Глава 309.

«Господин Кот» посмотрел сверху вниз на исследователя в белом халате, которого держал за воротник.

Даже когда его душили, Квак Дже Ган продолжал улыбаться.

– Это моя вина? Что вы вообще имеете в виду под...?!

Господин Кот начал идти, всё ещё держа его за воротник.

Когда Квак Дже Гана тащили по земле, перед ним распахнулся пожарный гидрант на платформе.

Внутри была голова.

– ...!!

Это была голова «Существа с вывихнутой шеей», которую оторвали после сожжения, а затем поместили внутрь пожарного гидранта.

Это лицо, почерневшее от огня, принадлежало руководителю исследовательского отдела, Чой Мён Джину.

– Ху…

Исследовательница Ли Ён Хва прикрыла рот рукой.

– Это твоя вина.

– Господин Кот, это всего лишь предположение...

– Все исследователи мертвы.

Это был ровный голос, словно он просто констатировал факт.

– Только вы трое способны на такой поступок, и одного из вас я нашёл мёртвым в жилом районе, с вывихнутой шеей, всё ещё сжимающим пожарный гидрант. Остаются только двое...

Глаза за кошачьей маской смотрели на руки Квак Дже Гана.

– Твои руки чисты.

– ...!

Исследовательница Ли Ён Хва рефлексивно посмотрела на свои руки.

Они были покрыты пылью, пеплом и сажей. Следы, оставшиеся после того, как жилой район начал гореть.

Конечно.

Если у человека были чистые руки, то этот человек...

Он намеренно их стёр.

– Ты вытер их о свой халат.

Взгляд господина Кота скользнул вниз. Другой рукой он приподнял складку развевающегося халата Квак Дже Гана.

Внутри царила ужасная грязь: отпечатки рук, покрытые кровью и чёрными корками.

– …..

– …..

– Верно.

На лице Квак Дже Гана расплылась улыбка.

– Сразу видно, что вы исключительно сообразительны! Вы прекрасно понимаете закономерности человеческого поведения! В таком случае...

– Исследователь.

Тихий голос.

– Ты нарушил своё обещание.

Маска кошки приблизилась.

Холодный пот стекал по виску Квак Дже Гана, и...

– Постойте!

Раздался спокойный голос.

– Условия обещания были другими.

– Условия?

– Верно! Вам просто нужно вспомнить фразу, которую я обещал на мизинчике...

Эта фраза одновременно возникла в умах обоих, за исключением исследовательницы Ли Ён Хва.

– С этого момента я не буду идти против вашей воли.

– И я никогда не шёл против воли господина Кота. Я в точности выполнила ваш приказ спрятаться внутри пожарного гидранта!

– .....

– Если бы я действительно ослушался вас «симптом», вероятно, уже бы проявился... Нет необходимости держать меня за воротник, ха-ха-ха!

Квак Дже Ган помахал перед глазами господина Кота мизинцем, кончик которого теперь отсутствовал.

И хотя его пробрал холодный пот, он улыбнулся.

– Я не нарушил обещание, данное на мизинцах... Гах.

Квак Дже Ган выскользнул из рук господина Кота и упал на землю.

Господин Кот опустился на колени и присел на корточки, встретившись взглядом с Квак Дже Ганом, который лежал на земле.

И его глаза изогнулись в ухмылку, когда он улыбнулся.

– Ты прав.

– .....

– Ты прав.

Впервые на лице Квак Дже Гана появилось напряжение.

Но в то же время, казалось, мелькнуло чувство предвкушения.

Ли Ён Хва это заметила.

Этот безумный ублюдок теперь с нетерпением ждал, как отреагирует существо по имени «Господин Кот».

Блестящие глаза Квак Дже Гана и его крепко сжатые, дрожащие руки — прямо перед возможностью понаблюдать за феноменом.

– Итак, отныне я буду предельно ясен. Моя воля такова...

– …..

– Чтобы ты уволился.

– ...Простите?

