«*Ха-ха* Наконец-то мы здесь. Наконец-то мы можем отдохнуть».

«Слава богу, мы в безопасности… Эм, здесь безопасно, верно, мистер Келл?»

«Ха-ха, тебе не о чем беспокоиться, малыш. Это самое безопасное место во всем Вивианском лесу».

«Я… я просто рада, что выбралась из-под дождя. Я почти не чувствую пальцев на руках и ногах».

«Пойду разведу костер. У меня где-нибудь здесь наверняка есть запас дров».

«Пожалуйста, сделайте это. А пока, пожалуй, пойду проверю наши запасы».

«Я осветлю пещеру».

«Я… я расстелим одеяла и…»

«Не смей ничего делать, Сен! Пусть Норф и Хачиро возьмут всё в свои руки. Это касается и тебя, Энбос!»

«А-а, мэм…»

Прошло полчаса с момента нашей внезапной встречи с Древом. Воссоединившись с нашим удивленным проводником, мы последовали за ним в эту уютную маленькую пещеру. В отличие от других безопасных мест, вход скрыт за замаскированной дверью. Тот факт, что мы можем провести ночь в тишине, — просто находка, особенно для Сена, который выглядит изможденным после всего пережитого.

Притворившись изможденной, с тростью в руке, я сажусь, прислонившись к земляной стене, и снимаю свой испорченный дождевик. Моя одежда под ним тоже испачкана, но, как бы я ни беспокоилась о пятнах, некий человек беспокоится о моей личной жизни.

Смотрите…

(Не смотрите в её сторону. Просто продолжайте распаковывать наши припасы и говорите тихо.)

(Х-хорошо, но ч-что же теперь делать?)

(Я не совсем уверен. Возможно, нам придётся уйти на покой, как только мы доберёмся до города.)

(Понимаю. Мне жаль, что я не смог остановить Лили тогда.)

(Не переживайте. На самом деле, это благодаря вам она не осталась проверить.)

После того, как я упал в заросли с двумя вывихнутыми руками и искривлённым позвоночником, всё, что я мог делать, это лежать в грязи и медленно восстанавливать здоровье с помощью «Жизненного удара». Беспомощный, я боялся мысли о том, что Лили придёт меня «лечить», но в конце концов, по иронии судьбы, меня спасла моя мнимая смерть. После того, как Хачироу собрал все мои кости в правильное (?) положение, мы незаметно вернулись к битве и наблюдали со стороны. Я был готов, как типичный герой, вмешаться и спасти их, если потребуется, но в остальном я планировал инсценировать свою смерть, чтобы Хачироу покинул лес раньше меня. К сожалению, я забыл о своём проклятом мече и у меня не было другого выбора, кроме как раскрыть себя, прежде чем он сойдёт с ума. В тот момент я беспокоился, что Лили уже сообщила всем о моей «судьбе», но, похоже, у неё так и не было возможности.

(Стоит ли нам сказать ей правду, Энбос?)

(Нет, я думаю, до этого еще далеко. Поскольку только она видела меня в таком состоянии, нам просто придется убедить ее, что все это ей показалось.)

(Я не верю, что это будет так просто. Лили была уверена в твоей смерти, когда нашла тебя. Если она обнаружит что-нибудь ещё…)

(Она этого не сделает, и если дело дойдет до крайности, у меня еще есть козырь в рукаве.)

В конце концов, мы не единственные, кто хранит секрет, и я даже знаю её настоящее имя. Всё, что мне нужно сделать, это подчеркнуть свою связь с моей «хорошей подругой» Ксур, и она будет жить в страхе стать экзотической вещью до конца своих дней. Это такая заманчивая идея, но мне не стоит так быстро сжигать мосты.

(Кроме того, даже если мы её не обманем, она всё равно не сможет обратиться в Церковь без доказательств. Если она кому-нибудь расскажет, ей просто скажут, что ей это приснилось.)

