Казалось бы, метла – абсолютно обычный предмет, без каких-либо приукрас. А вот помашешь ей часок другой и уже кажется, что особое изобретение хитроумных людишек создано специально, чтобы свести с ума одного владыку демонов:

– Зачем мести листья, если они все равно упадут снова? Почему бы не подождать, когда вся листва осыплется.

– Ты ворчишь как старый дед, – подтрунил над ним Сюэ Лей.

– Эй, мне кажется или ты сметаешь свой мусор на мою территорию?

– Кажется, - не моргнув и глазом, соврал Сюэ Лей.

– И откуда в тебе столько энергии? Может быть дворник - твое призвание? – рыжий ему не поверил и смел только что образовавшийся холмик с пожухлой травой обратно к ногам друга.

– Пожалуй, откажусь от столь заманчивой должности, у тебя получается на много лучше, - злополучная кучка снова переместилась на сторону Сун Лу.

– Я видел, как ты сделал это снова! – возмутился коварству подростка повелитель Ада, он прочертил условную линию, – за эту границу не смей заступать. Чему ты опять смеешься?!

– Ничему, я просто счастлив, – Сюэ Лей облокотился на древко метлы, и его бирюзовые глаза задумчиво уставились на узкоглазого парня перед ним.

– Чему тут можно радоваться? Нам еще тридцать дней так батрачить!

– Верно – «нам». Раньше только бы я подвергся административному взысканию.

– Так ты радуешься, что не тебя одного припахали?

– Верно, – Сюэ Лей беззаботно рассмеялся, – благодаря тебе, я теперь спокойно могу ходить в школу.

– А-а-а-а! Не напоминай – я такой идиот, - Сун Лу присев на корточки, обхватил голову руками: «Конечно, теперь все не так! Ты больше не практикуешь демонические искусства. Сюжет похоронен под грудой этих проклятых листьев!» Владыка преисподней не знал, но его возглас синеволосый истолковал совершенно иначе.

Какое-то время оба изображали кипучую деятельность, но, разумеется, демон сдался первым:

– Я так не могу. В жизни больше не хочу метлу видеть!

– Прошло всего десять минут. Ты, действительно, так устал?

– Нет, ни капли! Откуда у тебя такая ненормальная выносливость?

– Ну я же сильный! – похвастался Сюэ Лей.

– Кто тебе это сказал? – взъелся рыжий.

– Ты, - безапелляционно ответил главный герой. Демону захотелось закатить глаза, жаль этого никто не увидит.

– Чем вы двое занимаетесь? – Шен Би пришла поддержать своих друзей, а застала парней там же, где и час назад, причем листвы не убавилось, а они сверлили друг друга взглядом, – вы так и до Нового года не управитесь!

– Оно и к лучшему: может к зиме вся листва уже опадет, – надул щеки Сун Лу.

– Так ведь зимой +8, до конца не опадут, - опешила девушка. Такой подставы владыка не ожидал, – ты на меня сейчас так смотришь, будто первый раз об этом слышишь.

Рыжий снова сел на корточки: «Я хочу обратно в Ад! Пустите меня домой!» - безмолвно закричал он в землю.

– Что это с ним? – опешила одноклассница.

– Переутомление – сочувственно покачал синей шевелюрой парень.

– Какое переутомление! Да вы вообще ничего не сделали!

***

«Так больше продолжаться не может! Во внутренней энергии Сюэ Лея нет и намека на серое пятнышко. Такими темпами он станет мишенью для адептов демонического культа. Чему его учит наставница? И только посмотрите на довольное лицо этой груши для битья!» – мысли Сун Лу продолжали ходить по кругу, пока он монотонно подносил палочки ко рту.

Объект переживаний беззаботно обратился к подруге:

– Шен Би, кажется ты последнее время стала меньше есть.

– Это все вина Сун Лу! Я поправилась из-за того, что он нас постоянно подкармливает, – ее возмущение проистекало из одного единственного факта. Ровно в тот день, когда она решила сесть на диету, тетушка Джи положила на обед сыну жаренные креветки. Шатенка их обожала, но вынужденно наблюдала, как их поглощает ее друг детства.

