Глава 255.

Я думал об этом долго и упорно.

О том, как начальнику отдела Ли Джа Хону удастся выбраться из этой безумной истории о привидении «Урок жениха» целым и невредимым.

«Я действительно рассмотрел все возможные методы, которые только могли прийти мне в голову…»

Способы обойти правила.

От признания того, что он уже женат и, следовательно, не может жениться снова, до утверждения, что у него есть какой-то фатальный недостаток, делающий его непригодным для роли жениха.

Но, учитывая динамику журналов разведки, я уже мог предсказать, какой леденящий душу результат нас ждёт...

«Вероятно, заведующий допросит его о том, что он солгал о своём праве на поступление, сказав что-то вроде: «Тогда давайте сделаем вас подходящим», а потом совершил бы что-то настолько возмутительное, что это в конечном итоге было бы изъято из протокола цензурой…»

Привлекательность этой истории о привидениях заключалась в том, насколько искусно можно было подобрать «ключ к разгадке», то есть полностью воплотить «достоинства жениха» даже в непредвиденных обстоятельствах.

Или, если бы они потерпели неудачу, то умерли бы за это абсурдным и гротескным образом.

В конце концов, независимо от того, был ли человек дисквалифицирован или недостоин, любого, кто не соответствовал «стандартам жениха», почти наверняка ждал мрачный, зловещий и глубоко символичный финал ужасной истории.

Урок для жениха.

Психологический и физический лабиринт, который сводит людей с ума именно потому, что он никогда не сдаётся в отношении своих учеников.

Если это так…

«Тогда единственный ответ... — это полномасштабный фронтальный прорыв».

И тем, у кого имелись необходимые характеристики для такого «фронтального» подхода, был…

Браун.

Существо с неистовой харизмой, олицетворение развлечений, живое воплощение ток-шоу.

Существо, которое могло двигаться в соответствии с логикой, совершенно чуждой этому коллективному «нам».

– Было бы определённо полезно, если бы Браун стал кандидатом в женихи.

«Попробовать стоит».

К такому выводу я пришёл, выслушав подробности об этом месте, окружающей обстановке, характере учителей, так называемых надзирателей, и описании их свадьбы.

Проблема была в следующем…

[– Мистер Косуля, этот Браун, возможно, получил неверный сигнал. Боже мой, неужели мой друг только что попросил меня вселиться в тело террориста!]

Да.

Проблема была в том, что мне нужно было убедить обе стороны...

– Браун.

[– Конечно.]

[– Если это искренняя просьба от моего друга, я должен её принять. Помогать, не ожидая ничего взамен, — долг хорошего друга.]

...Его голос стал ближе.

[– Но, мистер Косуля. Интересно, как долго тот, кто получает услуги только односторонне, сможет эксплуатировать дружбу…]

……

Хорошо, что сейчас у меня не человеческое тело.

Иначе я бы окаменел от ужаса.

И.

– Подожди, Браун.

По крайней мере, я смог сказать это спокойно.

– Я не прошу одностороннего ответа. Я приглашаю тебя присоединиться, раз уж ты здесь.

Потому что.

– Так будет интереснее всего.

[– …!]

– Тебе бы не хотелось, чтобы всё пошло по такому же предсказуемому пути, как и все остальные расследования, и закончилось какой-нибудь пустой развязкой, не так ли? Неужели ты хочешь, чтобы сюжет был настолько предсказуемым? В ситуации, в которой ты участвуешь?

Конечно, нет.

Конечно!

– Если бы ты мог превратить этот банальный сюжет во что-то остроумное и оригинальное, ты бы это сделал? Как в твоём собственном шоу.

[– ……]

Браун на мгновение замолчал.

Но потом.

[– Мистер Косуля, вы действительно…!]

Его голос слегка дрожал, словно он был тронут. Я почувствовал, как тёплая тяжесть похлопала меня по плечу — как, чёрт возьми?

[– Вы умеете убеждать. И…]

Давление на моё плечо усилилось.

[– Вы также умеете взывать к моей гордости как артиста, только когда вам это удобно. Иногда даже реагируете так, будто это вас задевает или оскорбляет.]

