Я долго не хотела открывать глаза, хотя давно проснулась. Мне толком ничего не снилось, но было приятно раз за разом проигрывать в голове ночную болтовню. Хотелось понять, к чему были те туманные фразы Итана.

Наконец разлепив глазенки, я поняла, что Альберт выходит наружу. Кроме меня никого в шатре нет. Теперь точно пора вставать.

Когда я таки вылезла из палатки, тут же окунулась в напряжённую атмосферу. Все такие серьезные, тихие и чуточку мрачные.

Лика с Роем о чем-то беседуют, Альберт копается в сумке. Лицо такое, словно сейчас лопнет. Я невольно улыбаюсь, но тут же убираю ухмылку. Нельзя ломать атмосферу и опять превращать все в цирк, как я делаю обычно. Хотя почему?.. В любом случае, не сейчас.

Тоня сосредоточенно раскладывает фрукты по тарелкам, я двигаюсь к ней. Там я точно буду полезна. Надо себя куда-то деть, в конце концов. Да и с ней я чувствую себя спокойнее и увереннее, чем с остальными.

Она искренне улыбается и даёт мне другой мешок с припасами. Я заулыбалась в ответ. Будем ломать атмосферу вместе. Теперь можно.

И чего все нервничают? Все равно придется идти. Сами на это подписались. Лучше бы успокоились.

Пора прекращать бухтеть. Передо мной лежит заботливо сложенная в тарелочку чудесная засушенная груша, мечта любого путешественника. Явно получше сухарей, которые подобные нам обычно едят в пути. Тонкие ломтики фрукта легко разгрызаются, одно удовольствие.

Я хрумкаю свой завтрак, протираю заспанные глаза и прислушиваюсь к другим.

- Нам следует разделить припасы перед входом внутрь, - начала Лика.

А, мы будем куда-то входить... Неплохо. Жаль, узнаю это лишь сейчас. Стоп, судя по ее словам, мы можем разделиться в пути? Я не планировала помирать в темном подземелье в гордом одиночестве. А если останусь одна, обязательно помру.

- Здравая мысль. А палатка? Мы ее забираем? - уточнил Рой. Он совсем серьезный. Жуть.

- Конечно, ее утащат в момент! - заголосил Альберт. Он забыл добавить, что сам бы так сделал. Зуб даю, по себе судит, вон какая рожа хитрющая!

- Согласен, мы не можем потерять такую ценность, - Итан еще жив, оказывается. До завтрака я его не видела.

Черт, меня понесло. Думаю, я тоже дико волнуюсь. Раздражает. Сама ведь понимаю, что нет смысла нервничать. Сонная совсем... А мысли заплетаются... Вот собаки. Почему подводят в такой момент?

Догрызаю последний кусок и забираю свою часть продуктов. Сушенные фрукты и мясо. Немного сухарей. Этого должно хватить на три или четыре дня. В крайнем случае растяну на пять. Не утешительно. Все явно рассчитывают на долгое прибывание там.

Кажется, я начинаю вспоминать. В каньоне должен открыться проход в подземелье, из которого выход можно найти вместе с получением артефакта. Или там было иначе? В любом случае, будет проход под землю. Разберемся.

Собрав вещи, мы встали в круг в центре каньона и начали совещание. Так это назвал Рой. Он начал наше собрание:

- Как попадём внутрь?

Я готова одновременно засмеяться, заплакать и закопать кого-нибудь в песок, благо его здесь много. Серьезно? Мы даже не знаем, как войти в подземелье! Утешает одно. Я с ними одного уровня, мы все любители.

- Нужно обыскать стены вокруг. Точно должны быть знаки.

Ого, первые слова Тони за день. Она отличный охотник, так ещё и следопыт. Я в восторге от ее умений и знаний. Она их грамотно применяет. Это делает ее ещё круче.

- Согласен, приступаем. Разделитесь по одному на стены поменьше, по двое на стены побольше и тщательно осмотрите все. Начинаем.

Понимаю, почему Рой нами руководит. Все четко, ясно, по делу. И ослушаться страшновато, пусть он ничего и не сделает. Но самое классное - скорость принятия решений.

Мы с Тоней движемся к стене побольше и начинаем приближаться друг к другу с противоположных концов. Я разглядываю жёлтую каменную стену и пытаюсь обнаружить хоть что-то. Тяжело исследовать поверхность, ведь солнце слепит глаза.

- Есть!

Это была Лика. Она махала рукой и звала к маленькой стене напротив верёвки, одиноко болтавшейся на ветру, по которой мы вчера спустились.

Все поспешили к ней.

Мы обступили деаушку со всех сторон, готовые к действию. Она тыкнула пальцем в углубление в стене и посмотрела на нас. Ждала реакцию.

Идеальное отверстие. Оно точно здесь не просто так.

- "Да принесут в жертву единомышленника своего, да вонзят бренную плоть его в камень", - замогильным голосом процитировал Итан.

Приятно, что хоть кто-то готов к заданию. Только это подозрительно. Нужно помнить про глаза и неясную цель. Да и говорит он что-то странное...

Все вздрогнули после его слов.

Тоня всхлипнула.

Рой, как самый ответственный, достал стрелу и приложил к руке:

- Немного крови должно хватить?

Я ахнула и почти крикнула:

- Ты ещё палец отрежь и в дырку в стене засунь! Вы чего? Там, наверху, мы кость видели! Она должна подойти!

