«Эй, ты слышал о восходящем искателе приключений ранга С?»

«Ты имеешь в виду того, кто поймал всех этих гусей-убийц живыми? Знаю, это невероятно!»

«Да, я слышал, что он стал искателем приключений чуть больше месяца назад, а уже получил первое повышение».

«Хм, он же не начинал с звания F или E?»

«Конечно, нет, разве вы не слышали? Он какой-то официальный маг из семьи Новузеус».

«Нет, насколько я слышал, он неофициальный маг, спасший детей знатного рода».

«Чепуха, мой друг сказал, что он использует магию, созданную специально для него, и даже имеет ученика. Не может быть, чтобы он начинал так же, как все мы. Я слышал, что он путешествует на запад под прикрытием для своих исследований. Вы же знаете, что маги все такие скрытные и все такое».

«Да ну, черт возьми! По всей видимости, он одет во все черное и носит голову оленя. Должно быть, он выделяется, как белая ворона».

«Ага, голова оленя? Он носит трофей?»

«Нет, нет, говорят, он носит маску оленя, закрывающую всю голову. На самом деле, всё его тело закрыто, и он отказывается показывать свою кожу».

«Да, если подумать, я слышал, что он работает только в одиночку и отказывается от любых приглашений. Кажется, это как-то подозрительно, не правда ли?»

«Я знаю. Некоторые говорят, что всё его тело покрыто шрамами от неудачного заклинания».

«Некоторые говорят, что у него кожная инфекция, и он ищет лекарство».

«Некоторые говорят, что он даже не человек, что он творение магов Новузеуса, и они тайно следят за каждым его движением».

«Ты это выдумал, не так ли?»

«Хех, признаю свою вину. Но, помимо этих слухов, единственное, что мы знаем наверняка, это то, что он называет себя…»

А? О ком, чёрт возьми, они говорят?

Нет, я не буду слушать. Не может быть, чтобы за этим столом сидел кто-то из моих знакомых. Мужчина в чёрном, в маске оленя, общительный, как телефонный столб? Да кто он такой? Серьёзно, я сижу здесь только для того, чтобы послушать новости, а не для того, чтобы слушать про какого-то жадного до внимания выскочку.

«Эм, Энбос, ты в порядке? Ты выглядишь встревоженным».

«Пожалуйста, Хачиро, позволь мне еще немного побыть в отрицании. Вообще-то, давай уйдем прямо сейчас! Мне хочется сходить к другому портному».

«Но мы только что приехали. После всех наших усилий, чтобы незаметно проникнуть в это заведение, еще несколько минут, конечно, не помешали бы».

Ты ошибаешься, Хачиро, это действительно больно. Стыд разъедает мои кости. Пожалуйста, пусть эта пытка просто... О, отлично, другие искатели приключений тоже подхватили сплетни.

«Кто-то сказал Энбос Чёрный? В смысле, тот искатель приключений, который одет во всё чёрное и в одиночку убил разъяренного Лесного Дракона?»

«Это оно».

«Ну, некоторые говорят, что у него немного странное мышление, потому что он бормочет себе под нос бессвязную тарабарщину».

Нет, я его не знаю. Не знаю никого, кто разговаривает сам с собой, как потерпевший кораблекрушение на необитаемом острове.

«Я слышал, что это не один человек, а группа людей, которые принимают облик Энбоса и по очереди носят этот символ».

Интересная теория, но, вероятно, он использует и постоянно меняет его, как идиот.

«Мой друг говорит, что берётся только за задания по порабощению монстров и исследованию мира. Он никогда не соглашается на запросы, требующие личной встречи с заказчиком».

Это не моя вина! Каждый раз, когда я встречаюсь с клиентом для эскорта или исследовательской работы, меня тут же отталкивают, прежде чем я успеваю что-либо сказать!

«Я слышал, что он в серьёзных долгах перед подпольными торговцами наркотиками и его преследуют…»

«Откуда это взялось, и как сильно вы хотите опорочить мое имя?!»

…Ах.

Идеально, просто идеально, Энбос. Ты раскрыл свою личность, и теперь все смотрят на тебя так, будто ты слишком рано попал на свою вечеринку-сюрприз. Хотя я временно сменил свой черный наряд и маску оленя на более простую одежду и простое деревянное лицо, явный шок на лицах всех говорит о том, что они поняли мою личность. Похоже, мои титулы теперь действуют, раз они знают о моем присутствии, и искатели приключений, которые минуту назад болтали без умолку, выглядят извиняющимися.

«Э-э, как бы это сказать: мы приносим свои извинения?»