Мне казалось, что моё сердце вот-вот упадёт на землю.

А потом.

[– …Хм. На этот раз я закрою на это глаза! В конце концов, такая переменчивость — признак настоящей звезды.]

Резким похлопыванием тяжесть спала с плеча.

[– Но не забывайте, что у меня тоже есть это качество.]

[– При таком положении дел может наступить драматический момент, когда это самое качество встретится с вашим, мистер Косуля…]

……

[– Если не сейчас, то когда-нибудь!]

Уф.

– Конечно.

…Это было близко.

«Это значит, что следующего раза не будет».

С этого момента мне придётся действовать очень осторожно.

Тем не менее, на тот момент я был рад, что мои убеждения сработали.

«Хорошо».

Подавив вздох облегчения, я обратился к нынешнему владельцу этого тела, который молча выслушал весь наш разговор.

– Начальник отдела. Давайте рискнём хотя бы один раз.

Браун…

«Уничтожь это место полностью».

* * *

Пасмурное утро в школе-интернате Святого Антикуса.

– Хм, хм-хм.

Кандидат в женихи стоял перед небольшим зеркалом над раковиной, аккуратно вытирая крем для бритья. Обнажая аккуратно подстриженную линию подбородка.

Затем он расчёсывал волосы, смазанные ароматным маслом. Из его горла раздавалось приятное, тихое гудение, и вскоре щётка скользнула вниз, умело приглаживая волосы.

Под белыми волосами проглядывало утонченное лицо.

Ли Джа Хон.

На нём была та же форма, что и вчера, — официальная одежда школы-интерната Св. Антикуса.

Но каким-то образом впечатление от него было иным. То, как он его носил, как держал воротник, всё изменилось…

«Намного лучше».

С профессиональным подходом.

Эзотерическое существо, само существование которого основано на стоянии перед камерами и представлении себя публике, улыбнулось в зеркало.

Затем он ловко вышел за дверь.

*Скрип.*

Некогда строгий, аскетичный интерьер общежития теперь был элегантно украшен синими свечами и белым бархатом.

Розы, ландыши, гипсофила, серебряные украшения, разложенные под восковыми узорами, расплавленными синим пламенем, поистине…

Классика, ничего особенного.

– О. Доброе утро.

Ли Джа Хон сидел за завтраком.

Маска, а точнее, идеальное бледное тело и лицо, созданное с помощью превосходного грима, было выставлено на показ.

Сегодняшнее меню было упрощено, чтобы очистить организм перед свадьбой.

– Завтра долгожданный день свадьбы, да? — весело спросил Ли Джа Хон, даже не прикоснувшись губами к ивовому соку в стакане.

Заведующий интернатом подтвердил.

В то же время, заведующий мягко указал на манеру речи кандидата в женихи. Она была слишком вычурной и плавной, а резкий акцент не создавал того благоговейного впечатления, которого ожидали от жениха.

Произношение также было чрезмерно новосветским.

– О, я запомню это.

Одной рукой он изобразил, будто застегивает губы на молнию — ловкий и элегантный жест.

Это тоже было поведением, не подобающим жениху «Белой Невесты», но поскольку его не посчитали достаточным, чтобы считать его «провалом», заведующий не стал выносить ему выговор.

Однако это повлияло на суждение.

Подняв одну бровь, заведующий оглядел сидящих за столом и поднял руку, чтобы слегка позвонить по серебряному кубку.

Как колокол, возвещающий время.

♩–

И он это провозгласил.

Среди кандидатов только один.

Имя самого превосходного и всесторонне развитого ученика, который мог бы стать «женихом» на завтрашней свадьбе.

Этот кандидат…

……

Не Ли Джа Хон.

Псевдоним, под которым он проник сюда, не был назван.

Ли Джа Хон не стал женихом.

К сожалению!

«Хух».

Однако заведующий подбодрил всех кандидатов в женихи, сказав, что у них тоже есть свои роли на свадьбе.

Эту новость Ли Джа Хон уже слышал раньше.

А объявление завершилось тем, что во второй половине дня все переместятся в банкетный зал для подготовки к церемонии.