– Шутишь? Ты выглядишь прекрасно! Вот возьми одну, – Сюэ Лей протянул ей креветку, прекрасно зная предпочтения подруги. Неожиданно из пустоты возникли палочки и выхватили предмет вожделения.

– Что происходит! – каштановые завитки подпрыгнули от возмущения, это последняя креветка! Сун Лу, не обращая внимание на гневный взгляд, проглотил злополучный морепродукт.

– Бесите, – лениво пережёвывая пищу, выдал рыжий. Он явно прибывал в очень плохом настроении. Сидящая напротив него парочка переглянулась. Теперь они обедали в столовой: прознав про крышу, директор заменил замок и строго следил за лестницей. В первый день Сун Лу все еще порывался пойти на обычное место, грозясь выломать дверь, но друзьям удалось его остановить, – Сюэ Лей, встретимся после школы на спортивной площадке.

Бросив эту фразу напоследок, узкоглазый покинул столовую.

– Вы поссорились? – шепотом спросила Шен Би, – чего он так вдруг взъелся?

– Нет вроде. Вчера все было нормально, – Сюэ Лей задумчиво изучал свои палочки. Одноклассница проследила за его взглядом, на ум вдруг пришел их разговор из прошлого: «ты ему нравишься», – сказал ей тогда синеглазый. У девушки участилось сердцебиение: возможно ли? Она посмотрела в сторону недавно закрывшейся двери.

***

Каким-то образом вся школа уже знала о случившемся. Все та же компания любителей сплетен собралась в коридоре, чтобы обсудить свежие новости:

– Слышали? Сун Лу с Сюэ Леем поссорились!

– Они же вроде друзья не разлей вода! Даже у директора друг за друга заступались.

– Как говорится, мужская дружба существует ровно до момента появления красивой женщины на горизонте.

– Где ты такое слышал?

– Я немного перефразировал, не придирайся к словам. Главное, помните, ходили раньше слухи, что Сун Лу сблизился с Сюэ Леем, потому что ему Шен Би нравится?

– Да всем известно, что этот морковно-головый по ней сохнет со средней школы.

– Вот то-то и оно! А тут оказывается Сюэ Лей тоже к ней неровно дышит.

– С чего ты взял про Сюэ Лея? Они с ней так давно дружат. Она же единственная, кто за него раньше заступалась. Были бы чувства давно бы сошлись.

– Так-то оно так. Только вот раньше никто с ним не соперничал за внимание Шен Би! А теперь Сун Лу со своим интересом!

Не то чтобы Шен Би любила сплетни. Да и вообще раньше их всегда избегала, но теперь. Все эти разговоры подогревали ее внутреннюю уверенность: «Я стала причиной раздора. О нет! Что же делать. Мне конечно же нравится Сюэ Лей, но Сун Лу тоже ничего. Но я так давно ждала, когда Сюэ Лей проявит ко мне интерес, но Сун Лу столько сделал, чтобы меня добиться. Мне не хочется ранить его чувства. Я должна с ним поговорить до того, как стану причиной раскола в их дружбе», – девушка решительно направилась к спортивной площадке с благородной целью остановить поединок, причиной которого она невольно стала. Не рассчитала она лишь того, что помимо нее окажется еще много желающих посмотреть на «дуэль». Школьники старались не попадаться на глаза главным действующим лицам, но их попытки оставались безуспешны. Все окна, выходящие в сторону площадки так же оказались оккупированы зрителями. Пробиться к парням оказалось невозможно.

***

– Похоже, у нас будет много наблюдающих, – неловко взъерошил синюю шевелюру парень. Сун Лу лишь фыркнул в ответ.

– Я хочу дать тебе понять, на каком уровне ты можешь быть, если пойдешь по пути демонического культа, – рыжий поманил друга к себе.

– Вот как, но я не собираюсь на него становиться. Это мое решение ты не изменишь. Более того. Я заставлю тебя отказаться от этого разрушительного пути! – весьма громкие слова для того, кто ни разу еще не практиковал боевые искусства. Исход этого поединка предопределён с самого начала: владыка демонов, взошедший на престол, свергнув своего предшественника, против парня, что ни разу не дал сдачи. Сюэ Лей даже коснуться его ни разу не смог, но и удара ни одного не получил. Сун Лу несколько раз замахивался, давая почувствовать сопернику мощь, исходящую от его кулака, но останавливался в сантиметре от тела оппонента.

