После спокойного ночного отдыха в гостинице мы направляемся в таверну и обнаруживаем, что прибыли первыми. Хачиро заказывает буханку хлеба с маслом, а я просматриваю наброски карт, сделанные Такаши от руки в его блокноте. Вскоре двое из отсутствующих пятерых входят в заведение, чтобы поприветствовать нас: Сен и Норф.

«Доброе утро, Энбос, Хачиро. Надеюсь, мы не заставили вас ждать».

«Не волнуйтесь, я только что позавтракал».

«А, понятно. Пожалуйста, не торопитесь, доешьте свою еду, Хачиро».

"Хорошо?"

«А где остальные?»

«Минна и Лили всё ещё в гостинице. Минна по утрам бывает довольно раздражительной, поэтому я не хочу её будить, а Лили всегда молится по утрам. Поскольку мистера Келла ещё нет, думаю, можно оставить их ещё немного».

«Понятно. Что ж, можете заказать завтрак для остальных. А я принесу что-нибудь для нашего гида».

«Хорошая идея. Уверена, это поднимет настроение Минне. Знаю, она всё равно будет на меня кричать. Может, мне стоит заказать немного побольше?»

«Я буду считать это необходимыми расходами, когда мы будем делить вознаграждение».

"Спасибо."

Раз уж зашла речь о том, как поднять людям настроение…

«Сен, насчет вчерашнего дня, когда мы шли к дому гида… Прости, что я так тебя отшила. Это совсем не твоя вина. Надеюсь, ты меня простишь».

«Н-не нужно! На самом деле, я хотел извиниться перед тобой вчера вечером, но ты ушёл в свою комнату, прежде чем у меня появилась такая возможность. Я думал, ты всё ещё обижен на меня».

Ах, поскольку я не хотела ужинать с ними, он истолковал мой уход именно так.

«Нет, нет, ни в коем случае! Давайте с этого момента будем относиться друг к другу благосклонно».

С этими словами Сен и Норф присоединяются к нам за столом и делают заказ. Через некоторое время официантка приносит корзинку с хлебом и ставит её на стол рядом с миской мягкого масла. Ещё через некоторое время она возвращается с нашими напитками и небольшим блюдом ягод.

«Эм, Энбос? Ты сказал, что только что поел, но официантка предложила тебе еще одну буханку хлеба?»

«Раз уж вы заказали несколько порций, она, должно быть, подумала, что я хочу еще одну».

Почти! Это чуть не разрушило мое алиби.

«Ах, точно, Энбос! Норф хотел кое-что у тебя спросить, вернее, попросить меня спросить о нём».

"Да?"

«Он хочет спросить о вашем голосе. Иногда вам удаётся полностью его изменить, как, например, при нашей первой встрече или при нашей случайной встрече. Как вам это удаётся?»

Черт, я надеялся, что они это проигнорируют! Моя дурная привычка менять голос в зависимости от ситуации или личного удобства. Что мне делать… Хм?

«Почему вас это так интересует? Может быть… вы стесняетесь тембра своего голоса?»

Это всего лишь предположение, основанное на стереотипе, и, как и ожидалось, Норф не теряет самообладания. К сожалению, у Сена напряженное выражение лица, которое всё выдаёт.

«…Я не буду задавать дальнейших вопросов. Прошу прощения за такой бестактный вопрос».

«Нет, всё в порядке. Спасибо за понимание».

Норф кивает в знак согласия со словами Сена, как раз в тот момент, когда Минна и Лили входят в таверну. Мы тут же прерываем наш текущий разговор и приглашаем их на завтрак. Хотя хорошо, что мне удалось уклониться от вопроса, я начинаю чувствовать себя плохим парнем за то, что снова играл с их чувствами. Тем не менее, теперь мне любопытно услышать голос Норфа, и я задаюсь вопросом, представится ли мне когда-нибудь такая возможность.

Вскоре после этого прибывает наш гид и начинает рассказывать нам о проделанной работе, пока все остальные едят. Он просто повторяет то, что говорил вчера вечером, но, видимо, хочет, чтобы мы поняли, насколько опасна эта поездка на самом деле. Сделав последний глоток и положив несколько монет на прилавок, мы выходим из таверны и начинаем наше путешествие.

