Сун Лу сидел на своем привычном месте в классе его друг задерживался. Демон еще немного посмаковал слово «друг» в уме, звучало непривычно, но очень приятно. Он повернул голову в сторону двери, ожидая увидеть синюю шевелюру в сопровождении Шен Би. Однако девушка зашла в класс одна.

– Вы сегодня не вместе пришли? – удивился рыжий, – кстати. Вот твой контейнер.

– Не стоило заморачиваться и перекладывать пирожки. Принес бы, когда все съел.

– Так я все съел, – на его губах возникла блаженная улыбка, при воспоминании о восхитительном вкусе яства.

– Их же вчера вечером еще штук десять оставалось! – отражая ее удивление, подпрыгнули завитки на кончиках волос.

– Я устроил себе небольшой полночный перекус.

В карих глазах читалось сомнение по поводу «небольшого», но тут в класс наконец-то зашел Сюэ Лей, чем привлек всеобщее внимание. Сразу стало понятно, что голубоглазого что-то беспокоит, но, завидев болтающую парочку, он посветлел лицом.

– Привет! Как дела? – радостно поприветствовал его Сун Лу.

– Нормально, – сказанное прозвучало таким тоном, что даже недалекий человек догадался бы, что все далеко не «нормально».

Самая чувствительная к эмоциональному состоянию друга Шен Би моментально считала атмосферу:

– Ты поссорился с мамой?

Владыка Ада навострил уши: в книге матери главного героя уделялось буквально две строчки – строгая и амбициозная женщина – после того как синеволосый покинул город вместе с демоническим культом, он больше о женщине, подарившей ему жизнь, не вспоминал. Всплывший персонаж, о котором повелитель Ада ничего не знал, неизбежно интриговал.

Сюэ Лей обреченно вздохнул, подтверждая догадку подруги, но Сун Лу напрасно ждал продолжения: распространяться на эту тему его друг не стал.

Их болтовню прервал звонок. Вошедший в класс учитель окинул присмиревших школьников взглядом полным вселенской скорби и обречённости:

– Шен Би, Сюэ Лей и Сун Лу после уроков к директору, – подростки моментально оживились, по классу пронеслись удивленные возгласы, – тишина!

***

Мистер Гао прохаживался по своему кабинету. В его представлении это выглядело как респектабельный шаг, в реальности же – беспокойная ходьба из угла в угол. Невысокий, уже лысеющий с проглядывающимся пузом мужчина средних лет мнил себя весьма обаятельным и даже завидным представителем сильного пола. Однако сложившаяся ситуация заставила его чувствовать себя как на иголках. Двое главных спонсоров его школы: миссис Сюэ и миссис Сун, - вот-вот войдут в его обитель. Ни для кого не секрет, что они ведут себя как кошка с собакой, но ни с одной из них рушить отношения не хотелось. Как усидеть сразу на двух стульях? Стук в дверь прервал метания директора. Быстро отдёрнув кроя пиджака, разглаживая складки, он распахнул дверь вооружившись самой обаятельной улыбкой из своего арсенала:

– Миссис Сун! Какая радость видеть вас: проходите пожалуйста! – перегородившая большую часть дверного проема женщина прошествовала внутрь, - прошу вас присаживайтесь. На днях я купил коробку удивительно вкусного печенья не хотите от пробовать? У меня как раз найдется для вас чашечка чаю.

Сун Джи с удовольствием приняла предложение мистера Гао и заняла пол дивана рядом с кофейным столиком:

– Мистер Гао, этот чай действительно восхитителен!

– Счастлив, что вам понравилось! Похоже кто-то еще подошел, я на секундочку вас оставлю. Миссис Сюэ, какая радость видеть вас! Прошу вас, может вы тоже хотите присесть и выпить чаю?

– Разве я пришла сюда, чтобы с вами чай пить? К тому же я боюсь для меня уже не хватит места на диване.

– Миссис Сюэ! Приятно видеть вас! Зря вы столь категоричны к предложению мистера Гао, печенье просто изумительно!

– Не сомневаюсь в размере вашего аппетита миссис Сун. На вашем месте я бы заменила сладкое фруктами: для здоровья полезнее.

