Сюэ Лей шел домой. В правой руке в такт его шагам покачивался пакет с мокрой школьной формой. Ему следовало поспешить и постирать ее, пока мама не вернулась с работы. Иначе не избежать разборок. Кричать она будет сильно, к сожалению, какая-то испорченная вещь в ее глазах становилась важнее сына. Парень погрузился в безрадостные думы.

***

Каменные ступени резво бежали вверх по склону и прочь от шумной проезжей части. С каждым пролетом поднимавшийся чувствовал, как все суетное остается позади и на замену ему приходит покой и умиротворение. Еще один пролет и древнюю лестницу окружили деревья, укрыв от осеннего солнца путника. Здесь уже слышалось лишь шуршание ветра в листве да стрекот насекомых. Весь современный мир остался позади. Еще один пролет и взору наконец-то открылась цель похода: старая пагода. Некогда выкрашенные в красный стены строения уже поблекли, что уж говорить о резном орнаменте, украшавшем карниз, от него остались лишь намеки. Трехуровневая крыша где-то поросла мхом, а на одном из ребер прижавшись к стене приютилось небольшое гнездо, давно оставленное своими хозяевами.

– Ты сегодня позже чем обычно, – пожилая женщина, сидящая за низким каменным столом во внутреннем дворике при храме, обратилась к вошедшему подростку. Одежда той выглядела крайне неординарно для современного человека: традиционный даосский халат темно-голубого цвета, в той же гамме широкие штаны, убранные в белые чулки, на ногах тряпичные туфли, часть уже седеющих волос убрана в узел на затылке, оставшаяся свободно ниспадает до талии. Ее ласковые карие глаза окинули фигуру Сюе Лея:

– Сегодня случилось нечто хорошее? – спросила она.

– Вроде того, – парень смущенно почесал нос, – один мой одноклассник за меня сегодня заступился. Мне кажется: он сильно изменился за лето.

– Мы все на протяжении своей жизни без конца меняемся. Нашел ли ты свою причину, чтобы измениться?

– Нет, все еще нет. Я уже почти определился с ответом для вас, но поступок Сун Лу заставил меня передумать.

– Сун Лу – это имя того, кто тебе помог? Можешь не отвечать, я и так догадалась. Причина, по которой ты пытаешься обрести силу, определит направление для твоего совершенствования, так что не торопись и найди достойную. Я исполню свое обещание и обучу тебя не зависимо от выбранного тобой пути. Поверь мне: во всей поднебесной ты не найдешь другого такого совершенствующегося, который знал бы столько же техник, что и я. А пока приступим к заложению основы. За этот месяц ты не плохо укрепил свое тело, пора приступить к накапливанию внутренней энергии.

Сюэ Лей послушно опустился прямо на землю, скрестив ноги. В конце июля он спас эту странную женщину, которая в буквально смысле свалилась на него с неба. Она истекала кровью от сильного ранения, но отказалась идти в больницу. Вместо этого парню пришлось тащить ее на своем горбу в храм на вершине холма возле города. Небольшая пагода с еще несколькими незначительными постройками: от храма одно название. Несмотря на то, что их город являлся частью туристического маршрута, сюда редко кто забредал. В итоге власти города никак не выделяли бюджет на реставрацию памятника, вместо этого уделяя все свое внимание, строительству нового отеля. Так и получилось, что самое тихое и незаметное место оставалось у всех на виду. Здесь на полу, выложенному булыжниками, сквозь которые прорастала кое-где трава, укрытый сенью деревьев, уже целый месяц тренировался под чутким руководством странной женщину Сюэ Лей.

Странно, наверное, поверить словам совершенно незнакомого человека? Но еще более странно наблюдать как этот самый человек достает из маленького мешочка на поясе чайник, чашки, переносную плиту и еще кучу всякого барахла, прежде чем с радостным воплем извлечет невзрачную с виду бутылочку. С благоговейным трепетом высыплет из нее на руку пригоршню шариков, с не самой приятной ассоциацией по внешнему виду, и закинет себе в рот. После чего все тело принявшего сие яство охватит светом и раны затянутся на глазах.

Так прошла их первая встреча с этой женщиной. Ее имени Сюэ Лей до сих пор не знал, она ему сказала, что знание это принесет с собой слишком много проблем. Вместо этого наказала звать ее «учитель».

Не заметно для юноши пролетело три часа. Все это время женщина сидела напротив и пила чай. Увидев, что последние лучи солнца вот-вот скроются за горизонтом, она легко подскочила на ноги и подошла к подростку. Мягко коснувшись его макушки, заставила парня открыть глаза:

– Уже поздно. Тебе пора возвращаться.

