Бородач легко и непринужденно высказал все разом. Для него это точно не тайна первой важности. В отличие от всех остальных.

Итан скорчил виноватое лицо и уставился на меня. Я кивнула и едва заметно улыбнулась. Бедняге надо хоть на кого-то опереться. Кроме меня, похоже, здесь никого подходящего нет.

И это пугает.

- Вы не представляете, как сильно выручили своё королевство в этот раз! Честно говоря, Глаз Солнца, - король уже вертел в обеих руках нашу добычу, - гораздо ценнее той крепости, пусть это и звучит малость жестоко.

Мужчина уже разошёлся не на шутку. Ещё немного, и кто-нибудь грохнется в обморок от всей этой белиберды. Уж больно много открытий.

- Боюсь, по такому поводу мне придется устроить самый настоящий банкет в вашу честь где-нибудь через недельку. Надо бы утереть нос Герцогу, вы мне в этом поможете.

На фоне всего остального эта часть звучала совсем буднично.

Ребята стояли, парализованные и поражённые. Это и не удивительно.

- Пожалуй, вы устали с дороги. На правах почётных гостей и друзей моего сына, - король подчеркнул последнее слово, - вас поселят в замке. У вас же нет никаких возражений?

- Нет, Ваше Величество, никаких, - наконец, выпалил Рой.

- Отлично, тогда следуйте за слугами, вас разведут по комнатам прямо сейчас. Про банкет информация поступит немного позже.

Мы закивали и убежали вслед за людьми, которые нас сюда привели. Хотелось спрятаться и обдумать все хорошенько. Остальным и подавно.

Спустя десять минут петляний и виляний по безвкусным коридорам вся наша толпа достигла жилых комнат в западном крыле.

По сути, это был этакий тупичок, утыканный дверьми. Что пугало больше всего, каждому досталась своя. Я-то ждала, что нас поселят по два-три человека в комнату, а в итоге условия и правда королевские. Только жутко и одиноко будет.

Тот самый, с камней фокусировки на шее, показал мне на последнюю дверь. Она была слева от стенки в конце коридора.

Я поблагодарила за все несчастного собрата по ремеслу и зашла внутрь.

Я очень сильно удивилась. По сравнению с уродливыми коридорами снаружи здесь было великолепно. Теплые уютные цвета повсюду и хорошая планировка.

Насколько я поняла, у меня в распоряжении было целых две комнаты. Одна из них гостевая. Просторная, с огромными окнами и с чудесным столом рядом с ними. Из тёмного дерева, резной, он так и манил заняться чем-нибудь полезным.

Но самым главным, чем меня внезапно одарили, было не это. А шикарный камин слева от входа в комнату. Такой квадрат метр на метр, который я вполне способна разжечь своими ручками. Вот это благодать.

Прямо напротив был диванчик, обитый темно-красной тканью. На него я и плюхнулась. Спальню обследую потом, сейчас есть о чем подумать.

Первое и самое важное: происхождение Итана теперь известно всем. Без понятия, что теперь будет, но это так.

Второе: Герцог скоро узнаёт, что это мы украли у него диадему. Ведь на грядущем банкете все карты раскроются, и ему сложно будет не узнать последние новости.

Третье: сам банкет. Не имею ни малейшего представления о том, как это будет проходить. Сколько будет народу? Что надо будет делать? Нужно ли придумывать себе липовую биографию? Или хватит того, что и так уже есть?

Сплошные вопросы и никаких ответов.

В дверь постучали.

Наконец-то. Я уже заждалась. В жизни бы не поверила, что останусь без гостей в такой момент. Я вечно кому-нибудь нужна.

Я приоткрыла дверь и заглянула в щель. Вздохнула с облегчением и раскрыла пошире.

Виноватое лицо Итана ни капельки не изменилось с момента аудиенции. Такое себе.

- Это нормально, что ты здесь? Никто не закатит скандал? Голова с плеч не полетит? - я плохо знаю дворцовые порядки, не хочу попасть впросак по чьей-то глупости.

- Стражи в этой части нет. Да никто особо за посещениями не следит. Все в порядке.

Я постояла секунд десять в раздумьях. Складывается ощущение, что комнаты в таком месте нам не просто так достались.

- Ну, заходи, раз пришёл, - бросила я.

