Знаете, за сегодняшний день я вынесла одну важную вещь: ехать на лошади боком совсем не для меня! Из-за этой чертовой юбки я всё время сползаю вниз. Так себе.

В остальном поездка отличная.

Как только уселся Итан, я тут же отдала ему поводья и начала радоваться, что могу отыгрывать почётную роль болванчика, ибо на мне и так была большая часть плана, начиная с идеи и заканчивая назначением на должность личного фонаря.

Имею право на законный отдых.

Меня всё ещё качало, зато спать совсем не хотелось, так что глубоко задуматься не выходило.

- Знаешь, откуда лошади? - с хитрецой в голосе вопросил сосед.

- Честно, без понятия, - пробормотала я в ответ. - Альберт добыл их каким-то чудом.

- Не то что бы чудом, - продолжил Итан, похолодев, - пока вас не было, Тоня всё рассказала.

- Что именно? - так и знала, что не может быть всё так просто. Не может, и всё. С чего бы лошади пустили нас к себе без хозяев?

- Она смогла как-то заговорить их, или что-то типа того. Я не совсем понял.

- Да, вроде Тоня упоминала конюшни, когда мы составляли план. И правда, надо будет спросить потом...

- Зачем? - полузадумчиво обронил собеседник.

- В смысле, зачем? - я напряглась.

Он явно смутился. Выждал полминуты, а когда собрался с мыслями, ответил:

- Ну правда, чего ты ходишь с ней...

- Любопытно, - я начинала злиться. - А зачем мне ходить с тобой?

Кажется, я вот-вот докопаюсь до сути проблемы, которая всплыла ещё в ателье.

- Я могу тебя защитить, - спокойно ответил Итан. - Разве это не главная причина?

Что?! В смысле защитить? Он особо-то и не защищал меня. Помогал, не спорю. Но чтобы полноценная защита...

Одно могу сказать точно. Он совсем ничего в общении не понимает.

- Нет. Общаюсь я с тобой не из-за чувства безопасности, это уж точно. Я даже не знаю предела твоих возможностей, было бы крайне неблагоразумно полагаться на них.

Он замолчал и немного ослабил поводья. Кажись, я заставила его задуматься. Маленькая победа!

- Знаешь, я даже не понимаю, что говорить. Привык, что всем от меня что-то надо...

- А твой наставник? Он же...

Мне правда казалось, что Ферни воспринимает Итана как сына или племянника.

- Он просто исполняет свой долг. Да и я сам не раз слышал, что он недоволен моими братьями... Явно мечтает видеть меня на троне... - мальчишка заметно погрустнел. - Ферни просто хочет, чтобы я смог дожить до нужного момента и выполнить свою роль хорошо.

- Я, конечно, его знаю очень плохо, но сильно сомневаюсь, что Ферни стал бы так напрягаться и заботиться о чужом для него человеке.

Он вздохнул.

- Возможно, в твоих словах есть капля истины.

Было крайне приятно слышать это. В конце концов, Итан явно не был доволен своей прежней жизнью, если сидит здесь. Пусть посмотрит на неё немножко иначе. Ему полезно.

Хотелось ещё раз спросить про Тоню, но было ясно, что мальчик думает о чём-то более важном для него. Не стоило беспокоить блуждающую во тьме душу пустяками вроде этого сейчас. Будет время.

Лес вокруг стал уютнее. Видимо, раз я успокоилась, картинка вокруг начала восприниматься иначе. Ну и хорошо, выходит, что всё и правда закончилось. Я перестала трястись. Красота!

Мне уже хочется запеть, сдерживаю творческий порыв из последних сил, как вдруг меня спросили:

- А зачем тогда ты общаешься со мной?

Неожиданно. И довольно сложно.

- Если ты общаешься с кем-то неформально, очевидно, что тебе просто нравится проводить время с ним. Кажется, ты путаешь эти самые виды общения.

Ужас, что ж он такой тормоз? Друзей никогда не было? Хотя, возможно, так оно и есть...

- Не путаю. Просто даже если общение неформальное, всё равно там где-то в глубине сокрыта иная цель.

Лошадь фыркнула.

- Ерунда какая-то. Какие ещё "иные цели"?

- Всегда так было. Всем нужно или положение приближённого ко мне, или мои умения.

Ужас. Если он так и правда думает, то жизнь для него довольно тяжела.

- Ты так и про наших ребят думаешь?

- Ну да.

- У тебя есть товарищи по оружию? - мне в голову пришла гениальная идея.

- Конечно, их полно. А что?

- Смог бы кто-то из них так же хорошо общаться с ребятами?

- Не думаю... - немного погодя произнёс Итан.

- Значит, дело не в умении владения мечом, а в тебе.

Ответом мне было молчание.

Наверное, мне надо радоваться, что у меня нет почти ничего ценного. А-то могла бы также во всех сомневаться. Кошмар, так жить нельзя!

Мне показалось странным, что Итан воспринимает меня своим защитником. Неужели я выгляжу настолько жалко? Возможно, ростом я не то чтобы велика, да и оружия в руках дольше пяти минут никогда не держала. Но чтобы так...

С другой стороны, нельзя забывать про то, что он меня вывел из лесу пару дней назад. Там я и правда была беззащитна.

Спустя некоторое время мы наконец остановились на ночлег. Замок Герцога был достаточно далеко, так что можно было не опасаться патрульных.

Единственное, что нас волновало, так это возможная погоня. Но это крайне сомнительно, ведь мы резко меняли направление пару раз, да и ехали вообще в противоположном направлении от столицы.