– Ушёл из исследовательского отдела Day Dream.

Раздался нежный голос.

– Я был бы признателен, если бы ты не приближался к «Тьме», не изучал её и не пытался удовлетворить своё любопытство.

– ...!!

Лицо Квак Дже Гана побледнело. За маской господина Кота его глаза сузились в тонкие полумесяцы.

– Разве это не замечательно? Я говорю тебе жить осторожно. Не умирай, мне бы хотелось, чтобы ты продолжал жить безопасно очень-очень долго.

– .....

В глазах Квак Дже Гана бушевал бурный поток эмоций, но вскоре на лице снова появилась улыбка.

– Ха-ха, нет, но тогда я ничем не помогу! Вам понадобятся мои исследования и информация...

– А что, если мне это не нужно?

– .....

Улыбка Квак Дже Гана стала натянутой.

– А как насчёт того, чтобы отрубить руку? Или удалить орган, или видеть кошмары каждый раз, когда я сплю, или быть затянутым во «Тьму», когда восходит полная луна...

– Похоже, вы подумали об обычных карательных наказаниях, применяемых во «Тьме». Не так ли?

– .....

– Но что делать? Мне такие вещи не нужны. Твоя боль или части твоего тела для меня ничего не значат.

Свет начал угасать в глазах Квак Дже Гана.

На его безрадостном лице отразилось что-то неуловимое, то ли отчаяние, то ли оцепенение. Словно он вёл какие-то сложные вычисления...

«...Этот взгляд».

Это кажется опасным.

Исследовательница Ли Ён Хва услышала в своей голове тревожный звонок, предвещающий кризис, настолько сильный, что у неё волосы на затылке встали дыбом.

Как раз в тот момент, когда она собиралась открыть рот.

– Ты хочешь остаться исследователем?

– ...!

Квак Дже Ган резко поднял голову.

– Я задал тебе вопрос.

– Да!

Ответ пришёл без малейшего колебания.

Но господин Кот лишь молча смотрел на исследователя.

Квак Дже Ган быстро напряг мозги и начал говорить взволнованно, проявляя большую осторожность, чем прежде.

– Такое больше никогда не повторится. Если вы попросите меня об этом, как того требует обещание с господином Котом, то этого не произойдёт…

– Хорошо.

– ...!

– Давай подождём и посмотрим, как ты будешь себя вести в этом особом городе Секванг, а потом поговорим?

– Ха-ха, ха... Спасибо!

В глазах Квак Дже Гана вновь засияла жизнь, и по его лицу расплылась улыбка. В тот момент облегчения…

– Тогда с этого момента ты будешь следовать этому обещанию.

– .....

– Что касается того, что ты сегодня сделал, то лучше всего было бы понести наказание в отместку. Верно?

– ...Это верно?

– Хорошо.

Господин Кот заявил.

– Тогда сломай себе оставшийся мизинец?

Спустя мгновение внутри платформы раздался приглушенный крик.

* * *

[– Фух! Друг, это было невероятно напряжённо! Невежественного персонажа нужно как следует проучить.]

Он воспринял это как урок.

Но это был не урок, это было просто насилие.

Я выбрал это только потому, что другого выхода не было.

«Ху».

Поставить безумного учёного на место с помощью жестокой демонстрации превосходства... Я делаю всякие вещи, о которых никогда не думал, что буду делать.

«Но если я этого не сделаю, он не испугается. Он просто продолжит меня испытывать».

Мысль об исследователе, погибшем от вывиха шеи при попытке открыть пожарный гидрант, была ужасной, но в то же время от неё у меня по спине пробежал холодок. Потому что у меня было ощущение, что Квак Дже Ган меня испытывает.

«Он выбрал этого человека специально?»

Мог ли он заметить недовольный взгляд, который я бросил, когда увидел, как тот исследователь оттолкнул в сторону заместителя руководителя, чтобы побежать?

