Я стояла в тёплых лучах заката и, едва удерживая сумку дрожащими пальцами, вглядывалась вдаль. Мы ждали повозку. Судя по всему, она не торопилась. А жаль, хотелось сесть как можно скорее и продолжить изыскания касаемо дурацкой реликвии, за которой мы едем.

- Нора, с тобой все в порядке? - Лика с искренней заботой обратилась ко мне.

- Так плохо выгляжу? - я повернулась к девушке, вымученно улыбнувшись.

- Честно говоря, не очень, - ответил за Лику Альберт, после чего схлопотал несколько злобных взглядов.

- Весь день сидела в библиотеке... - зевнула я. - Все искала какие-нибудь намёки на нашу реликвию. Почти ничего...

- Не переживай! - Рой хлопнул меня по плечу. Удивительно, но я не полетела носом вперед и даже не покачнулась. - На месте разберемся. Как никак, шесть голов - лучше одной!

Я кивнула, успокоившись после таких слов. В конце концов, главное для меня - не найти информацию об объекте, а не подвести соотрядников. В любом случае, вряд ли монастырь таит в себе безумные опасности. Обитель богини, в конце концов, а не какой-нибудь лабиринт.

Показалась карета. Небольшая чёрная лошадь тащила за собой великолепную карету... Карету! Мы поедем с крышей и извозчиком! Король, кажется, балует сыночка.

Пришлось подождать ещё немного, пока конюх привёл и пристегнул ещё троих лошадей. Все были чёрные и безумно красивые. Нас запустили внутрь, а часть вещей приделали снаружи. Надеюсь, с ними ничего не случится...

Первым в карету полез Итан, остальные лишь неловко жались, не зная, как поступить. Конечно, для нас, не привыкших к роскоши, такое тяжеловато.

Вслед за мальчиком в повозке оказался Рой, потом полетел Альберт. Остались одни девочки.

- Сейчас узнаем, как там внутри... - едва слышно просипела я, поглядывая в полуоткрытую дверь.

- Если нам оставили место, - фыркнула Тоня и подтолкнула меня к двери.

Внутри пространства было совсем немного. Думаю, если убрать крышу, стало бы на порядок просторнее. По сути, внутри это были две скамейки друг напротив друга. Одна уже забита под завязку, Лика с Альбертом окружили Роя.

На второй был только Итан. Вспомнилась ссора между ним и Тоней... Во избежание проблем, я села рядом с ним, чтобы Тоне не пришлось пересекаться с принцем.

Чиню атмосферу в коллективе всеми доступными средствами.

Тоня забралась в карету последняя и, как только она села на последнее свободное место, повозка тронулась.

- Ты оставила мне местечко у окна? Как мило! - охотница уткнулась в окно сбоку. Таких было суммарно четыре в нашем транспорте.

- Ты уверена, что дело в тебе? - раздался ехидный голосок друга.

Я начинала закипать.

- О чем ты? - я резко повернулась к Итану, жутко недовольная.

Увидев мое негодующее лицо, он резко стих. И слава богине, нет никакого желания решать разногласия в комнатушке два на два метра. Тем более, нас слышит старшая часть группы!

Время пришло. Я теперь могу вернуться к своим поискам и не терять ещё больше времени из-за всякой ерунды.

На моих коленях оказалась тетрадь с выписками из всяких книг, посвящённых мифологии, теологии и основам огненной магии. Забавно... Если ещё немного углублюсь в эту ветвь, смогу также менять цвет глаз и, возможно, волос, как мой товарищ...

Я мечтательно уставилась в потолок, размышляя о своих возможностях... Приятно, что выполняя свою работу на благо всей группы, я могу добиться личных целей. Баланс присутствует.

Я приступила к изучению заметок. Охапка вручную исписанных листов громоздилась на моих коленках. При виде знакомых каракулей пальцы болезненно заныли. И правда, переписывать всю эту гору информации было тяжеловато...

- Это все ты переписала? - Альберт в ужасе уставился на кипу бумаг.

- Ну да, кто же ещё? Надо же что-то делать...

- Постой, сколько именно ты просидела в библиотеке? - Лика недоуменно оглядывала меня с головы до ног, словно видела впервые.

- Часов десять, наверное... Сейчас начало лета, темнеет поздно, так что около того.

- А ты говорила, что мы с тобой работаем больше всех, - Рой легонько поддел Лику плечом.

- Не надо так! - девушка была недовольна фразой. В конце концов, это как-то грубовато звучало. - Некоторые вещи я говорю только тебе...

Звучало подозрительно. Я пригляделась к этим двоим повнимательнее, и мысли поползли куда-то не туда... Стоп, я, вообще-то, делом занимаюсь.

Вспомнив о своей безмерно важной задаче, я вернулась к листочкам. Только не тут-то было. Сосредоточиться снова не дали. Чувствовался чей-то очень внимательный взгляд со стороны.