Ах да, среди учеников один допустил ошибку за завтраком. Его вырвало под стол.

– Нет-!

В качестве наказания ему было приказано извлечь собственный желудок через горло и очистить его.

В любом случае, на этом курс обучения формально завершился.

Среди ожидания, печали и страха они проходили процедуры омовения и медитации, чтобы очистить тело и разум.

Обед не был предоставлен.

Вместо этого подали один бокал белого вина с солью.

Ли Джа Хон пережил всё это с улыбкой на лице.

А потом.

♩– ♩–

Прозвенел последний звонок.

Теперь заведующий интернатом повёл учеников к месту, где должна была состояться свадьба.

Вниз.

Дверь, ведущая в подвал интерната, открылась. Заведующий велел воспитанникам разуться, и они сняли обувь и спустились по ступенькам. На каждом повороте лестницы таяли, отбрасывая яркий свет, свечи.

Ступени превратилась в камень, и вели наружу. Это была…

Тёмная пещера.

– ……

Открылась древняя кварцевая пещера, на которой, казалось, с давних пор сохранились следы человеческих рук.

Дальше появилось широкое пространство.

Свадебный зал.

На каменных стенах были начертаны нечитаемые символы, а также стояли стулья для гостей, украшения и даже алтарь для клятв, которые были приготовлены.

Жутковатое место, где старые серебряные украшения, которым пора было заржаветь, всё ещё блестели при свете свечей из-за навязчивого ухода.

Голубое пламя свечей освещало влажный воздух, а розы, ландыши и гипсофилы цвели с необычайной яркостью.

И там…

Место невесты, где было приготовлено белое платье.

Это то самое место.

Заведующий интернатом заговорил на повышенных тонах.

Кандидаты в женихи, в вашем великолепии, станут важными, прекрасными, художественными элементами, украшающими свадьбу, и что, когда церемония будет подходить к концу, вы все будете розданы гостям в качестве памятных подарков.

Объяснил это так.

Вас это воодушевляет?

– О, конечно. Произведения искусства! Сердце колотится от мысли, какие великолепные творения вы задумали.

Прежде чем сменить дерзкую манеру речи на что-то более пристойное, заведующий улыбнулся и пояснил:

С этого момента…

Вы станете свадебным тортом.

Разве это не чудесно?

Им выпала честь сыграть эту важную роль, которая станет украшением грандиозного финала свадьбы. Это возможность стать частью жизни жениха. Несколько женихов промокали слёзы умиления.

Опытные ученики, которые кричали и пытались убежать, по-видимому, не могли смириться с разочарованием от того, что они не смогли стать тортом.

В качестве поддержки заведующий решил использовать их в качестве тренировочного торта перед основной церемонией. Конечно, их не подали.

Потому что это может вызвать недовольство «Великой Белорукой Невесты Гнева», обитающей под землёй.

Ученик, не прошедший отбор в качестве кандидата в женихи, не мог быть использован.

Участие в свадьбе по праву должно быть уделом тех, кто благодарен за то, что прошёл обучение в качестве жениха невесты. Те же, кто не соответствует этому стандарту, должны довольствоваться просто присутствием.

– Хм.

И даже среди свадебного торта есть самая почётная часть.

Самый верхний уровень.

– Что это за честь?

Честь стать долей невесты.

Верхний ярус разрезали и подавали Белой Невесте, которую клали на алтарь и с радостью предлагали в жертву.

– Понятно.

Итак, заведующий интернатом объявил имя кандидата, которому выпала честь испытать эту радость…

Ты.

– Я?

Верно.

Из всех твой лик – самое приятное зрелище. Оно станет даром Белой Невесте.

Язык, который оказался дальше всего от стандарта жениха, аккуратно вырезается, а его внутренняя часть заполняется розовым кремом.

– ……

Кандидаты в женихи схватили Ли Джа Хона. Те, кому предстояло стать свадебным тортом, радостно и дружелюбно улыбались.

Те, кто уже был мёртв.

