Доброе утро! Меня зовут Томас Хайн, и сегодня будет чудесный день!

Для тех, кому интересно, я всего лишь простой фермер, обрабатывающий общинные поля и выращивающий собственные культуры на семейной земле. Мой дом находится на окраине великого торгового города Каторрем, и я наслаждаюсь каждой возможностью прогуляться среди его величественных зданий и оживленных улиц и, конечно же, продать свою драгоценную продукцию людям. Мне доставляет неописуемую радость, когда моя с любовью выращенная зелень дарит кому-то улыбку, настолько, что я не прочь прожить всю жизнь на полях. Конечно, не каждый год бывает щедрым, но этой весной меня благословили духи, поэтому я и приехал в город в этот прекрасный день.

Сейчас я еду верхом на своем старом, но верном осле, который тянет за собой увесистую телегу, полную плодов, вернее, овощей, моего труда. Семена, посеянные осенью, за холодную зиму проросли в крепкие зеленые луковицы с вкусными, хрустящими листьями: пучок моей лучшей капусты. Даже среди моих коллег, осмелюсь сказать, моя капуста не уступит их. Хотя это будет не первая моя поездка этой весной, я надеюсь заработать достаточно, чтобы купить окорок и починить крышу своего скромного жилища.

Я неспешно приближаюсь к кажущимся неприступными стенам Каторрема вдали, и с каждым пройденным метром в моем сердце нарастает волнение. Через пять минут пути в поле зрения появляются оживленные городские ворота, а еще через пять я слышу шумный рынок по другую сторону.

Вскоре меня окружают сотни людей, направляющихся к высоким воротам, где посетителей сортируют в зависимости от их намерений. Я медленно продвигаюсь к длинной очереди знакомых фермеров и торговцев издалека для неизбежного досмотра. Это постепенный процесс, но я быстро провожу время, болтая со своими знакомыми в очереди. Приезжие торговцы также присоединяются к разговору и делятся новостями из-за пределов нашей провинции.

"Следующий."

Я слезаю с осла и веду его в тень огромных ворот. Как и прежде, охранник приказывает мне остановиться и задает несколько вопросов.

«Имя и намерение?»

«Томас Хайн. Я просто сельский фермер, приехавший продавать свои овощи».

«Есть ли у вас какие-либо разрешения или документы, удостоверяющие личность?»

«Вот мой пропуск».

«Инвентаризация?»

«Тележка с моей лучшей капустой».

«Есть ли у вас какие-нибудь магические артефакты или заклинания?»

А? Это новый вопрос.

«Нет, у меня нет никаких магических предметов».

«Понятно… Охранники! У нас подозреваемый! Закройте эти ворота и задержите его!»

«Что?!?»

В следующее мгновение трое охранников валят меня на землю и затыкают мне рот, прежде чем я успеваю что-либо сказать. Звук металлических шестеренок разносится по всему дверному проему, а сзади и спереди с грохотом обрушиваются две большие металлические решетки, перекрывая мне путь к побегу. Ч-что я сделал не так?!

«Укротите осла и конфискуйте весь его груз! Отведите подозреваемого в комнату для допросов!»

Меня затаскивают в небольшую комнату, встроенную в боковой вход в город, где стражники бросают меня на стул и связывают мне конечности. По обе стороны от меня стоят двое мужчин с копьями наготове, в то время как высокопоставленный офицер входит и садится напротив.

«Послушайте меня внимательно. Если вы произнесёте хотя бы один слог, похожий на заклинание, вы умрёте. Если вы дёрнете пальцами рук или ног, как будто пишете заклинание, вы умрёте. Если вы хотя бы чихнёте слишком громко, вы умрёте. Всё понятно?»

С кляпом во рту я не могу говорить, но яростно киваю в свою защиту. Никогда в жизни я не испытывала такого ужаса!

«Хорошо. Джейсон, сними с него кляп. Пора начинать допрос».

Охранник слева от меня опускает оружие и убирает кусок ткани, но прежде чем я успеваю заявить о своей невиновности, человек справа приставляет копье к моему горлу.

«Скажите мне, господин Хайн, вы имели при себе какие-либо магические артефакты или заклинания во время осмотра?»