(Полагаю…)

«Эй, Энбо, Хачиро! Мы развели костер! Приходите погреться!»

«Мы идём, сенатор».

Присоединившись к остальным, мы сбиваемся вокруг костра и стараемся впитать как можно больше тепла. К сожалению, мы можем позволить себе только небольшое пламя, опасаясь, что оно заполнит замкнутое пространство дымом. Большая часть окружающего света исходит от магии Лили. С тревогой замечаю, что человек, о котором я говорю, подозрительно отсутствует в нашем кругу и занят чем-то в углу пещеры…

«Я не уверен, что у нас хватит сухого топлива на ночь. Есть ли у кого-нибудь что-нибудь, что можно сжечь?»

«А как насчёт трости Энбоса? Она подходящего размера, и если мы снимем с неё влажную кору…»

«Отклонено. Мне это все еще нужно, и я всегда могу использовать для обезвоживания влажного товара».

«Х-хорошо. В общем, все готовы к завтрашнему дню?»

«Думаю, со мной всё будет в порядке, но плечо ужасно болит! Кажется, я потянул мышцу, когда меня тащил Древовидный монстр».

«Я тоже. Раз уж у нас есть такая возможность, нам следует попросить Лили о лечении».

«Вы все прошли через многое, чтобы спасти меня. Спасибо, что вернулись за мной».

«Ничего страшного. Мы бы никогда не бросили вас после всего, что вы сделали».

«Я думал, тебе конец, но я очень рад, что ошибся. Честно говоря, я чувствую себя виноватым за то, что оставил тебя».

«Пожалуйста, не надо, мистер Келл. Мы с моим хозяином ничего на вас не будем ставить в вину».

«Боже, парень, спасибо. Знаешь, я ожидал, что ты меня хорошенько отругаешь, так что это много значит. А что касается вас, ребята, я впечатлен тем, как ваша небольшая компания одолела взрослого Треанта! Я знаю, как на больших вечеринках напивались до беспамятства, тем более ночью».

«Что ж, без Энбоса у нас бы не получилось и наполовину так хорошо».

"Мне?"

«Да, я имею в виду, если бы не то, что ты сделал с Древом, стрела Норфа и магия Лили никогда бы не пробили цель».

«Нет, нет, сегодняшняя победа стала результатом вклада каждого. Без каждого из нас это было бы невозможно».

«По крайней мере, так вы говорите, но давайте не будем забывать, как вы спасли Лили и рисковали жизнью, чтобы отвлечь Древовидного монстра. Это трогательно, на что вы были готовы ради нас».

«Не стоит быть таким сдержанным, Энбос. Ты определенно герой сегодняшнего дня. На самом деле, я настолько впечатлен, что подумываю нанять барда, как только мы доберемся до деревни».

«Это отличная идея, сенатор».

«Нет, это не так, Минна! После всего пережитого я не хочу потом умереть от стыда!»

«Пфф, хахаха!»

«…»

Заразившись всеобщим весельем, я вскоре тоже разразился смехом. Однако, когда мы отдохнули от сегодняшнего стресса и усталости, я заметил, что Норф – не единственный, кто ведет себя на удивление тихо. По какой-то причине Хачироу, кажется, погружен в серьезные размышления, уставившись в землю, как поникшая статуя.

«Хачироу — это что-то…»

«Ах, да! Раз уж мы заговорили о твоей смерти, как ты вообще выжил? Я удивляюсь, как ты вообще мог ходить».

Ах, да. Конечно, этот вопрос возникнет.

«Я активировал навык до того, как меня ударили. В противном случае, меня бы уже не спасти».

«Забавно. Не помню, чтобы ты когда-либо колдовал».

«Нет. Я использовал технику под названием <Укрепление>, чтобы перенести удар».

…что является полнейшей ложью. В тот момент <Укрепление> находилось на перезарядке после того, как я использовал его, чтобы приземлиться на Древовидного монстра. Вместо этого мне пришлось прибегнуть к этой способности , чтобы не разлететься на куски. В конце концов, у меня есть природная слабость к ударам тупыми предметами, и Хачиро никогда бы не собрал меня воедино иначе.