Мальчик пролез внутрь и плотно закрыл дверь. Видимо, сказано будет что-то только для моих ушей. Ну ладно, это вполне ожидаемо. С тех пор, как мы покинули каньон, сплошная конспирация. Пора бы привыкнуть.

Я подошла к камину и начала вручную разводить огонь. Не хочу использовать магию, пока рядом шастают всякие подопечные Башни, готовые без промедления сдать меня. Я им никто, а сами они не свободны.

Идеальная возможность отыграться на ком-то за все и выслужиться перед королём.

- Что думаешь обо всем этом? - Итан наконец прервал тишину.

- Сложно, чертовски сложно. Но это лучший вариант из всех возможных.

- В каком плане? Я просил отца плавно ввести всех в курс дела, а он устроил представление. Как обычно, - голос обиженный и уставший. Что-то новенькое.

Больше похоже на жалобу, чем на реальную проблему. Хотя могу понять, если такое отношение к просьбам все время, то уже не до смеха.

- Зато все быстро. Никаких сомнений и недомолвок, - высказываю своё честное мнение.

Я правда боялась, что, когда тайна вскроется, будет слишком много лишних сложностей. В итоге, прошло четко и гладко, ведь король сказал все прямо в лоб.

- Если посмотреть с этой стороны... Признаю, здесь свои плюсы. Но... - мальчишка все ломался.

- Да тебя не это волнует. Просто боишься завтра в глаза всем смотреть, - говорю слегка раздражённо.

Достал уже менять понятия местами и считать свой дискомфорт виной одного короля.

- Пожалуй, так и есть... - он вздохнул.

Я закончила с камином и уселась на диван. В темноте огонь был особенно прекрасен.

- Только помни одну вещь: вины твоей здесь нет. У тебя были причины обманывать и скрывать все это, - кидаю ложку меда в бочку дёгтя. Он явно за этим пришёл, пусть успокоится хоть.

- Наверное, ты права... - мальчик крепко задумался.

Через минуту я сказала кое-что ещё:

- Меня больше другое волнует. Что сделает с нами Герцог, когда узнаёт, куда и как пропала диадема?

- Ничего хорошего, - пробурчал Итан.

- Зачем вообще весь этот банкет? Почему нельзя оставить все тайной?

- Не понимаю, отец как будто нарочно пытается спровоцировать Герцога, лишь бы побыстрее развязать войну с Империей. Только это бред, мы к ней не готовы.

- Тогда вообще не ясна мотивация короля. Надеюсь, он передумает... Скажи, он вообще часто меняет свои решения?

- Если они касаются меня, то постоянно.

Бедняга. Король просто на нервах ребенка играет. Либо Итан преувеличивает.

Думаю, все сразу.

- Тогда все хорошо. Если королевство до сих пор не пало, решения твой отец принимает здравые. Значит, все не так плохо.

- Нет, все равно ужасно. Он точно прикажет вам всем явиться на какое-нибудь официальное мероприятие. Уверен, так все и будет. Не банкет, так что-нибудь ещё.

- А что такого? - недоумеваю я.

- Представь вальсирующего Альберта для начала.

Вот сейчас он зря.

- Слушай, не наезжай на него. Альберт очень даже ничего, если он способен управиться с кинжалом, то ногу точно поставит в нужное место.

- Возможно. Но я про другое! Вас просто засунут в совершенно другой мир, заставят нацепить маски неведомо кого и начнут потешаться.

- Это еще что такое? Что за драма на пустом месте?

- Я же знаю своего отца. Он наверняка что-то такое учудит!

- Постой. Во-первых, нас пока никуда не заставляют идти. А во-вторых, у нас есть ты, который с рождения варится в придворной жизни. Нам ничего не грозит.

- Может, оно и так. Просто... Я так старался уйти от всего этого, а в итоге возвращаюсь туда, откуда начал.

Я потыкала кочергой в огонь, разламывая крупные угольки. Кажется, пора сказать глупость.

- Знаешь, чего мне всегда хотелось?

- Чего? - Итан явно смутился.

- Попасть на настоящий бал, - говорю совсем тихо, почти шепотом.

Повисла недолгая тишина.

Я продолжила:

- Я столько читала и слушала о балах, когда была совсем крохой. Представляла, как мы все, целая толпа, движемся синхронно по залу, как блестят и трепещутся платья, как искрится свет...