«Н-нет, я не был…»

«Ложь! Наши заклинания, наложенные во время задержания, явно почувствовали магию при вашем появлении! Что вы скрываете?»

«Н-ничего, я всего лишь фермер, клянусь!»

«Да, конечно, вы всего лишь простой фермер. Несчастный местный житель, которому по счастливой случайности удалось активировать самую сложную магическую систему безопасности в стране. Вы это всерьез предполагаете?»

«Эм… Да?»

«Не шутите со мной! Конечно, этого не может быть!»

«Привет!»

«Скорее всего, ты какой-то сектант, носящий лицо настоящего мистера Хайна, извращенец!»

«Клянусь, я не притворяюсь!»

«Значит, контрабандист? Пытается быстро разбогатеть, провозя контрабандой несколько незаконных предметов, да? Что ж, скоро увидим».

«Ч-что ты имеешь в виду?»

«Я не в первый раз имею дело с такими, как вы. Возможно, на вас ничего нет, но я уже видел, как опасные вещи провозят контрабандой в овощах. Не знаю, как вам удалось совместить свой приезд с графиком дежурного фокусника, но это не значит, что мы не можем проверить каждый кочан капусты вручную. Скажите мужчинам, чтобы они их разделали!»

«Н-нет, только не моя капуста!»

И стоп. Крики этого мужчины — достаточная причина, чтобы остановиться. Дальнейшие действия только усилят мою вину и разрушат мое заклинание.

Хотя я и намеревался проверить оборону города, я не думал, что они так резко отреагируют на этого парня. С другой стороны, в последнее время в этих краях участились нападения культистов и бандитов. Теперь мне остается только надеяться, что стража отпустит его, как только он очистит свое имя.

«Энбос? Вы закончили?»

«Да, я перерезал связь восприятия с ослом. Честно говоря, с его точки зрения я мало что понял, кроме нескольких надписей на стенах городских ворот».

Пока его хозяин справлял нужду, я подкрался к его верному коню и превратил его в живую камеру. К сожалению, <Связь восприятия> — это не заклинание дальнего действия, поэтому я сижу на кожаном коврике с оригинальным магическим кругом, расположенном прямо над потоком маны. Это духовный и магический расширитель, предназначенный для использования потока маны как телефонной линии для увеличения дальности моих заклинаний. Хотя он полезен для сбора энергии, он никак не улучшает расход маны для навыков с постоянной связью, поэтому я использую <Жизненный удар> в паре с ним для восстановления маны.

Кроме того, из-за отсутствия век, применение заклинания <Связь восприятия> приводит к смешиванию моей текущей визуальной информации с информацией цели. Чтобы обойти этот недостаток, мне приходится надевать маску задом наперёд, фактически завязывая себе глаза. Хм, наверное, со стороны я буду выглядеть довольно странно.

«Хотите попробовать ещё раз?»

«Нет, это может вызвать подозрения, если я применю это заклинание к слишком большому количеству животных. Я не хочу, чтобы какой-нибудь опытный маг обнаружил эту связь».

«Понятно. Но если вы, как и раньше, притворитесь дворянином, мы, возможно, сможем пройти через городские ворота. Единственная проблема в том, что…»

«Да, если кто-то более высокопоставленный, чем я, прикажет мне показаться, я не смогу ему отказать. Кроме того, семья Новузеус — одна из самых влиятельных магических родословных в королевстве. Даже если мы проникнем внутрь, выезд из страны без разрешения привлечет внимание настоящих магов Новузеус».

Каторрем — последний крупный город на Бархатной дороге перед вступлением в Лизиумскую теократию. Он обеспечивает и контролирует всю торговлю и миграцию по суше между двумя странами, что делает его вторым по значимости городом после столицы. Если мы хотим въехать в Лизиумскую теократию законным путем, нам придется получить здесь разрешение, прежде чем мы достигнем пограничных укреплений.

«Вздох, пожалуй, пока обойдём город стороной. Сначала закончим задание в провинции, а потом соберём больше информации».

«Согласен. Уверен, мы что-нибудь придумаем, когда придёт время».