«Клянусь духом, я не могу поверить, что у тебя хватило реакции и концентрации, чтобы это провернуть. Твой навык <Укрепление> высокого ранга? Насколько сильно тебя избили?»

«Н-ну, я потерял сознание в тот момент, когда это произошло, поэтому не уверен, насколько тяжелым было мое состояние. К-кстати, как вы думаете, встреча с Древом была частью проклятия так называемого квеста?»

«Это было достаточно опасно! Может, теперь всё будет хорошо?»

«Знаете, Сен, это на самом деле очень приятное чувство, учитывая все наши проблемы…»

Хорошо, мне удалось сменить тему, прежде чем они успели спросить Хачиро. Надеюсь, они решат, что Лили меня подлечила после приземления. Если она расскажет, что вообще меня не лечила, Хачиро всегда сможет сказать, что он тоже сначала принял мою смерть за правду. Таким образом, Лили будет больше сомневаться в своей памяти, и все наши показания совпадут.

Если подумать, Лили всё ещё что-то мастерит в углу пещеры? Что она вообще делает?..

«Простите, Энбос, могу я уделить вам минутку?»

Когда я уже собиралась обернуться, чтобы проверить, что происходит, она вдруг окликнула меня. Испугавшись, я оглянулась через плечо и увидела, что она закончила начертать широкий магический круг… наполненный святой энергией. Сдерживая внутренний крик, я поплелась к Лили, в то время как остальные члены группы оставались в неведении относительно моей ситуации.

«Д-да, могу я помочь?»

«Я только что закончил создание <Круга Исцеления> и хотел бы сначала вас полечить. Можно?»

Я ОТКАЗЫВАЮСЬ!

«…Спасибо. Я буду под вашей опекой.»

Как бы я ни сопротивлялся, я не могу дать Лили больше поводов подозревать меня. Опасаясь её намерений, я быстро осматриваю руны и не нахожу ничего необычного. Тем не менее, это всё ещё ореол энергии, разрывающей душу. Тот факт, что она потрудилась физически нарисовать магический круг, — это способ максимизировать его эффект. Стиснув зубы, я сажусь в центре магического круга, пока она начинает направлять свою ману…

… Я сожалею.

«Тебе стало лучше, Энбос?»

«Д-да, я такая. Спасибо, Лили».

Спасибо, что напомнили мне, каково это – быть человеком… в кипящей воде!

«Есть ли какое-то конкретное место, на котором мне следует сосредоточить свои усилия по исцелению?»

«Н-нет, нет, у тебя и так всё хорошо».

«По крайней мере, вы так говорите. Честно говоря, я бы хотел, чтобы вы позволили мне осмотреть ваши травмы».

«Я… я прошу прощения за неудобства, но у меня есть свои причины».

«Да, я уверен, что так и есть… Кстати, с вами всё в порядке? Кажется, вы заикаетесь».

«Н-нет, я просто немного… замерз».

«Понятно. Прошу прощения за то, что начертил круг так далеко от огня, но пол в других местах слишком неровный. Но не волнуйтесь, я не отниму у вас много времени».

Очень надеюсь, что нет! Сейчас я использую «Life Tap», чтобы нейтрализовать ущерб, но это не облегчает боль. Мне приходится распределять внимание между болью, моим духовным искусством и нашим разговором!

«…»

«…»

«…Спасибо, Энбос».

«Э-э?»

«Я хочу поблагодарить вас за спасение моей жизни. Вы чуть не отдали свою жизнь, чтобы спасти мою, и я искренне рад, что этого не произошло. Честно говоря, когда я увидел вас… увидел вас после нападения Древа, я… я никогда не думал, что у меня будет такой шанс».

«Э-это так? Ну, думаю, за это мы можем поблагодарить Бога. Х-ха-ха.»

