- Ты где был, шалопай? - мужчина лет сорока в богатой по меркам среднего класса одежде глядел на мальчика горящими глазами.

- Ходил на подвиги, - правдивый ответ.

Тут сей исполин, исполненный нежных отеческих чувств, напоролся взглядом на меня. Почти не изменился в лице, но я все же заметила лёгкую толику изумления во взгляде.

- А эта прелесть здесь откуда? Неужели подобрал по дороге?

Обижаться, или нет? Ладно, хватит на сегодня истерик. Предположим, что он не пытается меня обидеть. Да и зачем ему? Нянька явно в хороших отношениях с Итаном, нет причин ругаться со мной.

- Угадал, - равнодушно произнес спутник.

Ну да, так все и было, честно говоря. Только я пошла не за ним одним, а за целой группой. Но моему новому знакомому про остальных знать не обязательно, полагаю.

Он обернулся ко мне. Начал разглядывать с интересом. Я потерялась. Грязная, уставшая, заплаканная после всего... А тут совсем новое лицо. Увы, я даже не знаю, что мне делать. Присесть в реверансе? Поклониться? Он может быть кем угодно по статусу.

Хотя чего я... Сейчас любой купец с деньгами выше меня, пока я не открою свои магические способности. Имени-то теперь у меня нет.

Я выбрасываю весь этот бред из своей головушки и довольно тихо говорю:

- Добрый вечер, я Нора.

Вариантов особо нет, постараюсь быть потише и повежливее. Но не слишком тихой, а с этим проблемы.

- Здравствуй, а я Ферни, - он по-доброму оглядывает меня с головы до ног. Пусть по нашим традициям я вполне могу жить сама и зарабатывать на жизнь, он все равно видит во мне маленького уставшего ребенка. И правильно делает.

Итан вздохнул. Ему явно все это было не интересно.

- Напоишь чаем нашу гостью? - ещё немного, и он закатит глаза. Кстати, они у него снова красные.

- Конечно, проходите! - заторопился мужчина, раскрывая дверь пошире.

Мы вошли в большое уютное помещение с несколькими окнами. Темные деревянные стены, грубоватая метель, тлеющий камин, пушистые ковры и оружие, развешанное повсюду. Красота...

Ферни усадил нас за стол, выдал каждому по кружке и повесил чайник над огоньком в камине. Поелозил немножко кочергой, вспыхнуло пламя, и стало на порядок уютное.

Мы в это время сидели в полном молчании. Я не знаю, что говорить. Тем более, что именно из этого Итан хочет сохранить в тайне. Он же позвал меня в гости к своему другу, надо уважать его интересы хотя бы здесь.

Ведь если бы он этого не сделал, пришлось бы мне сидеть под деревом в лесу до сих пор. Непорядок. Хорошо, что Итан это понимает.

Я разглядываю жилки на деревянном столе. Он даже лаком не покрыт, совсем простой, настоящий. Даже пахнет немного сосной...

Вдыхаю аромат полной грудью... Лес. Люблю его. Большой, темный и светлый одновременно. Много укромных уголков, и жизнь повсюду...

Эх, попалась. Смотрит сейчас Итан на меня и видит дурочку, нюхающую стол. Затем он улыбается и показывает на столешницу снизу. Я хмурюсь. Что он задумал?

Любопытство берет верх надо мной. И, собственно, чем я рискую? Забираюсь под стол и осматриваю его с другой стороны. Темно, почти ничего не видно в полумраке комнаты под столешницей. О, надпись. Вырезана перочинным ножиком в углу. Ее видно даже при таком освещении.

"Читающего ждет боль".

Чего? Это что за бредятина? Ждёт, конечно. Нельзя прожить жизнь без боли. Все равно повредишь что-нибудь или испытаешь дрянь на собственной шкуре.

Я уже представила рекламный плакат: "Самые точные предсказания от соснового стола, правдивость гарантирована!" Не говорите ничего, сама знаю, что я гений торговли.

Я вздохнула и попыталась выбраться наружу. Ферни скоро пойдет к нам, а я тут... Слышу глухой удар. Это моя голова. А стол был прав. Самая настоящая боль.

Я медленно выбираюсь из-под стола, боясь повторить одну и ту же ошибку дважды. Тру голову и уставшим взглядом корю мальчика. Тут замечаю что-то краем глаза. Ферни видел мой позор. Ясно, знакомство задастся с самого начала... Я сажусь, и он в тот же момент приносит чайник, тарелочку с салом и немного овощей. Странный выбор для чаепития...

Я, переглядываясь с Итаном, который умудряется смеяться одними глазами, отпиваю немного из своего бочонка.

Сначала я осознала, что это не чай. Может, заварка там и была, но ее вкуса толком и не чувствовалось. Варево пряное, использовали цитрусы, немножко сладкое и очень вкусное. Понятно теперь, почему на столе не печенье. Оно бы не подошло к этому чуду.

