«Ха-ха-ха! Знаешь, как же приятно наконец-то перехитрить этого негодяя. Надеюсь, к тому времени, как он это поймет, он пожалеет, что вообще рассматривал твою катану!»

«Вздох, знаешь ли, ты пребываешь в на удивление приятном настроении с тех пор, как рассталась с мистером Балауром».

«А почему бы и нет? После всего, что он со мной сделал, мысль о том, что я отплачу ему тем же и заставлю его пустые поиски, определенно подняла мне настроение».

«Честно говоря, Энбос, всё это кажется довольно мелочным с вашей стороны».

"Может быть."

Может, мне и не стоило опускаться до уровня Сепеша, но мне хочется думать, что это был единственный способ получить что-то полезное от этого подонка. В конце концов, он полностью отказался от предложения о взятке, как будто оно было обречено с самого начала. Теперь, с нашей новой договоренностью, он ни за что не предаст своего слова.

Солнце едва показалось над горизонтом, когда мы направляемся к «заброшенному» форпосту на некотором расстоянии от Каторрема. На этой заросшей дороге никого нет, и все же ширина тропы говорит о ее былой красоте.

Я поднимаю пакет документов, ставший результатом наших переговоров, к заходящему солнцу и вспоминаю сегодняшнее утро…

«Потрясающе. Просто бесценно. Редкость металла, его элегантный дизайн, техника, использованная для ковки этого клинка… Даже без зачарования этот предмет легко вдвое превышает рыночную стоимость меча Энбоса».

Ух ты, Такаши, я никогда не думал, что ты подаришь своему сыну такое первоклассное оружие. Неудивительно, что оно так хорошо режет, а ведь Хачироу использовал его для нарезки фруктов на днях.

«Простите, если я ошибаюсь, но я сомневаюсь, что вы дворянин, иначе вы бы без труда проникли в город. Однако, нести такую вещь… Кто вы такой, господин Номура?»

«Я? Я… я никто особенный. Я всего лишь скромный ученик, обучающийся у…»

«Его семья управляет небольшим поселением на севере. Этот меч был выкован и подарен Хачиро в качестве прощального подарка».

«Э-энбос!»

«Расслабься, Хачиро, я знаю, что делаю».

На самом деле, ваша небольшая вспышка лишь добавила убедительности моим утверждениям. Сепеш, может, и сохраняет невозмутимое выражение лица, но его критический взгляд превратился в жадный. Тот факт, что я упомянул, что это подделано его семьей, означает, что они могут предложить еще. Теперь у нас есть вся необходимая переговорная сила, или, скорее, приманка.

«Как любопытно. Мне стыдно, что я никогда раньше не слышал имени Номура, но я способен создавать такие уникальные вещи!»

«Это замкнутая семья, с которой мне посчастливилось подружиться. Они редко показывают свое присутствие или истинную ценность и торгуют лишь с избранными. Но хватит о них. Пора рассказать нам об этом «выгодном предложении», которое вы задумали».

«Кухаха-ха, не выставляй меня дураком, Энбос, дураком я тебя выставил. Я прекрасно знаю, что ты планируешь использовать связи этого молодого человека и свои знакомства в качестве козыря в переговорах».

«Не совсем. Как только мы въедем в город и получим необходимые разрешения, Хачиро напишет для вас рекомендательное письмо».

«Понятно. Вы имеете в виду использовать это в качестве гарантии нашей сделки. В любом случае, услуга от его семьи в обмен на немного информации более чем приемлема. Конечно, это при условии, что всё, что вы сказали, правда».

«Вы мне не верите?»

«Пожалуйста, вы меня неправильно поняли. На самом деле, дело уже не в доверии. В конце концов, я всегда могу сообщить магам Новузеуса, если вы лжете. Но не волнуйтесь, до этого дело не дойдет, потому что, в отличие от вас, у меня есть способы подтвердить правдивость заявлений моих клиентов».

Он подходит к открытой стойке своей кареты и тянется за странной стопкой бумаги, длинным желтым пером и маленьким стаканчиком черных чернил. Все три предмета были заколдованы магией.

«В нашей профессии мы называем это договором о честности. Как вы можете ясно видеть, чернила черные, но при написании любой лжи цвет слов изменится на красный».

Он демонстрирует эффект, написав «Энбос — дурак» и «У Энбоса хороший вкус». Раздражает то, что только последнее утверждение становится красным, но он доказал силу чернильной краски.