«…»

«Л-лили?»

«Энбос, после того, как тебя поразил Древесный монстр, я поклялся Богу, что спасу тебя, если будет хоть малейшая надежда на то, что ты выжил. Однако, когда я нашел тебя, твое тело было изуродовано, и ты был неподвижен, как любой труп, который я когда-либо видел. Ни один человек не смог бы выжить на твоем месте, и все же ты вернулся, ни о чем не беспокоясь».

«Н-ну же, Лили, о чём ты говоришь? Н-не может быть, чтобы это было правдой. Из-за стресса и темноты, я уверена, ты это себе придумала».

«…Извините, но я не могу вам поверить, какими бы разумными ни казались ваши слова. Я знаю, это противоречит здравому смыслу, но у меня такое чувство, что вы именно такой человек».

«Что ты имеешь в виду?»

«Энбос, честно говоря, я всегда считал тебя подозрительным. Даже если не принимать во внимание сегодняшние события, ты совершил много сомнительных поступков. В день нашей первой встречи твоя магия напоминала черную магию. Когда мы встретились в Урадале, ты притворился ничего не знающим и с неестественной легкостью менял свои манеры. И ты, и твой ученик отказываетесь показывать хоть сантиметр своего тела и разговариваете друг с другом на иностранном языке. Чем больше времени я провожу с тобой и Хачиро, тем больше понимаю… ты скрываешь гораздо больше, чем просто свои лица».

«Понятно… П-зачем вы мне всё это рассказываете?»

«Потому что, если я этого не сделаю, боюсь, вы двое исчезнете под дождем, как в тот день, когда мы впервые встретились».

Поэтому она поняла, что это один из вариантов…

«Из-за твоей настороженности я уже не знаю, когда мы можем расстаться. Но прежде чем это произойдет, я хочу, чтобы ты знала… что все в порядке».

"Хм?"

«Как бы подозрительно ты ни относился к другим, никто не может сомневаться в твоем сердце. Несмотря на тревожную природу твоей магии, ты готов использовать ее, чтобы спасать других. Ты можешь избегать нас время от времени, но ни в коем случае не относишься к нам как к чужим. Хотя сегодняшние события заставили меня усомниться в тебе, они также пролили свет на твою бескорыстную доброту. Ты хороший человек, Энбос, больше, чем ты когда-либо хотел бы признать. Ты используешь свою устрашающую маску, чтобы отпугивать других, прежде чем кто-либо сможет попытаться понять тебя… но не меня. Бог не предназначал людей жить в изоляции, тем более такой доброй пары, как ты и Хачиро. Я знаю, у тебя нет причин для этого, но… откроешься ли ты мне?»

«…»

Что тут скажешь? Честно говоря, меня очень тронула её искренность. Вместо того чтобы шпионить за моей спиной, она прямо говорит мне об этом, уважая при этом мою личную жизнь. Она полностью доверяет мне, надеясь лишь на ответный удар. На данном этапе, возможно, уже слишком поздно её обмануть. Однако…

«…Прости, Лили. В тот момент я был без сознания».

«Что?.. Почему ты всё ещё говоришь?..»

«Я не знаю, как я выглядела, когда вы меня нашли, но я уверена… вы ошиблись».

«Нет… я понимаю. Пожалуйста, забудьте всё, что я сказал».

«Могу ли я покинуть круг? Б-боль… почти прошла, и если я останусь дольше, это может повредить мои чары темной стихии».

"Да, конечно…"

Хотя она и пытается быть вежливой, трудно не заметить разочарование в её голосе. Я осторожно покидаю «Круг Исцеления», когда она зовёт Сена занять моё место. После некоторого «разогрева» мы начинаем есть наши пайки, и, как и в предыдущие ночи, Хачиро и я уходим поесть вдвоём. Я создаю «Кинетический барьер» и окрашиваю его в угольно-чёрный цвет с помощью «Раскрытия магии», отделяя нас от остальной группы.

