Стремясь как можно скорее вернуться к компании, я спешу в «Свистящую иву» вместе с Лили. В глубине души меня охватывает беспокойство, и, пройдя мимо дверей гостиницы, я полностью его осознаю. Передо мной дюжина искателей приключений обсуждает какой-то план, во главе которого стоит Сен. Они тут же замечают мое присутствие и освобождают место в своем кругу. Глядя на стол в центре, я издаю болезненный мысленный стон: они уже забрали карты и расписание из дома трактирщика.

«Сен, надеюсь, вы не делаете того, что я думаю».

«Мы собираемся нанести удар по этим местам раскопок и спасти пленных».

«Вздох, я именно это и и думала, что ты делаешь».

«В этом нет необходимости, Энбос, Лили. У нас более чем достаточно людей для этой операции».

«И всё же этого недостаточно, чтобы вы пришли к здравому смыслу…»

Естественно, я обращаюсь за поддержкой к Минне, но она наблюдает со стороны в раздраженном молчании. Кажется, даже Минна не смогла остановить Сена, хотя я уверена, что в глубине души она сочувствует этой идее. Норф стоит рядом с ней, вероятно, ожидая, пока все закончат, прежде чем поговорить с Сеном наедине.

«Пожалуйста, все, сейчас не время для борьбы, а время для исцеления. У вас была всего ночь и утро, чтобы оправиться от месячного плена. Как ваш целитель, я не могу это одобрить».

«Лили права. Никто из вас не в состоянии начать атаку. Мы понимаем ваше разочарование, но это безрассудно».

«Мы не собираемся немедленно уходить. Даже я понимаю, что это слишком многого требовать. Но к завтрашнему дню мы восстановим достаточно сил. Что касается снаряжения, мы заимствовали оружие и магические предметы из арсенала культистов. Мы можем победить».

«А откуда вам это знать? Вполне возможно, что где-то там находится десяток высокопоставленных членов культа. Мы слишком мало знаем, чтобы нападать на них».

«Вообще-то, мастер Энбос, — вмешивается Боррис, — мы уже знаем, с чем имеем дело. Все мы когда-то рыли ямы для этих культистов, и могу сказать вам сейчас, что их немного, и они даже не особенно искусны. Заключенные облачены в магические кандалы, которые причиняют адскую боль по усмотрению надзирателя. Однако их количество ограничено, поэтому никто в деревне их не носил».

«И как только мы расправимся с этими надсмотрщиками, заключенные будут свободны. Ситуация изменится, и лагерь станет нашим. Всё просто».

«Нет, ваш план ошибочен. Вы рассматриваете каждый лагерь как самодостаточную группу, в то время как на самом деле поднимаете тревогу. Если кому-либо из них удастся предупредить остальные, вы потеряете остальных заложников и поставите под угрозу всех нас».

«Мы не собираемся нападать на них вслепую, Энбос. Культисты регулярно меняют пленников, чтобы поддерживать их в хорошей форме, а их последний конвой прибыл как раз перед нашим возвращением из леса Тиэль. Все, что нам нужно сделать, это замаскироваться и проникнуть к ним, чтобы подготовить засаду».

«Достаточно одной сигнальной палочки, чтобы всё развалилось».

«Я разделяю ваше мнение, сенатор. Это слишком рискованно».

«У нас нет выбора, ребята. Разве вы не видите? Наше присутствие сорвало их планы, но они заподозрят неладное, если в ближайшее время не увидят замену. Мы должны нанести удар сейчас, пока у нас ещё есть шанс!»

«И я вам говорю, что таких шансов нет! Они заполонили эти земли, пока мы застряли между двумя лесами и сетью рек. Даже если нам удастся их спасти, мы лишь оставим еще большую брешь в их сети, которая привлечет еще больше внимания».

«Если нас рано или поздно обнаружат, то почему бы и нет! На данном этапе лучше наращивать свою численность, одновременно сокращая их собственную».

