Небо было темным, как уголь, тьма стояла кромешная. Ветер болтал верхушки елей, словно они были из бумаги. Кроме его завывания, не было слышно никаких звуков, казалось, весь лес вымер. Огни лагеря с трудом прорезали мрак. Часовые уже давно дремали, прижавшись к воткнутому в землю длинному факелу. На расстоянии от него, в темноте деревьев, проскользнули несколько теней. Они бесшумно двигались сквозь лес, будто летели. Приближаясь к палаточному городку, группа то и дело останавливалась, проверяя наличие следа или любых других источников опасности.

У всех них были звериные уши, сверкающие в темноте глаза с вертикальными зрачками, длинные когти и немного гипертрофированное телосложение, с густым волосяным покровом. Те самые чудовища из легенд и сказок, те, кто вышли из-под земли и забрали себе имперские города, те, кто выходит ночью на охоту. Всё так же приближаясь к лагерю, мужчина во главе группы подал знак. Все остановились, прижались к земле и прислушались. Пока главный осматривал местность, двое, всё так же ничком на земле, заговорили, так, чтобы слышно было только им:

- Так близко к городу… На что они надеялись?

- Я говорил тебе, что люди – полнейшие кретины. Прислали партизан, разбили большой лагерь неподалеку, они думали, этого никто не заметит? Крысы и то умнее.

- И то верно, тем более, весь отряд – сброд.

- Во-во! Зачем мы шкеримся, от кого, от кучи бражников, позорище.

«Эй, тихо там!» - По-видимому, последняя фраза была произнесена слишком громко, так, что даже глава обернулся на звук. Жестом он пресек разговор, помедлил пару секунд и хотел поднимать отряд, как вдруг нечто просвистело над их головами, улетев в ближайшие кусты. Все затаили дыхание и вопрошающе посмотрели на капитана. Руки его безвольно опустились, а голова, отделившись от тела, с глухим звуком упала на землю. За ней обмякло и, подкосившись, свалилось на землю безголовое тело. Полсекунды ушло на то, чтобы переварить им только что увиденное. Все резко вскочили на землю и буквально рефлекторно, как учили их на тренировках, разбились на пары, прикрывая спины друг другу и образуя собой небольшой круг, но не стоя всей кучей на одном месте. У всех участилось дыхание, сердца колотились в унисон, они напряженно ждали положенные два витка, вглядываясь во мрак.

Время тянулось бесконечно, казалось, они простояли так несколько часов, никто не терял бдительность. Как только хронограф отсчитал два витка, группа начала медленно сближаться, чтобы обсудить нападение и дальнейший план. Внезапно, снова что-то со знакомым свистом рассекло воздух в направлении одной из пар. Один из бойцов уклонился в последний момент, это «что-то» пролетело мимо его шеи и врезалось в стоящее позади дерево, обдав щепками. Это было короткое черное лезвие, напоминающее бритву, вошедшее в ствол по самую рукоять. Одновременно с этим рядом с ним раздался сдавленный стон – такое же лезвие, торчало из предплечья второго бойца, защитившегося свободной рукой. Пробив наруч и руку насквозь, оно едва не доставало до его кадыка.

Без промедления, трое отделились от отряда и побежали, на звук, на запах по направлению прилетевших лезвий, пока остальные обступили пострадавшего, смотря по сторонам и ловя звуки битвы издалека. Она была недолгой, спустя меньше, чем виток, до группы донесся запах крови. Только вот запах был… Знаком. Тут же, в их души начал проникать страх. Нет, это нельзя так назвать, это был первобытный ужас, парализующий сознание кошмар. Все они оцепенели, никто не говорил, никто не мог говорить, никто не мог дышать, лишь дрожь пробирала их тела. Их накрыла огромная тень. Всё, что они могли, это схватить оружие, попытаться это сделать, но никто не шевельнулся, все они умерли один за другим.

Последний, кто остался в живых, был раненый. Он сидел на земле на корточках, закрыв голову руками и медленно умирал изнутри. До него донеслись тяжелые шаги, и он нашел в себе силы поднять голову. Он умер не от меча, нет. Он умер от того, что лицезрел в тот момент. Тьма. Огромная, всепоглощающая тьма. Он увидел саму смерть. Он увидел чудовище.

***

В туго натянутой тишине поместья каждый шаг казался звенящим. Время было за полночь, ближе к утру, но тьма была густа, как жир в лампе, тускло освещающей коридор. Двое силуэтов медленно и как можно тише крались в обход главных комнат и залов. Шли молча, в такт затишью в доме.