Мальчишка прямо уставился на меня, жадно ловит каждое слово. Сама внимательность.

- К чему я это... Если все-таки нам устроят какой-нибудь банкет или бал... Ты не грусти. Лучше за меня порадуйся.

- Я и не думал... Таким образом... Если честно, я бал видел только один раз, и то со стороны.

- Серьезно? И откуда столько ненависти тогда?

- Не совсем со стороны даже, - продолжил он свою мысль. - Я стоял на балконе, который вообще под потолком зала был...

- Ещё скажи, что через дырку в бочке смотрел, пока её по балкону катали!

Итан получает заслуженный щелбан.

- Да ну тебя. Все равно мне сполна хватило и тех крох, которые были на других встречах. Редкостная гадость.

- Хорошо, верю. Тебе явно лучше знать.

Мы посидели ещё немножко. Тихо так, спокойно. Никто убить не пытается. Красота...

- Знаешь... Сережка так и осталась вне уха, - напомнила я другу.

- Точно... Секунду!

Мимо носа пролетело что-то тонкое и блестящее. Знакомый чавк.

- Чего...

- Готово.

Он говорил как ни в чем ни бывало. Словно меня никто сейчас не проткнул в потемках. Жуть.

- Как ты смог?! Что это вообще было?

- Вот это, - спокойно ответил мальчик.

Он ткнул пальцем в кольцо, из которого на сантиметр торчала толстенная игла.

- Я этой штуки не помню... - протянула я, машинально схватившись за ухо.

- Одно из фамильных колец с ядом. У нас их штук десять, не меньше. Здесь герб, как видишь, так что раньше носить его при вас не мог.

- С ядом?! - шоковое состояние вновь вернулось ко мне.

- Нет там ничего. Уже давно. А если б было, то срок годности истёк.

Я медленно переварила все случившееся. Затем глубоко вздохнула, унимая дрожь в коленях.

- Последний вопрос, и мы расходимся, - на этих моих словах мальчишка поник. - Тебя как зовут?

- В смысле? Ты и так ведь знаешь, - недоумевал собеседник.

- Нет, я имею в виду, по-настоящему? Ну, ты же скрывал свою личность, значит имя тоже другое? Просто позовут тебя, а я и не пойму, о ком речь.

- Так и зовут. Итан - мое настоящее имя. В отличие от некоторых, как я погляжу, - на этих словах он исчез в дверях. Готова поспорить на свои новенькие сережки, что он ухмылялся.

А я сильно прокололась. Хотя Итан и так знает слишком много, скрывать особо нечего.

Буду готова к неприятностям. Фальшивое имя - это не мелочи. Наверняка выкинет мой добрый друг что-нибудь интересное.

Пора во вторую комнату. Я, уже зевая, медленно открываю дверь и охаю. Спальню (как и все остальное вокруг) можно описать одним словом: роскошно!

Огромная кровать, люстра размером с меня и дверь. Ещё одна. Я, недолго думая, рвусь к ней и распахиваю настежь.

Проходит секунда или две, когда я наконец осознаю, что передо мной.

Я стою на балконе.

Над моей головой бесконечное звёздное небо.

Ни единой, даже малейшей тучки на небе. Так тихо... Пусть снизу доносятся голоса прислуги, да и город спит лишь наполовину, но так даже лучше. Звуки как будто не могут пробиться к тебе.

Я присела на бортик балкона, свесив ноги внутрь. Увы, падение скажется плачевно на моей карьере, придется сидеть нормально.

Но это не важно. Главное, что мне хорошо и я знаю, куда буду двигаться дальше.

Странно все это. Ещё полторы недели назад я сидела в своей деревне и таскала воду для скота. А сейчас разглядываю небеса с балкона королевского замка.

И даже не в качестве прислуги.

Поразительно, пусть без связей не обошлось.

Однозначно, рост заметен. Остаётся поработать ещё немножко, и меня точно не смогут игнорировать. Никто. И никогда.

Только сначала отомщу одному человечку и найду другого. И тогда...

Тогда придумаю себе ещё какую-нибудь задачку. Или две. Тут уж как пойдет.

А пока буду просто смотреть на небо. Оно такое красивое. Иногда кажется, что оно глядит на меня в ответ.

Прямо как сейчас.

----------

Поздравляю всех и вся, первый том героически окончен! Продолжение, очевидно, будет.

Всем спасибо за чтение!