«О нет, продолжайте. Я ухожу. Только помните, если кто-то из вас захочет распространять обо мне сплетни, притворитесь, что я всё ещё наблюдаю за вами ».

Я выхожу из закусочной, а Хачиро следует за мной, оставляя после себя толпу людей с неловкими выражениями лиц, смотрящих мне вслед.

«Вздох, похоже, я снова испортил дебют в городе».

«Посмотри на вещи с позитивной стороны, Энбос. По крайней мере, это лучше, чем предыдущее поселение…»

«Ты имеешь в виду тот случай, когда я выполнял наше последнее задание в провинции, весь облитый кровью чудовища, и городские стражники чуть не упали в обморок от запаха?»

«Д-да, именно тот. Я не думал, что он окажет такое воздействие на людей».

«Тем не менее, я уверен, что эта группа искателей приключений сейчас это обсуждает. Давайте забронируем номер в гостинице, сдадим задание и переночуем в городе».

«Вы уверены, что мне не следует, как обычно, разбить лагерь на улице?»

«Нет, так продолжать слишком рискованно. С этого момента нам придётся путешествовать под предлогом того, что ты мой ученик. К счастью, под таким обличьем никто, кажется, не замечает, что ты кобольд».

Приводить с собой кобольда, не говоря уже о вооруженном получеловеке, крайне необычно и, очевидно, вызовет нежелательные проблемы. До недавнего времени ему приходилось разбивать лагерь за городскими стенами и ждать моего отъезда, но по мере того, как мы будем путешествовать в более крупные поселения, Хачиро придется располагаться все дальше и дальше, чтобы избежать обнаружения. Понимая это, я вырезал ему деревянную маску с собачьими чертами, чтобы скрыть его собственные, и купил плащ с капюшоном и одежду, закрывающую все тело, чтобы скрыть все остальное. В этом наряде он выглядит довольно подозрительно, но рядом со мной моя подозрительность полностью затмевает его собственную.

«Хотя я и должен быть твоим «учеником», у меня нет таланта к магии. Я не уверен, что смогу соответствовать этому образу».

«Это не твоя вина. Кобольды, как правило, не рождаются с высокими магическими способностями. Тем не менее, твой поток маны лучше, чем у большинства искателей приключений, которых я видел, и при достаточной практике ты мог бы претендовать на звание мага низкого ранга. Если подумать, ты уверен, что не хочешь зарегистрироваться как искатель приключений?»

«Да. Если я начну с более низкого ранга, это только ограничит количество заданий, которые вы сможете выполнять. Кроме того, сама идея стать искателем приключений… вызывает тревогу».

Я замолкаю, вспоминая нападение искателей приключений на филиал Хачиро. Конечно, он против того, чтобы занять эту должность после всех страданий, причиненных в тот день. Я также начинаю сомневаться в целесообразности путешествий в качестве искателя приключений всякий раз, когда стою перед доской с заданеми, колеблясь перед каждым заданием. Я ловлю себя на том, что сжимаю амулет на шее, пока мы идем по гравийным дорогам в поисках гостиницы, и прохожу мимо большого здания с вывеской, изображающей скрещенные мечи над головой гоблина.

Черт возьми, надо было сначала сходить в гильдию искателей приключений! Хотя, на самом деле, было бы лучше сначала найти место для ночлега, прежде чем что-либо делать. Не стоило заходить в закусочную только потому, что это было ближайшее здание…

Я продолжаю сетовать на порядок своих действий, подходя к ресепшену под пристальным взглядом всех присутствующих. С возвращением искателей приключений с обеда правда всплыла наружу. Вновь слышу знакомый приглушенный шепот, который сопровождает меня каждый раз, когда я вхожу в гильдию… Подождите, кто, черт возьми, сказал, что я надел ходули, чтобы скрыть свой рост?!

«Ч-чем я могу вам помочь, Энбос Чёрный?»

«Вздох, ты даже не потрудился спросить, как меня зовут».

«Я… я ужасно сожалею. Примите мои самые искренние…»

«Неважно… Я здесь, чтобы сдать задание, которое я принял в Милеоне: расследование деятельности лисьих кабанов в этом районе».

Я показываю свой герб искателя приключений и сдаю отчёт, который принимает администратор и уходит проверять детали. Пока мы ждём, Хачироу подозрительно оглядывается по сторонам, опасаясь, что кто-нибудь из многочисленных наблюдающих за нами искателей приключений выдаст его личность. Кажется, никто этого не заметил, и вместо этого все отводят взгляд, боясь, что слишком пристально смотрят. У меня было больше месяца, чтобы привыкнуть к этой неловкости, и я уверен, что со временем Хачироу тоже привыкнет.