Идя по западной дороге, мы приветствуем по меньшей мере дюжину лесорубов, направляющихся на работу. Некоторые из них даже присоединяются к нашей группе, чтобы поболтать, что очень удобно, поскольку привлекает внимание Сена и остальных. В течение следующего часа мы пересекаем сотни акров вырубленной леса, где тысячи гниющих пней усеивают пейзаж. Мы проходим мимо нескольких заброшенных лесозаготовительных лагерей, которые, кажется, являются свидетельством как прогресса человечества, так и его уменьшающегося уважения к природе.

Свернув с главной дороги, мы расстаемся с лесорубами и идем по небольшой грунтовой тропинке, ведущей прямо в еще не вырубленный лес. Когда меня окутывает тень кроны деревьев, я инстинктивно начинаю чувствовать себя спокойно. Дело не в том, что я люблю природу, но я чувствую себя как дома, когда меня окружает листва. С другой стороны, мне следовало бы быть более бдительным, ведь даже листва в Вивианском лесу может быть смертельно опасна. Отчётливо слышен шум текущей воды, и, конечно же, грунтовая тропинка приводит нас к довольно большой реке. В конце нашей дороги находится небольшой деревянный мостик, который представляет собой не что иное, как несколько толстых досок. Глядя на гниющую древесину, Сен выражает свою обеспокоенность.

«Эм, мистер Келл? Я слышал, что через Вивианский лес прокладывается торговый путь. Кроме вырубки деревьев на этой стороне реки, я не видел ничего, что напоминало бы дорожные работы. Неужели это единственный мост?»

«Ничего не поделаешь. Эти твари в Вивианском лесу настолько опасны. Более того, торговый путь должен быть проложен вдоль края леса с помощью хитроумной защитной магии».

«Понятно. Значит, этот хлипкий мост был построен вот так…»

«…не дайте этим древесным тварям добраться до этой стороны реки. В конце концов, нельзя же допустить, чтобы наших лесорубов сбивали с ног разъяренные деревья».

Верно. Древесные существа. Подвижные деревья с природными магическими механизмами передвижения по лесу, корни которых погружаются в постоянно меняющиеся потоки маны под землей. В результате они так же сильны, как монстры среднего уровня B-ранга, и делают экосистему Вивианского леса непохожей ни на один другой лесной массив. Поскольку древесные существа активны только днем, обитатели леса постоянно находятся в движении, чтобы найти убежище на ночь. Кроме того, как я понял из слов мистера Келла, биомагнификация маны из-за богатых маной листьев древесных существ мутировала хищников, находящихся на вершине пищевой цепи, в более опасные варианты.

Именно по этим причинам для пересечения леса Вивиан необходим проводник. Путешествие займет от трех до пяти дней, и, насколько я слышал, лишь немногие зарабатывают на жизнь, путешествуя по этой территории. Тем не менее, мистер Келл взял с нас совсем немного, и, если посчитать в уме, думаю, он едва сводит концы с концами. Действительно ли у него безупречная репутация? Что ж, сейчас уже поздно сомневаться в его словах.

Мы без происшествий пересекаем мост, и как только это делаем, наш гид принимает осторожный вид. Остальные участники группы проявляют такую же бдительность и спокойно следуют за мистером Келлом строем.

(Как и лесные животные, нам приходится перемещаться между безопасными местами, возможно, даже сражаться за них. Мало того, есть хищники, которые охотятся только ночью и выслеживают добычу в этих местах. Вот почему я беру с собой только тех, кто умеет сражаться и справляться со своими задачами.)

(Понятно. Кстати, как определить, как выглядит Древочеловек?)

(Ну, можно следовать по следам и гадать, кто есть кто, но животные справляются с этим гораздо лучше, чем люди. Например, посмотрите на это дерево. Откуда вы знаете, что это не Древо?)

Мистер Келл указывает на какое-то случайное дерево, и на несколько мгновений вся наша группа замирает в молчаливом созерцании. Хотя я понимаю, что это не Древесный монстр, использующий <Магическое Восприятие>, я прекрасно осознаю, что это не суть его вопроса.

(Эм, там есть дупло, которое, вероятно, выдолбил дятел. Если бы это был Древесный зверёк, это бы его отпугнуло. Я прав, мистер Келл?)

(Именно. Знаешь, ты довольно умный для ребёнка.)

(Это потому, что я не ребёнок!)