Хотя, такое здание можно было с натяжкой назвать «домом», определение «Замок» подходило ему куда лучше и пройти им предстояло ещё с десяток комнат через всё пространство до черного входа. Оба шли крадучись, но отличались друг от друга. Первый шел, держась ровно, смотря прямо перед собой, выученно тихо ступая по каменному полу, второй шел сгорбившись, держась ближе к земле и каждый свой шаг ступая неуверенно и беспокойно, как забитый зверь. В данный момент все спали, но в любой момент мог пройти патруль из стражи. Стражниками они, конечно, были лишь на словах – в нынешних реалиях они зачастую ничего не могли противопоставить хорошо подготовленным бандитам и нужны были по большей части для того, чтобы дать знак магам. Тем не менее, встреча с ними была бы роковой ошибкой для обоих ночных бродяг.

- Софи. – шепотом позвал мальчик, по виду больше напоминавший ободранного щенка.

- Да? – так же тихо ответила девушка, ненамного старше его самого. В стороне послышался шорох, она накрыла лампу и прикрыла рот мальчику. Задержав дыхание, они вглядывались в коридор. Это оказались мыши. Оба выдохнули и двинулись дальше.

- Если не издохну, в один день я отплачу тебе. Я обязательно-

- Молчи. А то платить будет некому.

Паренёк поправил котомку за плечом, всё так же держась позади и замолчал. Пройдя большой зал, они вышли к длинному коридору. Казалось, картины на стенах следили за каждым их шагом. В конце коридора виднелась массивная дубовая дверь.

- Она приведет нас в погреба. Из них можно выбраться наружу обходным путём.

Кормак ничего не ответил, лишь следовал за ней. Шаг за шагом, они шли по толстому ковру, стараясь унять своё напряжение. Внезапно, за поворотом блеснул, а затем стал приближаться мутный свет, вместе с ним герои услышали шаги.

«Стража» - вспыхнуло в головах у обоих. Глаза заметались в поисках укрытия, но обе двери, ведущие в комнаты, были далеко сзади и спереди, попытаться добежать до них – и шума не избежать. Тут их взгляды вырвали из полумрака большой шкаф, видимо с утварью для уборки. Не успел мальчик ничего сказать, как Софи схватила его за запястье и затянула в темноту швабр и щеток. Тяжелые шаги становились всё ближе, а вместе с ними приходила тревога. Они стояли во тьме, вплотную друг к другу и слушали эти шаги. Они чувствовали дыхание друг друга, слышали, как бьются сердца. Лучи света проплыли мимо них, заглядывая в щели. Тут свет остановился в паре шагов от их импровизированного укрытия. Им не было видно, зачем стражник это сделал, у обоих сперло дыхание. Он всё стоял и стоял, а потом до них донеслось: «Апчхи-и-и!»

Свет потихоньку пропал из щелей шкафа и медленно двинулся дальше, забирая с собой большой камень с души обоих нарушителей порядка. Подождав ещё какое-то время, они открыли дверцы и вышли из шкафа, быстро, но как можно тише двинувшись в направлении всё той же двери. На ней висел тяжелый навесной замок. Софи достала небольшую связку ключей и, с третьей попытки, нашла нужный ключ, после чего замок утвердительно щелкнул, освобождая проход.

- Откуда? Думал, только у кладового доступ к еде. – удивился Кормак.

- Т-с-с, надеюсь, я успею его вернуть.

- Ха-а, так вот почему и в этой части патруль. Колбасу охраняют?

- Правильно будет упомянуть, что здесь хранится что-то поважнее мяса. – ответила девушка и открыла дверь, немного освещая каменную лестницу вниз. Лампа была затушена, поэтому пришлось идти на ощупь, напрягая зрение, вглядываться, пытаясь рассмотреть ступеньки в темноте. Но спустившись, даже во тьме они смогли увидеть длинные ряды бочек, занимавших весь подвал.

- Понятно. Вот оно, жидкое золото. – усмехнулся паренёк.

Софи ничего не ответила, лишь снова взяла его за руку и повела вдоль рядов. Под ногой что-то гулко отозвалось. Это был крепкий деревянный люк, так же на замке.

- Это наш «холодный» погреб, тут таких несколько.

- Это я понял, но что, мы через них полезем?

- Что? Нет, пошли за мной.

Они прошли весь огромный погреб до крайней стены, девушка нащупала лестницу, обернулась и кивнула:

- Вперёд.