Придя к соглашению, мы оба выходим из кустов и возвращаемся на дорогу. Поскольку мы не отдыхаем в Каторреме, до следующего поселения нам потребуется около четырех дней, и у нас должно хватить припасов до этого времени. Единственная проблема в том, что нам придется вернуться в этот город после завершения нашего задания, и если мы не получим разрешение, нам, возможно, придется рискнуть и обратиться к пограничной службе.

Продолжая размышлять над этой проблемой и идя по дороге, я вдруг замечаю большую карету, припаркованную сбоку. Хотя издалека я не могу разглядеть детали, она кажется мне смутно знакомой.

Хм? Всадник выходит из кареты с женщиной, и он выглядит как…

«…[ Духи Огня и Духи Воздуха, я призываю пылающую троицу топлива, тепла и …]»

«Что ты делаешь, Энбос?!»

«Не перебивай меня, Хачиро! Там лежит огромная глыба дров, которую нужно зажечь!»

«Успокойся! Что случилось? Он тебе знаком?»

«Конечно, я его знаю! Эта черная одежда и это бледное лицо! Это же тот чертов мошенник, который продал мне этот проклятый меч!»

Сепеш Балаур. Вижу, у тебя всё слишком хорошо. Я всегда говорил, что ты должен гореть в аду, но я совершенно не против сжечь тебя целиком!

«Энбос, пожалуйста, потуши этот <Огненный шар>! Я знаю, что он тебя обидел, но посмотри! Ты вовлечешь в это кого-нибудь еще».

«Не волнуйся! Уверена, как только она увидит цвет его сердца, она всё поймет!»

«Что ты собираешься делать?!»

Бесполезно, мне за это заплатят! Хотя Хачироу и спас его от превращения в тлеющую груду обломков, он не сможет удержать меня, когда я, с мечом в руке, приближаюсь к его бледной шее.

«Хм?»

Тц, он меня заметил.

«Прощай, мой нежный цветочек. Хотя я с радостью останусь во власти твоего сладкого аромата, сначала мне нужно позаботиться об одном знакомом. Пожалуйста, подожди меня, моя любовь».

«О, Сепеш…»

Прекрати выдавать банальные фразы и посмотри мне в глаза как мужчина! А лучше продолжай целовать его, деревенская девчонка, и не дай ему убежать!

Я рад, что рядом никого нет, чтобы увидеть это зрелище. Если бы я был случайным прохожим, это выглядело бы как кадр из телесериала: Хачироу удерживает меня, а они в любящих объятиях. В конце концов, женщина вырывается из объятий Сепеша и убегает домой, как раз в тот момент, когда я, охваченный праведным гневом, добираюсь до этого мошенника.

« Привет, Сепеш Балаур. Давно не виделись » .

«Добрый день, Энбос Чёрный. Вижу, у вас всё хорошо».

«Ну что? НУ ЧТО?! Вы продали мне проклятый предмет и превратили меня в беглеца из одной из самых могущественных семей магов в стране!»

«На самом деле я имела в виду состояние вашей сумочки, но я безмерно рада за ваше здоровье».

«Да какая разница! Как вы собираетесь мне это компенсировать, а?»

«Кухахаха, я не несу никакой ответственности за ваше нынешнее затруднительное положение».

"ЧТО!?"

«В конце концов, я предоставил вам прекрасную возможность осмотреть печать на рукояти. Именно ваше невежество привело к вашему нынешнему несчастью».

Черт возьми, он прав! Если бы я знал о важности этой печати, я бы ее не взял…

Прекрати так самодовольно ухмыляться!

«Тем не менее, это не меняет того факта, что ты пытался меня проклясть!»

«Правда? Вы выглядите совершенно нормально. Немного напряжены, но это легко исправить с помощью одного из моих зелий».

«Не стоит отмахиваться от этого рекламными уловками! Это вы предоставили меч. Неужели вы думаете, что семья Новузеус оставит вас в покое, если узнает?»

«Кухахаха, неужели ты думаешь, что можешь угрожать мне таким образом? Я с таким же успехом могу рассказать о тебе магам Новузеуса и покинуть страну, прежде чем они поймут правду. А ты сам добровольно забрал одну из их семейных реликвий и присвоил себе их имя. Вся ответственность лежит на тебе».

«Проклятый Сепеш, будь ты проклят!»

«Кухахаха!»

