Это наш второй день в деревне Урадейл, и, как и утром накануне, я просматриваю свои находки в таверне, пока Хачиро тихо сидит рядом. Эта деревня — простой лесозаготовочный форпост, и это ближайшее место к поселению нашего клиента. Планируется проложить новый торговый путь к Лизиумской теократии, который пройдет через эти места, что сделает его наиболее эффективным способом выполнения нашего задания перед пересечением границы. Однако дорога между Урадейлом и поселением клиента все еще не достроена, и чтобы добраться до места назначения, нам придется пересечь печально известный Вивианский лес.

Из того немногого, что мне удалось узнать, опасная дикая природа и пересеченная местность Вивианского леса ежегодно уносят множество жизней. Вероятно, именно поэтому ряду искателей приключений не удалось добраться до места порабощения, что создает впечатление, будто этот квест проклят. С другой стороны, это не единственный способ добраться до места назначения, и есть проводник, который регулярно пересекает лес. На самом деле, последние два дня мы ждали возвращения проводника из его последней поездки. По словам местных жителей, он должен вернуться сегодня, и когда он возвращается, он обычно направляется прямо в эту таверну.

Учитывая эту информацию, я попросил Хачироу следить за тем, чтобы не встретить никого, кто бы подходил под описание владельца таверны. Однако прошло уже несколько часов, и я не удивлюсь, если Хачироу захочет подышать свежим воздухом. Я на мгновение отрываю взгляд от своих записей и быстро бросаю взгляд на друга, но замечаю небольшую странность.

«А? Хачиро, ты всё ещё пьёшь ту же кружку эля?»

«Э-э, вообще-то это уже пятый раз».

«Понятно, это ваша… В-ваша пятая кружка!»

«Я… я извиняюсь, что так увлеклась! Вкус такой насыщенный, но при этом приятно сбалансированный, с нотками сладости и горечи. Честно говоря, мне хочется взять целую бутылку, когда мы будем уходить. Это нормально?»

«Х-Хачиро, только не говори мне…»

… у вас есть и «Владелец паба»!

«Что-то не так?»

«О, э-э. Нет, ничего страшного. Кстати, не хотите подышать свежим воздухом?»

«Этот вопрос следовало бы адресовать вам! С тех пор, как произошёл тот «инцидент», вы всё своё свободное от путешествий время посвящаете исключительно исследованиям! Я знаю, что ваше тело выносливее большинства, но я действительно думаю, что вам стоит немного отдохнуть».

«Хачиро, я не могу, не сейчас, когда я так близок к очередному прорыву. За последние пять дней я добился прогресса, достаточного для начала модификации воссоединить душу и вооружить душу. Если бы у меня было еще немного времени…»

«Энбос, не стоит отчаиваться. Я понимаю, что вы не сможете провести свои исследования после того, как мы наймем гида, но, пожалуйста, воспользуйтесь этим моментом, чтобы отдохнуть. Даже для вас это не будет пустой тратой времени».

«…Вздох, наверное, ты прав. Возможно, однобокое зацикливание на одном и том же вопросе ни к чему не приведет. Который час?»

«Мм, мне кажется, уже почти полдень».

«Уже есть, а его всё ещё нет?»

«На всякий случай, думаю, лучше всего будет съездить к нему домой. Скоро вернусь».

Хачиро допивает свой напиток, затем встает и разминает спину. Я наблюдаю, как он выходит из заведения и исчезает из поля моего зрения. Однако, как только он уходит, я опускаю взгляд на свой открытый том.

…Нет, встреча с гидом сейчас важнее. Я не могу рисковать пропустить её. С некоторой неохотой я собираю свои заметки в блокноте и возвращаю их в сумку. В этот момент я слышу, как хозяин таверны приветствует группу посетителей, и поднимаю голову.

…. прежде чем тут же опустить его, чтобы избежать встречи с ними взглядом.