(Именно так выглядит моя работа. Мне приходится следить за мельчайшими деталями, потому что от них может зависеть жизнь. Конечно, если вы хотите помочь, расскажите мне всё, что видите, особенно вы, маги с <Магическим Восприятием>.)

(Да, нам с Лили должно быть легко его заметить.)

(Ну, я бы предпочёл, чтобы до этого не дошло. В конце концов, мы здесь не для того, чтобы на них охотиться. Нет, мы стараемся держаться как можно дальше. Сровнённая земля, следы животных и то, как движется поток маны — вот что меня интересует. Понятно?)

(Хорошо.)

(Вы можете на нас положиться, мистер Келл.)

(Хорошо. Теперь продолжим. Я не хочу оказаться в темноте, пока мы не доберемся до первого безопасного места…)

И вот, остаток дня мы следовали за нашим проводником по коварному лесу. Путешествие прошло относительно спокойно, но напряжение в воздухе невозможно было игнорировать. На протяжении всего пути мы ни разу не встретили ни одного животного, кроме птиц, которые отказывались садиться в нашем присутствии. Время от времени мы слышали большие, неправильной формы следы, а под ногами разносились волны неопределенной дальности. Конечно, из-за постоянного давления было трудно открыто общаться, что, в общем-то, оказалось благом. Иногда наш проводник забирался на дерево или внезапно останавливал наше продвижение, прежде чем увести нас в совершенно другом направлении. Он производил впечатление безнадежно заблудившегося человека, но тот факт, что мы ничего не встретили, доказывает его истинную ценность.

Наконец, после пяти часов ходьбы с нерегулярными перерывами, мы добрались до одного из самых известных безопасных мест Вивианского леса. Это небольшая поляна с подземным каменным фундаментом, который препятствует укоренению деревьев и древесных существ. В центре можно заметить остатки очага, но более поздние следы указывают на то, что раньше здесь обитали дикие животные. Прислушиваясь, можно заметить, что неподалеку есть источник воды, что делает это место идеальным для ночлега.

«Хм, хорошо. Нам не нужно убирать ни одной Вивиан Фокс ради этого места, и мы добились большого прогресса. Давайте разобьем лагерь и на этом закончим».

«Фух, как же это было утомительно! Я рада, что мы наконец-то можем как следует отдохнуть! От всего этого напряжения у меня разболелась голова», — восклицает сенатор.

«Можно ли начать говорить нормально?» — спрашивает Минна.

«Нет проблем. Примерно в это время суток большинство животных уже нашли себе место для сна, и древесные существа тоже должны быть на месте. Единственная проблема сейчас — ночные создания. По моим подсчетам, у нас осталось всего несколько часов, прежде чем мы снова начнем грызть ногти, так что давайте воспользуемся этим временем по максимуму».

Следуя подсказке мистера Келла, мы быстро разбили лагерь и закончили все дела в течение часа. После этого мы по очереди вытирались у ближайшего пруда, я и Хачироу делали это последними. На всякий случай мистер Келл дал нам небольшой волшебный предмет, называемый сигнальной палочкой, чтобы мы передавали его друг другу. Сигнальная палочка зачарована парами, и, сломав одну, выпустит магическую вспышку, а другая уничтожит свою. Конечно, я вижу это зачарование не в первый раз, так как это тот же предмет, который я использовал, чтобы подать сигнал Си в лесу Деллмор. К счастью, никому из нас не пришлось его использовать, и к тому времени, как я вернулся после того, как доел ребрышки, все сидели у костра, ожидая, пока Норф закончит готовить.

«Ах, ты вернулся, Энбос! Мы как раз говорили о проклятом квесте, вернее, о слухах, окружающих его. Мистер Келл считает, что это происходит из-за того, что слишком много безответственных искателей приключений бродят по лесу, пока его нет рядом. Минна думает, что это просто ужасное совпадение, но…»

«Сен считает, что это может быть настоящим проклятием, что злопамятный дух какого-то авантюриста бродит вокруг, заставляя других переживать ту же неудачу».

«Эй, Минна, не стоит так легко отбрасывать мою идею. Она всё ещё может быть правдой».

«Эм, Сен, если бы это было правдой, это было бы не столько проклятие, сколько мстительный дух. В таком случае, хорошо, что у нас есть Лили, чтобы изгнать его».

