Несмотря на подобные инциденты, дневные уроки подходят к концу, и наступают часы после занятий. Аямэ добросовестно высиживает все часы, заставляя и преподавателя шестого урока изумлённо таращиться на неё, но на этом странности заканчиваются. Сама девушка прекрасно осознаёт, что на неё смотрят как на диковинного зверя, отчего её лицо принимает на редкость угрюмое выражение. Однако стоит мне обернуться к ней, как эта напускная суровость сменяется неловкой улыбкой. Возможно, и вправду искренне желает посещать занятия вместе со мной. Что ж, раз это позволяет выполнить поручение сестрицы Кирико, то пусть будет так.

— А-а, Сэйити-сан, не желаете ли вы отправиться домой вместе? — услышав неожиданно вежливый, непривычный тон, рефлекторно оглядываюсь. Передо мной стоит Аямэ. Бегло осматриваю класс, но не нахожу никого другого, кто мог бы произнести сии слова. — Н-не желаете ли вы составить мне компанию по пути домой?

Сомнений нет — это говорит именно Аямэ. Теперь уже невозможно сделать вид, будто ослышался. Разве можно было представить, что эта грубоватая в общении девчонка внезапно заговорит столь учтиво!

— А, да... Конечно, не против. Пойдём скорее. — с этими словами стремительно покидаю класс, и Аямэ следует за мной. — К слову, Аямэ, что с тобой стряслось? Что с речью твоей случилось?

— Н-нет, ничего особенного. Просто во время дневных уроков я размышляла о том, что девушка из той игры совсем не такая острая на язык, как я...

И впрямь, в «Принцессе будней» нет героинь с подобным лексиконом.

— Та девушка с такой же причёской, если мне не изменяет память, изъяснялась весьма изысканно... То есть, изысканно изъяснялась.

— Ты что же... пытаешься подстроиться под мой идеал?

— Да...

Сия попытка — лишь поверхностная имитация. Характер невозможно изменить в одночасье. Тем не менее само это стремление и её действия вызывают у меня секундное замешательство.

— И... как тебе? — робко спрашивает она.

«Пожалуй, церемониться уже поздно, оттого думаю ответит прямо. «

— Тебе это совершенно не идёт.

«Резкий переход на вежливый стиль не способен в миг изменить сложившийся образ. «

— У-ух, вот как... То есть, вот как оно обстоит. Но если продолжу практиковаться...

Удивительно, но она не злится. Более того, не намерена сдаваться. Бывшая хулиганка становится кроткой и заявляет о желании стать идеалом для мужчины. Большинство парней, вероятно, тут же растаяли бы от такого внимания, но ей не повезло встретить такого приверженца чистоты и идеалов, как я. Ей стоило бы поскорее бросить эту затею, и я искренне на это надеюсь. Хотя из-за приказа сестрицы Кирико я не могу сейчас просто отмахнуться от неё.

Пока мы ведём сей диалог, наши шаги приводят нас к школьному входу.

— Слышь, ну выручи. Сегодня совсем при деньгах туго.

— Да у тебя всегда так. Поделись по-братски.

— Но... вы ведь ещё прошлый долг не вернули...

До моих ушей долетают обрывки разговора. Взглянув в ту сторону, вижу классическую сцену вымогательства. Нападающие действуют по всем правилам: сначала якобы умоляют, но при этом ни капли не умаляют своего превосходства. Подобная верность канонам гопничества даже вызывает некое подобие уважения. Двое учеников перекрыли путь отступления своей жертве, не давая ей ускользнуть. Пострадавшего не разглядеть за их спинами, он мал ростом, хотя и одет в мужскую форму. Судя по разговору, сие происходит регулярно, и меня это совершенно не каса...

— Эй вы, что это вы тут устроили?

— Гха, Аямэ?!

Оставив меня, та направляется прямиком к месту происшествия. Она хватает обоих вымогателей за грудки и встряхивает. Её взгляд, исполненный едва ли не жажды расправы, пригвождает их к месту, а голос звучит леденяще.

— Собираться толпой, чтобы трясти деньги с беззащитного... Вам самим-то не тошно, а?

— Д-да никакое это не вымогательство!

— Мы просто просим помочь! Тебя это вообще не касается!

— Хватит навязывать свои нелепые оправдания другим, от этого слушать вас противно.

— Э-этот парень — наш младший из средней школы!

— Точно, мы о нём столько заботились!

Когда они начинают жалко оправдываться, девушка демонстративно вздыхает. По этому вздоху легко понять, что ей всё это до смерти надоело. Интуитивно чувствую её следующее движение. Она разжимает руки и резко закручивает корпус для мощного удара.

— Остановись! — в панике бросаюсь к ней и обхватываю её сзади обеими руками.

Всем своим видом она показывает готовность пустить в ход кулаки, но мне удаётся остановить её до того, как удар набирает силу.

— А, Сэйити?!