Я вопросительно посмотрела на Итана. Он резко поднял голову, перестав пялиться на бумагу.

- Что-то не так?

- Нет, просто... - он как будто придумывал отговорку на ходу. - Можешь отдавать те листы, которые тебе пока не нужны? Думаю, мне эта информация не повредит.

- Как хочешь, - я равнодушно пожала плечами.

С другой стороны заерзала Тоня.

- Нора! Я могу подержать те бумажки, которые тебе пока не нужны.

Я смутилась. Откуда столько внимания, это просто стопка макулатуры, которую я с удовольствием сожгу после нахождения реликвии. Ну да ладно.

Я всучила Тоне чуть больше половины, и (наконец-то!) принялась за чтение. Листочки с моими пометками уплывали к Итану, от Тони поступала новая партия. Этакий конвейер.

В руках Итана было прошлое, у Тони будущее, лишь я трепала тонкий листик мимолётного настоящего.

Монотонная деятельность убаюкивала вместе с покачивающейся повозкой. Они на пару решили меня добить... Когда стемнело, я сделала себе свой фирменный светильник, но его тусклый тёплый свет не сильно бодрил.

В конце концов, я уснула.

Очнувшись, я сильно напугалась. Светильник погас ещё до пробуждения, кромешная тьма доверия не внушала.

Но самое страшное было то, что на плечи что-то сильно давило, словно на меня напялили ярмо или что-то подобное.

Я глубоко вздохнула. Нельзя кричать, я пока ничего не понимаю, могу все испортить. Так что остаётся успокоиться и...

Я медленно повернула голову в одну сторону, потом в другую. Мда... Оба моих соседа решили использовать меня вместо подушки. Тоня и Итан сопели, облокотившись на меня. И правда, мои крики бы все испортили...

Было так забавно смотреть на них, по сути, убийц, пока они спят. Доверяют мне почти полностью, делят между собой, как какой-то трофей...

Потом я заметила злополучные бумажки, которые мы все делили несколько часов назад. Мои друзья вцепились в них мертвой хваткой, ничего не свалилось на пол. Приятно, что они так переживают за мой труд.

Я широко улыбнулась и снова заснула. Было предчувствие, что завтра меня ждет что-то тяжёлое, надо отдыхать, пока есть возможность.

Проснулась я какая-то разбитая, сон в трясущейся карете в сидячем положении явно не удался. Судя по всему, было позднее утро, проспала я достаточно, пусть и плохо.

Остальные сидели, сонливо пялясь в окна. Все заспанные, уставшие, молчат.

Тут Рой потер левый глаз и нарушил тишину:

- Я поговорил с извозчиком, мы остановимся вечером, часам к шести.

- Нормальный сон? - Альберт изобразил удивление на лице.

Я поморщилась. Выражение на его физиономии было совсем неискренним. Зачем так вести себя? Кому здесь нужно его недовольство? И вообще, мы не развлекаться едем.

- Агась! - в ответ Рой добродушно ударил Альберта по плечу. Настолько добродушно, что тот согнулся пополам. После этого Рой мне подмигнул.

Кажись, меня не одну раздражает поведение Альберта...

Как выяснилось, мы будем ночевать в одной из придорожных деревень. Правда, та настолько маленькая, что в селении нет даже приличной таверны. Спать придется в шатре. Но, думаю, это все равно лучше трясущейся повозки, пусть со стороны та и выглядит роскошно...

День прошёл как-то невнятно. Листочки мертвым грузом лежали на коленях, чтение и перечитывание не давали результатов. Со временем ребята со скуки повыдергивали половину листочков и также тупо пялились на них. Со стороны мы были похожи на головорезов, которые выбирают жертву получше на листовках "разыскивается".

В конце концов, мы приехали. Когда карета тормознула, мы даже сначала подумали, что дело в плохой дороге или еще в чем, настолько не верили, что первая часть пути позади.

Выходить было тяжело. Мы отсидели все части тела, даже те, которые не касались сидений.

Снаружи было довольно мило. Несколько симпатичных домиков с огородиками под окнами, да десяток вояк, разгуливающих вокруг...

Стоп! Откуда здесь солдаты?

Я недоуменно посмотрела на Роя и Лику. Если кто знает, что эти люди тут забыли, то только эти двое.

- Здесь лагерь с ранеными, - сказал Рой как бы невзначай.

- Но откуда они? Мы же не на границе, - совсем ничего не понимаю.

- Это из-за Красногвоздиково, - мрачно процедил Итан. - Вокруг столицы разослали войска для борьбы с разбойниками.

- Ясно...

Я продолжала разглядывать военных, только теперь с благодарностью. Возможно, с их помощью удастся вернуть наставницу...

Дальше было довольно скучно. Поставили шатёр, поужинали и разбрелись во все стороны. До ночи было ещё несколько часов, а рано ложиться нет никакого смысла.