Это они! Четверо мужчин, которые были там той ночью! Из всех мест, куда они могли добраться из Каторрема, я никогда не думал, что они придут сюда! Несмотря на то, что в ту ночь на них были надеты плащи, скрывавшие большую часть их черт лица, я все еще могу узнать их по магическим сигнатурам. К тому же, на жрице белый расшитый плащ, капюшон которого все еще накинут на голову.

Стоит ли мне их окликнуть? Нет, если я это сделаю, разговор неизбежно станет проблематичным. Что еще важнее, жрица стала свидетельницей моего заклинания «Воссоединение души», основанного на искусстве некромантии. Я никогда не планировал встречаться с ней снова и хотел, чтобы то, что я сделал, осталось лишь далеким воспоминанием. Было бы гораздо лучше, если бы они меня проигнорировали, но я не думаю, что они смогут не заметить человека с двумя огромными рогами, приросшими к голове!

Подождите секунду, если подумать, в тот момент на мне была другая маска, а мой плащ-дождевик скрывал мой фирменный черный наряд. Учитывая, что шел дождь и было темно, может быть, они меня не узнают?

«А? Какое-то смутное чувство тревоги и угрозы. М-может быть… Ты тот парень, с которым мы познакомились пять ночей назад под дождем?!»

Меня можно узнать по чему-то подобному!?

«…Прошу прощения, юноша, но мы знакомы?» — отвечаю я пожилым и совершенно незнакомым голосом.

«О, я… я прошу прощения, старейшина. Должно быть, я перепутал вас с кем-то другим. Хорошего вам дня».

Да, мне удалось их обмануть! Теперь мне осталось только дождаться, пока они закончат, или же незаметно покинуть таверну. Я тайком наблюдаю, как они садятся за соседний столик и заказывают напитки. Они всё ещё бросают на меня сомнительные взгляды и начинают перешептываться между собой.

(Я немного поторопилась, но была уверена, что это он.)

(Я вас не виню, сенатор. У него похожий рост и оружие на того парня, которого мы видели, но, кроме этих двух вещей, мы ничего больше сравнивать не можем. Насколько нам известно, он может просто подделывать голос и носить другую маску.)

Страшно! У неё пугающая интуиция!

(Что ты думаешь, Лили?)

(Я тоже разделяю первое впечатление от Сена. Его поток маны и фирменная механика тоже похожи, но я не могу сказать наверняка.)

Да, продолжайте сомневаться в своем более высоком ранге <Магическое Восприятие>, даже несмотря на то, что я определил, что все вы обладаете одним и тем же навыком.

(Хм, если подумать, я уверен, что это кто-то другой. Этот парень явно старше. Не может быть, чтобы это был тот же самый мужчина, который в одиночку отразил мой удар, не с таким иссохшим телом.)

Ты что, пытаешься затеять драку, вспыльчивый лидер?!

На самом деле, мне лучше остановиться здесь. Если я продолжу подслушивать их с помощью <улучшенного слуха>, я могу нечаянно выдать какую-нибудь остроумную реплику. Мне нужно осторожно выбраться, пока они заняты. Мне не нужно действовать скрытно, я просто должен вести себя как можно естественнее…

«Я вернулся, Энбос! Я проверил его дом и встретил его у двери! Он сказал, что нам следует вернуться позже к… Энбосу?»

Четверо с удивлением и узнаванием уставились на собачью маску Хачиро, а затем повернулись в мою сторону и увидели мою открытую ладонь, лежащую на керамическом лице.

«Клянусь духами, я никогда не думал, что ты Энбос Чёрный! В Каторреме кто-то говорил, что ты ростом 9 футов и с кулаками, как валуны, но ты совершенно не такой, каким я тебя представлял!»

«Кем вы меня себе представляли? Великаном? Клянусь, с каждым новым городом слухи делают меня все менее и менее человечным».

«Судя по вашей ауре, манере одеваться и вашей скрытности, неудивительно, что начали появляться эти нелепые слухи. Но независимо от вашей репутации, я очень рад, что мы смогли снова встретиться».