«Чёрт возьми, и зачем только вмешался? Ввязываться в подобные неприятности совершенно на меня не похоже. Но мне почему-то очень не хотелось видеть, как она прибегает к насилию. Причину и сам не могу до конца осознать или объяснить. Быть может, на меня так подействовала её недавняя попытка быть вежливой. Раз уж она так старается, то и я... Наверное. Хотя от той вежливости сейчас не осталось и следа! «

— Что там такое?

— Что случилось?

— Ого, драка? — начинают стягиваться любопытные ученики, собиравшиеся домой.

— Чёрт... валим отсюда.

— Тьфу, скукотища. Аямэ, слышь, не воображай о себе лишнего!

Дуэт вымогателей, растеряв весь запал, состряпал недовольные мины и скрылся.

Щуплый паренёк, которого притесняли, тоже мгновенно развернулся и, не проронив ни слова, убежал вглубь школы. Мне так и не удалось рассмотреть его лица. Участники инцидента разошлись.

«Стоит ли радоваться, что всё закончилось без кровопролития? Однако поведение спасённого вызывает вопросы. Сбежать, даже не поблагодарив... Неужели Аямэ внушает такой ужас?»

Когда напряжение спадает, Аямэ вдруг начинает мелко вздрагивать, словно от щекотки.

— А, Сэйити... это... Твои руки... там... как-то слишком уж... — её голос звучит всё тише и тише.

«Руки?» — недоумеваю я.

Слегка сжимаю пальцы и чувствую нечто удивительно мягкое. Я ведь обхватил её со спины...

— Хи-и-и!.. — пискнула она.

Осознав происходящее, тут же отстраняюсь и убираю руки. Аямэ сжимается, скрестив руки на груди, словно защищаясь. Не поворачиваясь ко мне спиной, лишь слегка скашивает взгляд через плечо. Её щеки пылают пунцовым, а в глазах читается лёгкая обида.

— П-прости! Не специально, честное слово!

Я оправдываюсь, но в пальцах всё ещё сохраняется то самое ощущение. Форма, рубашка, бельё — слоёв одежды было предостаточно, однако податливость плоти оказалась пугающе осязаемой. Это чувство, которое невозможно познать в двумерном мире, оказалось куда более выраженным и мягким, чем мог себе вообразить. Как бы там ни было, факт остаётся фактом: коснулся девичьей груди. К тому же зеваки, привлечённые недавней потасовкой, никуда не делись. Шёпот вокруг становится всё громче.

— Чего вылупились?! Тут вам не цирк! Проваливайте! — громоподобный рык Аямэ проносится над толпой. Волна первобытного ужаса заставляет окружающих оцепенеть. В одно мгновение пересуды затихают, и ученики, подобно испуганным паучатам, бросаются к шкафчикам, переобуваются и с грохотом убегают прочь. Впечатляющая мощь.

— Вроде никого не осталось. — констатирует она, выпрямляясь, когда тишина окончательно восстанавливается.

— Э-э, ну... — уже собираюсь извиниться повторно...

— Ладно, если это ты, то ничего страшного. — ... но она качает головой. — Я просто немного растерялась.

«Значит, если это я, то можно?!» — едва не вырывается у меня встречный вопрос. Однако она смотрит на меня с прищуром.

— Но слушай... ты ведь тогда... намеренно... ну, это... не пожмякал?

— Н-нет! Говорю же, не нарочно!

«Хотя, если быть честным, и впрямь сжал пальцы, пытаясь понять, что это за объект такой подвернулся мне под руку. Простите!»

— Вот как... — внезапно Аямэ поникает, словно осознав некую печальную истину. — Видимо, вежливая речь мне и впрямь не по зубам. В критический момент вся сущность так и прет наружу.

«Когда она набросилась на тех парней, от её благовоспитанности не осталось и следа. Признаться, не ожидал, что вступится за жертву вымогательства. Был уверен, что просто пройдёт мимо. «

— Но всё равно не сдамся и продолжу стараться. — произносит это с явным смущением, но её слова вызывают у меня какое-то странное беспокойство. — Чтобы хоть немного соответствовать твоему идеа...

— Не стоит. — перебиваю её. Дело ведь вовсе не в вежливых словах. — Мне больше по душе, когда человек использует те выражения, которые ему действительно подходят.

«На мой взгляд, важнее всего соответствие образа и манеры речи. В моих представлениях об идеале нет пункта о принудительной учтивости.»

— Тебе лучше не мучить себя вежливостью. В этом нет никакого смысла.

«С чего я вообще решил ей это сказать? Мой привычный ритм сбивается, и я сам на себя не похож в последнее время.»

— Понимаю, хорошо. Тогда буду вести себя как обычно.

От моих слов лицо Аямэ светлеет, и одаряет искренней улыбкой.

«Кажется, это было правильное решение. Всё-таки вежливость ей совершенно не к лицу.»

Расставшись с ней, ненадолго заглядываю домой, после чего отправляюсь на подработку в магазин.