Я скрежещу зубами от полного отчаяния, наблюдая, как Сепеш наслаждается моим недовольством и ненавистью. Даже Хачиро, тот, кто всегда видит в людях хорошее, выглядит слегка отвращенным, подсознательно ослабляя хватку на моей руке с мечом. Я мог бы начать рубить его колесницу, но это была бы мелочная победа. Нет, я хочу… мне нужно найти способ победить его в его же собственной игре.

«Э-э, извините. Меня зовут Хачиро Номура, и у меня есть вопрос. Господин Балаур, вы случайно не знаете, как попасть в город и получить разрешение?»

«Хачироу!»

«Вполне логично спросить его, не так ли? В конце концов, учитывая его опыт и ваш разговор, похоже, он уже знает, как пересечь границу, не вызывая подозрений».

«Боже мой, я польщен вашими амбициями, и уверен, что некий человек в темном плаще мог бы многому научиться на вашем примере. Однако, будучи странствующим торговцем, мне понадобится немного… материального убеждения».

«Ну ты же…»

«Пожалуйста, отбрось свою ненависть, Энбос! Даже мне он кажется неприятным, но если он расскажет нам, это сэкономит нам много времени и сил!»

«Это бессмысленно, Хачиро. Он никогда не предложит нам справедливый обмен».

«Мы можем хотя бы попытаться».

«Вздох, назови свою цену, Сепеш».

«…30 фаблеров. Полагаю, этого будет достаточно».

Это немалая сумма, учитывая наше финансовое положение, но если мы объединим наши средства, у нас должно хватить на оплату. На самом деле, у нас должно остаться достаточно денег, чтобы покрыть наши расходы на проживание. Единственная проблема в том, что я доверяю Сепешу настолько, насколько могу его бросить. Он не возьмет деньги и не солжет; это просто не в его садистской натуре. Нет, он хочет заставить нас страдать и сожалеть о нашем решении, а это значит…

«Хачиро, не доставай деньги. В город и для получения разрешения нужно взять взятку, верно? На самом деле, я готов поспорить, что на это потребуется около 30 фабларов».

"Хм?"

«Куку, кухахахаха! Отлично подмечено, Энбос Чёрный. Однако это не меняет того факта, что для этого нужно знать нужного человека, нужное место и нужные средства. Я лишь говорю, что за эту информацию я беру с вас 30 фабларов».

Черт возьми, он все еще нас обманул. Я начинаю думать, что у него есть навык, позволяющий точно определить, сколько у нас денег. Кроме того, даже если мы ему заплатим, нам все равно понадобится время, чтобы собрать ту же сумму, и к тому времени информация может устареть.

«Что ж, я вижу, что моя цена для вас сейчас слишком высока. Я не могу ждать вечно, особенно в такую погоду, и у меня есть важный контакт, с которым я хочу сблизиться…»

«Подожди, будь ты проклят! Я не позволю тебе так легко сбежать к этой фермерше!»

«Фермерша? Ты в своем уме? Что мне будет даваться, если я продолжу общаться с этим полевым цветком? Пока она развлекала меня, я обратил свой взор на редкую лилию, которая находится под опекой очень влиятельного человека…»

«Ты снова вызываешь у меня отвращение».

«И на этом я вам приглашаю…»

Когда я уже собирался схватить Сепеша за воротник и бросить его на землю, я заметил, как внезапно изменилось выражение его лица. Смущенный этой переменой, я проследил за его взглядом до Хачиро, вернее, до того, что было у Хачиро на поясе: его катаны.

«Господин Номура, могу я осмотреть ваш меч?»

«Ну, я думаю, это не будет слишком много…»

«Подожди, Хачиро. Скажи мне, Сепеш, что такого особенного в его оружии?»

«Это… коммерческая тайна».

«Неужели? В таком случае, нам больше нет смысла тебя развлекать! Давай, Хачиро. Пойдем найдем другой путь внутрь себя».

«Х-хорошо?»

Я толкаю Хачиро мимо кареты Сепеша и продолжаю наш веселый путь. Однако, как и ожидалось, я слышу его голос сзади.

«Подождите. Я согласен. Если вы позволите мне осмотреть меч господина Номуры, я, возможно, склонюсь к тому, чтобы предложить более… выгодное предложение».

На моем лице появляется невидимая улыбка.