Утро было сомнительным. Я жутко напугалась, когда проснулась одна и в огромной комнате. Но встревожило не это, а лицо пожилой служанки в опасной близости. Она впритык стояла к моей кровати и пыталась что-то сказать.

Сквозь её шепелявость и отсутствие некоторых зубов я разобрала следующее:

- Вас ждет завтрак в особой комнате, я отведу туда госпожу через полчаса.

Ого, я думала, вежливость распространяется на нас только в присутствие Итана. Оказалось, что нет.

А служанка и правда странная. Она сильно старше тех ребят, которые встретили наш отряд вчера вечером, так еще и проблемы с речью. Ну или это я спросонья не разобрала все сразу.

Думаю, второе.

Ладно, не буду спорить с ней, хоть и не горю желанием вставать в такую рань ради каких-то завтраков, и быстренько соберусь. Не хочу нарваться на неприятности там, где меня пока лишь гладят по головке.

Я уже успела одеться целиком, осталось только завязать привычные хвостики. Но что-то щелкнуло в голове в этот момент. Какой-то шаг был неверным.

Кажется, я поняла, что меня смутило. Серьги. Те злополучные стекляшки, которые не дают мне покоя последние два дня, снова докучают своей одарённой хозяйке.

Это ведь камни фокусировки. А раз так, то что-нибудь может пойти не так. Я же вот заметила вчера такой на шее у слуги. Может, у кого-нибудь также придет осознание насчет меня.

Надо подумать.

Как именно я поняла, что это камень фокусировки? Причина должна быть в том, что парень в тот момент использовал магию. Я точно помню, как камень будто изучал некие беззвучные и невидимые лучи.

Выходит, если не колдовать, не у кого не возникнет подозрений.

Но остаётся вторая проблема.

В сережках все также плавают миниатюрные облачка. Сомневаюсь, что у каждой деревенской девочки есть подобное. Всё-таки придется украшения как-то скрыть.

Я бросаю идею с хвостиками и оставляю волосы распущенными. Надеюсь, это мудрое решение.

После всех приготовлений мы отправились с бабушкой бороздить просторы замка. Он настолько огромный, что до нужной комнаты идти можно целый час и все равно её не найти.

- Можно у вас кое-что спросить? - я робко обратилась к спутнице.

- Что тебя тревожит? - в ответ донесся мягкий и тёплый голос.

- Как ваше имя?

Она улыбнулась и протянула мне своё запястье. На нём была огромная чёрная полоса.

Я сглотнула. Это клятва на имени. Та самая, которая лишает тебя твоей сути. И, судя по отметине, бабушка её нарушила.

- Простите, я не знала...

- Все в порядке. Но знай: здешние слуги не любят рассказывать о себе, так что не докучай другим. Но мне можно, - она подмигнула.

Я опешила. С каждой минутой эта женщина все страннее и страннее.

- Я все же отвечу на твой вопрос. Во дворце меня называют Касией. Этакое прозвище, чтоб не быть совсем уж безымянной.

Я кивнула. Теперь у меня еще одно знакомство в пределах дворца. Возможно, полезное.

Только вызывает уж больно много вопросов.

Старушка в конце концов довела меня до нужной комнаты. Сама она, с посеревшими волосами и скромным коричневым платьем, удалилась, оставив меня в небольшой комнате с обеденным столом.

Кроме меня там не было совершенно никого. Это очень сильно напрягало.

Так, сложим все обстоятельства: меня сюда привела подозрительная женщина без имени, комната, в которой я нахожусь, доверия не внушает, я здесь совершенно одна.

Поздравляю себя: я в очередной заварушке. Только теперь нету добрых ребят с тяжёлым кулаком на подхвате.

Я усмехнулась от безысходности.

- Ну здравствуй, Нора, - до меня донесся знакомый голос.

- Доброе утро, господин Ферни, - сказала я едва слышно. Мне не понравились ни его тон, ни выражение лица.

- Не переживай, пока тебя трогать никто не будет. Только поговорим немного.

Я глубоко вздохнула и уселась туда, куда мне показал Ферни.

- О чем же вы желаете поговорить? - голос слегка подрагивал.

- О тебе, солнышко. Ты шибко загадочная, а я, как воспитатель принца, не могу позволить таким особам рядом с ним разгуливать.

Я промолчала. Его можно понять, так что не буду встревать в его речи.

- Ответишь на пару вопросов и пойдешь с миром. Для начала скажи: откуда ты и чем приглянулась коллегам?

- Деревня Красногвоздиково, к востоку от столицы. Её разрушили недавно, если слышали.

- Слышал.

- Сама я немного разбираюсь в травах.

- Ясно... - многозначительный вздох. Кажется, он мне не верит.

- Есть еще что-то?

- Да, есть. Банкет всё-таки отменили. Но король все еще хочет вас видеть на Славном балу осенью. Там появляются все, кто добился особых почестей от короля в течение года. Но есть одна проблемка.

- Какая же?

- Ты. Тринкаст ты не спасала, так что надо тебе срочно пополнить список достижений. Диадема, сама понимаешь, на таком балу упоминаться не может, - он сделал паузу. - У вас новое задание.

Я улыбнулась и успокоилась. Допрос окончен, отряд снова в деле. Такое меня устраивает более чем.

- Все в подробностях будет немного позже. Пока могу сказать, что отправитесь вы через несколько дней в один из близлежащих монастырей. Забавное дельце.

Монастырь? Забавно? Я даже не знаю, как реагировать.

- Это не все. Ты единственная из вашей братии, с кем я знаком лично. Пока что подаешь признаки разума. Будешь отчеты писать.