Мне казалось, он делал это, чтобы проверить мои пределы сколько я буду терпеть, замечу ли я это, пропущу ли я это мимо ушей, чтобы подтвердить «границу».

Конечно, он мог также просто захотеть проверить и зафиксировать, насколько прочным был пожарный гидрант.

«Что ещё более пугает».

Вот почему я намеренно проявил напористость.

...Хотя, честно говоря, это было ещё и потому, что я был зол.

«Ху».

Я посмотрел вниз на наклейку-татуировку, которую наклеил на руку.

Изящная чёрная татуировка в виде пламени, распространяющегося по разбитой газовой лампе.

– Мне бы хотелось такой дизайн, пожалуйста.

Это была наклейка-татуировка, которую я купил в тату-салоне «Лунный Свет» с целью незаметного поджога.

Я выбирал её очень тщательно, обращая внимание на её форму и символику, и, как и ожидалось, когда я разбивал стекло над ним вспыхивало пламя.

Но в качестве побочного эффекта это, по-видимому, усиливало желание поджигать и затрудняло подавление яростного гнева...

Это, должно быть, повлияло на мою склонность к излишней жесткости.

«Ха».

Я заставил себя переключить внимание на что-то другое.

К слову, оплату произвёл синий талисман.

Хороший ребёнок

Я

Купля

Для тебя

...Честно говоря, я был очень благодарен.

Это была не обычная татуировка, а серия под названием «Royal Premium» или что-то подобное. Я бы не смог получить её через обзор.

Поскольку у меня больше не было жемчуга или перламутра, в худшем случае я подумывал как-нибудь поторговаться за билет на проживание в отеле.

Синий талисман, расплатившийся чем-то вроде небольших весов, оставил мне вот такие слова.

Мой подарок

Не забывай

Та круглая, загадочная, тёмно-синяя чешуя, которую я получил от него.

Тот чудесный предмет, который обладал переливающимся блеском.

«...Он у меня с собой».

Это, по-видимому, означало, что я должен вызвать его, когда мне угрожает опасность, когда я в нём нуждаюсь или когда я хочу его увидеть.

«Будет ли это работать в городе Секванг?»

Не то чтобы я собирался это проверять прямо сейчас.

В данный момент были более неотложные дела.

*Стук-стук.*

Я поднимался по лестнице на платформу.

Каждый раз, когда я замечал, как Квак Дже Ган хромает позади меня, гнев, усиливавшийся из-за татуировки, вспыхивал, а затем холодно утихал.

«Если бы я продолжал настаивать на «увольнении и запрете на исследования» в качестве условия, он, вероятно, попытался бы так или иначе потянуть меня за собой».

Он бы подумал: раз уж мне всё равно суждено умереть, то почему бы не умереть, увидев интересные результаты исследований?

Мне приходилось помнить, что с ним нужно обращаться, загоняя его в угол, но ни в коем случае не преграждая ему путь к отступлению, иначе он мог бы совершить что-нибудь безумное вместо того, чтобы подчиниться.

«Ху».

Даже Пэк Са Хён, по крайней мере, не был из тех, кто троллит только потому, что это «интересно, весело и полезно».

В общем, я одумался и посмотрел на то, что натворил, с верхней ступеньки лестницы.

– .....

Я увидел жилой район, сгоревший дотла и превратившийся в чёрный пепел.

В том месте, сожжённом дотла и превращённом в руины, больше не было трупов с перекрученными шеями.

Им больше не нужно будет спать.

Потому что здесь больше не было домов.

– .....

Но поджог, совершённый так внезапно, имел свою цену.

– Нет! Нет! Наш дом!

– Пожалуйста, не надо! Зачем...

– Моего дома больше нет. Возвращаться некуда. Мама, папа...

В моих ушах эхом отдавались гнев и крики.

Другие их не слышали. Это была своего рода слуховая галлюцинация, которую слышал только я.

– Поджигатель!!!!

– Умри, умри, умри, умри, умри, умри

– Твой дом тоже сгорит.