– Это что за драка такая вообще! – возмущенно крикнул кто-то из толпы зевак.

– Бесконтактный бой?

– А может Сюэ Лей настолько привык к побоям, что теперь боли не чувствует.

– Да нет! Сун Лу только что вмазал ему по щам, а тот даже не шелохнулся. Он к нему не притронулся.

– Лажа какая-то, я пойду.

Постепенно количество случайных зрителей уменьшалось, пока не осталась одна Шен Би:

– Хватит! Хватит драться из-за меня! – в отчаянии закричала шатенка.

Парни одновременно повернули к ней головы:

– А? – впервые кулак Сюэ Лея достиг цели.

– Сун Лу ты в порядке? – голубоглазый растерянно смотрел на друга с распухающей щекой. Такого исхода никто не ожидал.

– А что вы тут устроили! Сейчас как добавлю вам неделю исправительных работ! – откуда ни возьмись появился учитель, размахивающий перед собой линейкой, как оружием. Этого хватило, чтобы юноши бросились к своим метлам.

***

Наставница как всегда читала книгу под деревом. Обложку старательно испортили, чтобы никто не прочел название, но где-то еще сохранился рисунок с шоколадным кексом. «Первая книга была про банан, вторая про вишню, может это кулинарный сборник?» – предположил Сюэ Лей.

– Какой-то ты сегодня тихий. Даже вопросов мне не задаешь, – разочарованно протянула сидящая.

– Я подрался с Сун Лу.

– И ты все еще цел? – искренне удивилась седовласая, даже она не смогла разглядеть уровень культивации его друга.

– Скажите: как можно быть одновременно сильным и слабым?

– Поясни, что ты имеешь ввиду.

Сюэ Лей задумался: не навредит ли другу, рассказав его секрет, но он доверял учителю. К тому же она, судя по всему, непредвзято относилась к Сун Лу.

– Ну понимаете, в одно время он спрыгивает с четвертого этажа - и ему ничего, а потом оказывается ранен осколками от зажигалки. А сегодня, когда я по нему попал кулаком, в общем у него синяк огромный, но при этом я помню ту дрожь, которую испытывал каждый раз, стоило ему приблизиться ко мне.

– Интересно и весьма необычно. Мы культивируем, закаляя тело и дух, если одним из аспектов пренебречь, баланс нарушится. В случае, если физическое развитие обгоняет духовное, нет ничего страшного, так как всегда можно наверстать. Тут скорее время играет против тебя, чем моложе человек, тем проще ему наращивать ци и прокладывать для нее каналы через тело. Другой случай, когда избыток ци в теле. Чаще всего такой человек погибает от разрыва меридиан. Раз в тысячелетие рождается ребенок с очень сильной ци. Его родители должны заблокировать вовремя ее потоки, чтобы спасти свое чадо. То, что ты описал, очень похоже на второй случай. Только Сун Лу каким-то образом выдерживает безумное давление своей ци. Другого объяснения у меня нет. Ладно, можешь опускаться из стойки на руках. Давай приступим к практике. Хочу, чтобы в следующий раз ты смог лучше отмутузить своего друга.

– Учитель! – осуждающе возгласил Сюэ Лей.

После занятий, юноша решил заглянуть к Сун Лу, узнать, как он. Признаться, морально он готовился к тому, что его прогонят сразу как увидят на пороге. Зная характер миссис Сун, это вполне ожидаемый исход.

– Сюэ Лей! Как хорошо, что ты зашел! – немного не то, что голубоглазый себе представлял, – Лу Лу сидит наверху и отказывается есть. Может, тебе удастся его убедить спуститься?

– Конечно, миссис Сун. А как его щека?

– Щека? – удивление хозяйки дома быстро прояснило ситуацию: похоже сын не хотел тревожить мать вот и спрятался в комнате.

– Давайте я отнесу ему ужин на верх? А еще у вас есть что-то снимающее отек?