Вот-вот должна была начаться призрачная свадебная церемония, бесконечно повторяемая теми, кто был погребён заживо и когда-то захвачен каким-то странным, могущественным существом, открывшим свои глаза под землёй...

– Ну что ж…

Ведущий ток-шоу из истории о привидениях ярко улыбнулся.

– Какая классика.

А?

– Белая Невеста! О, как восхитительно классично называть человеческое жертвоприношение «свадьбой». Удачная метафора, не правда ли? Традиционно, легко понять и очень просто.

Слова лились из него потоком.

– Похоже, вы приложили немало усилий, чтобы интерпретировать непостижимо подавляющие и ужасающие отношения в рамках человеческой цивилизации!

*Хлоп, хлоп, хлоп…*

– О, пожалуйста, не поймите меня неправильно. Это не критика, а жалость. Сохранение традиций действительно важно… но обидно, когда это всего лишь пустая церемония, не имеющая никакого реального содержания!

Он надел пару перчаток, которые достал из кармана, и с изяществом поправил свой наряд.

Затем он спросил.

– Кто-нибудь здесь недавно узнал, что на самом деле нравится Белой Невесте?

Тишина.

– Я так и думал. Вы все не любите приключений. Сколько раз вы повторяли этот фарс? Невесте он, должно быть, уже порядком надоел. Вы продолжаете скармливать ей одни и те же скучные подношения, эти кроткие, сносные жертвы, этих так называемых «женихов»! Как минимум, церемония должна быть достаточно интересной, чтобы ей захотелось её досмотреть до конца, как думаете? Но свадебный торт? Приглашения для гостей? Сувениры для вечеринки? Как утомительно неоригинально!

Поток резких слов пронзил их сердца.

Застывшие, окаменевшие, они стояли неподвижно, прислушиваясь к его голосу.

Но был один человек, который едва сдерживал желание победно поднять кулак.

«Вот так».

Молодец, Браун!

Это был Ким Соль Ым, сознание которого было связано с разумом Ли Джа Хона.

Он наблюдал за выступлением Брауна с колотящимся от беспокойства сердцем, но теперь он наконец мог вздохнуть с облегчением.

«Как и ожидалось, это действительно работает…»

Это был настоящий «фронтальный прорыв».

А именно.

«Испортить всю свадьбу!»

Вызывает такой хаос, что рушится вся моральная структура школы-интерната, что вынуждает её отпустить всех кандидатов и отложить церемонию.

Конечно, необходимыми факторами для достижения этого были: выживание, избежание возмездия и успешное убеждение в существовании призрака...

Но невероятно, что тот, кто был способен на всё это, существо из истории о привидениях, обладающее подавляющим влиянием, теперь был связан с их сознанием.

Ведущий определённого ток-шоу.

Сам легендарный артист.

А поскольку эта история о привидениях в школе-интернате сама по себе была построена вокруг события, она была ещё более уязвима для его влияния...

Просто посмотрите на это зрелище.

«И в качестве бонуса больше не будет необходимости сдавать кровь».

Идеально.

– Итак, кто-нибудь здесь знает, что нам делать дальше?

В поле зрения Ли Джа Хона был замечен Браун, высоко поднявший руку.

Хорошо, давайте скажем им, чтобы они как следует обдумали свою следующую свадьбу, а затем разошлись...

– Выживание!

……

А?

– Изысканная, но отчаянная битва, пока в живых не останется только один кандидат в женихи!

Подождите-ка что?

* * *

*Стук.*

Ложка выпала изо рта Ын Ха Дже.

Только позавчера её наконец освободили из Бюро по борьбе со сверхъестественными катастрофами с вердиктом «Уволилась из Day Dream Inc. / Обвинения не предъявлены», и она вернулась домой в My Sweet Officetel, но…

«…Что, чёрт возьми, я сейчас смотрю?»

Она тупо смотрела на экран.

По телевизору в Officetel транслировалось какое-то безумное ночное шоу.

___

Ваш идеальный жених: Будьте избранником Невесты!

___

На экране, стилизованном под чёрно-белое телешоу начала 20-го века, транслировалась странная программа о сватовстве.

И ведущим был кто-то очень знакомый.

«Начальник отдела?»