«Неважно, сколько людей мы соберем. Перед ордой некроманта и фанатиков наша разношерстная группа никогда не сможет противостоять им. Даже их иерарх где-то здесь, в этих землях. У нас нет другого выбора, кроме как ждать, пока я смогу…»

«Подождите! Вы действительно предлагаете оставить их в рабстве в цепях? Мы не можем просто игнорировать их, Энбос! Их могут даже перевести неизвестно куда, пока мы будем сидеть сложа руки!»

«Лучше так, чем позволить вам втянуть нас в ещё большую передрягу! Какой смысл спасать их, если мы не можем гарантировать безопасность каждого?! Сколько людей мы потеряем из-за вашего плана?!»

«Дело не в выживании, а в том, чтобы поступить правильно! Неужели ты ничего к ним не чувствуешь, Энбос? У нас есть долг как у искателей приключений, нет, как у настоящих мужчин…»

«Не обманывай себя, Сен! Правда в том, что ты никогда не думал о спасении их, пока не услышал об Эрике! Ты даже не знаешь, находится ли он в этих лагерях, и всё же рискуешь жизнями всех здесь. Ты когда-нибудь задумывался, что будет, если ты его не найдёшь? Будешь ли ты продолжать наносить удары по местам, кишащим сектантами, пока не найдёшь? Перестань выдавать себя за героя, когда ты всего лишь эгоистичный идиот!»

«Э-энбос, мне кажется, это слишком…»

«Нет, всё в порядке, Лили… Энбос прав. Я не пытаюсь быть героем».

«Сен…»

«Как бы мне ни было жаль этих пленников, я не могу отрицать, что действую только ради своего друга… но я не одинок».

"Что ты имеешь в виду?"

«Ты забываешь, Энбос, но каждый здесь потерял кого-то из-за этих сектантов. И хотя это может быть личным желанием… это не только моё желание».

На мгновение я остановился, чтобы посмотреть на добровольцев рядом с ним. И действительно, у всех них одинаково решительное выражение лица, движимое в равной степени чувством товарищества и жаждой мести. К моему дискомфорту, они также напомнили мне того авантюриста .

«Вы не сможете нас остановить, Энбос. Зная, что наши друзья рядом, зная, что эти мерзавцы всего в нескольких холмах от нас… Это слишком тяжело для нас! Мы сделаем всё ради наших товарищей, даже если это будет стоить нам жизни».

«Тем более я не могу согласиться. Помимо последствий, вы все просто теряете себя в своих эмоциях».

«Это ничем не отличается от всего, что ты делал! Разве не ты рисковал жизнью, чтобы сдержать Треанта, бросить вызов Мелливорату и сразиться с легионом культистов? Ты бы поступил так же на моем месте!»

«Сейчас всё по-другому, сенатор».

«Как так, Энбос?! Или мы настолько слабы, что ты совершенно нам не доверяешь?!»

«Сен, не надо…»

«Будь то Древовидные, Мелливораты или культисты, когда дела идут плохо, ты всегда пытаешься справиться со всем сам! Даже Хачиро не исключение. Я не сомневаюсь в твоем сердце, но иногда кажется, будто ты никогда не видел в нас товарищей. Ну, хватит! Ты можешь быть сильнее, Энбос, но это не значит, что мы бесполезны! Даже если у тебя нет на это воли, нам не нужно твое властное одобрение!»

«Сен, ты тоже ушёл!..»

«Дураки! Вы ничего не смыслите в решимости!»

Активировав свой улучшенный навык <Ужас>, я заставляю всех замолчать своей аурой, отчего они впадают в шок. Их тут же бросает в холодный пот, а ближайшие падают на спину. Сен продолжает противостоять моему навыку, но даже он слишком неподвижен, чтобы оставаться невозмутимым.