– Спасибо учитель!

– Завтра не опаздывай, – на ее губах все еще сияла улыбка, когда спина школьника скрылась из виду.

***

Новый учебный день как правило не нес в себе ничего хорошего. Обыкновенно учащийся ждет перемены и живет от звонка до звонка. У Сюэ Лея все было наоборот: перемена означала новую порцию издевательств, урок же нес в себе возможность передышки. Первой, как всегда, с ним подошла поздороваться Шен Би.

– Доброе утро! Смотрю, школьная форма отстиралась, здорово! Выглядишь не плохо.

В класс зашел Чень Хуань со своими приспешниками. Сун Лу среди них не наблюдалось. Завидев свою цель, они двинулись в сторону определенной парты.

– Что вам от него надо? – нахмурилась Шен Би.

– Да так. Чисто по-дружески поболтать хотим. Не уделишь ли ты нам время? – Чень Хуань оперся рукой о парту, ловко вытесняя плечом девушку. В этот момент по комнате пронесся шепоток, заставивший хулигана повернуться. Позади него стоял улыбающийся Сун Лу. Бывший «друг» сегодня снова не одел форму, ну, по крайней мере, вещи теперь сидели на нем не мешком. Одно, правда, осталось неизменным: под худи на футболке маячил Микки-Маус.

– Пойдемте ребят! Явился рыцарь для нашей принцессы, – банда с хохотом разошлась.

– Спасибо, – искренне сказал Сюэ Лей, – кажется, я тебе еще за вчера задолжал.

На лице рыжего отразилось смесь разочарования и удивления, пока он смотрел в спины удаляющихся подростков. Затем он опустил голову в сторону говорившего, но тут вмешалась Шен Би:

– Доброе утро, Сун Лу! Спасибо, что снова помог!

Теперь стоящий перед ними парень выглядел смешно и растерянно. Прозвенел звонок, спасший троицу от неловкого молчания.

***

Так продолжалось раз за разом. Компания Чень Хуаня пыталась поймать Сюэ Лея, чтобы продолжить издевательства, но Сун Лу все время оказывался где-то неподалеку. Завидев его, группа, возглавляемая Чень Хуанем, давала деру.

– Сун Лу сильно изменился. Он будто твой Ангел Хранитель, – как-то за обедом сказала Шен Би, – может в следующий раз позовем с нами? Эй! Ау?! Земля вызывает! О чем ты задумался?

– Прости. Я тоже думал о том, что так изменило его.

– А не все ли равно! Людям свойственно меняться, главное сейчас с ним кажется даже поговорить можно. Нет той прошлой надменности, когда он смотрел на всех с высока.

– Ты говоришь прямо как одна моя знакомая…

– У тебя есть девушка?! Как зовут? Сколько лет? Даже не надейся, что я позволю тебе с кем-нибудь встречаться, пока она не пройдет мой жесткий отбор.

– Ахаха! Хватит шутить, я говорил о своем репетиторе, – так Сюэ Лей окрестил для одноклассницы своего странного «учителя» из храма, – кстати, ты упомянула ранее, что хочешь «поговорить», тебе удалось с ним поболтать?

– Какое там! Он как будто исчезает каждый раз, когда я пытаюсь его найти. А еще порой вокруг него такая странная атмосфера. Я слышала, как одна девочка решила ему признаться, так ее на скорой вывезли!

– Шутишь?

– Ну, про скорую я преувеличила, но ей реально плохо стало.

***

Владыка Ада чувствовал недоумение. Нет, какое там недоумение, это уже походило на бешенство. Всякий раз, когда он незаметно следил за Сюэ Леем с целью понаблюдать, как издевательства превращают по сути доброго парня в будущего злодея, его чувство ответственности брало верх (ведь сюжет уже один раз пошел наперекосяк, мало ли что еще взбредет в голову этим отбитым подросткам). Как итог: хулиганы его замечали и убегали, сверкая пятками. Порой ему хотелось крикнуть им в спину: «Стойте! Продолжайте! Я не против пока вы не используете колющие и режущие предметы! Все что угодно, пока это его не калечит»! Увы, его мысли оставались не услышаны, а у главного героя, кажется, стало складываться неверное о нем мнение. Впрочем, Сун Лу не стал бы отказываться от дружбы с Сюэ Леем, ведь в будущем это позволит ему последовать за юношей по сюжету. Увидеть все своими глазами, не прячась где-то в тени, а может даже принять непосредственное участие в ходе повествования. От таких мыслей у повелителя преисподней голова шла кругом, такое чувство невероятного восторга он испытывал.