– Благодарю за заботу, но я предпочитаю получать от жизни удовольствие, а не ограничивать себя из-за навязанных обществом стереотипов.

– Боюсь, если буду радоваться жизни так же, как и вы: скоро в дверь пролезать не стану.

Директор чувствовал себя так, что завтра проснется совершенно лысым: он даже слова не мог вставить в этой завуалированной войне. К счастью, еще двое прибывших родителя спасли его от становления невинной жертвой в перепалке этих двух львиц.

– Мистер Шень, Миссис Чень какая радость видеть вас. Чего не скажешь о поводе, по которому мы здесь собрались, - особенно активно мистер Гао улыбался еще одному мужчине в их компании. Приятно осознавать, что он не один в этом клубе сильных женщин.

– Это возмутительно, – тут же перешла в наступление миссис Чень, – мой мальчик, мой любимый сын! Как вы могли допустить, чтобы в стенах вашей школы такое произошло! Безобразие! Беспредел! Я требую, чтобы виновного немедленно отчислили без права на восстановление!

– Подождите, – вытирая платком вспотевшую лысину, попытался урезонить разбушевавшуюся мать директор, - давайте подождем бросаться обвинениями пока мы не выслушали обе стороны.

– Абсурд, мой сын не мог такое сотворить, - качнула головой миссис Сюэ, она возвышалась над всеми, особенно над мистером Гао.

Разговор снова прервал стук в дверь, однако не успел еще хозяин кабинета даже набрать воздух в легкие, как ее с размаху открыли. Первым вошел Сун Лу, ему потребовался один взгляд, чтобы пузатый мужичок в центре комнаты проглотил все, что собирался высказать. За ним последовал Сюэ Лей, замыкала шествие Шен Би, робко оглядывающаяся по сторонам.

***

Первое, что бросилось в глаза демону – печенье. Оно стаяло на столике рядом с женщиной, которая его содержала. С этого момента цель Сун Лу наметилась сама собой. Пройдя сквозь столпившихся людей, он сел рядом с Сун Джи и протянул руку к коробке. Главный герой со своей подругой все еще мялись около двери зачем-то. Рыжий махнул рукой, подзывая к себе: «Чего в дверях застыли?»

– Сюэ Лей, подойди ко мне, – властно обратилась к сыну женщина с черным каре.

– Это все он! Он избил моего сына, мой дорогой Хуань, - на последней фразе миссис Чень разрыдалась, казалось, что даже завитые химией кудри поникли, – как ты мог так поступить со своим другом!

Несправедливо обвиненный Сюэ Лей опешил на секунду, а затем просто сел рядом с другом на диван. Если уж его с самого начала собирались обвинить во всех смертных грехах, то зачем стараться вести себя правильно? Шен Би потерянно встала за ним: места на диване больше не осталось.

– Печенье будешь, – протянул ему коробку Сун Лу, сам он уже дожевывал десятое по счету.

– Вы это видите? никакого уважения! – вспыхнула миссис Чень.

– Сюэ Лей немедленно встань! А вы прекратите беспочвенно обвинять моего сына! В инциденте участвовал еще один школьник, уверенна, это Сун Лу во всем виноват. Где он кстати, почему до сих пор не явился? Хотя возможно, коридоры в школе слишком узки, поэтому он до сих пор не добрался!

– Как вы смеете! Немедленно заберите свои слова назад! Я могу стерпеть насмешки по поводу себя, но не позволю оскорблять своего сына! У вас ужасная манера давать оценку человеку на основе его внешнего вида и дискриминировать по этому признаку! Мой сын самый прекрасный на свете мальчик и ни в чем не уступает вашему!

Владыка Ада сейчас очень радовался, что забрал коробку с печеньем себе на колени. Иначе сладости сейчас бы лежали на полу вместе со столом и разбившейся чашкой. Мистер Гао чувствовал себя иначе. Будто сознание ускользает от него: его любимый сервиз, его любимый кофейный столик! Сколько еще потерь принесет это родительское собрание, будь оно не ладно?!

– Это не отменяет того факта, что его здесь нет, – возразила высокая шатенка.