(…Вы слышали мой разговор с Лили?)

(Я слышал каждое слово, но, учитывая шум дождя, сомневаюсь, что то же самое можно сказать обо всех остальных.)

(Я понимаю.)

(… Энбос?)

(Да?)

(Было ли правильно оттолкнуть её? Лично я считаю, что мы можем подружиться с ней, не опасаясь последствий.)

(Нет, ни Хачиро, ни она, ни кто-либо ещё здесь.)

(Ты ждал, пока Лили сама расскажет о своих обстоятельствах?)

(В любом случае мой ответ был бы одинаковым.)

(Но Энбос, она знает, что тебе можно доверять! Одного лишь статуса нежити недостаточно, чтобы вызвать всеобщий гнев. Я искренне верю, что она бы так не поступила.)

(Возможно, не Хачиро, но этого нельзя сказать обо всем остальном, что касается меня. По сравнению с ними, раскрытие того, что я нежить, — это наименьшая из моих проблем.)

(…Понимаю. Вы же не хотите, чтобы она узнала о вашей заветной цели.)

(Если бы Лили могла посочувствовать моему делу, я бы, возможно, подумал… но она этого не сделает.)

«Мне очень, очень жаль. Я знаю, я просил тебя поверить мне, но… уже слишком поздно. Нет ни одного заклинания в этом мире… которое могло бы изменить чью-либо судьбу. Твой хозяин… ушел».

Верно. Как бы близко я ни сблизился с Лили, Сеном, Минной, Норфом или даже мистером Келлом, стена всегда будет. Неважно, примут ли они нас, мы не должны втягивать других в наше путешествие. В конце концов, мы, несомненно, «злые» в глазах общества. Хотя происхождение Лили вызывает вопросы, ясно, что она намерена следовать нормам этого мира. Все, что мы можем сделать, это продолжать сидеть в тени моего барьера и избавить их от хаоса, который мы бы принесли в их жизнь.

(…Энбос, если мы когда-нибудь окажемся в подобной сегодня кризисной ситуации…)

(Да?)

(Хотя я, возможно, пока ненадежен… клянусь, я докажу свою состоятельность.)

(Спасибо, Хачиро.)

Спасибо, что оставались рядом со мной.

После целой ночи, проведенной под стихающий дождь, наша группа просыпается в тишине утра. Стремясь отправиться в путь до наступления рассвета, мы покидаем безопасное убежище пещеры и неспешно пробираемся сквозь промокший подлесок. Несмотря на вчерашний ливень, наш проводник говорит, что нам следует покинуть лес к раннему полдень. Естественно, эта хорошая новость поднимает настроение всем остальным, и темп наших шагов постепенно увеличивается. К сожалению, я не могу сказать то же самое по двум причинам.

Первое: после нашей личной встречи с Древовидным существом я чувствую себя более параноиком, чем когда-либо! Это полностью изменило мое инстинктивное чувство комфорта при прогулках по лесу. У меня нет никакого желания встречаться с другим Древовидным существом, даже если это будет саженец в такую солнечную погоду.

Во-вторых…

Смотрите…

(…Лили?)

(Да, Энбос?)

(Что ты делаешь?)

(Ой, не обращайте внимания. Я просто хочу узнать, как у вас дела.)

(Со мной всё в порядке. Мне не нужна ваша помощь.)

(Ягнёнок может спокойно бродить по полям, не беспокоясь ни о чём, но только пастух заметит ветку в его шерсти.)

(Вы когда-нибудь слышали поговорку "Любопытство убило кошку"?)

(Извини?)

(Впрочем, забудьте.)

Конечно, она не слышала этой поговорки, но это не оправдывает того, что она доставляет неудобства. Боже мой, почему она так настойчиво пытается вмешаться? Я думал, мы пришли к взаимопониманию (держаться подальше), но, похоже, я ошибался. Ну, скоро это уже не будет иметь значения. После обсуждения вопроса с Хачиро мы решили отказаться от задания, как только доберемся до поселения. Хотя у этого задания и зловещая репутация, я уверен, что Сен и компания справятся и без нас.