***

Шен Би переглянулась с Сюэ Леем. Заметно нервничая, она подошла к парте Сун Лу. В классе сразу стало тихо. Все смотрели на девушку, решившуюся подойти к морковно-головому, хотя теперь его уже так никто не осмелился бы назвать. Она заметно сглотнула:

– Сун Лу, не хочешь пообедать вместе?

Чень Хуань, до этого делавший вид, что ему все равно, теперь напрягся. Его бывший приспешник добился, чтобы девушка, которая ему нравится, сама пригласила его на обед. Зависть застила ему глаза, особенно, когда он увидел безразличное лицо сидевшего Сун Лу.

– А Сюэ Лей тоже пойдет? – задал главный волнующий его вопрос демон.

Упомянутый ранее насторожился. Они всегда обедали вместе с Шен Би, а то, что староста нравилась Сун Лу являлось фактом известным всем, кроме самой девушки. Не исключено, что он откажется сразу, как только услышит про «третьего лишнего». Однако, это волновало только его самого, потому что Шен Би беззаботно ответила:

– Конечно! Мы всегда вместе едим.

– Отлично! Тогда я с вами, – рыжеволосый не смог сдержать радость в голосе. При этих словах Сюэ Лей заметно выдохнул, только сейчас осознав, насколько сильно переживал.

Чуть позже:

– Куда ты нас ведешь? – спросила Шен Би. Сейчас они вместе с Сюэ Леем шли вслед за Сун Лу вверх по лестнице.

– Туда, где я всегда хотел побывать! Мы уже почти на месте. А вот и оно! – при этих словах он распахнул дверь, ведущую на крышу. Не то чтобы школьники редко выбирались на крышу, но это особое место. Пришлось бы выйти из основного корпуса и через служебный вход попасть на лестницу административного здания, поэтому по пути сюда им никто не встречался. Мало кто осмелится нарушить запрет под носом у директора.

Когда они попали снова на улицу, их первым встретил приятный теплый ветерок. Резервуар с водой скрывал их от случайных взглядов других людей и образовывал тень от солнца, все еще по-летнему припекающего. По случайному стечению обстоятельств отсюда открывался вид на старый храм, скрывающийся меж деревьев. Где-то там сейчас наверняка сидела «учитель» и пила чашечку своего любимого чая. У Сюэ Лея защемило сердце – это место было его колыбелью. Здесь он прятался от всех, когда чувствовал себя особенно плохо, но Сун Лу не мог об этом знать. Троица уселась в тени. Каждый достал свой заготовленный обед. Шен Би не смогла ни испустить возглас удивления, когда увидела размер коробки Сун Лу, весьма впечатляющий по сравнению с ее. А когда он открыл свой лоток, одноклассница еле сдержалась, чтобы не охнуть снова: сколько же блюд здесь лежало! Видимо вселенная решила соблюсти баланс, потому что Сюэ Лей держал в руках, купленный в супермаркете готовый обед.

– Приятного аппетита! – бросил Сюэ Лей и, как будто смущаясь чего-то, стал как можно быстрее уплетать свою еду.

Сун Лу напротив ел не спеша, по-царски. То и дело он бросал взгляды в сторону одноклассника. В конце концов, отложив палочки, он сел, подперев щеку рукой. Выглядел он при этом как обожравшийся сметаны кот. А все дело в том, что теперь он удостоверился в наличии основы для культивации у человека напротив. До этого демон начал беспокоиться, не придется ли ему ждать еще год до начала основных событий, но теперь он чувствовал успокоение.

Шен Би испытывала необходимость что-нибудь вставить:

– Сун Лу, тебе следует поторопиться, перемена не вечна.

– А? – сначала не понял тот, о чем речь, – я наелся, если хотите, можете доесть. Все равно эта женщина приготовила слишком много.

У Шен Би загорелись глаза, она даже пропустила мимо ушей фразу «эта женщина»:

– Правда можно?

– Ешьте уже, – демон подвинул свой короб ближе к Сун Лу. Ему надо больше есть, тогда и внутренняя энергия будет быстрее накапливаться!

Слегка растерянный Сюэ Лей, посмотрел на чужой обед перед ним. По правде говоря, он уже наелся, но ему очень хотелось попробовать блюда из коробки одноклассника. Его подруга куда меньше беспокоилась о чувстве такта, поэтому ее палочки моментально оказались в чужом лотке. Закинув мясо в рот, она зажмурилась от удовольствия:

– Это высший класс! Где ты покупаешь такую свинину?

– Я не покупаю: ее готовит та женщина в доме.

– У тебя есть домработница? – пока Шен Би задавала вопросы, она умудрялась опустошать чужой короб с едой со скоростью света.