– Возьми и на себя поесть. Снова от репетитора? Ты такой старательный мальчик. Вот бы Лу Лу взял с тебя пример и начал учиться, как следует. Кажется, тут слишком много, давай помогу. Вот и его комната, я оставлю поднос и пойду, – миссис Сун сделала вид, что вернулась на первый этаж, но на самом деле остановилась на лестничной площадке, чтобы тихонечко наблюдать за происходящим. Напоминало сегодняшнюю ситуацию в школе.

Дверь легко приоткрылась, стоило Сюэ Лею постучать. В открывшейся щели проглядывались очертания комнаты, действительно небольшой, где царил полумрак: единственным освещением являлась настольная лампа. Подросток протиснулся в освободившееся пространство, впереди маячила фигура друга, усевшегося спиной к нему на кровать.

– Ты чего? – искренне изумился синеволосый.

– Ничего, – немного шепеляво прозвучало в ответ.

– Я принес мазь: она поможет снять отек и уменьшит боль. А еще тут ужин. Ах-ха-ха! Ты похож на хомяка, с одной стороны.

– Придурок, – все так же с трудом выговорил демон, но все же взял из рук друга баночку с лекарством. Морщась, он нанес ее на пострадавшую щеку.

– Есть будешь?

– Больно.

– Значит, мне больше достанется, - подросток ловко увернулся от летящей в него подушки, – осторожней, а то весь ужин на полу останется. Ладно-ладно, брейк. Вот лапша мягкая можешь попробовать ее съесть.

***

На какое-то время комната погрузилась в тишину, Сун Джи облегченно вздохнула. Переведя дыхания, она спустилась вниз. Дама вертела телефон в руках: как образцовой матери, ей следовало поставить в известность миссис Сюэ, что ее сын у нее, но от одной мысли о разговоре с этой женщиной, скулы сводило. Время близилось к десяти, а миссис Сун все еще смотрела на сотовый в руках. На экране светился заветный номер, пару раз сглотнув, дама нажала на кнопку вызова. В трубке послышались гудки, быстро сменившиеся тишиной, за которой последовало: «Алло?»

– Добрый вечер, миссис Сюэ, – на одном дыхании выговорила Сун Джи заранее заготовленный текст, – я звоню вас предупредить, что ваш сын зашел к Лу Лу после репетитора. Сейчас они вместе ужинают, после я вызову такси для Сюэ Лея. Хотела поставить вас в известность, чтобы вы не волновались.

На другой стороне провода затянулось молчание:

– …не стоит. Я сама за ним заеду. Напомните ваш адрес?

Уже через пятнадцать минут в окнах гостиницы отразились фары подъехавшей машины. Хозяйка обреченно вздохнула и поднялась наверх, чтобы позвать Сюэ Лея.

– Мальчики, можно войти?

– Конечно, миссис Сун.

– Сюэ Лей можешь звать меня тетушка Джи, что же ты до сих пор так официально ко мне обращаешься. За тобой мама приехала, – даже в тусклом освещении, она уловила изменившееся лицо подростка, – извини, время позднее, я не хотела, чтобы она волновалась.

– Не стоило утруждать себя. Мама обычно раньше начала одиннадцатого домой не возвращается. Я давно привык после репетитора поздно возвращаться, она об этом знает, – на губах синеволосого появилась натянутая улыбка.

Сун Лу выбрался из своей пещеры, чтобы проводить друга, разумеется, от зоркого глаза матери не скрылась распухшая щека лилового цвета. Женщина обреченно всплеснула руками:

«– Только недавно произошел инцидент с Чень Хуанем, а он уже снова успел подраться», – вслух же она ничего не произнесла.

Возле их ворот припарковалась серебристая иномарка. Рядом с водительской дверью стояла высокая худая женщина. Не смотря на скудное освещение фонарей на ее лице читалось недовольство. Сюэ Лей повернулся лицом к обитателям дома:

– Спасибо за ужин, мне пора, – он все так же вынужденно улыбался.

– Не стоит благодарности: я всегда рада друзьям Лу Лу. Заходи еще! – Сун Джи помахала рукой на прощанье. Рядом с ней прислонился к дверному косяку юноша с руками в карманах. Освещение в коридоре создавало ореол над его пушистыми волосами морковного цвета.

– До завтра, – в последний момент крикнул он в спину удалявшемуся человеку.

Сюэ Лей повернулся и кивнул головой, прежде чем сесть в машину.