«Я хотел бы, чтобы господин Номура записал все, что вы только что сказали, и чтобы вы использовали этот набор для своего письма».

Ну что ж, Сепеш, шутка над тобой, потому что технически я никогда не лгал! Вся вина лежит на тебе за то, что ты решил, будто Номуры — люди. Кстати, спасибо за бесплатные вещи!

Я чуть не расхохоталась, наблюдая, как его рот искривился от откровенной жадности, когда Хачироу дословно переписывал мои заявления. Мы даже заставили его записать детали нашего соглашения в договоре о искренности, договорившись, что мы наградим его рекомендательным письмом, как только встретимся в городе. Не могу дождаться, когда передам ему письмо Хачироу и попрошу его прочесать окрестности в поисках неизвестного клана!

«Энбос, пожалуйста, не смейся так отвратительно! И разве тебе не следует больше беспокоиться, чем довольствоваться этой уловкой? В конце концов, он все еще угрожает нам именем Новузеус».

«Не волнуйся, Хачиро. К тому времени, как он это поймет, нас уже давно не будет. На самом деле, вся эта история с договором о приверженности лишь укрепила его заблуждения».

«Что ж, ваш план обмануть его хорош, но сначала нам нужно доставить это письмо, а, судя по тому, что нам рассказал Сепеш, его метод во многом зависит от наших впечатлений».

«Да, поэтому он и написал нам рекомендательное письмо в обмен на наше. Что ж, я, безусловно, понимаю ваши опасения, учитывая, что мы впервые полагаемся на что-то подобное…»

Торговый город Каторрем контролирует всю сухопутную торговлю между двумя странами, но также отвечает за соблюдение всех торговых правил и ограничений Рейнсола. В связи с этим на этих землях создана крупная «Подпольная гильдия», занимающаяся незаконной деятельностью и торговлей крадеными товарами. По словам Сепеша, это обширная сеть, связанная с бесчисленными дворянами и высокопоставленными лицами в обеих странах. Согласно его указаниям, мы направляемся в филиал, чтобы связаться с одним из его контактов по имени Джонатан Террас.

Наша цель — заслужить его расположение, и для этого Сепеш написал рекомендательное письмо и приготовил небольшой подарок. Конечно, я внимательно изучил оба предмета на предмет чего-либо, что могло бы подорвать наше соглашение. Я чуть не разорвал письмо, прочитав, как сильно он смягчил наши отношения. Неудивительно, что он не использовал договор о искренности в письме. Что касается подарка, то это, похоже, небольшая серебряная безделушка, лишенная каких-либо драгоценных камней, магии или заклинаний, развращающих разум. Хм, если подумать, сам факт того, что я ничего подозрительного не нашел, уже вызывает беспокойство…

«Эм, Энбос? Насчет этой приблизительной карты, которую нарисовал нам мистер Балаур, разве не быстрее будет дойти до деревни отсюда пешком, вместо того чтобы идти по этой тропе?»

«…Нет, я думаю, что путь, который он нам указал, — это обряд посвящения, Хачиро. За нами наблюдают, и если мы выйдем за рамки дозволенного, я не думаю, что нас пустят».

«Что?!?»

Похоже, Хачиро их не заметил, а это значит, что они используют высокий уровень навыка «Скрытность», чтобы ускользнуть от его сверхчеловеческих чувств. С другой стороны, я могу отслеживать их передвижения с помощью навыка «Спектральное чутье», и, похоже, они держатся на расстоянии.

Мы идем по, казалось бы, заброшенной дороге к полуразрушенному шахтерскому поселению, приютившемуся в холмах. На первый взгляд, это место выглядит заброшенным уже много лет: обрушившиеся потолки и трава, проглядывающая сквозь окна. Идя по пустынной главной улице к заколоченному входу в шахту, я замечаю старика на стуле с бутылкой в руке. Он, кажется, крепко спит, но как только мы останавливаемся перед ним, он бормочет что-то, подобающее обычному пьянице.

«Одна ручка за пинту?»

«Фаблар для пира».

«Пенц для бедных?»

«Фаблар у меня в кармане».

«…Вы двое можете пройти».