– Нет, – демон нахмурился, ему очень не хотелось называть миссис Сун «мамой», не потому что она ему не приятна, просто с рождения никого так звать не приходилось. Хотя строго говоря, мама у него есть.

К счастью, Шен Би быстро соображала:

– Так ты так маму свою называешь? – она недоуменно переглянулась с Сюэ Леем: кто бы мог подумать, что у них в семье такие отношения? Повисла неловкая пауза.

– Кажется, урок скоро начнется, - прервала одноклассница затянувшееся молчание.

На следующий день троица вновь отправилась есть вместе. Такие обеды в итоге стали своего рода традицией. Сун Лу сразу ставил свой огромный короб с едой посередине и бурчал себе под нос: «Здесь слишком много для меня одного, угощайтесь». Шен Би всегда первая тянула палочки к вкусностям, не стесняясь выбирать исключительно свои любимые блюда. Сюэ Лей вел себя скромнее, но стал наконец-то менее скованным. И все же за это время они напрямую почти не разговаривали с Сун Лу. Инициатором общения всегда выступала Шен Би, являясь неким связующим звеном между парнями.

***

Осеннее солнце опускалось все ниже к кронам деревьев. Сюэ Лей вдыхал приятный хвойный аромат: на один стук сердца вдох, на три – выдох. «Учитель» сидела напротив, в руках у нее лежал потрепанный роман с интригующим названием: «что-то там про банан» (разглядеть точно не представлялось возможным).

–Ты стал выглядеть куда счастливее в последнее время, - с искренней заботой сказала наставница, – внутренняя энергия стала накапливаться куда быстрее.

Женщина снова окинула подростка взглядом на этот раз, переключившись на духовное восприятие. Тело человека при таком способе осмотра становилось прозрачной оболочкой, внутри которой цветами подсвечивалась энергия. У обычного человека скопление этой энергии происходило в точках даньтянь: голова, сердце и живот. По цвету свечения можно понять самочувствие индивидуума и даже его эмоциональное состояние. Совершенствующийся человек учился накапливать эту энергию внутри себя и свободно перемещать по телу. По ее чистоте и количеству возможно определить уровень культивации другого. В схватке это очень полезный навык, помогающий заранее оценить силу противника, и избежать заведомо проигрышного боя. Однако опытный культиватор умел скрывать свою внутреннюю энергию.

Когда «учитель» только встретила Сюэ Лея ее поразило две вещи: первое – это чистота его внутренней энергии. Будь он наследником великой семьи, с детства принимающим пилюли -подобное не казалось бы ей чем-то необычным, но школьник не принадлежал к миру культиваторов; второе – темно-зеленый цвет его энергии. Такой оттенок мог возникнуть у человека, хранящего в своем сердце огромную обиду или ненависть. К счастью, болото, образовавшееся в двух нижних точках даньтянь, еще не захватило верхнюю часть, а значит еще оставался шанс. Если энергия распространится дальше и окрасится в черный полностью – путь к светлым практикам для мальчика закроется. Наставнице пришлось бы передать ему путь совершенствования демонического культа, чего ей очень не хотелось. Сейчас кризис миновал, и энергия внутри даньтянь Сюэ Лея стала светлеть: интересно с чем это связано?

– Спасибо, учитель! Кстати, я принес вам сегодня еды.

– Лучше съешь сам. Качество потребляемой тобой пищи увеличивает скорость накапливания энергии.

– Вы вообще не едите?

– Я могу месяцами обходиться без еды, поглощая энергию извне, – наставница мягко улыбнулась, увидев расширившиеся от удивления глаза своего ученика. Она поднялась со своего места и взяла из рук парня завернутый ужин.

– Это очень вкусно! Ты сам готовил?

– Нет, это одноклассник со мной поделился.

– У тебя хороший друг.

«Друг», – Сюэ Лей про себя повторил это слово. Оно звучало непривычно, а еще очень приятно. На сердце стало намного теплее: «Вот бы сказать это вслух, глядя в глаза Сун Лу. Интересно, примет ли он меня? Или он терпит мое присутствие только ради Шен Би? Мне бы очень хотелось, чтобы у меня появился друг».