Я опешила. Снова.

- Грамоте, надеюсь, обучена? Вижу, что так. Все довольно просто. Пишешь, что делали, когда и как. С подробностями. Не боись, это всем королевским отрядам делать надо, здесь ничего необычного.

Я немного расслабилась. Уже испугалась, что придется за своими шпионить. Ясное дело, я бы такого не сделала, просто пришлось бы всем вместе сказки выдумывать. Ну, мы и будем. Только чуть более легально.

- Вот тебе походный журнальчик, специально для вас принёс. Только смотри: вам название нужно и эмблема. Обговорите все сегодня, хорошо?

- Поняла вас.

- Вот умничка. Тогда до встречи.

Ферни вышел из комнаты. Я снова одна. И на этот раз рада, что все так.

Спустя пару минут ребята начали подтягиваться по одному. Прислуга стала накрывать на стол. Все проснулось.

Помимо меня столовой были все, кроме Итана. Я подошла к ребятам и протянула сегодняшний подарочек от Ферни.

- Думаю, вам надо знать, что он существует.

Реакция была очень странной. Лика загадочно улыбнулась, а Ферни взвизгнул, подхватил журнал и начал кружить с ним по комнате.

Альберт подхватил Тоню под руки и пустился с ней в пляс, девчонка истерично засмеялась.

Я стояла в углу и пыталась не сойти с ума, то и дело поглядывая на Лику. Она выглядела как графиня, у которой получилось заключить бесконечно выгодную сделку.

Девушка уставилась куда-то в стену, заламывая руки и одаривая немую собесебницу широченной улыбкой.

Мне страшно.

Зашел Итан. Он остановился, как вкопанный, глядя на происходящее. Я подошла к нему поближе.

- Это что? - холодный вопрос. Даже не поздоровался.

- Мне Ферни выдал журнал походный сегодня, и...

Никаких объяснений. Никакой логики. Просто безумно довольное лицо. И тройной блеск в глазах.

Итан подхватил меня точно так же, как и Альберт Тоню, и потащил вальсировать.

- Что за... - в последний раз танцы были у меня девять лет назад, пришлось очень быстро вспоминать, что к чему. Или хотя бы импровизировать.

- Мы теперь официально на службе короля! Не просто наёмники с большой дороги, а настоящий отряд!

- А мы не были?

- Были. Но сейчас, если к нам будут претензии, можно ссылаться на отца даже в другой стране!

Что? Это та самая опора, которой я так ждала! То чувство безопасности, та уверенность в завтрашнем дне.

Я расхохоталась и повела танец, настолько обрадовалась.

Через пару минут все успокоились и уселись за стол.

- Раз такие дела, дорогие сослуживцы, мы теперь обязаны придумать эмблему и, что самое главное, название! - провозгласил Рой.

- Стальные соколы? - предложил Альберт.

- Лучше Ледяные пики! - закричала Тоня.

- Стоп, - сказал Итан, - так ничего не выйдет.

- Нужно, чтоб название имело смысл! Во всех историях они идеально сочитаются с отрядами, - продолжила я его мысль. - Отражают их суть.

- И что же у нас главное? - пробурчала Тоня.

- Способность доверять друг другу? - предположила я.

- Ага, только это в названии не отразить. Есть ещё идеи? Надо такую комбинацию, чтоб внушало уважение, - ответил Итан.

- Стальные соколы, - повторил Альберт. - Мы быстрые, мобильные, гибкие, и у каждого по кинжалу!

- Если посмотреть с этой стороны... - протянул Рой.

Лика что-то начирикала на салфетке и показала остальным. Это была голова птицы, скорее всего, сокола.

Все захлопали и засвистели. Нам под этой эмблемой не один год ходить, дело и правда важное.

- Думаю, решено! Отныне мы будем зваться Стальными соколами! - заключил Рой.

В этот момент прислуга начала вносить блюда с едой. Тосты, масло, варенье, каши... Список бесконечный.

- Не плохо, - пробормотал Итан, - меня почти также кормят...

Все обернулись. Ребята вспомнили вчерашнее и теперь внимательно смотрели на него, ожидая хоть каких-то объяснений.

Рой сложил руки на груди, Альберт держал голову двумя руками, оперевшись локтями на стол. Лика задумчиво теребила прядку волос, а Тоня схватилась за косички.

Напряжены были все.

Я просто оперлась на одну руку и взглянула туда же, куда и остальные. Давай, попробуй выкрутиться, принц несчастный.

- Я лишь хотел по миру пройтись. А вы как раз появились в тот момент, когда для побега не было преград. Ну, и...

- Ладно, мы поняли, - Рой прервал мальчика. - Конечно, паршиво, что ты всех за нос водил, но причины были. Лично я к тебе претензий не имею. Почти.

Я примерзла к стулу. Что будет, если про мое тоскливое прошлое станет известно? Думаю, ничего. Мои аристократические корни устилают дорожку в тюрьму, так что никто обидеться не должен.

В ином случае я перестану уважать этого человека. Хватит уже винить себя за логичные действия.

Завтракали в тишине. Такой контраст мне не очень зашел, тревожно как-то и уныло. Ощущения такие, будто это меня на вранье поймали.

После увлекательного приёма пищи все разбрелись по своим углам. Как выяснилось, возле дворца есть великолепная тренировочная площадка. А еще конюшни.

Ребята туда и убежали.

- Хочешь, покажу все здесь? - с вялой улыбкой пробормотал Итан.

- Пойдем, лучше тебя этого все равно никто не сделает, - отвечаю тепло. Надо хоть как-то его подбодрить, бедолагу.