До меня дошло. Кабан, к которому нас привела Тоня пару часов назад для лечения, был местью. Местью за жидкий камень. Ясно, она слов на ветер не бросает...

Мы бродили по герцогскому лесу, плутали и ходили кругами. Думаю, если бы дорога была известна точно, путь занял бы раза в два меньше времени.

Но сейчас мы продолжали идти за спорящими Итаном и Тоней, все равно других вариантов нет. Да никто и не торопится. У всех ворох мыслей, с которым надо разобраться. По крайней мере, у меня.

Лес потихоньку редел. Тропинки становились заметнее и больше. Постепенно мы вышли на нормальную дорогу. Какая радость, мы не потерялись... Было бы увлекательно, если бы пришлось кого-то заставить залезть на дерево, чтобы найти замок.

А кто у нас самый маленький и лёгкий? Да, Тоня ниже меня, но она в полтора раза толще. Она нормального, среднего размера, а вот я тощая спичка. Такую легко закинуть на дерево одной рукой. И магия тут не спасет.

Я вздохнула, представив подобную картину. Меня обязательно ждёт что-то подобное через пару месяцев, если мы продолжим путешествовать. Жду с нетерпением...

О, пока я предсказывала будущее, наши проводники наконец довели группу до замка. Не скажу, что вообще в них не сомневалась, но все же результат был ожидаем.

Замок прекрасен. Огромные валуны, из которых он состоял, достигали полутора метров в высоту и ширину. Испещрены царапинами, состарены влагой и ветром.

Мой первый дом и близко не стоял по роскоши.

В высоту он больше на несколько метров, чем все окрестные деревья на километр другой вокруг. У него пять башен одного размера, они словно встали в один круг.

Имеется ров. Широкий, наполненный мутной водой. Такую не побрезгаешь перейти вброд.

Когда мы подошли к воротам, для нас тут же опустили мост. Он жутко скрипел. Именно сейчас мне стало не по себе. Я глубоко вдохнула и пошла вперёд вместе с остальными. Глупо поворачивать назад из-за неприятного звука, правда?

Сейчас я заметила, как Итан быстро переговорил с Роем так, что я ничего не услышала. Вожак кивнул, и мечник преспокойно свернул в лес. Думаю, будет двигать параллельно дороге, чтобы не вызывать подозрений у местных.

Я бы тоже не обрадовалась, если б знала, что кто-то шляется возле моего дома. Так ещё и с оружием, пусть и совсем мелкий.

В данный момент мы внутри замка. Честно, ничего примечательного. Прислуга носится, таская провиант и прочие вещи. Лошади мирно крутят механизм, поднимая воду из колодца. Дети играют в местах, где поменьше взрослых. В общем, жизнь. Обычная. Скучная. Но спокойная.

Я тихо шагала по сухой земле, стараясь поспевать за остальными.

И тут я увидела их.

Человек пять или шесть, одетых в дорогую одежду воинов.

А на груди змея.

Я лишь шепнула Тоне, благо она была близко:

- Не ищи меня.

Я сунула диадему ей в руки, успела сообразить. Иначе это было бы предательством.

Затем слилась с толпой служанок, как раз выходивших из замка. Затем ринулась в лес, и спокойствие покинуло меня, отдавая на расправу страху.

Меня трясло. Я полусидела-полулежала под сосной и отрывисто дышала. Теперь ясно, кто это был. Теперь я знаю, кому можно мстить.

Разум явно решил не возвращаться в ближайшие несколько часов, уж я-то знаю. Так что теперь я буду скалиться и рычать, как зверь, загнанный в угол. Будто я реально могу противопоставить что-то человеку, который по возможностям стоит на втором месте в моей стране.

Чувствуется прогресс. Теперь я не просто боюсь, я ещё и тявкаю в ответ, пусть и мысленно. Это уже что-то.

Такими темпами я через пару попыток перестану убегать и падать во всяких странных местах после встречи с этими выродками.

Мне тошно. Я не хочу, чтобы расстояние между нами было меньше ста километров. Так что я вскакиваю и бегу вдоль дороги. Хватило меня надолго. Бежала около получаса, ноги болели. Задыхаюсь.

Я снова рухнула под деревом. Я не отвечаю за свои действия. Просто инстинкт какой-то. Ладно, выбора все равно нет...

Я сжимаюсь в комок и дрожу. Страшно и одиноко. Мне плевать на все. Сейчас мир - это маленькая я, сидящая в этой обители зла. И изменить это нельзя.

Проходит час или полтора, не знаю. Я всё ещё сижу неподвижно. Мне некуда идти. Я просто потеряюсь или опять их увижу.

Шаги. Тихие, четкие. И кому потребовалось идти сюда?

Ходьба прекратилась. Я даже не поднимаю голову. Какой в этом прок? Если человек хочет мне навредить, не хочу видеть его. Если нет, то мне плевать, кто это.

Неизвестный уселся рядом, я услышала, как хрустнули ветки. Зачем? Что ему надо?

- Прости, что не предупредил.

Знакомый голос. Как мал этот мир.

- Я должен был догадаться...

Странные попытки оправдаться. Или Итан понимал, кто уничтожил мой дом...

- Пойдем в город. Тут недалеко.

Черт, как же хорошо, когда есть такие, которым не плевать. Я медленно подняла голову. По щеке скатилась слеза.

- Пойдем.