Такие мысли могут показаться странными для другого человека, но не в случае с Сюэ Леем. С самого детства он стал изгоем и единственный ровесник, общавшийся с ним, была Шен Би. В итоге это стало тоже причиной для насмешек: «Только с девочками можешь общаться? Так и будешь прятаться за юбкой? Может тебе женскую одежду примерить, думаю тебе пойдет! А может ты за другую команду играешь?» – достаточно часто слышал он в свой адрес. В детстве он мечтал о том, чтобы играть вместе с другими мальчишками: изображать из себя героев мультсериалов, драться на палках, дурачиться… Но ему не встретился человек, которого он мог бы назвать свои другом. Все отворачивались от него и избегали. Кроме Шен Би. Порой Сюэ Лею казалось, что сам мир против него. Как будто кто-то специально обрекает его на одиночество. Ведь это абсурдно, что все всегда против него! Он злился, расстраивался и под конец смерился. Поэтому слова учителя так срезонировали в его сердце, вскрывая старую рану.

– О чем задумался? Кажется, это что-то хорошее, потому как ты улыбаешься. Кстати, улыбайся почаще, ты такой хорошенький. Ой! Не смотри так, мне что уже нельзя констатировать факты? Раньше ты не приносил мне еду от своего «друга». Он куда-то уезжал?

– Нет. Раньше мы не общались…

– Оу. Звучит так как будто до этого вы с ним состояли в не очень хороших отношениях. Постой, а не про него ли ты говорил на днях? Одноклассник, который за тебя заступился? Знаешь, не могу сказать, что именно изменило его отношение к тебе, но жить надо сегодняшним днем. Нельзя вечно держаться прошлого. Возможно, он пытается перед тобой извиниться. Так почему бы не дать ему шанс?

Сюэ Лей опустил голову, задумавшись над словами учителя.

– Ты никогда мне не говорил раньше о себе. И все же кое-что я смогла понять и без подсказок. Над тобой издевались в школе?

– Раньше я его ненавидел, – подавленно пробормотал подросток, – мне казалось, что мы в равных условиях. Оба живем без отцов. Наши мамы хорошо зарабатывают. Мои оценки даже лучше, чем у него, но почему-то именно я стал изгоем. Моя внешность, мои достижения в спорте или учебе – все оборачивалось против меня. Я хотел очутиться на его месте: стоять в стороне и наблюдать как кого-то избивают. Я совсем не хороший человек, учитель. Вы зря взялись меня обучать.

– Успокойся, не плачь. Все переживания остались в прошлом. Не стоит винить себя за мысли и чувства, которые когда-то испытал. Ты же в итоге не опустился на уровень издевавшихся? Только по-настоящему сильный человек способен на прощение. Так позволь себе быть прощенным.

Сюэ Лей и сам не знал, что способен так плакать. Он не плакал, когда его били, когда над ним издевались, а теперь слезы текли безостановочным потоком. Наставница, обнимавшая его все это время, хмыкнула:

– Только не вздумай вытирать об меня сопли.

Мальчишка улыбнулся сквозь слезы, и легко отстранился. Когда, успокоившись, он покинул храм, женщина с полуприкрытыми глазами, довольно кивнула: его внутренняя энергия снова посветлела.

***

Сун Лу привычно собирался в школу: кто бы мог себе такое представить в аду! Правитель преисподней и посещает занятия в человеческом заведении. Однако, сам владыка получал огромное удовольствие от данного времяпрепровождения.

– Лу Лу, ты спускаешься?

– Не стоит беспокоиться, женщина, я уже иду.

– Мне вчера звонила ваша классная руководительница. У тебя не очень хорошая успеваемость, – Сун Джи уже успела привыкнуть к странному обращению своего сына к ней, он как будто намеренно избегал звать ее «мамой». При этом в целом их взаимоотношения стали намного лучше после случая с больницей.

– Тебе не о чем беспокоиться, если я захочу, то смогу все выучить за одну ночь.

– Мне кажется лучше не оставлять все на последний момент. Кстати, я давно не видела твоих друзей. Ты поссорился с Чень Хуанем: он больше не заходит за тобой?

– Незачем, я запомнил дорогу до школы с первого раза. И я больше с ним не общаюсь, - Сун Лу неспешно поглощал свой завтрак во время разговора, пока миссис Сун продолжала хлопотать на кухне, собирая ему обед, – положи сегодня мяса побольше.

Послушно положив еще одну порцию горячего, Сун Джи заострила внимание на волнующем ее вопросе:

– Вы же с ним с младшей школы дружите! – она посмотрела на огромную котомку с едой, такой бы хватило на троих, но последнее время сын все время просит положить побольше, и всякий раз приносит домой пустой ланч бокс. Ей только в радость готовить для него, но что если он заедает стресс? Или его оценки ухудшились из-за недостатка общения? Сделав свои выводы, мать не смогла не забеспокоиться:

– Ты же с кем-нибудь еще общаешься в школе?

