«Правда?! Вы все-таки хотите с нами работать?»

«Верно. Вознаграждение нас тоже не волнует. Мы решили, что лучше всего будет принять ваше первоначальное предложение. Конечно, если хотите, мы можем прекратить сотрудничество, как только пересечем лес».

«Нет, нет, нет, мы будем безмерно рады сотрудничать с вами! Черт возьми, если хотите, мы можем даже выплатить вам всю сумму вознаграждения!»

«Необязательно так сильно стараться. Я думаю разделить платеж так, чтобы он покрыл все наши расходы. Если останутся деньги, мы разделим их поровну. Что ты думаешь по этому поводу?»

Они дружно, пожав друг другу руки, соглашаются с моим предложением и начинают писать письмо в Гильдию искателей приключений Каторрема, чтобы узаконить наше новое соглашение. После того, как обе стороны подписывают документ (и Хачиро покупает бутылку эля), мы покидаем таверну и направляемся к гиду.

Честно говоря, я не совсем уверен в целесообразности совместной работы. Риск высок, и я слишком тревожный человек, чтобы верить, что всё пройдёт гладко. В любом случае, решение принято, и следующие несколько дней станут ценным опытом, даже если я стану ещё большим затворником.

Пока Хачиро идёт впереди, я иду рядом с Сеном, испытывая нервное напряжение, поскольку он продолжает засыпать меня вопросами.

«Слушайте, вы сказали, что вознаграждение вас не особо волнует. Значит, у вас есть какие-то другие мотивы?»

«На самом деле, мы планируем отправиться на запад по Бархатной дороге. Мы решили совершить это путешествие как небольшой крюк, чтобы заработать немного денег на дорогу».

«Понятно, значит, вы действительно направляетесь в Лизиумскую теократию, как и гласят слухи! В таком случае, вам стоит поговорить с Лили о её путешествиях».

«А почему?»

«Лили — уроженка Лизиумской теократии, и она попала в Королевство Рейнсол по Бархатной дороге. Если вы спросите, я уверена, она сможет вам помочь».

«Понятно. Обязательно поговорю с ней позже».

Лизиумская теократия, да? Ну, учитывая, что в Королевстве Рейнсол не готовят официальных магов-священников, я не должен сомневаться в словах Сен. С другой стороны, почему она следует религии, проповедующей превосходство человека?

Глядя вперед, я вижу Лили в капюшоне, болтающую с Минной, и вспоминаю, что Хачиро ответил ей всего несколько мгновений назад в таверне…

«Нет, у нее маленькие округлые уши с прикрепленными мочками».

Она маскирует свои заостренные уши с помощью магии иллюзий, но, как и в случае с моей встречей с Си, моя уникальная способность позволяет ей видеть это насквозь. Я почти уверен, что она не человек, но она явно не из звериных племен Пустоши… а значит, она получеловек.

Конечно, глядя на её уши и врождённую красоту, я сразу же склонен назвать её эльфийкой, но не стоит спешить с выводами. Существование эльфов так же сомнительно, как невидимые феи и мигрирующие японские кобольды. Возможно ли, что в человеческом обществе скрываются полулюди? Могли ли некоторые из этих убежищ пережить Апокалипсис, и выжившие оказались в мире, управляемом людьми? На эти вопросы я хотел бы получить ответы, но есть одна маленькая деталь, которая меня сбивает с толку.

<… 100%… Сканирование завершено.>

Имя: Лилиана Асклесон Раса: Человек

Класс: Жрец HP: 100% MP: 100%

Максимальное количество HP: 103

Максимальное количество MP: 135

Атака: 16

Защита: 21

Магия: 132

Выносливость: 50

Ловкость: 18

Честность: 50

…Там по-прежнему написано, что она человек. Хотя информацию, полученную с помощью <Анализ души>, можно исказить, для этого ей потребовался бы высокий уровень целостности, как у меня или Такаши… чего у неё нет. Её контроль над духовной жизнью типичен для искателя приключений.