Так что можно не переживать. В любом случае, мы оставим часовых.

Пока всё ставили лагерь, нас, то есть мелких, послали за хворостом. Что ж, самое время обсудить всё и вся, времени полно.

Мы втроём топали, продираясь сквозь засохшие ветки и ругаясь на облачность. Из-за неё луны не было видно.

Пришлось наколдовать пару светильников, но их появление сильно положение не улучшило, света хватало всего на несколько метров.

В итоге я сделала каждому по три-четыре.

Но мы всё равно почти ничего не видели.

Через пару минут мы с Тоней оказались очень близко, почти впритык собирая ветки.

- Знаешь, лошади нам очень помогли, - прошуршала я в темноте.

Тоня на секунду приподняла голову, оскалилась в довольной улыбке, затем ответила:

- Попались хорошие, - с видом знатока начала девочка, - они хотели того же, чего и я.

- Чего же? - ситуация чуток усложнилась.

- Выбраться из замка! - хихикнула Тоня. - Им надоела жизнь взаперти. Лошади рассказывали, как хотят просто пробежаться без всякой ерунды вроде сбруи и сёдел.

- Рассказывали? Ты можешь говорить с животными?! - я очень сильно удивилась. Что-то новенькое и немного жуткое.

- Нет, совсем нет! Просто иногда, когда чувства очень сильные или похожи на мои, я их улавливаю.

Интересно. Насколько мне известно, так могут только охотники. Хотя всякое может быть...

- А ты знаешь их имена? - почему-то мне вдруг стало любопытно.

- Конечно. Того, на котором ехала я, зовут Искра. Жеребец Лики назван в честь своего отца Торнадо. А твоя кобыла - Ромашка.

Я прыснула. Ну что за имена! Там явно несколько людей их придумывали.

- Между прочим, я хотела к тебе сесть, - насупилась Тоня.

Эх, всё по новой.

- А что тебе помешало?

- Так этот... Человек полетел как ворон на павшего воина. Куда мне!

Чудесно, сейчас узнаю слишком много нового. Лучше ближе к делу.

- Не страшно, в следующий раз вместе что-нибудь сделаем...

- Я пыталась! - прервала меня подруга. - Но ты сама видела, к чему это привело.

Так, вариантов нет.

- Итан! Топай сюда, - почти закричала я.

Послышался хруст веток, нещадно кинутых на землю. Затем тяжёлые шаги.

- Что такое?

- Вы меня достали, - радостно объявила я во всеуслышанье.

- Да я понял уже.

Мы с Тоней удивились. Чего это он такой умный? С момента нашего разговора прошло часа два максимум, а Итан уже всё осознал. Ну что за умница!

- Думаю, на этом можно...

- Простишь меня? - теперь меня прервал Итан, который, засунув руки в карманы, нагнул голову в направлении Тони.

После секундной задержки она перестала хмуриться и наконец улыбнулась.

- Уже, - засмеялась девочка.

Ребята стояли друг напротив друга. Чего-то явно не хватало, слишком пусто получилось. В конце концов, Тоня шагнула вперёд.

Они примирительно обнялись. Я почувствовала дикое облегчение. С ещё одной проблемой покончено. Правда, потом в груди неприятно кольнуло...

Но это уже не важно. Главное, эта глупая ссора себя исчерпала.

Втроём мы перетаскали кучу хвороста и разожгли костёр. Старшие закончили с шатром и принялись за ужин.

Мы же сидели совсем без дела. Скучно, да и надо себя куда-то деть. Тут я кое о чем подумала...

- Тоня, а пойдем-ка...

- За жирным зайцем? - догадалась Тоня.

- Именно! - обрадовалась моя измотанная душа.

Было больно смотреть на занятых товарищей, хотелось сделать хоть что-то общественно полезное, даже если не совсем самой.

Итана уже успели чем-то занять, так что мы спокойно ускользнули в лес, во тьму.

- Кого-нибудь чувствуешь? - минут через пять прошептала я Тоне на ухо.

- Да... - голос девочки слегка дрожал. - Нам надо уходить.

Я без вопросов развернулась, взяла Тоню под руку и спешно пошла назад, стараясь дышать ещё тише. Даже хруст веток стал едва различим как бы за компанию.

Когда мы вернулись в лагерь, стало ясно, что ребята нашего отсутствия не заметили. Безумно этому рада, не хотелось лишних вопросов сейчас.

Усевшись подальше от толкучки из поваров, мы смогли в конце концов нормально поговорить.

- Тоня, так что же там было?

Я ужаснулась, увидев её лицо. Огромные испуганные глаза направлены прямо на меня, дрожащие руки то и дело соскальзывают с бревна, и частое дыхание бьет по ушам в тишине ночного леса. Я вижу Тоню такой впервые.

- Не знаю, но... - девочка сглотнула. - Они хотели нашей смерти.

- Кто они? О чем ты? - я решительно ничего не понимаю.

- Их было около десяти, не меньше.

- Так, успокойся, сейчас самый важный вопрос: они далеко?

- Да.

Отлегло от души. Если Тоня говорит, что далеко, то это точно далеко. Хоть на что-то можно рассчитывать.

- Не страшно, когда мы будем в столице, угроза почти исчезнет, - пытаюсь я успокоить девочку. Ей сейчас очень тошно, ясно как день.

- Спасибо! - Тоня кинулась меня обнимать. - Я тебе верю.

Она положила голову мне на плечо, моя щека стала влажной. Тоня дрожала.