– Конечно! – при воспоминании о том, что он вот уже неделю обедает с главным героем у него на лице расплылась улыбка, – у меня теперь есть новые друзья.

– Разумеется, ты не мог не найти новых друзей! (Ты же мой сын), - последнюю фразу довольная хозяйка, произнесла себе под нос, но парень все равно расслышал, – А почему ты их до сих пор не пригласил в гости?

– Пригласить к себе домой? – демон даже об этом не подумал. Сюэ Лей у него дома! Это же отличная идея! – я обязательно так сделаю!

Сун Джи растерялась: обычно любое ее предложение встречалось протестами. Такой ответ сильно порадовал сердце матери.

***

– Вы уже слышали о Сун Лу?

– Если ты о том, что он похудел, то это уже давно не новость.

– Нет, я говорю о его общении с Сюэ Леем! Говорят, он все это затеял чтобы подлизаться к Шен Би!

– Не слишком ли умно для этого морковно-голового?

– Думаю, это план Чень Хуаня. Сун Лу всегда за ним хвостиком таскался. Когда он добьется своего, «свин» разорвет свою дружбу.

– Прозвище «свин» Сун Лу больше не подходит.

– И это все, что тебя волнует?!

– Мы что, в дешевом сериале? Кто будет таким в жизни заниматься?

– Я от самого Чень Хуаня это слышала, что они обо всем договорились заранее. Все это было постановкой с самого начала!

– А ты веришь всему, что он говорит?

– Ничего не могу с собой поделать – он мой типаж.

– Ты безнадежна! Ладно, по крайней мере за этим будет забавно понаблюдать.

Девушки со смехом разошлись по классам. Сюэ Лей, ставший невольным свидетелем чужого разговора, стиснул зубы. Он еще с самого утра заметил, что школьники о чем-то перешептываются, глядя на него. Стоило ему подойти, как те замолкали или вовсе убегали. Теперь он знал причину: «Так все это розыгрыш! Что ж, своей цели он достиг. Нет, надо спросить у Сун Лу! Но он в любом случае будет все отрицать. Если бы вы находились здесь, сейчас со мной, «учитель», я бы мог спросить, как мне поступить. Как мне быть?»

Сюэ Лею казалось, что все взгляды прикованы к нему, пока он шел по коридору. Любой шепоток или смех несчастный воспринимал на свой счет. Хоть он и принял решение поговорить с Сун Лу прежде, чем сделать окончательный вывод, в итоге избегал его. Время тянулось невероятно медленно, но наконец большая стрелка часов достигла двенадцати. Школьники радостно подскочили: настала пора длинной перемены.

– Сун Лу, иди пока без нас. Мне надо поговорить с Сюэ Леем, – первая подскочила к парням девушка.

– Хорошо, тогда я подожду вас на обычном месте, – рыжий явно прибывал в хорошем настроении.

– Да, мы скоро, – при этих словах Шен Би потянула за рукав Сюэ Лея, намекая ему выйти с ней в коридор, – Что происходит? – сразу набросилась она на последнего, когда они оказались одни.

– Ты уже знаешь?

– О чем знаю? – разумеется все слухи прошли мимо нее, – Я лишь вижу, что ты крайне подавлен и Сун Лу избегаешь.

– Дело не во мне, а в Сун Лу: его дружба со мной лишь розыгрыш! Он с самого начала оставался заодно с Чень Хуанем. Весь этот спектакль, чтобы привлечь твое внимание.

Ведь ты ему нравишься!

– Ты что, белены объелся? Откуда вдруг такие мысли! – от злости даже ее каштановые завитки подпрыгнули, – да и даже если я ему нравлюсь, он не в моем вкусе.

– Я слышал разговор двух одноклассниц. Одна из них близко общается Чень Хуанем, и он ей рассказал об этом уговоре между ними.

– Не верю! Я должна немедленно поговорить с Сун Лу. Такого просто быть не может, – ее карие глаза сверкнули праведным гневом, – а ты оставайся тут, покуда я тебе смс-ку не сброшу, когда все выясню.

– Давай я с тобой! – парень чувствовал угрызения совести: он так долго собирался с духом для разговора с Сун Лу (порядка трех часов), а его подруга решилась за пару минут.

– Ну уж нет. Если я ему действительно нравлюсь, ему будет неловко говорить об этом при посторонних. Прояви капельку понимания.

Пришлось Сюэ Лею смириться. Вернувшись в опустевший класс, он занял свое место, положил перед собой мобильный и принялся ждать. Минуты тянулись, а смс так и не пришла. Юношу охватило беспокойство и, не выдержав затянувшейся тишины, он бросился следом.