Возникла пауза, по направлению взглядов окружающих, миссис Сюэ начала понимать, что в ее суждениях присутствует фатальная ошибка. Наконец ее взгляд остановился на нагловатом узкоглазом парне, сидящем рядом с ее сыном: «Быть не может!»

– Мистер Гао мне так жаль, я обязательно пришлю вам счет, чтобы возместить ущерб.

– Ну что вы миссис Сун. Кхм…я сообщу вам реквизиты позже, - пробормотал он скороговоркой, надеясь, что остальные не услышат, – Давайте вернемся к теме! – уже громче сообщил директор.

– Он! – теперь уже стало очевидно, что обличающий перст миссис Чень указывает на Сун Лу, – он жестоко избил моего сына. Стоило моему мальчику очнуться, как он мне все рассказал. Как они хотели подшутить над Шен Би и как этот ненормальный…

– Придержите как свой язык! – гневно топнула ногой, от чего подпрыгнул директор, миссис Сун.

– Я понять не могу, если Сюэ Лей тут не причем, в чем лично я не сомневалась, то зачем я здесь?

– Это был сговор в целях напасть на моего драгоценного Хуаня!

– Вашего «драгоценного Хуаня» стоило бы ударить еще раз, чтобы не очнулся…

– Я очень виноват! Простите меня, это я! – демон, которого прервали на середине фразы застыл, зачем этот Сюэ Лей им кланяется и извиняется?

– Стойте! Все совсем не так: они меня защищали. Чень Хуань мне угрожал, а они заступились за меня, – очнулась Шен Би. Теперь все внимание переместилось на нее: девушка сбивчиво пересказала события того дня. Первой конечно же возникла миссис Чень:

– Не может быть! Ты все придумала, чтобы оправдать своих друзей! Мой сын не способен на такое.

– Будьте осторожны в своих высказываниях миссис Чень, моя дочь не лгунья – впервые вступил в общий спор отец девушки, с укоризной посмотрев своими карими глазами на распалившуюся кудрявую даму.

– Возможно вы плохо знаете своего сына, – с иронией в голосе приподняла тонкую бровь высокая женщина. Казалось, что у миссис Чень сейчас дым из ушей повалит.

– Моя дочь в тот день пришла в залитой бензином форме и весь вечер проплакала в комнате.

– Ну папа! – заливаясь румянцем, вскрикнула Шен Би.

– Но ведь все обошлось? Хуань не причинил вред никому из них, подумаешь форма испорчена?

– Значит пронести в школу канистру с бензином и угрожать своим одноклассникам поджогом по-вашему нормально? А если бы не обошлось? Если бы сейчас мы стояли над двумя искалеченными телами, вы бы тоже выгораживали вашего сына от ответственности? – сыпала ядом миссис Сюэ.

– Этого не произошло! Искалечен по факту мой сын!

– А мой сын по факту защищал своего друга, – Сун Джи с удовольствием наблюдала как перекосилось лицо миссис Сюэ, при упоминании «друга», – в тот момент он не осознавал себя! Мальчик чувствовал сильный испуг. Состояние аффекта даже в суде является смягчающим обстоятельством, – сейчас пухленькая дама очень гордилась своими знаниями, подчерпнутыми из сериалов.

– Даже так, я требую извинений! Вы только на него взгляните никаких манер, пришел как к себе домой!

– Передайте вашему сыну, что в следующий раз… - Сюэ Лей поспешно запихнул сразу несколько печенек в рот Сун Лу.

– Нам очень жаль, что так получилось, – голубоглазый склонился в поклоне ровно под углом 90 градусов.

***

Троица вышла из кабинета:

– Зачем ты перед ней извинялся? И почему сейчас такой довольный? Не вижу ничего веселого в месяце общественных работ, – бурчал себе под нос демон.

– Я первый раз сидел в кабинете директора! Никогда бы не подумал, что буду настолько непринужденно себя там чувствовать. А ты видел их лица, когда ты мне печенье предложил? А-ха-ха, меня до сих пор на смех пробирает от того, как миссис Чень выпучила глаза.

– Тебе весело, а мне вот стыдно! Как вы могли усесться, да еще и есть у всех на глазах, когда взрослые стояли. Вы просто идиоты! Вот увидите, как вам это аукнется!