Во время еды Итан намекнул, что хотел бы поговорить, поэтому теперь мы шарахались вокруг деревеньки, наматывая круги. Разговор был довольно занимательный.

- Помнишь, ты говорила, что заметила татуировку на руке, сказительницы?

- Конечно. Так, будто это было вчера, - ответила я с серьёзным лицом.

- Это и было вчера.

Я смутилась. Мы так долго ехали в карете, что я, кажется, потеряла счёт времени.

- Я все хотел спросить... Ты уверена, что это была та самая татуировка?

- Конечно. Чёрный прямоугольник на запястье.

- Но она же колдует! - Итан даже немного повысил голос от удивления. - Значит, это муляж?

- Думаю, да... - я об этом сразу подумала. Иначе такая комбинация, то есть нарушенная клятва на имени и возможность колдовать, попросту невозможны.

- Тогда зачем ей...

- Ты знаешь служанку Касию? Она прислуживает во дворце.

- Нет, но... Имя мне знакомо.

- У неё тоже татуировка на запястье. Но выглядела она вполне жизнерадостно.

- Ты думаешь, это один человек? - Итан глубоко задумался.

- Я в этом уверена. Не может быть, чтобы во дворце было двое людей одного возраста, пола и телосложения с нарушенной клятвой.

- Погоди, ты права, мы ведь ни разу не видели лица сказительницы. Либо яркая краска, либо плотная фата!

Пазл в его голове окончательно сложился.

- Остался последний вопрос... - приговорил он едва слышно.

- Кто она такая? - как бы эхом продолжила я. - И что ей вообще нужно во дворце? Двойная игра под носом у всех... Но какой в этом смысл?

- Мы это выясним, когда вернемся.

Кажется, Итан был настроен решительно.

В очередной раз бездумно выбрав направление, мы наткнулись на ряд огромных палаток посреди большой поляны. Повсюду бегали монахини из монастыря, в который мы направлялись, и оказывали первую помощь несчастным.

Отовсюду раздавались стоны, лица девушек и женщин были серьезны, они все ходили из платки в палатку и тихо переговаривались.

- Сколько здесь?.. - задумчиво протянула я, с ужасом оглядывая происходящее.

- Думаю, человек сорок. Я слышал, разбойников стало так много в последнее время, что их даже искать не надо. Некоторые сами нападают на солдат. Ждут выкуп.

Я сглотнула. Столько людей мучается, неизвестно, что вообще можно сделать. В конце концов, мы просто случайные прохожие...

Или я себя обманываю...

Когда мы вернулись к лагерю, меня тут же перехватил Альберт. Не понимаю, почему я нужна вообще всем вокруг?

- Слушай, я насчет твоей просьбы...

Я на секунду задумалась, а потом воскликнула:

- А, ты про закрытые комнаты во дворце?

- Тише ты! - парень шикнул на меня и поманил в сторону.

Я пожала плечами и пошла за ним. К чему этот цирк, я слабо понимала, но решила пойти навстречу.

- Я залез в один из коридоров, пыльная работенка...

- И что же там? - я навострила уши.

- Ничего, - пожал он плечами в свою очередь. - Пустые ободранные коридоры. Двери везде открыты, в комнатах старые тряпки и ломанная мебель.

На мне лица не было. Я ждала чего-то яркого, тайного, страшного, хоть чего-нибудь. А в итоге...

- А остальные коридоры? Про них что-нибудь знаешь? - я не теряла надежды.

- Двери в течение суток не открываются. Туда не заходили ни господа, ни слуги. Я даже подслушивал ответственных за уборку, они что-то вскользь упомянули про заброшенное крыло.

- То есть... Пусто.

Я была в шоке. Почему половина дворца абсолютно пустая? Там живёт уже не одно поколение, почему ничего не отремонтированно?

- Я сделал то, что ты просила, - Альберт жалобно посмотрел на меня. - Поможешь с одной вещью?

Я кивнула. В конце концов, обещания нужно выполнять.

- Ты же знаешь, под банданой у меня длинные волосы, убирать их довольно муторно... Можно мне косичку? Как у Тони?

Я удивилась. Неужели она ему рассказала про свои волосы?

- Конечно, это не проблема. Тебе её сейчас сделать?

Он кивнул, сел на ближайший пень и распустил идеальные блондинистые волосы. Гладкие, шелковистые, оттенок прекрасен...

Заплетались волосы быстро. Это вам не джунгли на голове у Тони, в которых разве что птичьего гнезда нет. Здесь чувствовались забота и уход... Или идеальная генетика.

Мне кажется, что смешалось и то, и другое.

Когда коса была готова, радости Альберта не было предела. Он все крутился и смотрел на мою работу.

- Никаких ленточек и шпилек! Хотя нет, парочку я все-таки оставлю...

- А зачем тебе вообще такие локоны?

- Честно, не знаю... Просто жаль волосы резать. Привык уже.

Я улыбнулась. Было приятно видеть его таким довольным.