***

Группа подростков собралась в укромном месте. Впрочем, «укромное» это сильно сказано. Так как о нем знали все местные хулиганы: здесь в тайне курили старшаки, перебирались через забор те, кому нужно свалить с урока или собирались школьники, чтобы вместе посмотреть порнушку. На данный момент это место между административным корпусом и спортивной подсобкой облюбовала банда Чень Хуаня. Казалось странным, находиться прямо под носом у преподавательского состава, но тому есть логическое объяснение. Из школьного здания закуток не просматривался, административный корпус примыкал глухой стеной, а подсобка открывалась только во время урока. Физрук считал, что легкое бунтарство мужчину только украшает, и смотрел на эти собрания сквозь пальцы.

– А ловко ты это придумал, Чень Хуань! – один из вечных подпевал попробовал подольстится вновь к лидеру шайки.

– Делов-то! Если мы не можем заставить Сун Лу отлипнуть от Сюэ Лея, то заставим Сюэ Лея отлипнуть от Сун Лу. Мы слишком долго «воспитывали нашего мальчика», чтобы он проигнорировал эти слухи, - парни мерзко рассмеялись.

– Чень Хуань, получилось! Я только что видел, как Сун Лу пошел один в сторону административного корпуса! – запыхавшись, сообщил подбежавший парень.

– Пора действовать, Ху Бей ты ведь все приготовил? – тот, к кому адресовал вопрос Чень Хуань, оказался тем самым «мальчиком со шваброй».

– Разумеется! – злобно ухмыльнулся коренастый, он давно планировал свою месть.

– Ребят, там Шен Би идет.

– Что будем делать?

– Ну, разумеется, мы с ней «поговорим», – обаятельно улыбнулся их лидер и первым вышел из тени здания, направившись точно в сторону одноклассницы, которая, запыхавшись от бега, остановилась перевести дыхание.

– Привет, Шен Би. Кого-то ищешь? – за его спиной шайка подлиз довольно захихикала.

Наконец-то отдышавшись, девушка с недоумением подняла на говорившего глаза. Смесь подозрения и тревоги промелькнула в ее взгляде:

– Чего тебе? – она намеренно вела себя грубо.

– Да ничего особенного, я просто подумал, а не Сун Лу ли ты ищешь? Тогда я мог бы тебя проводить, – подпевалы на заднем плане, не поняли сразу чего добивается их босс.

– Он с вами? – теперь в голосе Шен Би чувствовалось отчаяние.

– Идем, сама убедишься, - парень сделал приглашающий жест в сторону единственного темного закоулка на территории школы. Это место старшеклассники часто использовали, чтобы покурить. Находилось оно между хранилищем спортивного инвентаря и административным корпусом: и туда, разумеется, не выходило ни одного окна.

– Вы врете! Он не может там находиться. Вы его слишком боитесь.

– Что ж, значит, когда завтра мы его выпустим из подсобки: мы сообщим, как холодно ты отвергла наше любезное предложение его спасти.

Какое-то время шатенка все еще сомневалась, но все же поспешила в сторону небольшого сооружения рядом с футбольной площадкой. Банда двинулась за ней, постепенно сужая кольцо, стоило ей оказаться между постройками.

– Что вы делаете?! Дайте мне пройти!

– Ну зачем же так кричать? Я просто хотел попросить тебя о дружеской услуге: набери Сюэ Лею и попроси его к нам прийти. Я тут подумал, не многовато ли чести для нашего раба, чтобы мы к нему все пришли сами? Пусть лучше он спускается.

Словам Чень Хуаня вторили радостно позади стоявшие:

– А ведь точно! С чего бы нам к нему подниматься!

– Ага, еще ноги устанут!

– Заткнитесь немедленно! И дайте мне пройти! – вспыхнули гневом карие глаза, но за этим бравым высказыванием прятался страх.

– Ху Бей, покажи-ка ей, что ты принес, может это ее замотивирует!

Коротышка радостно убежал, чтобы очень скоро вернуться с канистрой бензина. У Шен Би округлились глаза:

– Вы ненормальные! Откуда ты вообще это взял? Там вода, вы меня разыгрываете.

– Я взял его у отца из гаража. И на тебя бы мне его тратить не хотелось – это приветственный презент для Сюэ Лея.

Шен Би попятилась назад, пока не уперлась спиной в забор. Ситуация казалась настолько абсурдно жестокой, что с трудом верилось в происходящее наяву.,

– На по... – она не смогла закончить фразу, в лицо ей ударила струя жидкости маслянистой структуры.

– Ты реально ее облил! – встревоженно вскрикнул один из подростков.