Не слишком ли я поспешна с выводами? Может, она просто прячет уши, потому что это редкая черта? С другой стороны, она может скрывать свои духовные способности или использовать какое-то заклинание, но если это так, почему она представилась как Лили Иранор? Если она скрывает свою личность, разве ей не следовало бы скрывать и свое настоящее имя?

В итоге, у меня нет ничего конкретного, и чем больше я смотрю, тем больше у меня вопросов. Мне бы следовало на этом остановиться и не пялиться ей в уши. Однако меня так и тянет продолжать наблюдать за ней, ведь перспективы использования магии иллюзий огромны. Если она не человек, как мы, то договориться было бы гораздо проще. Тем не менее, это не меняет того факта, что она священник, а я её заклятый враг…

«Кстати, Энбос».

"Да?"

«Я слышал противоречивые сведения о том, являетесь ли вы официальным или неофициальным магом. Кем именно вы являетесь?»

Ах, вот оно что. Как мне на это ответить?

Поскольку мы путешествуем компанией, это мой шанс внести свои «факты» в эту мешанину слухов. С другой стороны, я хочу поскорее закончить этот разговор, чтобы у меня было больше козырей в рукаве для будущих бесед.

«Я — официальный (нелегальный) маг Дома Новузеус».

«С-семья Новузеус? То есть одна из самых влиятельных магических родословных в стране?»

«В самом деле. Хотите посмотреть на мою печать?»

«Вам не обязательно! Для меня большая честь работать с вами!»

«Пожалуйста, не начинайте относиться ко мне иначе. Я, может быть, и маг из Новузеуса, но никогда не считал себя таковым».

«Если вы так говорите.»

«Это ваш первый опыт работы с официальным магом?»

«Что ж, большинство магов, рожденных по роду, становятся вассалами, чародейами или магическими учеными. Хотя вы не первый официальный маг, которого я видел работающим в качестве искателя приключений, они встречаются редко и обычно работают в группах высокого ранга».

"Я понимаю."

«Кстати, вы из столицы? Я там лично никогда не был, но…»

«Лес Деллмор».

"… Извини?"

«Я родом из леса Деллмор».

«Эм, Энбос, можешь уточнить? В конце концов, Деллморский лес занимает более четверти Королевства Рейнсол. Ты жил в деревне рядом с лесом?»

«Нет, я провел половину своей жизни в лесу, прежде чем вернуться в общество».

«Но… зачем вы это сделали?»

Шанс!

Я молчу и намеренно создаю мрачное настроение. Притворяясь, что погружен в сентиментальные размышления, я мягко касаюсь маски, а затем незаметно иду вперед. Хотя расстояние небольшое, Сен воспринимает мое поведение как результат собственной неосторожности и, естественно, перестает спрашивать. Хотя я и чувствую себя виноватым за то, что обманул такого добросердечного парня, я делал это так много раз, что теперь это вызывает лишь мимолетное чувство дискомфорта. Хачироу слегка протестующе оглядывается через плечо, но для всех остальных он выглядит так, будто полон беспокойства.

Да, я знаю. Я уточню и проясню ситуацию позже.

После короткой, но неловкой поездки мы подъезжаем к небольшому домику на окраине деревни. Хачиро вежливо стучит в дверь, и после недолгого ожидания хозяин открывает дверь, чтобы нас поприветствовать.

«Ах, опять ты. Ты здесь ради поездки по лесу Вивиан?»

«Да, мистер Келл. Я привёл сюда своих спутников, чтобы они встретились с вами».

«Хм, забавно. Кажется, людей больше, чем я помню из ваших слов… Ну ладно. Это просто означает больше заказов для меня! Меня зовут Джейкоб Келл. Приятно познакомиться».

«Меня зовут Энбос Чёрный, и я учитель Хачиро. Мне тоже очень приятно познакомиться».