«На самом деле, Энбос, я обучался целительству, чтобы распространять учение Бога. Хотя я владею магией света и словом Божьим, меня никогда не обучали духовному аспекту, необходимому для экзорцизма».

"Я понимаю…"

Мне, как человеку, принадлежащему к расе нежити, очень приятно это слышать.

«Тем не менее, беспокойный дух без тела не может быть достаточно сильным, чтобы убить группу искателей приключений».

«Тогда это действительно может быть проклятием? Я слышал о некоторых неприятных последствиях».

«Невозможно», — отвечаю я. «Проклятие создается путем прикрепления части души к цели. Это практически самоподдерживающееся заклинание, и хотя эффект проклятия может распространяться через косвенный контакт, оно должно быть связано с чем-то материальным, например, с мечом».

«Понятно. Но если это не проклятие, почему так много искателей приключений потерпели неудачу? Я слышал как минимум о четырех случаях гибели групп людей в ходе этого самого похода».

«Именно поэтому я и говорю, что это совпадение. Во всех случаях они погибли в результате несчастных случаев или по вине обстоятельств, не зависящих от них. В этом нет никакого более глубокого смысла».

«Но, Минна, если это не совпадение, то это означало бы…»

В этот момент Норф постукивает катушкой по металлическому котлу, чтобы привлечь всеобщее внимание. Похоже, суп готов, и он уже готовит первую порцию. Хотя казалось, что разговор вот-вот примет неожиданный оборот, думаю, все слишком голодны, чтобы продолжать или вообще обращать на это внимание. В любом случае, мне лучше перестать волноваться и быстро что-нибудь придумать. Это тот самый момент, которого я боялся со вчерашнего дня, и у меня до сих пор нет ничего убедительного.

«Хм? Что-то не так, Энбос, Хачиро? Ты даже суп к себе не прикасаешься».

Стоит ли спрашивать, можем ли мы есть вдали от них по религиозным соображениям? Нет, если я вдруг начну рассказывать о языческих обычаях прямо перед священником, она может начать расспрашивать подробности. Думаю, нам придётся притвориться больными и…

«А вы, сэн, не могли бы мы поесть вдвоем?»

А?! Что ты делаешь, Хачиро!? Это слишком прямой мяч!

«Ну, наверное, всё в порядке, но ты уверен, что сможешь обойтись без света?»

«Не волнуйтесь, луна светит ярко, и мы с моим хозяином можем видеть в темноте».

«Хм, если вы так говорите, но пообещайте пообедать с нами в другой раз, хорошо? Мы же не хотим, чтобы вы навсегда относились к нам как к чужим людям».

«Спасибо, сенатор».

«Спасибо. Мы скоро будем недалеко».

Хм, это оказалось проще, чем ожидалось. Похоже, искренность действительно окупается. Хачиро сказал это, потому что знал, что они нам поверят? Хотя, возможно, он просто не хотел, чтобы я снова играла с их чувствами. И всё же, мне интересно… что думают о нас Сен и остальные?

«…Что это было?»

«Ничего особенного. Я просто… немного разочарован».

«Ну, а чего еще можно было ожидать? Мы по-настоящему познакомились только вчера утром, и совершенно очевидно, что им есть что скрывать. Если бы они начали что-то объяснять, я бы подумал, что они лгут».

«Ничего не поделаешь, Сен и Минна. В любом случае, я уверена, что они постепенно раскроются, если мы будем проводить больше времени вместе. Несмотря на их сомнительные странности, особенно у Энбоса, я верю, что они хорошие люди».

«Конечно, но… как вы думаете, как он выглядит?»

«О нем ходит столько же слухов, сколько и об этом поиске, но почти во всех случаях, касающихся его внешности… говорят, что он ужасно изуродован».

«Понимаю…»

«Что случилось, сенатор?»

«Я никому об этом вчера не рассказывал, и Норф был единственным, кто слышал, но Энбос сказал мне, что он из дома Новузеус».

«Правда?! Мне показалось, что он похож на настоящего мага, но я не думала, что он такая важная персона».

«Вот в чем дело, Минна, он не выставлял напоказ свой статус и хотел, чтобы к нему относились как ко всем нам. Он также признался, что провел половину своей жизни в лесу Деллмор. Я пыталась попросить большего, но случайно расстроила его…»

«Ну, ты всегда была безрассудной в самые неподходящие моменты. И всё же, похоже, с ним что-то случилось в прошлом. У тебя есть какие-нибудь предположения, Лили?»