***

Казалось, парни устроили какое-то соревнование. Каждый день проводился спарринг на заднем дворе школы. Поначалу все выглядело весьма неумело: Сюэ Лей просто бестолково бросался на Сун Лу, пока тот раз за разом у вворачивался. Однако главный герой на то и главный герой, чтобы становиться сильнее не по дням, а по часам. Юноша с темно-синей копной волос прогрессировал со страшной скоростью. Уже к концу недели их драки походили на постановочные бои из кино. Но даже так, не считая первого раза, по рыжему не прошло ни одного удара.

– Ты монстр! – тяжело дыша, высказал давно вертевшуюся мысль Сюэ Лей.

– Я демон, – честно ответил его оппонент.

– Но согласись, сегодня получилось намного лучше! Ты даже блокировал один раз, – в лицо Сун Лу вперились два небесно-голубых глаза в ожидании похвалы.

– Будь в тебе больше внутренней силы, я бы счел это за удар, – отвернулся от настойчивого взгляда рыжий.

– Не притворяйся, у тебя там наверняка огромный синяк! – весело отозвался синеволосый, – дай взглянуть.

Из своего рюкзака Сюэ Лей извлек ту самую мазь, что наносил как-то вечером на злополучную щеку. Сун Лу решил не упрямиться и позволил другу увидеть руку: там действительно красовался фиолетовый след. Выглядело весьма жутко: «я ведь не сломал ее?» –  пронеслось в голове у виновника, но вслух он сказал совсем другое:

– Жить будешь. Тебе бы уделить внимание физическим тренировкам.

– Я и так сильный.

«– Ну да, ну да. Конечно!»

– Тетушке Джи не показывай, - продолжил наставлять строптивого друга голубоглазый.

– И без тебя знаю, она такой шум поднимает из-за каждой царапины.

За всем этим наблюдала Шен Би – единственный оставшийся зритель спустя неделю. Остальным давно наскучило это занятие. Даже ставки уже никто не делал. Хотя один вопрос по-прежнему мучал всю школу: что творится в головах у этих парней. Днем, как ни в чем не бывало, они общаются и даже обедают вместе, вечером дерутся и всякий раз расходятся с миром. На следующий день все повторяется. Бред какой-то!

***

Хоть шатенка об этом и не догадывалась, но она являлась не последним наблюдателем поединков. Наставница Сюэ Лея так же спускалась с холма, чтобы следить за боем. Подмечая ошибки своего ученика, она не могла не восхититься контролем над внутренней энергией у Сун Лу. А ведь он до сих пор ни разу не показал ее в полном объеме! Даже тогда вечером, когда они впервые встретились, этот не использовал всю мощь, ему подвластную. Сейчас рыжий использовал ровно столько ци в ударе, чтобы создать ощущение опасности, заставляя оппонента воспринимать его удары всерьез. За этот бой Сюэ Лей погиб пять раз, количество возможных травм не поддавалось подсчету.

«– Надо быть сегодня вечером с ним пожестче, а то он привыкнет не получать ударов во время боя. Плохо, когда у бойца создается иллюзия неуязвимости».

Спарринг прекратился и Сюэ Лей побежал к другу взглянуть на руку. Дальше смотреть не на что. Седовласая оставалась уверенной, что Сун Лу в курсе ее присутствия и не против подобного расклада. Иначе ей бы уже дали понять, что здесь не рады. С молчаливого согласия последователя демонической школы, она обучала его друга на основе их схваток. Весьма продуктивная получилась программа. Время тренировок пришлось увеличить на час, но никто не жаловался. Видеть столь быстрый прогресс приятно как учителю, так и ученику. Единственным недовольным оставался по прежнему Сун Лу, но об этом никто не знал.

***

Все эти бои должны знаменовать торжество демонической практики над светлой. Так почему у него такое впечатление, что Сюэ Лей лишь день ото дня укрепляется в желании идти по светлому пути? Каждый раз друг благодарит его за проведенный поединок и даже просит о еще одном – это уже ни в какие ворота не лезет! Разве он не должен чувствовать себя униженным и оскорбленным? Пожелать превзойти соперника любым путем? По сюжету романа главный герой цеплялся за каждую возможность стать сильнее и в кратчайшие сроки. Так почему теперь готов пройти через долгие изнурительные тренировки, когда легкий путь лежит перед ним на блюдечке с голубой каёмочкой? Владыка преисподней задумчиво крутанул карандаш: возможно ли вернуть сюжет в изначальное русло?