Пока я смиряюсь с их доброжелательностью, четверо искателей приключений, явно движимые любопытством, подталкивают свой столик к нашему. Это плохо. Я понимаю, что эта до боли знакомая компания начнет расспрашивать меня о моем характере, используя слухи как повод для разговора. Однако я обращаюсь за поддержкой к Хачиро…

«…Где вы взяли эту маску? Это очень красивое изделие из дерева».

«На самом деле, его вырезал сам мастер Энбос. Он даже заколдовал его магией, чтобы помочь мне видеть в темноте».

«Ух ты, я и не знал, что он такой мастер. Кстати, почему ты…»

…Я обнаруживаю, что он уже завязал разговор с рыжеволосой дамой. Бесполезно, я не могу убежать. Должен ли я проявить настойчивость и прогнать их? Нет, с тех пор, как произошел тот инцидент в гостинице «Золотой грифон» в Каторреме, я поклялся приложить усилия для улучшения своего общественного имиджа. Если я откажу им здесь в присутствии стольких свидетелей, это еще больше запятнает мою жалкую репутацию. Я должен сам вести разговор и закончить его как можно более плавно!

«Кстати, почему вы пытались нас избегать? Вы даже изменили голос и притворились, что ничего не знаете».

Вы уже задали мне сложный вопрос! Вы что, инквизитор?

«Это было вам на пользу. К тем, с кем я общаюсь, обычно относятся с таким же подозрением, как и ко мне. Я планировал поговорить с вами позже наедине, но, видимо, это не получилось».

«Понятно! Значит, вы хотели проявить заботу. Я благодарна вам за беспокойство».

Что ж, по крайней мере, их лидер партии выглядит убежденным, чего нельзя сказать об остальных. В то время как две женщины кажутся скептически настроенными, их третья и самая крупная участница пассивна, как камень. Похоже, мне предстоит долгий путь.

«В любом случае, давайте начнём сначала и представимся. Меня зовут Энбос Чёрный. Я искатель приключений ранга С и странствующий маг».

«Я Хачиро Номура, ученик Энбоса, путешествующий под его руководством. Хотя я и не искатель приключений, как все остальные, мне очень приятно приветствовать вас всех».

«Нет, нет, удовольствие принадлежит нам, Энбос и… Хачироу, кажется?»

«Это Хачиро».

«Хорошо. Думаю, я буду следующим. Меня зовут Сен Каррис. Я искатель приключений ранга С из Траваллиса и лидер нашей группы. Хотя, скорее, главный представитель, поскольку Минна и Норф управляют почти всем. Я хорош только в бою, так что мне очень повезло иметь таких замечательных спутников».

Это молодой человек с торчащими каштановыми волосами и яркими голубыми глазами на узком лице. За исключением железной пластины на груди, всё его тело покрыто кожаными доспехами. Он кажется добросердечным и простым человеком.

«Я рад, что вы так к нам относитесь, сэнсэй, но вам следует быть более уверенным в себе, ведь вы ведь наш «главный представитель».

«Д-да, наверное…»

«Итак, перейдём ко мне. Меня зовут Минна Лохсвальд, я искательница приключений ранга C из Траваллиса. Приятно познакомиться с вами обеими».

Глядя на рыжеволосую женщину, можно заметить её ярко-зелёные глаза и короткий носик. Её стройное тело защищено лёгкими кожаными доспехами, но по какой-то причине у неё толстые нарукавники с шипами и нет никакого видимого оружия. Она, кажется, примерно того же возраста, что и Сен, и ведёт себя как рассудительная подруга детства.