Он шесть раз постукивает ногой по полу, и после небольшой задержки деревянные доски над входом в шахту сдвигаются, словно под действием какого-то невидимого заклинания. Оценив местоположение и систему безопасности, можно сказать, что это далеко не хорошо спрятанная база, но, учитывая все их сомнительные связи с высокопоставленными лицами, в этом действительно нет необходимости. Не выдавая своего колебания, я вхожу уверенными шагами, а Хачироу шаркает позади. Несколько мгновений мы идем по темному туннелю, направляясь к слабому свету в конце, прежде чем войти в просторную комнату, в центре которой стоит лишь одинокий стол. Что еще важнее, за этим столом сидит чисто выбритый мужчина, одетый как дворецкий, очевидно, ожидая нашего прибытия.

«Добрый вечер, уважаемые посетители. Полагаю, мы встречаемся впервые, и, следовательно, вы впервые посещаете наш филиал. Какова ваша заинтересованность в нашем учреждении?»

«Меня зовут Энбос Чёрный, а это мой ученик. Мы хотели бы представиться Джонатану Террасу через общего знакомого Сепеша Балаура».

Хм, у него что, бровь дернулась, когда я упомянула их имена? Эти двое имеют какое-то значение в этой подпольной гильдии?

В общем, я передаю Сепешу посылку на проверку, и снова замечаю, как у него дергается бровь, когда он рассматривает восковую печать на письме. Видя эту реакцию, я начинаю представлять, как петля медленно затягивается у меня на шее. Возможно, уже немного поздно, но я начинаю сомневаться. Надеюсь, еще не слишком поздно...

«…Благодарю за терпение. Я подтвердил подлинность вашего письма. Пожалуйста, следуйте за мной. Сейчас я отведу вас на улицу Джонатан Террас».

«А? О, о-хорошо.»

Черт возьми, зачем я это сказал?! Нет, успокойся, Энбос, подумай логически: Сепеш не сделает ничего, что могло бы поставить под угрозу нашу сделку. Я даже заставил его подписать соглашение о честности для дополнительной гарантии. Остается только надеяться, что этот мошенник хоть раз в своей жалкой жизни способен на честную сделку…

Полагаясь на то, что мое доверие к Сепешу ослабевает, мы следуем за смотрителем к большим деревянным воротам, которых не существовало во времена работы этой шахты. Он стучит в дверь восемь раз по два, после чего тяжелые, волшебным образом усиленные двери медленно со скрипом открываются, являя удивительную картину.

У меня нет ни малейшего сомнения, что когда-то это место было огромным проходным тоннелем, по которому доставлялась руда. Однако теперь оно отремонтировано и напоминает интерьер большой гильдии искателей приключений, со столами, ожидающими нас администраторами и даже доской с заданеми!

Даже посетители ведут себя ничем не отличаясь от искателей приключений: сидят на вечеринках, наслаждаются едой и сплетнями, стоят в очереди, чтобы выполнить заказы. На первый взгляд, я едва ли мог отличить это место от всех официальных гильдий, в которых я бывал. Однако есть одно очень важное отличие…

…Все в комнате так же подозрительны, как и я. Словно прячущееся дерево в лесу, никто не оборачивается и не шепчется за моей спиной. Впервые с момента расставания с Хачиро я не чувствую себя нежитью или магом Новузеуса. Эта спокойная обстановка настолько успокаивает, что я почти не замечаю, что в одном из туннелей написано «Рабы»… или что ни в одном из заданий нет рангов… или что я уже видел некоторые лица на плакатах с розыском.

«…при таком темпе мы не выполним квоту!»

«Эти безумные дураки хотят, чтобы мы доставили в Ревер-Пойнт две дюжины рабов…»

«…В Лусиле начинаются бунты простолюдинов. Может, мы найдем работу…»

«…чертовы дилетанты продолжают возвращаться с дешевой добычей».

«Ну а чего вы ожидали? С тех пор как стая Чёрных Медведей расширила свои охотничьи угодья…»

Вот это! Вот сплетни, которые я хотел услышать! Ничего про какого-то щеголяющего, одетого в темное платье новичка, который все испортит, а действительно полезная информация! Если мы сможем наладить прочные связи с Джонатаном Террасом, у нас будет доступ ко всему этому!

«Эм, Энбос, что-то не так? Ты вдруг перестал следить за этим человеком».

«Ах, извините, я чувствовала себя немного… подавленной».

«Да, я понимаю, что вы имеете в виду. Лично я хочу поскорее покончить с этим делом. В воздухе витает сильный запах крови, алкоголя и других вещей, которые я бы предпочёл не узнавать».