Я наконец расслабилась после дурацкой шутки со столом и принялась за еду. Сегодня я ничего дельного не ела, по сути.

Мы немножко посидели в тишине, а потом Ферни вдруг спросил:

- Расскажешь, что делал последние две недели? - слышу нотку беспокойства в его голосе.

- Да так, гулял в окрестностях, - жутко холодный ответ. Этот чебурек не понимает, что за него волнуются?

- Удачно, гляжу, погулял... - с ноткой досады и тоски Ферни посмотрел на меня.

Диалог не клеился. И во всем виноват Итан. Я ничего не могу говорить, потому что боюсь сболтнуть лишнее. Ферни не может вытащить хоть слово из мальчугана. Остаётся ждать, пока Его Высочество соблаговолит хоть что-то предпринять...

Итан вздохнул и пару секунд внимательно смотрел на свою няньку.

- Мы достали Глаз Солнца.

Ясно, сразу с козырей... Видимо, товарищ очень сильно доверяет этому человеку, раз сообщает такую информацию. Посмотрим, что он скажет дальше...

- И у кого он сейчас? - Ферни почти не удивился. Думаю, в королевской сокровищнице полно подобного...

- У... Нора, у кого? - Итан вперил в меня свои краснющие глазенки.

Конечно, как столом избивать, так сразу первый, а как что-то нужно, так сразу ко мне... Ладно, хватит ворчать.

- У Тони. Я всучила его ей, прежде чем убежать.

- Это плохо... - протянул мой новый знакомый. - Кто ваш заказчик?

- Герцог, - ответил Итан.

- Тогда втройне плохо, - подытожил Ферни.

Ого, походе, сейчас будет вторая часть банкета. Видно, не тому выдали...

- Новости не утешительны, - мы с Итаном придвинулись поближе, - ваш герцог - предатель.

Не удивительно. Такой могущественный род попросту не мог ни разу не посягнуть на трон.

- Как это? - растерянно проговорил красноглазый.

- Наши покопались в его переписке... Он общается с имперцами. И отнюдь не о цветочках и специях.

Шикарно. У меня ещё больше поводов мстить. Ладненько, будет ещё...

- Нам придется вернуть артефакт? - недоуменно спросила я. Опасно оставлять такую мощную вещицу кому попало... Тем более, врагу.

Ферни посмотрел на меня так, словно я говорящая кошка, а не девочка (хотя ни в том, ни другом случае нет ничего диковинного, если правильно искать).

- Боюсь, что так.

Глаза Итана загорелись. Он явно ждал чего-то подобного.

- То есть нужно проникнуть в замок, изъять артефакт и сделать так, чтобы нас не подозревали?

Я впервые вижу его таким... Восхищённым.

Ферни улыбался, глядя на мальчика. Видимо, тот так же продумывал каждую кражу из буфета. Посмотрим, что он придумает...

- Ребятки, мне завтра вставать в рань, тренировать новобранцев, так что сами разберитесь. Итан, отведешь девочку в гостевую, хорошо?

- Понял. Спасибо за все.

Неужели это благодарность? Я в шоке... Нас толком не расспрашивали, что было в пути, не заставили рассказывать, кто я и зачем, так Ферни ещё и накормил, дал переночевать. Сказка, да и только.

Мужчина ушел наверх, а мы остались вдвоем допивать чай. Ребята завтра будут довольно поздно, так что можно посидеть ещё пару часов.

Итан помешал свой напиток, а потом посмотрел на меня.

- Как тебе тут?

- Я в восторге. Именно здесь я смогла сбежать от имперца, так что люблю этот город... - приятно хоть кому-то рассказывать все это. Он и так слишком много знает, от лишней крохи не помрёт.

- А я тут прожил всю жизнь... Хотя это и так понятно. Столица, всё-таки.

- Значит, ты хорошо знаешь город? - я предвкушаю завтра.

- Ну да... А что? - ответил Итан.

- Хотелось бы экскурсию.

Ну, а потом в библиотеку... Чудесный будет денёк, если мне не откажут...

- Ладно... - протянул Итан.

Он заерзал на стуле, поглядывая на один из шкафов в углу. Затем не сдержался, вскочил, подбежал к нему и вытащил оттуда лист бумаги.

Итан разложил его аккуратно на столе, а затем вытащил перо и чернильницу из того же шкафа. Он явно предвкушал что-то чудесное.

Я напряглась. Слишком много суеты, а я даже не понимаю, что происходит. Не порядок. Затем вижу, что мальчик аккуратным почерком выводит заголовок: "Операция: Глаз солнца".

- Там оба слова пишутся с большой буквы, если что, - поправляю я. Слишком натерпелась, чтобы недооценивать эту вещь.

Он фыркнул и подправил одну из букв.

- Так, а ты помнишь, сколько входов было у замка?

Я улыбнулась. Вечер обещает быть интересным...