Окинув взглядом оставшихся членов отряда, я обращаю внимание на здоровенного мужчину, сидящего напротив меня. С самого начала он не произнес ни слова. На самом деле, если бы он не был таким огромным, я бы и забыл о его присутствии. У него бледные, маленькие глаза, мускулистое лицо с щетиной и короткие седые волосы, обмотанные банданой. Поскольку седые волосы в этом мире считаются естественным цветом, он не обязательно пожилой человек, но определенно старше остальных. Он выглядит как идеальный воин, но, вопреки своей внушительной фигуре, вооружен большим луком и одет в стеганый жилет.

Остальные члены их компании замечают мой взгляд, но вместо того, чтобы подталкивать его к разговору, спрашивают, не хотел бы он, чтобы Сен выступил от его имени, на что он молча кивает.

«Этот человек — мой хороший друг Норф Абер, искатель приключений ранга C из Киема. Хотя он и ведёт себя как немой, на самом деле он тихий парень. И пожалуйста, не думайте, что он вас унижает или запугивает. Он просто очень стеснительный».

«Не волнуйтесь, я знаю, каково это — быть непонятым».

«Понимаю… Послушай, мне очень жаль, что я поднял на тебя копье».

«Не волнуйтесь, это уже в прошлом. В любом случае, теперь, когда Норф появился…»

«Я последний. Привет, Энбос. Привет, Хачиро. Рад снова тебя видеть».

Я поворачиваюсь лицом к женщине-священнику, которая терпеливо наблюдала за мной с улыбкой. Меня не покидает ощущение, что она сканирует меня с помощью <Магического восприятия>. Хотя она и не должна ничего разглядеть, я не могу не нервничать. Я успокаиваю свои несуществующие нервы и делаю вид, что всё в порядке.

«И это действительно так».

«Мне тоже приятно познакомиться», — говорит Хачироу.

«Надеюсь, вы простите нас за то, что мы ушли, не назвав своих имен».

«Всё в порядке. В конце концов, гораздо лучше, что мы стоим лицом друг к другу при свете дня, чем в ту бурную ночь».

«Ну, вы так говорите, но…»

«…ты всё ещё в своём капюшоне».

«Ах! Мне очень жаль! Это ужасная моя привычка».

Хачиро, я как раз собиралась сказать, что мы в масках, но, думаю, это тоже правда. Осторожными движениями она снимает капюшон и собирается с духом…

… Хм?

«Меня зовут Лили Иранор. Я искательница приключений ранга C и жрица церкви Пути Эдема. Приятно познакомиться».

«…»

«Эм, Энбос?»

«… Е-…»

«А?»

«Ты... ты...»

Нет, подожди минутку и подумай об этом ещё раз, Энбо! Даже если бы она была Энбо, почему она так легко это показала и почему никто ничего не говорит? Даже Хачиро никак не реагирует. Вполне возможно, что это что-то такое же обычное, как седые волосы Норфа. С другой стороны, я не видел никого с такой же особенностью. Стоит ли мне всё-таки спрашивать?

«Энбос, вы меня слышите?»

"Хм?"

«Ты уже довольно долго молча смотришь на меня. У меня что-то в волосах?»

«Ах, я… я прошу прощения. Наверное, это было довольно невежливо с моей стороны».

«Кстати, создалось впечатление, будто вы хотели задать вопрос».

«Нет, ничего особенного. Я просто, эмм, был удивлен вашей внешностью».

«Х-хорошо?»

«Не волнуйся, Энбос, я понимаю твои чувства. Лили так прекрасна, словно сошла со страниц сказки. Мы с Норфом тоже были очарованы обаянием Лили, когда впервые с ней познакомились».

Дело не в этом! Перестань кивать, как будто ты меня понимаешь, ходячее дерево! Не смотри на меня с таким извиняющимся видом, Лили! Зачем ты бьешь Сена по голове, Минна?!

Конечно, у Лили длинные золотистые волосы, собранные в боковой хвост, и большие кристально-голубые глаза на безупречном фарфоровом лице, но у меня нет никаких гормонов, чтобы влюбиться в неё! Признаюсь, когда я увидел её лицо без одежды, я тоже подумал, что она сошла со страниц сказки, но не в том смысле, в каком вы думаете!