По мере того, как каждый из нас представляется, я оцениваю нашего потенциального гида. Это мужчина среднего телосложения, одетый в светлую одежду, подобающую рейнджеру. У него короткие каштановые волосы с седыми прядями и короткая бородка. Его темные запавшие глаза, кажется, привыкли к долгим бессонным ночам, и, несмотря на невероятно небрежную манеру речи, у него напряженное выражение лица. Его взгляд останавливается на мне, и я понимаю, что он оценивает каждого из нас так же, как я оцениваю его.

«Хм. Если это будет в такой большой компании, то, может быть, получится. Вы все выглядите неплохими бойцами, но я все еще не думаю, что коротышка справится».

«Хм? Что он тебе говорит, Хачиро?»

«Видите ли, мастер Энбос сказал, что не позволит мне пересечь лес. Я подумал, что если познакомлю вас с ним, он передумает».

«Ах, как же мне хотелось встретиться с этим бессердечным подонком, который хочет протащить ребенка через такое опасное место».

«И в последний раз повторяю, я не ребёнок!»

В то время как у гида выражение лица неубежденное, Сен и его группа в шоке от заявления Хачиро. Я почти вижу, как под маской опускаются его уши от удручающего осознания.

«Хачиро, сколько тебе лет?» — спрашивает Минна.

"… Двадцать?"

Слишком поздно, Хачиро! Я знаю, что ты удваиваешь свой реальный возраст, и, возможно, это правда в ментальном плане, но никто в это не поверит! Минна гладит его по голове и говорит: «Да-да, я уверена, что ты удваиваешь свой возраст», а Джейкоб скрещивает руки и ждет правды. Отлично, что же мне сделать, чтобы его убедить?

«Слушай, я знаю, ты пытаешься казаться крутым, но не утруждайся врать. Я не позволю тебе нас сломить. Ты слаб, парень. Слишком слаб, чтобы помочь своему хозяину или кому-либо еще в лесу. Просто пойди длинным путем, и твой хозяин сможет подождать тебя там».

Я понимаю, что наш гид говорит это из лучших побуждений, но я думаю, Хачиро больше не выдержит его слов. Плечи Хачиро опускаются, и он погружается в меланхолию. И наоборот, мой собственный гнев начинает вспыхивать от его унизительных слов. Он понятия не имеет, как много он работал и насколько он на самом деле силен.

Я подхожу к ближайшему пню и поднимаю большой кусок дров.

«А? Что ты делаешь?»

«Вы не возражаете, если я возьму это?»

«Н-конечно, наверное, почему…»

В этот момент я активирую и использую , чтобы метнуть деревянный брусок… в Хачиро. Пока все остальные в шоке разинули глаза, Хачиро мгновенно приходит в себя и активирует навык. К тому моменту, когда кто-либо понимает, что произошло, дрова уже распилены на четыре аккуратных куска.

«Его меч не просто так, и я не просто так взял его в ученики. Не стоит недооценивать ни одного из нас, мистер Келл».

«Х-хорошо…»

При этом им приходится признать его скорость реакции, рассудительность и технику, превосходящие многих искателей приключений. На мгновение все замирают от удивления, восхищаясь неожиданным мастерством Хачиро, но вскоре начинают его хвалить. Как и ожидалось, он начинает смущаться от внезапного внимания и продолжает уверять, что в нём нет ничего особенного. Я наблюдаю с призрачной улыбкой, как проводник Джейкоб склоняет голову перед Хачиро и приносит извинения.

«Я, э-э… извини, что смотрел на тебя свысока, малыш. Ты более чем достоин пересечь Вивианский лес».

«С-спасибо, мистер Келл».

«Что касается тебя, Энбос, прости меня за неуважение к твоему ученику, но… чувак, ты действительно такой же страшный, как и выглядишь!»

Вы пытаетесь извиниться или раскритиковать меня?