Он кивнул, и мы вместе пошли по дороге. Мне уже было все равно, что там творится в замке, хотелось быть там, где герцог не самый сильный. Туда, где есть, что ему противопоставить.

Итан был прав. Шли совсем недолго. Прошли несколько деревень, перешли мостик через небольшую речку. Тоже скрипучий, но звук другой. Правильный.

Разум начал проясняться. Я потихоньку соображаю, где я, и что происходит вокруг. Как же я благодарна, что меня забрали оттуда...

Спутник тихий и задумчивый. Немного потерян, что-ли. И правда, несколько истерик три дня подряд. Тут у любого нервы сдадут.

Лес кончился. Началось поле.

Вижу город. До него ещё минут двадцать ходьбы. Все эти ваши герцогские замки и рядом не стояли. Жалкое подобие на прекрасное.

Столица. Именно она. Других вариантов быть не может. Откуда ещё Итан так осведомлен о дороге? Если учесть, что это его первое путешествие, он явно не так силен в географии.

Да даже не в этом дело, дорогу спросить можно. Суть в размере и великолепии. А ещё я была здесь раньше. Давно, когда сбежала от имперца. Он приезжал сюда со всем своим хозяйством на несколько месяцев, и я смогла уйти именно в этот момент.

Я затаила дыхание, глядя на это прекрасное место, подарившее мне свободу. Я успокоилась окончательно. Мысли пришли в порядок.

А вот Итан помрачнел. Лицо почти такое же, как в тот момент, когда я поняла, что глаза у него не настоящие.

Почти никаких эмоций, только хмурится немного. Сталь в глазах видна даже через заклинание. Ну почему кто-то должен быть недоволен? Выглядит так, словно у нас дежурство расписано. Вот через час снова он будет довольный, а я плакать в кустах.

Эта мысль мне не понравилась. Да и вообще, пора кончать это все. Согласна, мне плохо. Но зачем все доводить до крайности? Надо научиться брать себя в руки. Иначе мести не получится.

- А куда мы пойдем? - поинтересовалась я.

Мы как раз проходили через ворота в стене, которая окружала весь город.

- Очухалась, уже хорошо... - промямлил мальчик. - Думаю, можно навестить мою няньку. Нас накормят, новости расскажут...

- Новости? Тебя же две недели всего не было...

Я удивлена. Что может случиться за такой короткий срок? В деревне за это время не происходило ничего.

- Это самый крупный город в королевстве. Тут каждый день какая-нибудь дрянь.

Хорошая концовочка, ничего не скажешь.

- А в моей деревне было совсем спокойно...

- И скучно? - незамедлительный ответ.

- Да...

Как же он прав. Зато там было безопасно. И уютно. И я была нужна. Но вслух это лучше не говорить. Ему и так грустно.

Мы плутали по всяким узким улочкам, я плохо помнила город, большую часть видела впервые. Безумно красиво. И на удивление чисто.

С широко раскрытыми глазами и улыбкой я рассматриваю все вокруг меня. Чудесно. Домики богачей, лавочки со всевозможной всячиной, фонари! Самые настоящие, красивые, узорчатые. Лошади ходят по дорогам, ведомые самыми разными людьми.

Чувствую себя дурочкой. Привели мартышку в зоопарк. Ведь понимаю, что за мной пристально наблюдают. Тьфу.

- А ты договаривался о встрече с ребятами?

- Да, они будут здесь завтра днём. Мы увидимся с ними в трактире у ворот.

- Но как ты объяснил, что ушел в город? Мне надо знать, чтобы версия была правдоподобной.

Вдруг у меня спросят что-нибудь про Итана? Или начнут выяснять, что я здесь делала?

- Мастер в кузне заждался. Надо официально закончить наше сотрудничество, - он впервые улыбнулся после того, как мы зашли в город.

- И многому ты у него научился?

Ой, а откуда он знает о том, что девочки мне рассказали его ложную биографию? Ладно, оставим этот вопрос на потом.

- Достаточно, чтобы убежать в лес с аристократкой.

Он меня добьет.

- Аккуратнее, а-то снова истерику закачу, - я почти не шучу.

- Омерзительно, бедному подмастерью угрожают! Что может сделать несчастный ребенок? - что за приступ артистизма...

- Показать библиотеку и помочь придумать оправдание.

- Ты сама справилась. Скажешь, что убежала в город за новыми заклинаниями.

- Чудесно, это почти не будет ложью.

Я лгать ненавижу. Не практикую такое. А сейчас, увы, придется привыкать.

Мы зашли в самую глубь города. Дома чуть ли не из драгоценных камней, страшно дорогие. Роскошь льется через край.

Итан смотрит вокруг чуточку внимательнее. Наверное, выискивает нужный дом. Или не хочет видеть знакомых. Мы явно сейчас не в лучшем виде, это вызовет подозрения. Честно говоря, одна я уже вызову подозрения.

Мы подошли к одному из домиков. Два этажа, фонарь у входной лестницы. Двери с цветными стеклянными вставками. Красивые большие окна, чего я не видела в деревне. Прелесть. Итан подошёл к двери и дёрнул за верёвочку.

- А твоя няня не будет против, что ты привел меня с собой? - поздно спохватилась я.

- Нет, он любит знакомиться с новыми людьми.

Он? Чего...

Дверь распахнулась, и огромный бородатый мужик тут же начал обнимать Итана.