно сорвём куш!»

Чу Сюань заинтересовался. Это и вправду была хорошая идея. Те первые партии культиваторов, вовлечённые в войну, определённо сделают всё возможное, чтобы повысить свои шансы на выживание. С его коллекцией кровавых жемчужин, больших кровавых жемчужин, Ци Злой Инь, марионеток-трупов, а также техник, заклинаний и магических инструментов, полученных от убийства ортодоксальных культиваторов, эти предметы наверняка будут пользоваться большим спросом.

«Очень хорошо». Чу Сюань слегка кивнул, бросив на Чэнь Гэ несколько многозначительных взглядов.

Чэнь Гэ быстро сообразил и поспешно сказал: «Я знаю местонахождение чёрного рынка. Как только доставим эту партию смертных, я отведу дядюшку Чу туда!»

Чу Сюань слегка улыбнулся. Этот юноша оказывался весьма предприимчивым.

С тем, что Чу Сюань, культиватор стадии Становления Основания, лично источал ауру Становления Основания и возглавлял сопровождение, путешествие в основном обошлось без происшествий. Местные культиваторы, намеревавшиеся перебить смертных, отступали, едва зачуяв присутствие Чу Сюаня.

Чёрт побери. Зачем культиватору стадии Становления Основания сопровождать смертных? Отступаем.