Хм? Раз уж зашла речь о сказках, я действительно просто не в курсе, или всё-таки может быть так…?

Нет, неважно. Лучше не будить собаку и сосредоточиться на текущем разговоре. Как бы я ни колебался поначалу, есть кое-что, что я хочу от них услышать. Я «прочищаю горло» и начинаю говорить серьезным тоном, который привлекает их внимание.

«Итак, теперь, когда мы познакомились, я хочу задать вам вопрос, сенатор. Путешественники, которые были там той ночью… С ними все в порядке?»

«Да, это так. Мы благополучно доставили выживших в Каторрем. Они очень хотели поблагодарить вас двоих за спасение и за помощь одному из своих обрести покой. Конечно, мы не приняли их подарок, учитывая то, что мы сделали, но теперь я жалею, что не сделали этого, чтобы передать его вам».

«Мы не приберегли их ради какой-либо награды».

«Да, я знаю. Я слышала от Лили о том, что ты сказала. Тем не менее, то, что вы двое сделали, было поистине героическим и самоотверженным поступком. Я пообещала выжившим, что если мы когда-нибудь снова встретимся, я скажу это от их имени…»

Спасибо вам за всё.

Четверо искателей приключений глубоко и искренне кланяются, привлекая внимание остальных в комнате. Хачироу выглядит растерянным, а я, в свою очередь, глубоко тронут этим поступком. Они выражают благодарность не только тем, кого мы спасли, но и себе самим. Они действительно хорошие люди, и я хочу с ними поладить, но мой разум подсказывает мне поскорее с этим покончить.

«Д-достаточно. Мы виноваты в том, что бросили их потом».

«Я считаю, что ваша партия заслуживает такой же похвалы, какую вы нам оказываете».

«Вы слишком добры».

«Я рада, что мы снова встретились, но нам пора уходить. Видишь ли, нам нужно нанять проводника и подготовиться к пересечению леса Вивиан».

«Лес Вивиан? Энбос, не говори мне… ты тоже принял проклятое задание?»

Услышав эти слова Сена, я чуть не упал на месте, предчувствуя, что надвигается что-то невероятно тревожное.

"Также?"

«Да, в задании не было ограничений по количеству участников, и мы также планируем пройти через лес».

«Это проблема, учитывая, что в Урадейле всего один гид».

«Знаю! Минна, Энбос, раз у нас одно и то же задание, почему бы нам не работать вместе!»

«Я отказываюсь!»

Черт возьми, получилось гораздо резче, чем я хотел. Путешествовать с гидом и так достаточно рискованно, а добавление еще большего количества людей только усложнит ситуацию.

«А почему бы и нет?»

«Конечно, он бы этого не сделал, Сен! Если бы к нему внезапно присоединились еще четыре человека, его награда была бы разделена на шестерых, а не на двоих! Этого может не хватить, чтобы покрыть все его расходы!» — объясняет Минна.

«О-о, понятно. Прошу прощения, что не учёл этого».

«Всё в порядке, но теперь это означает, что мы соревнуемся в достижении одной и той же цели».

«Клянусь духами, о чём думала гильдия клиентов? Обычно такие вещи не стали бы выпускать, чтобы избежать подобных проблем».

«Тогда что же нам делать, Минна?»

«Извините, но даже если мы конкуренты, разве мы не можем путешествовать вместе с одним и тем же гидом и разделить гонорар? Кроме того, поскольку мы посещаем место встречи с клиентом, мы всегда можем пересмотреть оплату».

«Вот и всё, Лили!»

Не надо мне говорить: «И это всё!»

«Тем не менее, нет никакой гарантии, что они согласятся на более высокое вознаграждение, и если мы пойдем вместе, то в итоге будем конкурировать одновременно».

«Понятно. В таком случае, полагаю, ничего не поделаешь… мы пропустим вас вперед».