«Ты хоть немного пострадал, Хачиро? Я могу тебя немедленно вылечить!»

«Я… я в порядке, Лили».

«Слушай, если тебе когда-нибудь будет некомфортно рядом с Энбосом, я могу отвезти тебя в Лизиумскую теократию изучать магию…»

«Что вы пытаетесь сказать?! Я никогда его не запугивал, и перестаньте пытаться его обратить в свою веру!»

«Это правда, Лили. Тебе не о чем беспокоиться. Хотя Энбос может быть немного опрометчивым и неуклюжим, в глубине души он очень добрый».

«А, понятно. Ну, ему определенно нужен другой способ это показать. Вы когда-нибудь думали о волонтерской работе в церкви?»

«Пожалуйста, постарайтесь не обращать меня в свою веру?»

Я стону и поворачиваюсь к остальным. К сожалению, всё, что они могут сказать, — это очередные упреки.

«Серьёзно, Энбос, это было очень жестоко с твоей стороны. Неудивительно, что у тебя есть <Запугивание>!»

«Ты совсем не сдерживался в отношении своего ученика! А вдруг это его ударит?!»

«Так бы не случилось, Минна. Если бы это был Хачиро, я была уверена, что он успел бы среагировать».

«Понимаю… Вы действительно очень ему доверяете, не так ли?»

Ну, это скорее суровый факт. Учитывая то, что Хачиро рассказал мне о спартанской подготовке своего брата, мой ответ был сродни легкому приветствию. Тем не менее, после того, как он покинул семью, он продолжал усердно тренироваться и впечатляюще быстро прогрессировать. Если сравнивать его силу, я бы сказал, что он так же искусен, как высококлассный искатель приключений D-ранга, и он всё ещё совершенствуется. В ответ я слегка кивнул Сену.

«В любом случае, вы никогда не должны делать ничего подобного с ребенком, находящимся под вашей опекой!»

Ах, они всё ещё думают, что он ребёнок, и Хачиро, похоже, снова впал в уныние. Извините, но я не думаю, что смогу вам помочь!

Пока Минна меня отчитывает, я замечаю, что Сен с серьезным выражением лица подходит к гиду. Минна замечает, куда направлен мой взгляд, и оборачивается, наблюдая, как он задает вопросы гиду.

«Скажите, мистер Келл, кто-нибудь из тех, кого вы сопровождали через лес Вивиан, когда-нибудь умирал?»

«…Нет, не в последние несколько лет. Если вы, как и остальные искатели приключений, участвовали в этом проклятом походе последние несколько месяцев, я никогда не позволял никому из тех, кто был со мной, умереть».

«Понятно… Что ж, это, безусловно, обнадеживает! Может, заплатим вам и сразу же уедем?»

«Конечно, нет, дурак! Я только что приехал! Мы пойдем в таверну, поговорим о наших навыках и все такое, подготовим припасы, а завтра утром отправимся в путь!»

«Ах, да. Мне очень жаль. Ха-ха-ха…»

«…Простите, Энбос. Мне нужно отругать слишком возбужденного друга, учитывая, что мы сами только что сюда прибыли. Не забудьте извиниться перед Хачиро».

«Правый».

В каком-то смысле она напоминает Чиёко, только без апперкотов и с более безжалостным языком. Подойдя к Хачиро, я заметила, что он извиняется перед Норфом, пока Лили залечивает у него шишку на голове… Подожди, когда ты здесь появился?! Какая же ты тихая?! Я почему-то совершенно не заметила твою духовную подпись! Неужели кусок дров отлетел и ударил тебя по лбу? Почему ты не издала ни звука и ничего не сказала?! Вздох, похоже, мне придётся извиниться перед ним раньше всех.

В моем воображении я почему-то начинаю чувствовать сильную усталость… а ведь с тех пор, как я присоединился к их вечеринке, не прошло и целого дня.