От неосторожного движения в руке возникла острая боль. Сун Лу, поморщившись, взглянул на нее. Хотелось бы ему исцелить себя, направив поток энергии, но по какой-то причине у повелителя Ада ничего не выходило. Будь сейчас рядом с ним хороший психолог, то объяснил бы ему, что такое ментальный блок. Один раз его тело уже прошло через сумасшедшую боль, теперь у мозга стоял устойчивый рефлекс отторжения подобных действий. Сколько бы демон не пытался заставить себя регенерировать, его всего начинало мелко трясти, а пальцы неметь. Приходилось останавливаться и заживлять ссадины примитивными человеческими методами. Позор, да и только!

***

Легкий шаг ногой с поворотом корпуса, затем резкий взмах рукой и снова шаг. Боевое искусство учителя напоминало поток воды в речке: то гладкий и спокойный, то бурный и стремительный. Плавные движения как в танце сменялись резкими ударами.

– Будь не постоянен как вода, меняй свою форму и приспосабливайся, – повторяла она своему ученику, – следуй за потоком, почувствуй его в воздухе, чувствуй его в движениях своего противника. Нападай!

Они обменялись несколькими ударами.

– Ты торопишься. Слишком сильно открываешься, – за каждую оплошность мастер наказывала Сюэ Лея ощутимым тычком, – следи за своим противником. В реальном бою второго шанса не будет.

Схватка продолжилась. Когда парень уже с трудом стоял на ногах, женщина наконец остановилась.

– Сядь и восстанови дыхание. Завтра я тебя покину. Я оставлю тебе книги, по ним ты сможешь продолжать совершенствоваться. Не забывай про базовые физические нагрузки и медитацию – они должны стать частью твоего дня. Через год я вернусь и проверю насколько сильным ты стал. Если мои глаза меня не подводят, ты должен достигнуть уровня начала формирования золотого ядра.

– А вы, когда сформировали свое золотое ядро учитель?

– Хочешь возвыситься за мой счет? Знаю-знаю, у тебя таких мыслей и в помине нет. Ну чтобы спустить тебя с небес на землю, один мой друг уже в твоем возрасте сформировал золотое ядро. Так что тебе есть куда стремиться.

– А сейчас вы с ним продолжаете общаться?

– Я уже давно потеряла его след. Ему прочили место главы школы, а он ушел из мира совершенствующихся. Говорят, стал жить как обычный человек. Тогда я его не понимала. Теперь осознаю, что он видел куда больше меня. Отчасти я путешествую в надежде найти его, - лицо стареющей женщины в этот момент стало очень грустным, – ты чем-то напоминаешь мне его.

– Когда вы говорили с Сун Лу, тоже его имели ввиду?

– Верно, – она усмехнулась, – тот еще дурень.

Так и осталась не понятно к кому относилась последняя фраза: к ее загадочному другу из прошлого или к рыжему подростку.

– Учитель, у меня все еще есть сомнения. Вы так хорошо ко мне относитесь: заслуживаю ли я этого? Я не такой хороший человек, каким вы меня видите, – искренне сокрушался Сюэ Лей.

– Когда же ты поймешь, не существует чисто белого и черного цвета. Всем людям свойственны эмоции как плохие, так и хорошие. Любые черты характера даже не самые приятные – это часть нас. Ты не должен отрицать свои чувства, какими бы они ни были. Принятие себя таким, какой ты есть, один из важнейших шагов к пониманию своего внутреннего «я». Один мудрец сказал: познай себя, и ты познаешь мир. В тебе сейчас говорит юношеский максимализм, ты не терпишь полумеры. Потому пытаешься подавить в себе любые худые мысли, но прислушайся ко мне: идеальных людей не существует, мы прекрасны в своем несовершенстве.

– Спасибо, учитель!

– Ну вот, зачем ты мне кланяешься. Я же только что сказала про юношеский максимализм… – наставница встревожено посмотрела в сторону города. Оттуда чувствовалась демоническая ци, и она принадлежала не Сун Лу.