Косточка-то такого же исследователя, как и мы, была. Идеально подходит.

Как мне пришло это в голову? Уже не важно... Потом буду петь дифирамбы своей гениальности.

- Точно! - Рой схватился за голову. - Тогда я пойду за ней.

- Не надо, - кончики ушей Альберта порозовели, - вот она.

Он покопался в своем мешке и выудил ту самую кость. Ужас, он так на хорька похож...

- Барахольщик, - выплюнула Тоня с отвращением. Не знала, что она так умеет. Прям пробирает насквозь.

Альберт виновато посмотрел на нее в ответ. Кошмар, он прям красный со стыда. Кажется, реакция Тони его волнует больше, чем остальных ребят.

Тоня взяла кость с тем же жутким выражением лица и принялась ее вытачивать. Это заняло минут десять.

Она умудрялась вымещать на косточке весь свой негатив и при этом делать все аккуратно.

Тоже так хочу уметь.

Под конец своей работы она воткнула получившийся стержень в дырку. Он вошёл почти полностью. Лика тронула браслет рукой. Она наготове.

Квадрат из камня три на три метра отъехал вниз. И никакой пыли. Совсем неестественно для пустыни.

Перед нами темный проход вперёд. Сразу пробежали мурашки, как увидела его. Рой подошёл первым. За ним встал Альберт. Затем поспешила Лика, все также держа руку на браслете. Следом Итан. Наконец я и Тоня.

Мы двинулись вперёд.

Как только мы все зашли внутрь, квадрат встал на место, а факелы на стенах мгновенно вспыхнули. Ох, все эти легенды оказались написаны на основе реальных событий, там постоянно такая чухня происходит.

Я чуть не засмеялась в голос, но вовремя сдержалась. До меня только сейчас дошло, что мы стоим по росту. Насколько глупо мы выглядим...

Мы шли долго. Около получаса. Темно, полумрак. Но совсем не страшно. Противно это признавать, но спереди и сзади у меня живой щит. Стыдно, конечно, но увы. Я всё-таки жить хочу.

А ещё я смогу залечить почти все раны, которые получу. Себе их исцелять тяжелее, но все получится.

Так что я спокойна.

Я слышу стук зубов сзади. Черт, спокойствие - только моя привилегия. Я ухожу чуть вбок и крепко беру Тоню за руку. Она сжимает мою в ответ. Стук стал тише.

Коридор то петляет змейкой, то идёт за зигзагом. Приходится то подниматься, то опускаться вниз, смутно понимаешь, как идёт дорога. Я уже не могу запомнить, как мы идём. Собственно, развилок пока нет, можно не беспокоиться.

Чудесное время закончилось. Перед нами два пути. Рой на миг замер, мы все встали.

- Лика, дай уголь, пожалуйста.

Она покопалась в кармане и выдала ему кусочек. Рой нарисовал крестик на стене справа и пошел в том направлении.

Я зашла туда, ещё крепче стиснув руку подруги.

Мне страшно. Необъяснимая тревога, зубы стучат в такт Тониных. Тошно. Хочется спрятаться в норку и не вылезать оттуда.

Я смутно помню, что было дальше.

Все заерзали, зашевелились. Но мне было неинтересно. Я видела другое. Передо мной был аристократ, которому меня продали.

Жирный, черные усы длиной с клинок Итана, смуглая кожа, темнее, чем у Роя. И тюрбан на потной голове.

Один вопрос: как? Я же ушла оттуда... Сбежала, хотела жить сама...

Ладони запотели, я стала чаще дышать. Куда делся воздух? Сердце стучит, как бешеное.

Но это было не так важно. Мелочь, честно говоря. Потом появились они. Мерзавцы. Я помню, как они выходили из пламени, оттирая клинки от крови, пока я дрожала и плакала под кроватью. Холодные голоса.

Они сожгли мой прошлый дом, совсем похожи на бандитов, которые разграбили деревню пять дней назад. Только одеты богаче.

Качественное оружие, мрачные лица, ухмылка только после очередной жертвы. Блестящие кирасы, красные перчатки и герб с черной змеёй.

Сколько раз мне снилась эта змея, прокусывающая мою шею. Ее изумрудный глаз, находящий меня в любой щели. Уничтожающий без всякой вины.

За что?! Что я вам сделала?! Уйдите!

У меня истерика. Я помню их слишком хорошо, пусть это и было семь лет назад. Задыхаюсь. Я не понимаю, что делаю и зачем. Бегу. Запинаюсь. Слезы текут. Мешают.

Я кричу, шмыгаю носом, уши заложило.

Мне тошно. Ещё сильнее. Я бегу со всей силы, отталкиваюсь от стен руками, но это бесполезно. Ладони настолько потные, что проскальзывают. Слышу шаги. Тяжёлые, от них все трясется.

Сердце екает при каждом шаге. В груди колет и болит. Живот крутит, коленки дрожат. Прокусываю губы.

Туман везде, соображаю ровным счётом ничего. Двигаюсь на ощупь, все скользит, я утыкаюсь в стены, ищу выход.

Я двигаюсь все медленнее, хотя и в ужасе. Сил с каждой секундой меньше, болит все. Когда кажется, что сердце выпрыгнет, я напарываюсь на очередную стену, теряю сознание и падаю на холодный каменный пол.

Последнее, что я помню, боль в ушибленной гудящей голове и невысокий тощий силуэт вдали.