«Вообще-то, я думал, нам следует…»

«Господин Энбос?»

Услышав оклик нашего сопровождающего, мы поспешно возвращаемся к нему и входим в небольшой туннель, закрытый красной занавеской в глубине комнаты. Как я и предполагал, человек, с которым Сепеш хочет нас познакомить, должно быть, важная фигура в подземной гильдии. Есть только одна небольшая проблема: мы отправляемся довольно глубоко в эту отремонтированную шахту.

«Мы прибыли. Пожалуйста, подождите здесь, пока я сообщу мистеру Террасу».

Подождите. Этого не может быть. Почему мы стоим у самой большой двери в конце этого туннеля? Это действительно комната мистера Терраса, или он просто случайно оказался здесь?!

Ситуация выглядит неблагоприятной. Мы с Хачиро переглянулись, а затем повернули головы в ту сторону, откуда пришли. К сожалению, принять решение уже поздно.

«Я поговорил с мистером Террасом. Вам разрешена аудиенция. Можете войти».

«Э-э, как мы себя чувствуем? Вы уверены, что нам не следует отложить оружие?» — спрашивает Хачиро.

«Не волнуйся, ученик Энбоса. Приведешь ли ты себя или тысячу других, в его глазах не имеет большого значения…»

В этот момент петля крепко обвилась вокруг моей шеи, и я боюсь, что встреча с мистером Террасом станет смертельным ударом. Не имея другого выбора, я захожу внутрь и возлагаю все свои надежды на жадность Сепеша.

… Боже мой.

«Приветствую, Энбос Чёрный. Меня зовут…»

«Зур Алого Кулака».

«…Итак, меня зовут Джонатан Террас. Понятно?»

Э-это плохо. Я узнаю его лицо. Длинные темные волосы, заплетенные в косы. Огромный шрам, тянущийся от левой щеки до шеи. Я видел его плакаты с розыском S-ранга у каждого городского гарнизона на протяжении всего моего путешествия. Что касается остальной части его профиля, это высокий, крепко сложенный мужчина с бесчисленными мелкими шрамами на его массивных руках. На спине у него висит толстая меховая мантия, и я не сомневаюсь, что она досталась ему от особенно могущественного монстра. Теперь я понимаю, что имел в виду тот дворецкий, когда сказал, что это не имеет значения. В конце концов, Зур Алый Кулак заслужил свое прозвище, уничтожив тысячу вооруженных солдат… голыми руками.

Мне следовало догадаться, что Джонатан Террас — всего лишь псевдоним, но подумать только, что человек, с которым Сепеш хочет нас познакомить, — один из самых опасных людей в королевстве! Кроме того, судя по виду его длинной, хорошо обставленной комнаты, напоминающей королевский зал, похоже, он управляет всем этим заведением.

(Э-энбос, от одного его присутствия становится невыносимо душно.)

(Я понимаю твои чувства, Хачиро. Они похожи на те, что я испытывал при первой встрече с твоим отцом, но тогда они были далеко не такими сильными и… такими безудержными.)

А может, он просто в плохом настроении? Возможно, он этого не показывает на лице, но атмосфера вокруг него накаляется с каждой секундой.

(В любом случае, мы должны сделать все возможное, чтобы заслужить его расположение!)

(Право!)

«Вы закончили шептать?»

«Да, я ужасно сожалею о своём проступке. Меня зовут Энбос Чёрный, а это мой ученик Хачиро Номура. Мы пришли к вам через общего знакомого Сепеша Балаура, чтобы обсудить…»

«Вы с Сепешем действительно… друзья?»

«А?»

Я смотрю на его руку, в которой он держит рекомендательное письмо от Сепеша. Следуя сценарию, я должен сказать: «Да, мы вместе», но в этой атмосфере…

«…Я бы не сказал, что мы близкие друзья, но в прошлом я вел с ним дела».

«Понятно. Теперь насчет этого…»

Он поднимает серебряный кулон, который прилагался к письму.

«…Как вы думаете, сколько это стоит? 20 фабларов? 50?»

«Э-э, по словам Сепеша, это подарок, символизирующий связь, которая вас обоих объединяет».