– Нам ничего не будет, та женщина его прижмет к стенке, – беспечно отозвался Сун Лу, миссис Сун даже его могла заставить подчиниться, так что уж говорить о каком-то жалком человечишке.

– Вы мне еще поплачетесь на общественных работах, умоляя помочь – откинула, фыркнув, каштановые завитки девушка.

– Госпожа Шен Би, неужели вы соизволите снизойти до нас чернорабочих и осветите своим присутствием наше жалкое существование во время этого месяца? – шутливо склонил голову Сюэ Лей.

– Придурок, не приписывай меня к низшему сословию. А еще, не вздумай больше ни перед кем склонять голову! – на последней фразе рыжий отвесил легкую затрещину синеволосому.

– Ауч! У тебя не руки, а кувалды. Хей, куда ты так спешишь?

– Домой я проголодался.

– А не ты ли сожрал всю коробку с печеньем? – бирюзовые глаза растерянно смотрели вслед удаляющейся фигуре со Спанч Бобом на спине, - на что он так разозлился?

Шен Би пожала плечами.

***

– Учитель, а есть ли способ помочь человеку, который встал на путь демонического совершенствования? – Сюэ Лей стоял на руках вот уже 15 минут, под пристальным взором наставницы.

– Речь о Сун Лу? – в поле зрения парня появились длинные пряди седеющих волос, рукав синего одеяния мазнул по носу, когда теплая ладонь прижалась к его грудной клетке, – слишком зажимаешься в этом месте, позволь энергии течь спокойным ровным потоком. Боюсь, я не знаю такого способа. Единственный выход: полностью разрушить его культивацию, для мира совершенствующихся это означает стать калекой до конца своих дней. Твой друг проживет жизнь обычного человека, но я не уверена, что он тебя поблагодарит за это. Тот, кто познал однажды мир, не сможет снова вернуться в колодец и жить счастливо.

– Он возненавидит меня?

– Возможно, я не могу отвечать за чувства и мысли другого, но ложных надежд питать не стоит. Есть и менее радикальный способ, тут все будет зависеть от самого практикующего. Ему надо прекратить наращивать свою внутреннюю энергию и вообще ей не пользоваться. Так же такому человеку следует держать свои чувства под контролем: любая слишком сильная эмоция может вызвать всплеск ци.

– Учитель…

– Я смотрю тебе легко дается стойка на руках? В следующий раз добавлю груз, – сдавшись, под щенячьими глазами лазурных глаз, женщина вздохнула, – ну что там у тебя еще?

– А когда вы начнете меня учить драться? Ай! Вы пнули меня! – Сюэ Лей поднялся с земли, куда его отправил точный удар наставницы.

– Не ты ли мне сказал, что хочешь стать сильным? Будешь пренебрегать базой и никогда не достигнешь вершины. Запомни, чем прочнее фундамент, тем крепче здание, которое на нем можно воздвигнуть.

Синеволосый обреченно вздохнул, сколько еще ему практиковать технику дыхания в самых неудобных позах, которые только могла придумать седовласая. Их занятие закончилось ровно в девять часов, как обычно, и парень с трудом передвигая негнущиеся ноги, побрел в сторону дома. Уже достигнув подножия лестницы, он увидел знакомую рыжую шевелюра. Сун Лу бежал со скоростью велосипедиста в сторону центра города. Не задумываясь, Сюэ Лей бросился за ним.

«– Если бы наставница учила меня каким-нибудь техникам, я бы тоже уже мог так бегать», – обиженно подумал догоняющий. Похоже впереди идущий его заметил, потому что замедлился, а после и вовсе остановился, развернувшись к нему.

– Куда ты так поздно? – поравнявшись с узкоглазым, поинтересовался Сюэ Лей.

– В больницу: навестить друга, – на его лице появилась очень кровожадная улыбка, – кажется, я не донес до него свою мысль с первого раза.

Бирюзовые глаза распахнулись точно блюдца:

– Ты так расстроился из-за общественных работ?

– Дурак! Сдались мне эти общественный работы. – рыжий раздраженно потер переносицу, – а если бы кого-то из нас отчислили из-за его пустой болтовни. Я ему популярно объясню, что ему делать не следует. Он больше не посмеет упоминать наши имена, своим поганым ртом.