«Спасибо за терпение. Я подтвердил выполнение задания, но хотел бы уточнить один момент. Это задание было принято только под вашим именем, верно?»

«И это действительно так».

«Вы знали об этом факте?»

«Что? Я?»

Администратор обращается с этим вопросом не ко мне, а к Хачиро. В этот момент мы оба понимаем, что она пытается спросить, и мой партнер пытается прояснить недоразумение.

«О нет, я не искатель приключений. Я всего лишь ученик Энбоса».

«Тогда вы хотели бы зарегистрироваться в качестве искателя приключений?»

«Спасибо за предложение, но я вынужден отказаться. Хотя я иногда помогаю Энбосу, я не стремлюсь к какой-либо денежной выгоде от своей работы».

Хм, что это за чувство? Мне кажется, кто-то или несколько человек сверлят меня взглядом.

«В таком случае Энбос Чёрный получит всю награду за этот квест. Ваша плата — два фаблара и тридцать пенсов».

"Большое спасибо."

Я забираю нужную сумму денег, но, обернувшись, встречаю суровые взгляды большинства присутствующих в комнате.

… Ой.

«Вот, Хачиро, это твоя доля награды».

«Ара? Что ты говоришь, Энбос? Не можешь, как обычно, придержать прибыль?»

Хачиро, пожалуйста, пойми настроение человека и возьми деньги.

«Н-нет, я просто подумал, что тебе не помешало бы ещё несколько монет».

«Понимаю. Вы действительно щедрый человек. Однако у меня еще осталось немного монет, и я полностью доверяю вам распорядиться всеми нашими…!»

«Ну что ж! Пойдем выберем еще одно региональное задание, которое наверняка щедро вознаградит нас обоих».

«Х-хорошо?»

Я торопливо тащу своего напарника к доской с заданеми и внимательно изучаю представленные задания, игнорируя при этом пронзительные взгляды и короткие шепотки на заднем плане. Так все подумают, что я эксплуатирую Хачиро, и я не хочу подпитывать их слухами!

Ах, я хочу уйти. Я хочу покинуть этот город как можно скорее. Мы почти на границе Королевства Рейнсол, и я очень надеюсь, что слухи исчезнут, как только мы перейдем в Лизиумскую теократию.

Во-первых, Королевство Рейнсол никогда не было страной, сосредоточенной на магии, или, скорее, магия, практикуемая здесь, в основном связана с наследием, и магические тексты редко распространяются за пределы родословной. На самом деле, большинство книг заклинаний на рынке происходят из империи Граланд, где магический талант ценится выше и свободно преподается. Нередко неофициальные маги пытаются совершить паломничество в империю Граланд, но это часто слишком дорого. Из-за географического положения Арена, теократия Лизиум расположена между двумя странами, что обеспечивает ей ценное экономическое положение. По обе стороны от теократии Лизиум находятся Пустошь и океан, и через страну проходит важный сухопутный маршрут, соединяющий Королевство Рейнсол и теократию Граланд, называемый Бархатной дорогой. Я намерен следовать по этой дороге богатств и магических знаний, поэтому мы медленно продвигаемся, выполняя провинциальные задания, пока не пересечем границу.

«Энбос, взгляните на это. Есть задание провинциального масштаба, которое даже не находится в нашей провинции».

«Вы правы. Должно быть, в том филиале отчаянно пытаются выдать его здесь. И всё же, несмотря на то, что это квест ранга C на окраине Королевства, город-клиент находится не так уж далеко».

«Это идеально совпадает с нашими планами поездок, и оплата за каждое убитое существо вполне приемлема».

«Перед принятием решения нам придётся ознакомиться с собранием монстров гильдии, но давайте пока примем это как есть».

Я беру плакат с предложением, висящий в углу рекламного щита, но, направляясь к администратору…

«…тот квест, который он выбрал, тот, где исчезла группа искателей приключений ранга D?»

«Они отправили поисковую группу, но так и не нашли тела…»

«…слышал, что несколько искателей приключений ранга С погибли в пути от несчастных случаев или нападений бандитов, но не от чудовища».

«Да, они стали называть это «Проклятым квестом», но гильдии искателей приключений не изменят рейтинг из-за такой ерунды…»

«…Посмотрим, выйдет ли Энбос Чёрный из этой схватки невредимым».

…Мне пришлось выслушать эти тревожные подробности.