«Подарок, говорите…? А, теперь я понимаю. Серьезно, отправить что-то подобное — это как раз то, что сделал бы настоящий мужчина…»

Хм, он смотрит на подарок с тёплой улыбкой. Похоже, эта серебряная безделушка имеет для них двоих какую-то сентиментальную ценность. Если его отношения с Сепешем не слишком плохие, может быть, у них ещё есть шанс…

«…в конце концов, сколько же оскорблений… неужели он намерен усугубить мои раны?!»

Нет, беру свои слова обратно. Он ненавидит Сепеша даже больше, чем я.

«ТЕЛЕПОРТИРУЙТЕСЬ НА А1!»

И вот, прежде чем кто-либо из нас успел отреагировать на приказ Зура, под нашими ногами активировалась огромная телепортационная система, и в следующее мгновение мы оказались на дне широкой ямы с неприступными стенами. Это вырытое пространство превратилось в стадион, по краю которого собрались зрители. Дворецкий, который проводил нас раньше, теперь весело принимает ставки на то, как долго мы продержимся. Тот факт, что они говорят о секундах, только усиливает мой ужас, когда Зур выходит вперед, размахивая руками.

«Подождите! Стоп! Зачем вы пытаетесь нас убить?!»

«Бедняга, неужели ты не можешь догадаться, что это значит?! Когда я впервые встретил Сепеша, он… он… ОН ПРОДАЛ ЭТУ ЖЕ ВЕЩЬ ЗА СОТню ФАБЛАРОВ, А ТЕПЕРЬ ПРЕДЛАГАЕТ ЕЩЕ ОДНУ БЕСПЛАТНО! Это лишь символизирует, сколько он украл у меня из жизни нашей «связью»! Неужели он думает, что я прощу его после всего, что он натворил?! ЧЕРТ ВОЗЬМИ, НЕ ПРОЩУ!»

«Опять же, какого черта вы на нас нападаете?! Мы к этому не имеем никакого отношения!»

«Конечно, хочешь! Он собирается использовать вас, несчастных приспешников, чтобы снова мне навредить! Но я этого не потерплю! Я просто выжму у вас из глоток информацию о его местонахождении, прежде чем разорву его!»

«Вам не нужно ехать так далеко, мистер Террас! Мы с Энбосом с удовольствием…»

Он сжимает «подарок» в руке и бросает его в мою сторону. Хачиро прыгает передо мной и отражает снаряд своей катаной, оставляя на земле след, похожий на пулевое отверстие. Руки Хачиро дрожат от этого простого удара, что делает разницу в нашей боевой мощи слишком очевидной.

«Не волнуйся, я не убью тебя слишком быстро. Я просто сломаю тебе все кости, пока ты не скажешь мне, где прячется этот кусок мусора!»

Произнесение этой банальной фразы скелету только усугубит ситуацию!

Черт возьми, в итоге Сепеш все равно меня обманул. Как ему вообще удалось обойти договор о честности? Нет, он лишь согласился познакомить нас с кем-то, кто мог бы помочь нам попасть в город, а Зур, безусловно, может это сделать. Он использовал договор о честности, чтобы укрепить мои собственные заблуждения, а это значит, что он хотел, чтобы мы потерпели неудачу с самого начала!

Понял ли он, что я пытаюсь его обмануть? Нет, даже если он и понял, что Хачиро — получеловек, это не меняет того факта, что его катана — ценный предмет, и получение её из редкого источника ограничит круг его конкурентов. Но если он делает это не ради прибыли…

…тогда реакция Сепеша на нашу сделку была всего лишь притворством. Ему никогда не были важны деньги. Он есть и всегда будет больным, садистским уродом.

«<Сокрушительное наступление>!»

«<Кинетический барьер>!»

Он врезается в мое заклинание, словно пушечное ядро, и, конечно же, я не надеюсь, что оно его остановит. Когда он врезается в мой <Кинетический барьер> и посылает мощные ударные волны по всей шахте, мы используем долю секунды задержки перед тем, как он прорвется сквозь него, чтобы отпрыгнуть в сторону. По арене разносится волна стонов, когда мы едва уворачиваемся от его атаки.

С меня хватит. Я положу конец этому фарсу и сама выжму из него все соки…

«…урна… в…»

«Хм? Что ты хочешь сказать? Придётся говорить чуть громче».

«…Гори… в… аду… СЕПЕШ!!!»

И, оглушив себя криком, столкнувшись с непобедимым врагом, я достаю из сумки последнее средство.