Догадываясь, что творится в голове у его друга, Сюэ Лей почувствовал себя героем из комиксов, стоящим на страже благополучная спящего городка. Не позволить злодею устроить самосуд, пусть и над не очень хорошим человеком. Только вот не очень понятно, что так взбесило Сун Лу – ситуация уже разрешилась и весьма благополучно. Неожиданно рядом с ними во всполохе синих тканей мягко приземлилась тень.

– Похоже я зря беспокоилась. Если не ошибаюсь ты Сун Лу? Приятно встретиться с тобой лично, – в карих глазах женщины плескалась улыбка.

– Учитель! – воскликнул удивленно Сюэ Лей.

– Учитель?! Это она? То-есть она… она женщина? – в возгласе рыжего сквозило недоумение, – но я думал ты мужчина!

– А-ха-ха! В этом ты похож на моего старого друга. Он тоже до первого поединка оставался уверен в том, что я – мужчина. Я думала в мире совершенствующихся не осталось тех, кто усомнился бы в моей половой принадлежности. Какая ностальгия! А ты кстати, куда симпатичнее, чем я представляла.

– А вы женщина, – буркнул Сун Лу, как будто это было оскорбление.

– Учитель, – на даму с укоризной уставились два сапфировых глаза, – почему вы здесь.

– Увидела, что ты направляешься не к дому и заволновалась, - о том, что она почувствовала рядом с ним демоническую ци, наставница умолчала. Ее ореховые глаза снова обратились в сторону подростка с морковным цветом волос.

Неожиданно Сюэ Лей почувствовал резко возросшее на него давление. Еще через мгновение его грудную клетку сжало так, что он не мог сделать ни вздоха. Юноша сгорбился, хватая ртом воздух как рыба, выброшенная на берег.

– Еще раз попробуешь провернуть нечто подобное и я вырву твои глаза, – процедил сквозь зубы демон.

– Остановись, иначе твой друг не выстоит, - седовласая отступила под мощью испускаемой ауры, но ей удалось увидеть то, что описывал ее ученик: беспроглядную тьму, окружённую серебристым ореолом.

Слегка приподнятые веки, окруженные пушистыми рыжими ресницами, моментально плотно сжались. Давление в тот же миг исчезло. Скорчившийся у дорожного фонаря, почувствовал легкое нажатие холодных пальцев на свое солнечное сплетение: циркуляция ци восстановилась и воздух наконец-то поступил в легкие.

– Весьма умело, кто твой наставник? – «умело» это еще мягко сказано, восстановить чужой поток внутренней энергии способен лишь мастер, сформировавший золотое ядро и достигший определенной степени просветления. Такой как она, к примеру.

– Мне он не нужен.

– Что ж, не хочешь говорить, твое право, – два гения на один маленький городок – это уже слишком. Совпадение ли это?

– Все потому, что ты слишком слаб! – расстроено обратился к синеволосому Сун Лу, – чему ты вообще его учишь! К этому моменту он должен быть способен спокойно закатать в асфальт всех своих обидчиков.

– А вы с ним оказывается одинаково мыслите: оба измеряете силу в том, сколько людей сможете побить. Знаешь, по-настоящему могущественный человек не лезет в бесполезные драки, ведь ему не надо никому доказывать, что он силен.

Рыжий насупился – он то всегда свою силу в драке доказывал:

– Если бы он практиковал демоническое искусство, то уже стал бы на один уровень с тобой.

– Ну, с этим бы я поспорила: в конце концов боевой опыт никто не отменял. Пусть светлое боевое искусство медленнее в освоении, но оно даст свой результат. Вот увидишь, мой ученик достигнет таких высот, какие тебе и не снились!

– Громкие слова для той, кто скоро покинет его, - глаза наставницы широко раскрылись, откуда этот подросток знает о ее планах? Впрочем, это можно предположить логически, если знать кто она, а он судя по всему догадывается. Интересно: еще недавно он демонстрировал юношескую горячность, а теперь – редкую зрелую проницательность. Какая противоречивая личность!