"… Чего-чего?"

«Честно говоря, я приехал в поселение не ради выполнения задания. Там есть кое-что гораздо более важное. Вероятно, мы потеряем как минимум неделю, и к тому времени вы, возможно, уже закончите. Что вы думаете по этому поводу, друзья?»

«Да, мы никуда не спешим, и эта затея нас не больше всего волнует, но вы же понимаете, что это сильно ударит по вашей казне, верно?»

«Ха-ха, я к этому готова. Тебе это подходит, Лили?»

«Конечно. Я обещал помочь тебе в достижении твоей цели, а не завершить квест. Я не собираюсь тебя сейчас бросать».

«Спасибо, Лили. А ты, Норф?»

Норф ничего не говорит, но в ответ твердо кивает своему другу. Глядя на то, как они сплотились вокруг своего «главного представителя», я не могу не почувствовать угрызения совести.

Я был готов отказаться от поездки, даже вовсе отказаться от задания, лишь бы не путешествовать с его группой. Вместо этого он предлагает остаться, хотя мог бы легко договориться и отправиться первым. На самом деле, он мог бы попросить поехать вместе, но отказаться от задания. Понимал ли он мои намерения и пытался ли уважить мои желания?

«Пожалуйста, дайте мне минутку, чтобы обсудить это с моим учеником».

«Ах, конечно».

Мы с Хачиро встаём со своих мест и подходим к углу таверны. Убедившись, что мы вне зоны слышимости, я начинаю шептать по-японски.

(Лично Хачиро считает, что нам следует отказаться от этого задания и позволить им отправиться в путь самостоятельно. Ожидание возвращения проводника или обходной путь будут пустой тратой времени и денег.)

(А что насчет приманки, которую вы уже купили?)

(Я подумываю отдать это задание их группе. Они заслуживают его больше, чем мы. Что вы думаете? Может, нам стоит начать первыми?)

(На самом деле, я думаю, нам следует сотрудничать с партией Сена.)

«Что-!» (…Вы уверены?)

(Я знаю о рисках, но если это будет с этими искателями приключений, я уверен, они будут уважать нашу тайну. Кроме того, это приключение настолько опасно, что заслужило репутацию проклятого. Наверняка путешествие с большим количеством людей будет безопаснее?)

(Вы имеете в виду, что это будет для них безопаснее. Когда вы так говорите, я начинаю беспокоиться. Впрочем, это всего лишь слухи, а они — опытные искатели приключений.)

(Полагаю, но есть еще один момент, который мы должны учесть…)

(Что?)

Хачиро указывает на других посетителей таверны. Они говорят шепотом и бросают на меня презрительные взгляды. Прокручивая в голове наш разговор с остальными, я понимаю, что они, должно быть, слышали приглашение Сена, за которым последовал мой жестокий отказ. Теперь же вокруг меня звучат смутные оскорбления, называя меня высокомерным, несговорчивым скрягой.

(Мы не можем вечно избегать людей, и в любом случае будем так же бдительны по отношению к гиду.)

(Вздох, наверное, ты прав. К тому же, если нас всё-таки разоблачат, по крайней мере, это произойдёт посреди леса, без посторонних.)

(Верно. По крайней мере, у нас будет возможность всё объяснить.)

(Или мы можем заставить их замолчать, не вызвав никаких подозрений…)

«Э-энбос!»

(Не волнуйтесь, я просто шучу. Давайте вернемся к столу.)

Я резко разворачиваюсь и направляюсь к вечеринке Сена. Однако, заметив их настороженные выражения лиц, я внезапно замираю на полшага и отвожу Хачиро обратно в угол.

(Прежде чем я забуду, не могли бы вы рассказать мне о внешности Лили?)

(Хм, наверное, она привлекательна по человеческим меркам?)

(Нет, я именно это и имела в виду! С вашей точки зрения, мне интересно… уши Лили выглядят длинными и заостренными?)