...Сознание жителей города Секванг, желавших вернуться домой, шепнуло мне с оттенком обиды.

Но со мной всё было в порядке.

Потому что я вколол себе «Счастливого Создателя».

А вы знали, что ацетаминофен (парацетамол) оказывает некоторое воздействие на депрессию? Мощное обезболивающее может также снять душевную боль.

«Вероятно, это пройдёт, как только я уйду отсюда».

Я не планирую задерживаться надолго.

– Aaaaa...

Вид сгоревшего жилого района начал сгущаться, превращаясь в бледную массу.

Те объекты, которые так и не стали жилыми домами, больше не имели права занимать станцию метро, являющуюся символом этого жилого района.

Я молча наблюдал за ними.

Мне показалось, что откуда-то доносился печальный вой...

«.....»

В следующий момент.

– ...Ах.

В верхней части лестницы простиралась неосвещённая зона вестибюля.

Я услышал, как исследовательница Ли Ён Хва ахнула.

– Мы с исследователем Кваком пройдём в этот зал ожидания. Но вы можете подождать здесь, если хотите.

– ...! Если позволите, куда именно вы направляетесь...

Я указал на противоположную платформу.

Другая сторона была недоступна без прохождения через вестибюль, поскольку, как показали эксперименты, аварийный выход через раздвижную дверь на платформе не открывался.

– Там находится другая «Тьма».

В этот момент исследовательница Ли Ён Хва сглотнула и поднялась.

– Я пойду.

...В таком случае.

В сопровождении двух исследователей я шагнул в тёмный вестибюль.

...Как и на станции «Ханбан», где была закрыта библиотека Ханбит, вестибюль представлял собой пыльные, заброшенные руины.

Пройдя через него, мы спустились на противоположную платформу, нашли машинное отделение и открыли его.

*Скрип.*

Чувствовался сильный запах гари, и перед нами предстал полностью сгоревший офисный коридор.

– Это место...

– Это место называется «Весёлый исследовательский институт».

Я объяснил медленно.

– Вы когда-нибудь видели машину для производства зелий?

– Что? Да. Я не была ответственной за него, но видела его во время совместной работы.

– На самом деле, это технология, разработанная этим институтом.

– Что??

– Судя по всему, компания Day Dream своровала технологию и оборудование «Весёлого исследовательского института» для производства зелий.

– Что...

Лицо Ли Ён Хва побледнело, а щёки одновременно покраснели.

Она поняла, что слышит то, чего не должна слышать, но в то же время, должно быть, её переполняло волнение, свойственное исследователю, услышавшему завуалированную правду.

Подозрение и жажда познания.

– Подождите-ка, но если это «Весёлый исследовательский институт»... то это «Тьма», порождающая «Тьму».

– Верно. Следуйте за мной.

Я вошёл в сгоревший коридор офиса.

Двое исследователей начали следовать за мной.

Я слышал, как дыхание Квак Дже Гана, который до этого тактично молчал, стало прерывистым.

А потом....

– Смотрите.

– ...!!

Открыв несколько дверей, я обнаружил единственный автомат.

Инкубатор снов.

«Он по-прежнему работает».

Он был сломан, по всей видимости, утратил большинство своих функций, и это была версия без кнопки для приготовления зелий.

Но оно определённо там было.

«Всё так, как я и предполагал».

То, что я подтвердил на предыдущей станции, где находился телемагазин «Delusion Home Shopping».

Между ящиками стола застряла записка из письменной переписки между сотрудниками.

– Похоже, внизу произошёл пожар, все взяли огнетушители. Это этаж с наибольшим количеством Инкубаторов снов, что это вообще такое?

И если исследовательские институты на станции метро «особого города Секванг» расположены ярусами, то разве следующая станция «Полдень» не будет находиться на более низком уровне?

Так что, возможно.

«Если инкубаторов было много, я предположил, что хотя бы один из них мог работать».

И эта ставка оправдалась.