– А что? Ты бы предпочел дождаться, пока на ее крик прибежит кто-нибудь из учителей? – огрызнулся Ху Бей. На самом деле он тоже испытывал страх. Несмотря на жестокие слова, доводить дело до конца он не собирался: лишь припугнуть. Теперь его руки мелко тряслись.

Чень Хуань быстрее всех сориентировался, вытащив из кармана зажигалку, он помахал ей перед лицом обеспокоенной жертвы:

– Лучше позвони Сюэ Лею, пока не произошло непоправимое, - понятное дело, поджигать ее он не собирался. Его ладони сильно вспотели, но лидер пытался держать лицо до последнего пред своими подчинёнными.

***

Сун Лу ждал своих друзей достаточно долго. Он не притронулся к своему обеду, лишь буравил взглядом дверь, ведущую на крышу. Снизу раздался какой-то шум, привлекший чуткий слух демона. Заинтригованный парень приблизился к краю крыши, чтобы наблюдать картину запугивания Шен Би. Толпа школьников, будто стая шакалов, загоняла свою жертву все ближе к стене. Девушка оказалась в безвыходной ситуации, когда ни позвать на помощь, ни убежать нельзя.

«Ну наконец-то! – пронеслось у него в голове, – тот самый переломный момент, когда Сюэ Лей встанет на путь зла!» – он хорошо помнил сюжет. Сейчас произойдет непоправимое: бедная девушка погибнет в жестоких мучениях, а Сюэ Лей поклянется отомстить всем, кто к этому причастен. И, воспользовавшись учением странного наставника, он устроит безжалостную бойню.

«Хотя, зачем это подведение морального принципа под оправдание учинённых зверств? - с презрением думал демон, – как по мне: кроши их направо и налево. Шок от потери близкого человека? Оправдание, необходимое слабым духом людишкам. К концу книги герою не нужны будут эти костыли из лишних чувств».

Разворачивающееся перед его глазами представление двигалось к кульминации. И в этот решающий момент позади компании во главе с Чень Хуанем возникла знакомая до боли фигура, излучающая ауру главного героя: «Неееет!! Тебя здесь быть не должно! Еще слишком рано!» - взвыл демон, хватаясь за голову. Не подозревающий о присутствии друга на крыше, Сюэ Лей решительно пробился сквозь кучку хулиганов, схватив Шен Би за руку:

– Мы уходим! Расступитесь! – он бесстрашно уставился на Чень Хуаня. Сун Лу лишь закатил глаза: «Так он тебя и послушает!» Предположение последнего оказалось верным, лидер банды лишь ухмыльнулся, скрестив руки на груди:

– А ты попроси как следует.

В ответ на эту фразу в лицо Хуаня прилетел кулак. Такого развития событий никто не ожидал! Перепуганный Ху Бей схватился за канистру и разом вылил все оставшееся на Сюэ Лея. Взгляд повелителя Ада моментально заледенел: «Это слишком опасно! Бензин попал ему на лицо». Чень Хуань, пришедший в себя после удара, выхватил снова зажигалку. В его голосе сквозили нотки истерики:

– Давай! Попробуй еще раз меня ударить! – перед ним неожиданно опустилась тень. Никто еще не понял, что произошло, а Сун Лу уже сжал до хруста в свой кулак горевшую зажигалку:

– Что ты сейчас собирался сделать? – его голос звучал обманчиво спокойным, хотя внутри все клокотало от ярости, – Разве я вам не говорил? Я. Запрещаю. Вам. Использовать. Какие. Либо. Предметы – на каждое слово приходился удар головы об стену, стоит ли уточнять, чей именно головы?

– Вы могли его покалечить. Вас эта мысль не посещала? Никто не смеет причинять ему вред! Вы слышите? НИКТО! – Сун Лу так разошёлся, что уже плохо осознавал свои фразы. Прихвостни Чень Хуаня уже давно разбежались, перепуганные до смерти, оставив своего лидера в руках свихнувшегося от ярости демона. Тот как раз намеревался в последний раз хорошенько впечатать и без того синее и все в кровоподтеках лицо Хуаня в стену, когда чья-то рука его остановила:

–  Сун Лу, довольно! – Сюэ Лей уставился в щелки глаз парня перед ним, – Ты убьешь его.

Владыка Ада медленно отпустил из рук тело, которое мешком осело на землю. Бирюзовые глаза испытующе всматривались в лицо рыжего, затем скользнули к все еще плотно сжатому кулаку. Подчинившись этому взгляду, демон протянул главному герою руку и раскрыл кулак. Там лежала раздавленная зажигалка, часть осколков пластмассы вонзилась до крови в ладонь.