Пара метров вверх и они наткнулись на ещё одну тяжелую крышку, на сей раз закрытую изнутри. Момент – и они выбрались в очередное тёмное помещение, но теперь уже сплошь заставленное мешками.

- Люк в амбар?

- Да, для удобства. Он заставлен и прикрыт, поэтому даже если кто-то заберётся сюда, не заметит. А кладовой может перенести всё что нужно отсюда в поместье, если понадобится, даже не выходя из него.

- Полезная вещь-

- Пошли, у нас не так много времени. Дверь заперта снаружи, поэтому через окно.

Они взяли большую деревянную лестницу и приставили её к окну, отворили ставни и выбрались наружу.

Кормак застыл на пару секунд, затем рванул вперёд, к полю.

- Ты куда?! – Софи что-то кричала ему вслед, но он не слушал. Дыхание сбилось, что-то вонзилось ему в ногу, но он бежал, пока не запнулся и упал, покатившись по земле. Он лег на спину и посмотрел в небо. Оно было таким, что словами не описать, огоньки были похожи на россыпь капель, в которых сиял свет, он слышал о них, о звёздах, но уже не думал, что сможет увидеть. Он лежал в колосьях, воздух был густой и влажный, но не такой, как у него в клетке, он был словно лёд, проникающий в тело и покрывающий его мурашками. Ему казалось, что он умрёт сейчас, этого не могло быть, такого не бывает, всё то, о чём он только мог читать и выпытывать по крупицам, сейчас лежало перед ним, было в его руках. Он видел, слышал, вдыхал, чувствовал и понимал всё это, но просто не мог принять. Вдруг неприятное ощущение стянуло его грудь. «Сколько же я мог пропустить за всё это время. Сколько я не пробовал, не видел, не чувствовал… Почувствую ли теперь.» Ему вдруг захотелось выплакаться, но лицо было сухим. Да и то чувство в его груди уже отпустило. Ничего не осталось, остался лишь холод воздуха, лишь холод.

Он услышал приближающиеся шаги и частое дыхание рядом.

- Как ты… ф-ф… Так… Почему… ха… убежал… Не поспеваю… - она стояла и пыталась отдышаться, - Нужно спешить… Времени мало… Воронёнок.

- Это луна? – Он показал пальцем на светящуюся дольку в небе.

- Месяц, - она легла рядом. – Молодая луна.

- Красивая она сегодня, - пару секунд он лежал молча. – Как думаешь, правда, что чудеса случаются каждый день?

- Да, главное – успеть заметить, – Она повернулась к нему и улыбнулась, но улыбка тут же погасла. – Пообещай, что выживешь, чтобы всё это увидеть.

Он посмотрел на неё пару мгновений, затем кинул пучком травы и сказал, усмехаясь – Тебя переживу!

Софи рассмеялась и посмотрела в небо. И Кормак посмотрел. Они лежали так какое-то время, прежде чем он поднялся:

- Время.

Она поднялась вслед за ним и кивнула.

- Ещё пара часов до рассвета. За это время дойдёшь до города, затеряйся, но не задерживайся ни в коем случае. Тебя хватятся утром, не знаю, пошлют гонца или же сделают пожертвование камня, но займёт время господину прибыть сюда, у тебя пара дней, это минимум, а возможно – максимум, удачи… Одинокий ворон, - она немного улыбнулась.

- Да. Пора. – Он сказал это, но они стояли друг напротив друга и молчали. Он хотел что-то сказать, но замялся. И вдруг Софи обняла его. Он почувствовал что-то горячее на своей шее.

«Плачет»

- Софи, не надо, я гадок и грязен…

- Ты чист… - Она всхлипнула. – Скажи, поклянись, что мы ещё встретимся. Даже если это не так, просто скажи, что я тебя ещё увижу.

- Обещаю, я заберу тебя отсюда. Тебе не место здесь, ты гораздо выше этого непотребства. Я точно знаю, что найду тебя в будущем, - Он отстранил её. – Виток почти прошёл. Давно пора уходить.

- Да. – Она вытерла слезы – Береги себя.

Он ничего не ответил, развернулся и пошёл, постепенно переходя на бег. Ничего нет. Лишь он и поля вокруг. Кормак бежал по дороге, мимо него – деревья, поля, дома деревни при поместье. Он бежал и уже забыл их, постарался забыть, всё забыть, кроме неё и злобы внутри. Он бежал и уже не мог бежать, но ему не было дела. Он двигался в рассвет. Он двигался в город. Он двигался в новый, неизведанный мир.