Я взглянул на исследователей.

Исследователи дрожащими глазами осматривали Инкубатор снов.

– Тогда я получу плату за то, что вы остались здесь в живых.

– .....

– Проанализируйте эту машину.

– ...!

– В чём заключаются отличия от машины Day Dream?

Верно.

«Даже если их основная работа заключается в изучение «Тьмы», погружение и обработки Эссенции снов, в обязанности исследователя так же входит работа с машиной по приготовлению зелий».

Они гораздо лучше меня знакомы с этим устройством.

– Что...

– Какие есть различия? Различия видны невооруженным глазом!

Квак Дже Ган выпалил это.

Затем он торопливо осмотрел и проанализировал каждую деталь Инкубатора снов, быстро и чётко произнося слова.

– Нет, сотрудник, господин Кот. Внутри, внутри этого резервуара с жидкостью, видите эту круглую штуковину?

Я это вижу.

Круглый предмет, похожий на яйцо.

Я видел это в прототипе машины в другой комнате Инкубации снов, которую обнаружил агент Чой...

– В машинах для производства зелий Day Dream ничего подобного нет.

...!

– Разве не так, заместитель руководителя Ли?

– ...Это верно.

Спокойный голос исследовательницы Ли Ён Хва дрожал.

Тон человека, который, хотя и колебался, уместно ли давать такой ответ, в конце концов признается в правде.

– Внутри резервуаров Day Dream Inc.... ничего нет.

– .....

– Вы сказали, что этот аппарат называется Инкубатором снов, верно? Возможно, изначально он был создан для инкубации этого яйца, а компания Day Dream убрала эту функцию для своих нужд.

Верно.

Инкубатор снов «Весёлого исследовательского института» представлял собой машину для выведения некоего существа. И результатом стал...

«Я».

Я был создан, выращен из яйца в одном из тех Инкубаторов снов.

Неудивительно, если предположить, что Day Dream удалила эту функцию и использовала только функцию производства зелий.

– Да. Всё верно.

Это был факт, который я и так уже знал.

Я ответил, несколько оцепеневшим голосом.

– По всей видимости, Инкубатор снов — это устройство для выведения некой формы жизни...

– Форма жизни? Это нельзя описать таким простым выражением!

Что?

– Господин Кот. Вы же знаете, что такое Эссенция снов? Это огромный источник энергии, который манипулирует реальностью и контролирует её. Думаете, они потратили бы столько энергии только на создание одной-единственной формы жизни?

Что...?

О чём он говорит?

– Исследователь никогда бы не придумал столь неэффективную конструкцию. Должно быть, дело в чём-то другом... Что ж, дальше это всего лишь мои предположения.

Квак Дже Ган, встретившись со мной взглядом, улыбнулся, несмотря на бледное лицо.

– Вы когда-нибудь слышали фразу: «Яйцо — это целый мир»?

Ax.

– Это цитата из классического романа. Смысл там немного другой... но я думаю, что в данном случае можно использовать те же слова!

Подождите минуту...

– Яйцо в этом инкубаторе — это целый мир.

– ...!!

– Цель этого Инкубатора снов – создать новый мир.

– .....

– ...Это вывод, который я сделал. Ха-ха-ха! Конечно, это гипотеза. Гипотеза.

Это абсурд.

Но в моём ошеломлённом сознании внезапно возникла одна идея.

«Весёлый исследовательский институт» занимается созданием предметов для работы с историями о привидениях.

Детские игрушки.

В конце концов, это...

«Это как попытка принять... истории о привидениях в наименее вредной форме».

И учитывая ключевые слова вроде «рай» и «небеса», которые всплыли во время инцидента в городе Секванг, его слова...

«Это возможно».

Если это так.

Мир, который пытался создать «Весёлый исследовательский институт», мог ли быть чем-то подобным?

Безопасный мир.

Безобидный мир.

«Мир без историй о привидениях».

Тот самый мир, из которого пришёл я.