Сосредоточившись на оставшейся части нашего пути, мы несколько часов следуем за нашим проводником по возвышенности. Постепенно отдаленные толчки, издаваемые древесными существами, сменяются шумом бурлящей воды, и вскоре мы достигаем узкого ущелья с быстротекущей рекой. Подобно мосту, по которому мы впервые попали в Вивианский лес, мы пересекаем столь же сомнительную конструкцию и, наконец, покидаем владения древесных существ.

«Наконец-то мы закончили!»

(Тише, Сен! Я не хочу потерять вас, ребята, из-за каких-нибудь чудовищ прямо перед концом.)

(Так, извините. Насколько близко мы находимся?)

(Далее это не займет много времени. Просто будьте внимательны, скоро увидите что-нибудь… ну, вы поймете, когда увидите.)

Заинтригованная его словами, я внимательно смотрела ему в глаза, пытаясь понять, что он пытается описать. Пока мы пробирались сквозь редеющий лес, звуки мелких животных постепенно наполняли окружающую обстановку. Я никогда не думала, что щебетание птиц и кваканье лягушек могут звучать так приветливо, но это лишь подтверждало, насколько гнетущими были последние несколько дней. Спустя несколько минут я заметила грунтовую тропу, начало которой было отмечено огромным серым валуном.

(Вы имели в виду именно эту достопримечательность?)

«Теперь можно спокойно разговаривать, и да, это тот самый камень, который я хотел найти. Если мы пойдем по тропе, то очень скоро выберемся из леса».

«Слава богу! Не могу дождаться, когда уеду отсюда и смогу поспать в тёплой постели».

«Согласна, Минна. Я рада, что мы все благополучно добрались до места назначения».

«Прежде чем ты начнёшь благодарить судьбу, Лили, я думаю, вам стоит хорошенько взглянуть на этот валун».

Озадаченные его загадочными словами, мы направляемся к большому камню, чтобы рассмотреть его поближе. Приближаясь к достопримечательности, я замечаю бесчисленные царапины на его поверхности… Нет, подождите. Это не случайные царапины.

«Мистер Келл, это… имена?»

«Всё верно, сенатор. Это имена всех несчастных душ, погибших за несколько экспедиций до нас, гидов, и это только те, кого мы знаем».

Это внезапное откровение встревожило всех, поскольку число зарегистрированных смертей немало. От основания, покрытого мхом, до недоступной точки сброса, на этом каменном указателе навсегда высечены имена. Вид этого мрачного знака навсегда запечатлел наши воспоминания о печально известной репутации леса Вивиан.

«М-ммистер Келл, этот валун очень старый, и я понимаю, что мой вопрос может показаться бестактным, но, эмм…»

«Вздох, ты хочешь знать, приходилось ли мне когда-нибудь писать имя на этом камне, верно, Сен? Ответ — да, и не один раз. Один из таких случаев был всего три месяца назад».

«Хм, а разве вы не говорили, что не теряли клиентов уже больше года?» — спрашивает Минна.

«Он не был клиентом…»

Пока мы ждем, когда он закончит свой ответ, мистер Келл подходит к валуну и нежно обводит контуры определенного имени: Том Гилл.

«…он был моим учеником. Его второе одиночное путешествие… и он так и не вернулся».

Ошеломлённая, я чувствую, как по костям пробегает холодок, когда он ненавязчиво обращается ко мне со своими словами. Стремясь покончить с этой темой, он проходит мимо меня, похлопывает Хачиро по плечу и идёт дальше.

«М-мистер Келл…»

«Держись своего хозяина, парень. Он надёжный человек».

«Простите, очень-очень извиняюсь за этот вопрос».

«Не волнуйся, Минна, просто пообещай заботиться друг о друге. В конце концов, никогда не знаешь, какими будут твои последние слова им».