« Посмотрите на себя. Посмотрите, как вы потрясены одним-единственным навыком! Думаете, худшее — это смерть? Это всего лишь облегчение! Вы понятия не имеете, каково это — рисковать жизнью, чтобы потерять гораздо больше… и при этом жить. Я знал человека, ничем не отличающегося от вас. В конце концов, он поддался отчаянию… а мне немногим лучше. Думаете, я так себя веду, потому что я сильный? Нет, потому что я — жалкая тень человека. Страх, который вы сейчас испытываете, — доказательство того, что вы всё ещё цените себя, так что не забывайте об этом».

Хотя мои слова в равной степени относятся как к окружающим искателям приключений, так и к самому Сену, мы все знаем, что это дело между мной и ним. Мы зашли в напряженный тупик, поскольку обе стороны не желают идти на контакт, но в то же время не могут ненавидеть друг друга.

Внезапно чайник на соседней кухне начинает свистеть. Когда Сен начинает моргать, я расслабляюсь и даю всем передохнуть. Воспользовавшись этим перерывом, Лили поспешно вмешивается, чтобы предложить решение.

«Во имя Господа нашего, давайте все уделим немного времени, чтобы успокоиться. Нет необходимости в этом напряжении. Энбос, если план Сена вам не по душе, может быть, у вас есть альтернатива? Уверен, вы уже придумали решение, прежде чем приехать сюда».

«…Существует система связи, которую культисты используют для дальней связи. Если мы сможем переработать заклинание, то, возможно, сможем связаться с Каторремом».

«Понимаю, и как только мы им всё расскажем, армия Господа и святой орден смогут мобилизоваться и спасти нас всех, включая заключенных. Верно, все?»

«Т-вы хотите, чтобы мы оставили это рыцарям?» — спрашивает один из искателей приключений.

«При всем уважении, святая дева, но это они допустили это прямо у себя под носом!» — продолжает другой пользователь.

«Лили, мы не можем просто…»

«Уважаемый господин сенатор, пусть они сами этим займутся».

«М-минна!? Ты тоже, Норф?»

«Сен, рыцари гораздо лучше подготовлены и оснащены для решения этой задачи, чем мы. Нам следует прислушаться к словам Лили и Энбоса».

«Но мы не знаем, сколько времени это может занять! К тому времени пленные могут уже скрыться».

«Они всегда смогут найти логово сектантов и разобраться там. Мы даже можем добровольно принять участие. Так что, пожалуйста, Сен… вы и так знаете, что это лучший вариант».

«…Хорошо, Минна. Мы осуществим их идею».

В конце концов, поддавшись своевременным уговорам Минны, разговор перешёл к защите деревни и назначению разведчиков. Тем не менее, на их лицах всё ещё читалось подавленное раздражение, а мы с Сеном по-прежнему не решались смотреть друг другу в глаза. Когда встреча закончилась, Сен взял карту и покинул гостиницу с остальными искателями приключений. Остались только Минна, Норф и Лили, которые смотрели на меня с большой тревогой.

«Пожалуйста, не принимайте слова Сена близко к сердцу. Он просто упрямился».

"Я знаю…"

…но это не значит, что это было неправдой.

«Энбос, вы бы хотели немного побыть наедине с собой?»

«Думаю, так и сделаю. Спасибо, Лили. Встретимся позже в доме трактирщика. Минна, Норф… пожалуйста, передайте Сену, что я извиняюсь».

«Мы это сделаем, Энбос».

Я оставляю троих за столом и возвращаюсь в свою комнату. На сердце тяжело, и я понимаю, что не могу забыть то, что делала до приезда сюда. Мне не хочется выходить на улицу, потому что я могу столкнуться с Сен. Однако я начинаю бояться каждого шага, вспоминая, что мне предстоит встретиться еще с одним человеком.

Тук-тук.

«Входи, Энбос».

Вернувшись в свой номер в гостинице, я встречаю Хачиро, который лежит в постели, приходя в себя после вчерашнего происшествия. Я не видел его с тех пор, как он покинул сарай, вернее, с тех пор, как я отдалился от него. Теперь я нагло навещаю его после ссоры с Сеном. Естественно, наступает неловкое молчание, пока мы ждем, когда другой начнет разговор.