«На самом деле, у меня есть одна идея. Это распространённая история, но я не хочу навязывать Энбосу такой образ, не будучи в этом уверен…»

«Что случилось? Если вы нам не скажете, я, наверное, сегодня ночью плохо засну».

«Н-ну, я полагаю, что одно из заклинаний Энбоса во время его обучения пошло не так, что и вызвало его предполагаемое появление, а затем… он был изгнан из дома Новузеус».

"Что!?"

«Это ужасно».

«Пожалуйста, не принимайте мои слова за чистую правду. Я говорю это только потому, что моя церковь уже принимала таких людей. Им всегда нужно время, чтобы залечить раны и смириться со своим прошлым».

«Но у него же есть ученик! Неужели его бросила собственная семья?»

«Вполне возможно, что он искупил свою вину позже в жизни. В конце концов, он знает несколько уникальных заклинаний, которые, по всей видимости, являются уникальными навыками».

«Но провести половину жизни вдали от собственной семьи… Насколько же ему было на самом деле молодо? Пятнадцать? Двенадцать?»

«Мы не знаем, сенатор. Кажется, он хорошо умеет менять голос».

«На самом деле, Минна, я думаю, он использует для этого какой-то навык. Он очень слабо различим, но он манипулирует своей маной, чтобы контролировать свой голос».

«Значит, это означает…»

«Возможно, голос, который он использует сейчас, имитирует то, что он помнит. Мы никогда не слышали его настоящего голоса».

«…»

«Всё в порядке, Норф. У тебя тоже есть свои причины».

«Тем не менее, это всего лишь предположения. Нам нужно спросить его, чтобы убедиться».

«Я не думаю, что он ответит. Его сердце закрыто для всех, кроме его ученика».

«Тогда, может, лучше спросить Хачиро?»

«Это немного подло, и я не хочу использовать такого добродушного ребёнка, чтобы добраться до Энбоса. Если подумать, разве Хачиро не большая загадка, чем Энбос?»

«…Не стоит так торопиться. Я видел множество разношерстных групп, путешествующих вместе и постепенно сближающихся. Думаю, у вас, как у однодневных знакомых, всё отлично».

«Понятно. Вы совершенно правы, мистер Келл. Если они когда-нибудь захотят рассказать нам о себе больше, нам придётся это заслужить!»

«Думаю, нам не стоит слишком переживать по поводу их обстоятельств, учитывая, что они не знают наших. Спасибо, мистер Келл».

«Было бы хорошо, если бы они рассказали нам о своем решении, и когда они это сделают, я хочу быть рядом с ними. Ради Бога и ради них самих я хочу увидеть проявление их человечности».

«Ха-ха-ха, похоже, у Энбо и Хачироу завязываются отличные дружеские отношения».

«…Хачиро, ты плачешь?»

«А-а?!»

«Я чувствую вкус твоих слез через нашу <Связь Восприятия>. Что случилось?»

«О, э-э, ничего серьёзного. Кстати, вы активировали , чтобы использовать ?»

«Извините, я этого не делал».

Я был слишком занят тем, что кормил свой «желудок» с ложечки, так как выливание содержимого из миски могло бы привести к беспорядку. Хотя я мог бы выкопать яму и закопать суп, я не хотел рисковать оставить какие-либо следы, когда мы будем по очереди дежурить сегодня ночью. Придётся туже завязать бурдюк с водой и вымыть его завтра утром.

«Понятно… Энбос, они действительно хорошие люди».

«Хм? Ну, полагаю, да. Нам скоро нужно будет вернуться и лечь спать. Я возьму вторую смену. Если хочешь, можешь взять первую, а я присмотрю за нами обоими».

«Спасибо за предложение, но я хочу использовать это время, чтобы снять маску и выпустить хвост. Мне очень неудобно прикреплять его к телу».

«Ах, точно. Полагаю, у тебя свои проблемы. В каком-то смысле тебе приходится тяжелее, чем мне».

«Простите, но я не думаю, что то, с чем я сталкиваюсь, может сравниться с вашим. Тем не менее, я уверен, что с этого момента у нас все будет только лучше».