– Учитель, вы уходите? – вопрос Сюэ Лея вырвал даму из ее мыслей.

– Не прямо сейчас, но мне придется тебя покинуть. Не волнуйся: я оставлю тебе четкие инструкции: ты – умный парень, справишься. Я вернусь, как только обстоятельства позволят. Признаться, я и так надолго задержалась здесь. Мое присутствие может навлечь на тебя большие неприятности.

– Почему вы мне раньше не сказали? – ученик чувствовал себя преданным.

– Потому что не хотела расстраивать такого замечательного парня, как ты. Неприятные новости всегда трудно сообщать, вот я и оттягивала время. Извини, но это действительно неизбежно.

– Тебе лучше уйти до конца этого месяца, - Сун Лу бросил последнюю фразу через плечо, уже развернувшись по направлению к дому.

– Постой, – Сюэ Лей растерянно переводил взгляд с учителя на друга.

– Иди за ним. Сегодня я убедилась, что, когда я тебя оставлю, у тебя будет тот, кто за тобой присмотрит, – безымянная, как всегда, очень тепло ему улыбнулась и легонько подтолкнула в спину. После чего, без труда оттолкнувшись от земли, оказалась на одном из придорожных фонарей. Еще мгновение и ее силуэт скрылся меж крон деревьев.

***

Сун Лу, хмурясь, шел домой.  Черт бы побрал этот китайский, с его неопределимым родом. Все то время, что он читал роман, представлял учителя главного героя умудренным опытом старцем. Какой разрыв шаблонов! Его пробил озноб, стоило предположить, что он напутал с полом других персонажей тоже. Плохо быть самоучкой. Ну, хотя бы Сюэ Лей оказался мужчиной. Помимо этого, досадного факта, возник еще один: куда более серьезный. Где-то в конце октября в городок в поисках наставника протагониста, то есть наставницы, прибудет отряд адептов из демонической секты. По сюжету, столкнувшись с Сюэ Леем, они принимают решение забрать его к себе в школу. Талант синеволосого впечатлил даже главу одного из столпов. Но что будет теперь? Парень выбрал светлый путь, его учитель все еще в городе.

«– Надеюсь, она поняла мой намек и уберется подальше, как можно скорее. А я позабочусь о том, чтобы Сюэ Лей стал последователем демонического пути», – его поток мыслей прервал слабый толчок в плечо.

– Ты решил не навещать Чень Хуаня? – бирюзовые глаза следили за его выражением лица.

– Я всегда успею его хорошенько избить. Можно дать ему для этого разок выписаться. Над чем ты смеешься?

– Ничего-ничего, забей. Я просто подумал, что это на тебя похоже.

Они подошли к дому Сун Лу. Дверь распахнулась прежде, чем рыжий успел прикоснуться к ручке. На пороге грозно возвышалась дородная фигура миссис Сун:

– И куда это ты ускользнул, ничего мне не сказав? Так поздно гулять опасно, а если бы тебя похитили? – похоже хозяйку сильно испугало внезапное исчезновение сына, – Ой, Сюэ Лей ты тоже здесь? Как тебя мама отпускает гулять так поздно?

– Я шел от репетитора, когда встретил Сун Лу. Он направлялся в больницу, но я его отговорил.

– Вот как, - голос Сун Джи моментально потеплел, – тебе стоит меня предупреждать, когда уходишь так поздно. Мы можем вместе на выходных навестить Чень Хуаня.

– Что ж, мне пора идти. Доброго вечера миссис Сун, - Сюэ Лей закусил щеку, чтобы не рассмеяться от слов тетушки Сун: "Как же! Волновался Сун Лу за Чень Хуаня! Вы плохо знаете вашего сына, миссис".

– Куда же ты! Останься с нами, поужинай, - забеспокоилась дама.

– Мне неудобно вас стеснять, - голубоглазого неловко схватили за рукав и потянули в сторону дома. Владыка ада уже успел краем глаза оценить масштаб катастрофы на столе: если его заставят все это съесть, он умрет еще раз.

– А каких неудобствах идет речь, заходи скорее, –  замахала Сун Джи руками.

Подчинившись уговорам женщины и немой мольбе друга, подросток зашел в дом.