«…Тебе стало лучше, Хачироу?»

«Я чувствую себя достаточно хорошо. Целительная магия — это поистине чудо».

«Понятно. Честно говоря, я бы тоже с удовольствием использовал магию света. Жаль, что это превратит меня в пепел».

«Как верно».

«…»

«…»

«Э-энбос…»

"Да?"

«Я всё слышал снаружи».

«Я думал, ты уже это сделал».

«Т-ты действительно хотел использовать этот навык?»

«Да, я это сделал, но не ставил перед собой более глубоких целей. Я хотел, чтобы Сен понял, насколько он ослеплен своими эмоциями, но в итоге он так и не отступил. Мне следовало всё обсудить, вместо того чтобы вынашивать такую глупую идею».

«То, что ты сказал, не было неправдой. Просто… к концу я почувствовал, что ты тоже потерял себя. На самом деле ты хотел защитить Сена и остальных, как от культистов, так и от самих себя».

«Или же я просто не смог простить им то, как они принижали собственную жизнь. Им не следовало бы вдохновляться таким неудачником, как я».

«Ты не развалина, Энбос, но я считаю, что тебе нужно ценить и свою собственную жизнь. Больше, чем твою бесчеловечность, больше, чем твою саморазрушительную спираль власти, я боюсь, что твоя бескорыстная натура тебя погубит».

«…Вы… тоже считаете, что я слишком властный?»

«Честно говоря, я понимаю чувства Сена, но знаю, что я ещё не готов. Мне ещё предстоит долгий путь, прежде чем кто-либо сможет рассчитывать на мою силу. Однако я уверен, что Сен думает иначе. Он всю свою жизнь, полную приключений, пытался встретиться со своим другом, но теперь ты стал препятствием на пути ко всем его усилиям».

"Я понимаю."

«Вы передумали?»

«Нет. Связаться с Каторремом по-прежнему гораздо лучший план. Но, по крайней мере, я чувствую, что смогу снова встретиться с Сеном».

«Рад, что мои слова дошли до тебя, Энбос».

«…Прости меня за вчерашний вечер, Хачиро».

«Всё в порядке. Я понимаю, каково это — желать уединения».

«Так нельзя было обращаться с моей лучшей подругой, и в итоге… я нарушила наше обещание».

«Ты сейчас разговариваешь со мной, и я знаю, что ты поправишься. Я прощаю тебя».

"… Спасибо."

Поразительно, как сильно изменился Хачиро. Пока я теряюсь в своих эмоциях, он уже преодолел свою внутреннюю слабость. Пока я оставляю на себе клеймо культистской крови, он уже становится тем кобольдом, которым хочет быть. Уверен, он чувствует запах горелой плоти на моей одежде, и всё же он никак не хочет этого. Честно говоря, я не могу понять, что он во мне такого, что могло бы его так вдохновить, но надеюсь, мой новый путь не сотрет его уважения.

«М-мне очень жаль, Энбос, но мне лучше не задерживать тебя здесь дольше. Ты должен помочь Лили найти средство связи».

«Полагаю, так и есть. Отдыхай спокойно, Хачироу».

«Прощай, Энбос, и, пожалуйста, постарайся быть более откровенным с Лили».

«Я это сделаю, как только ты перестанешь пытаться тренироваться втайне и немного отдохнешь».

«Т-ты это заметила?»

«Конечно», — говорю я, беря сухую тряпку и бросая её ему. «Твоя подушка влажная от пота, и я знаю, что ты порой бываешь ужасно упрямым».

«Прости, Энбос, но всякий раз, когда я пытаюсь закрыть глаза, мне кажется, что я зря трачу время».

«Ты не нежить, Хачиро. Я не могу просто починить тебя, когда ты ломаешься, как ты чинишь меня. Вздох, но я знаю, что это тебя не остановит. Похоже, мне придётся выделить немного времени, чтобы возобновить твои уроки».

«О магии?»

«Нет… о спиритизме».